Текст книги "ЖУРНАЛ «ЕСЛИ» №8 2007 г."

Автор книги: ЕСЛИ Журнал

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

10.

Будь ты хоть гоблин, хоть дракон,

Веди себя прилично.

И будет все отлично.

– Мы подъезжаем!

Князь Быстрые Стрелы получил прекрасное воспитание, говорил без акцента и пользовался дорогим одеколоном, но орк есть орк – в порыве чувств без спроса вломился в чужие апартаменты. Со звоном выскочили из ножен боевые кинжалы дежурной смены. Князь опомнился, смущенно кашлянул в кулак и постучал по косяку.

– Простите! Могу я войти?

– Можете! – Принцесса Эду Симиаэль с трудом подавила улыбку и жестом указала на кресло. – Садитесь, князь! Что-то нас последнее время сильно качает.

– Тролли спешат к воде! – Быстрые Стрелы протиснулся между недовольными гвардейцами и присел. – Меня даже немного укачало, но парень из персонала подсказал хорошее средство. Настойка на особых травах. В другой раз попробую все же плыть по морю.

– Да, и я бы хотела на корабле – свежий воздух, чайки, барашки волн… – Принцесса сделала движение бровями, и гвардейцы вышли в коридор. Колораль, как старший смены, покинул апартаменты последним, оставив дверь неприкрытой. – Увы, отец запретил. Зачем, сказал, рисковать, если есть поезд, комфорт, охрана… А теперь вот – попали в приключение! Так вы говорите, князь, мы возле станции?

– Видим огни. Вернулись те конники, что поехали вперед: кентавры где-то рядом, но станцию захватить не успели.

Они неплохо ладили в пути, эльфийская принцесса и оркский князь. Он для нее был презабавным клоуном, она для него – способом самоутвердиться. Два воспитанных в имперских традициях гражданина всегда способны найти общий язык.

– Может, и не будет никаких кентавров?… Жаль, я никогда их не видела, а в поезде, как утверждают, совершенно безопасно.

– Ну конечно! – Быстрые Стрелы закинул ногу на ногу; даже воспитанные орки не умеют сидеть ровно. – Эти здоровяки, полукони… Ну представьте, как они сюда влезут? – Князь и сам заржал, как кентавр. – Им придется разбирать поезд по частям, чтобы до нас добраться! Но в это время из каждой щели будут лететь стрелы! Туго придется парням!

– Но тролли… Хотите вина? – Принцесса, не дожидаясь ответа, сама принялась наполнять кубки. Орк перестал смеяться и склонил голову – честь ему оказывалась немалая. – Кентавры способны убить наших троллей. Не сразу, конечно, они могучие, но постепенно… Моя свита беспокоится, что поезд может опоздать к Имперскому Балу.

– Это было бы очень скверно! – Князь принял кубок, но против обыкновения не отпил сразу половину. – Папаша договорился кое с кем, чтобы меня представили… Ну, вы понимаете. Пора поступать на службу. Если мы опоздаем, другого случая придется ждать долго. Папаша расстроится… А когда он расстраивается, во все стороны только клочья летят.

– Да, ужасно. Ну, а я, как вам известно, еду, по сути, на помолвку. – В гостиную сунулась было горничная, но принцесса Симиаэль отослала ее взмахом руки. – Мне все время кажется, что она за мной следит… Не слишком доверяю прислуге из людей, между нами говоря. Но, возвращаясь к нашей беседе, мои родители тоже придут в ужас, если я не попаду на Бал. У нас очень уважают традиции, а следуя им, мы официально встречаемся с восточными эльфами только там.

– Ну да, у вас же война как бы продолжается… – Быстрые Стрелы на секунду оторвался от кубка. – Чудесное вино, благодарю!

– Будем надеяться на лучшее.

Принцесса по привычке повернулась к окну, но капитан еще несколько часов назад приказал задраить все ставни.

– Скорее бы нам доехать! – Орк утвердил тяжелый кубок на покачивающемся столе. – Хочется пройтись по твердой земле. Хотя бы немного! А то уже…

Он рыгнул, прикрыв рот рукой. Симиаэль поднесла ко рту кубок, но лишь вдохнула аромат крепкого лесного вина. Орки несносны. А с кем общаться? Не с прислугой же? А кроме них лишь десяток напыщенных телохранителей, пассажиры второго класса – вечно полупьяные раненые офицеры да мрачный грубоватый капитан. Стоило ей вспомнить о капитане, как тот косвенно дал о себе знать.

– Моя принцесса! – В дверь заглянул Колораль. – Капитан прислал своего первого помощника с необычной просьбой… Я хотел бы, чтобы вы приняли взвешенное решение.

– Просите.

Старпом, недолюбливавший пассажиров вообще и нелюдей в частности, вошел, чуть оттерев Колораля плечом.

– Виноват, что потревожил, Ваше Высочество! В целях ускорения движения поезда капитан принял решение отцепить все вагоны, кроме цистерн, рудных и экипажного. Таким образом, пора переносить вещи. Помещение для вас и вашей свиты выделено, хотя и менее комфортное… Капитан просит прощения. Я привел с собой парней из полка охраны, можем приступать к упаковке вещей.

– Отцепить вагоны?… Но зачем? – Симиаэль удивленно посмотрела на князя.

– Тролли! – догадался орк. – Если кентавры убьют двоих, то двое оставшихся, наверное, не смогут тянуть весь поезд!

– Простите… – Колораль выступил вперед, не преминув задеть плечом старпома. – Я хотел бы напомнить, что само по себе это возмутительно, и Ваше Высочество вправе отказать в просьбе.

– Да это не просьба… – вполголоса пробормотал старший помощник. – Кстати, все вышесказанное касается и князя Быстрые Стрелы!

Принцесса медлила, покачивая кубком.

– Ну… я-то не против… – Быстрые Стрелы поднялся, поправил перевязь. – У меня и вещей-то мало. Но в любом случае поддержу решение принцессы Симиаэль!

Старпом негромко вздохнул, разглядывая лепнину на потолке. Граждан Империи положено уважать согласно Имперскому Кодексу, но как же это порой трудно… В любом случае решение капитана – закон, перед которым отступает любой Кодекс, кроме Морского. А рудные поезда, как известно, часть Флота.

«Прикажу парням их вышвырнуть – будут жертвы. Будет суд. Но у меня приказ!»

– Нам важно успеть на Имперский Бал! – решилась принцесса. – Ради этого можно поступиться комфортом, тем более, что плату за проезд Морское Министерство все равно нам вернет. Вкупе с немалым штрафом, между прочим!

Князь Быстрые Стрелы, в целом довольный, предпочел закашляться – чтобы не расхохотаться. Орки, люди, гоблины, гномы и, наверное, даже усмиренные племена кентавров, принявшие имперское гражданство, с удовольствием пересказывали друг другу анекдоты об эльфийской бережливости. Эта скупость и правда была чем-то совершенно особенным, отличным и от гномьей жадности, и от человеческой азартной алчности.

– Как прикажет моя госпожа! – Колораль повернулся к старпому и оскалился. – Мы передадим соответствующую бумагу в Министерство сразу по прибытии в столицу! Известите капитана.

– Вот и славно! – Помощник поклонился и поскорее покинул апартаменты эльфов.

11.

Бывает, что все очень плохо.

А потом не очень.

Но к лучшему ли – не понять…

Римти пришел в себя от удара оземь. В другое время он от этого, напротив, потерял бы сознание, но поскольку уже его не имел, пришлось очнуться. Спустя пару секунд поэт понял, что кентавр, который вез его на своей спине, просто привстал на дыбы, сбрасывая пленника. К такому выводу ему удалось прийти, наблюдая, как грохнулась рядом с ним госпожа Офа Чандр.

– Как поживаешь? – спросил Кей, силясь понять: отрубили ему руки и ноги или просто туго связали.

– Это ты, мерзавец? – Офа сплюнула набившуюся в рот пыль пополам с кровью. – Спасибо, что поприветствовал меня не в стихах.

– А я сказал все это впопыхах. Когда бы было несколько мгновений, ты снова б мне сказала: ты не гений! И я б молчал, умерив пыл, а ведь тебя почти любил…

– Сказать – ничто! – Кентавр опустился на передние колени и поднес клицу Римти нож. – Отрежу-выколю тварь!

Кей только кивнул. Он привык к невеликому успеху своих стихов у всех рас и сословий. Ничего удивительного, что и кентаврам не нравятся.

– Мы – не Империя! – четко выговаривая звуки, попыталась наладить контакт с дикарем Офа. – Мы – друзья! Смерть Император!

– Смерть Император, – согласился кентавр. – Ты смерть, он смерть. Сказать – ничто!

Кентавр еще немного побыл рядом с ними, показывая нож то Кею, то Офе, убедился в смышлености пленников и бесшумно растворился в ночи.

– Почему нас не убили? – тут же шепотом спросил поэт. – Будут допрашивать?

– Вряд ли. Но кентавры любят иметь рабов. Для развлечения. Кей вздохнул и попробовал на прочность путы. Бесполезно.

– Ты тоже думаешь, что они… Ну, могут изнасиловать?

– Что мне думать? Я на Территориях жила. – Офа Чандр заворочалась, устраиваясь поудобнее. – Все равно не выживешь, так что о позоре не беспокойся.

– Да я и не беспокоюсь… – Римти очень хотелось поговорить. – На Территориях много кентавров?

– Было бы много – там больше бы никто не жил. Спасибо вашему Императору, выгнал это отродье из Степи… Прямо в леса и горы! Теперь они у нас главные хозяева. Хорошо хоть, что трудно им в горах. У нас исстари гоблины пастушили, по овечьей части. Ну, вот и не пускают их особо на пастбища. Гадят как только могут, коз режут, травят, кентавров убивают из луков. Война у них. А люди – что? Сидят в деревне, богам молятся. Пойдет через деревню племя – кто не убежал, того уведут. Никто не вернулся. Посевы топчут, твари. Ненавидят людей.

– Ага… Мы теперь рабы, значит…

– Может, и рабы. А может, у них с провизией туго. Кентавры не побрезгуют, ты не думай. Я видела, как они гоблина жрали.

– Так гоблины ведь ядовитые! – почти воскликнул Римти.

– Может, и ядовитые, но кентавры жрут и не давятся. Перебить их надо всех, до последнего жеребенка. А Император ваш нянчится, договора заключает… Дурак.

– Не надо так, – попросил Кей. Он все же был гражданин Империи. – Император не дурак, просто основа Империи – мирное сосуществование рас. Без этого Империи вообще не было бы, и…

– Ох, уж лучше стихи читай, чем эту пропаганду! – взмолилась Офа. – Я вообще…

Кентавр стоял над ними, его силуэт неплохо просматривался на фоне звезд. Можно было разглядеть и копье, направленное на Офу. Потом что-то негромко тренькнуло рядом, еще раз, еще… Кентавр сделал несколько шагов в сторону, покачнулся и рухнул с тихим жалобным стоном. Женщина, резво перекатившись, оказалась у его крупа.

– Стрела! – прошептала она. – Непростая стрела…

– Конечно, непростая! – Хью Грамон появился из темноты и занялся кожаными ремнями, которыми связали Офу Чандр. – В караулке есть шкаф с оружием, а в нем, кроме всего прочего, нашлась склянка с заговоренным ядом чунгута. Иначе, сами понимаете, я бы не рискнул напасть на трех кентавров с одним луком.

– Они парализованы! – догадалась Офа, растирая освобожденные руки. – Дай нож, я сама им кровь пущу!

– Смысл? – пожал плечами Грамон, перебираясь к Римти. – Пока стрела в ране, кентавры не встанут. Дней пять, как минимум. А за это время в Степи их мухи сожрут. В любом случае, сперва надо поговорить. Они владеют имперским?

– Слегка… – Офа вытащила из ножен кентавра меч, взвесила в руке. – Тяжеловат. А с таким копьем вообще много не навоюешь, если ты не здоров, как жеребец… Как бы его перевернуть – может, на другом боку нож?

– Лучше осмотри быстро остальных двоих. Там, – Грамон ткнул ножом в темноту, – и там. Только быстрее возвращайся и не убивай пока никого. И не трогай стрелы!

– Не учи, – попросила Офа, удаляясь.

– Ты неплохо видишь в темноте, – наконец нашелся что сказать Римти.

– Привычка. Вот, смотри или щупай… – Хью распахнул перед поэтом сумку. – Шарики, каждый с веревочным хвостиком. Бери десяток и дуй строго на запад. Кидай по одному через каждые пятьдесят шагов, выдергивая хвостик. Понятно?

– Понятно. А что будет-то? – Кей быстро совал шарики в карманы.

– Надеюсь, пожар. Ветер с моря, но Степь еще не слишком влажная… И торопись. Слышишь?

Римти услышал. Далекий гул копыт. Эскадроны кентавров развернулись для атаки и начинали разбег. Больше ничего не спрашивая, поэт побежал на запад. Кшатрий подсел к кентавру, взялся за стрелу, осторожно потянул. Когда гладкий наконечник наполовину вышел из раны, полуконь застонал.

– Я спрашиваю, ты отвечаешь, – сказал Грамон. – Зачем пришли кентавры?

Кентавр ответил лишь еще одним тихим стоном. Хью вставил наконечник глубже и ткнул ножом в пах пленного. Потом снова потянул стрелу.

– Будем говорить опять. Зачем пришли кентавры?

– Кентавры пришли поезд.

– Зачем кентаврам поезд?

– Золото много-много.

Вернулась Офа, помахивая большим окровавленным ножом. И в самом деле прекрасно видевший в темноте Грамон нахмурился.

– Ты убила их?

– У вас все равно нет времени посудачить! Они идут, слышишь?

– Слышу. Любишь решать сама, полуэльфа? Ладно. Вот сумка, в ней огненные шарики. Прежде чем бросить…

– Я знаю. Где ты их взял? – Офа выхватила сумку. – Отличные штучки!

– Где взял, там больше нет! Беги на восток, кидай через каждые пятьдесят шагов! Потом возвращайся, встретимся на полдороге.

Когда женщина ушла, Хью швырнул в обе стороны последние два шарика и потрепал кентавра по заросшей гривой могучей спине.

– Немного ты сказал. Извини, брат, но тебе же лучше – чем сгореть или валяться тут без воды на солнце… – Он шагнул в сторону, вытянул из ножен позаимствованную в караулке саблю и примерился. – Прощай.

12.

Верю тому, кто знает, как надо.

Не верю тому, кто знает зачем.

Все и всегда – просто так…

Огни вспыхивали в Степи один за другим, будто какой-то бог огромными шагами двигался на запад. Каждый раз сидевшие на крыше водокачки восторженно вскрикивали.

– Не ожидал от него, – покачал головой Паула.

– От кого? – не понял Пешти.

– От того, кто переложил себе в карман огненные шарики из оружейного шкафа в караулке. Вот только зачем он пошел на запад?

Будто в ответ на его вопрос вспышки теперь появились и с востока.

– Поправка. Он не пошел, и он не один, а если Степь загорится, кентаврам придется обходить пожар. Станция на время прикрыта.

– Это все прекрасно, господин маг, – вздохнул Пешти и начал пробираться к лестнице. – Но почему ты сам до этого не додумался? У нас есть еще огненные шарики?

– В том-то и дело, что нет. Их конфисковали у того табора гоблинов, в прошлом году… – Паула и сам чувствовал себя дураком. – Я о них вспомнил, только когда Доломи принес опись похищенного. Час, в лучшем случае два часа, вот что у нас теперь есть.

У лестницы, расталкивая бойцов, их нагнал Доломи.

– Если есть время, разрешите, я поищу беглецов? Орки так и рвутся найти убийцу!

– Отставить. Всем на платформу, заняться эвакуацией. Приказы капитана «Могучего» выполнять как мои.

Спустя полчаса поезд подошел к водокачке. Могучие тролли почти без подсказок погонщиков окружили башню, раскрыли огромные пасти. Забили фонтаны воды, наполняя внутренности удивительных созданий.

Капитана Лепеди господин Пешти нашел у пассажирского вагона – он торопил солдат, перетаскивавших имущество пассажиров.

– Где кентавры? – вместо приветствия спросил Лепеди у начальника станции.

– Обходят пожар, по всей видимости. Степь неплохо вспыхнула!

– Это я вижу, это вы молодцы. Только бы ветер не изменился – тролли ненавидят дым… Но с какой стороны кентавры обходят пожар: с запада или с востока?

– Трудно сказать… – Пешти только развел руками. – Темно, а разведки у меня нет.

К ним подошли оба мага, станционный и поездной.

– Осмелюсь предположить, господин капитан, кентавры пойдут с востока. – Паула коротко поклонился кшатрию. – По всей видимости, их целью является поезд, а не станция.

Лепеди покосился на Хо Диммо, которому доверял больше всех остальных браминов. Маг кивнул.

– Значит, скорой встречи не избежать. Надо успеть хотя бы ход набрать. Пусть ваши люди рассаживаются на цистернах и рудных вагонах.

– То есть как? – Пешти поспешил за двинувшимся прочь капитаном. – На цистернах? Там башенок нет!

– Просто пусть садятся сверху. У меня нет другого места: я отцепляю и казарменный, и пассажирский вагоны, экипажный будет битком набит. Кстати, башенки на рудных вагонах тоже заполнены. Поэтому ваши люди смогут сидеть только на крышах.

– Но кентавры…

– Эвакуируйте имущество станции. Принайтовьте его там же, будет хоть какая-то защита. Только быстрее – как только тролли напьются, мы сразу отходим. И пусть хоть принцесса опоздает! Никого не буду ждать!

Пешти остановился, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а потом поспешил выполнять распоряжения Лепеди. Инструкции из столицы были просты: капитан – старший.

По платформе, мешая снующим солдатам, прогуливались оркский князь и эльфийская принцесса. Он в сопровождении двух приятелей-нахлебников, она – с десятком телохранителей. Дополняли процессию подполковник Жекоби и господин Омо Ахастиаль, шагавшие позади.

Подполковника дряхлый эльф бесил с самого начала путешествия, и Жекоби весьма аккуратно старался вызвать в старике те же чувства. Похоже, это удавалось, вот только Ахастиаль и не думал держаться от офицера подальше – наоборот, постоянно оказывался рядом.

– Как красиво горит Степь! – Эльф едва шел, опираясь на трость. Подполковнику приходилось двигаться в том же темпе. – Вы куда-то спешите? Не советую приближаться к водокачке.

– Я ни разу не видел, как пьют тролли, – признался Жекоби. – Собственно, все хотят посмотреть.

– Что ж интересного? Глыба высотой в четыре этажа, с огромной глоткой, стоит себе и стоит. Воду льют, а они даже не глотают, пропускают ее в себя. Странные существа, но скучные. Кроме того… Часто забывают, что даже тролли имеют кое-какие естественные надобности и помимо питья. В пути они, конечно, не могут терять влагу, но на станции обычно поливают себе под ноги беспощадно! – Ахастиаль неожиданно захихикал и даже пихнул удивленного Жекоби в бок. – Да уж! А запашок-то… Вы же знаете, почему пассажирский вагон едва ли не в самом конце состава? Из-за запаха троллей! Ну, а как начнет поливать, запашок такой, что… Постоим лучше здесь.

– Боюсь, здесь мы будем мешать…

– А мы отойдем в сторонку! – Ахастиаль довольно бесцеремонно потянул подполковника от поезда. Часовой орк, нахмурившись, отошел на несколько шагов. – Орки – хорошие солдаты, но плохие командиры… О чем я? Ах, да! Господин Жекоби, вы ведь в столицу едете на лечение, не так ли?

– Не совсем. – Кшатрий с тоской посмотрел на едва видневшихся впереди князя и принцессу. – Всего лишь отпуск после ранения. Я вылечился, но требуется время, чтобы рана зажила окончательно.

– Родственники в столице?

Жекоби понял, что ему не уйти, и достал трубку.

– Нет, всего лишь хорошие знакомые.

– Ага… Зря вы курите, глупая привычка. Простите старика. – Ахастиаль подался чуть в сторону, уворачиваясь от дыма. – Значит, знакомые… Вы уж простите еще раз: а где вас ранили?

– На западной границе, обычная история во время патрулирования: степные орки обстреляли нас с холмов. Ничего серьезного.

– Западная граница… Да, там постоянно гибнут наше граждане… – Эльф о чем-то задумался, прикрыв глаза.

Жекоби уже собирался придумать какую-нибудь причину и сбежать, но старик вдруг будто проснулся.

– У меня там служит дальний родственник. Говорит, люди – низшие чины, конечно – делают себе рисунки на коже в память о службе. Характерные рисунки: повешенный на дубе гоблин. В чем символика, не объясните?

– Слышал что-то… Но ни разу не видел. Я бы в своем подразделении не допустил такого.

– Конечно. Выкалывают, говорят, не тушью, а кровью гоблинов, а количество чешуек должно указывать на количество убитых обладателем рисунка. Все это мелочи, конечно. Странно только, как это вам удалось совершенно не загореть на западной границе.

– Я лечился, загар сошел, – сразу ответил Жекоби и скрипнул зубами с досады. – Многие отмечают.

У водокачки послышались крики, ругань. Подполковник дернулся было, но Ахастиаль вцепился в рукав.

– Началось! Запах и здесь почувствуете, друг мой, не спешите туда! Но суета не прекращалась, без умолку визжала какая-то женщина.

Жекоби все же оторвался от эльфа, быстро пошел по платформе. Неужели принцесса?… Но нет – в окружении оглядывающихся телохранителей с саблями наголо она шагала навстречу. За ней поспешал побледневший оркский князь с приятелями. Подполковник посторонился и, морщась от действительно чудовищного запаха, поспешил дальше. Толпа окружала визжащую в луже крови девушку, в ней Жекоби узнал горничную Симиаэль. Над раненой склонились два брамина, разглядывая лоб. Там должна быть невидимая простым глазом имперская печать.

– Что случилось? – спросил Жекоби сержанта-орка.

– Да как тролли поливать начали, суета началась, эта и кинулась на принцессу. Вроде как убить, и нож ее где-то тут валяется. А охрана принцессы, значит, начеку была, и девке тут же досталось. Не жить ей, говорят. Вон кишки наружу!

– Странно, что не убили…

– Эльфы! Вон один остался, пробует, чтобы, значит, допросить.

Ит Колораль, сразу не замеченный Жекоби, тоже был возле раненой, он то спрашивал ее о чем-то, то что-то делал с ее рукой, и тогда девушка кричала еще громче.

– Бесполезно! – громко сказал станционный маг Паула, выпрямляясь. – На ней заговор, снять не успеем!

– А что с печатью? – Хмурый эльф тоже поднялся.

– Тончайшая подделка на всех уровнях защиты. – Маг снова посмотрел на лоб девушки сквозь зеленое стекло. – Никогда такого не видел. Любой бы ошибся. Мне и сейчас не верится.

– Видно же вблизи: ручная работа… – Поездной маг Хо Диммо выглядел удрученным. – Я лично проверю еще раз всех, и пассажиров, и персонал… Кто бы мог подумать! Она ведь прибыла с принцессой.

Колораль, хмыкнув, прикончил девушку коротким уколом в сердце. Ниже его достоинства было упрекать в чем-либо браминов: они всего лишь люди. Но как эльфы могли пропустить лазутчицу? Да еще с заговором молчания. Раздвигая толпу плечами, Колораль отправился на поиски своей принцессы.

– Занятно, занятно… – пробормотал Ахастиаль за спиной подполковника. И когда успел доковылять? – Как хорошо, что все обошлось. Ато ведь какой скандал был бы, столько отставок… Да, господин Жекоби? Помогите старику, проводите меня до экипажного вагона. Махнем по рюмочке.