Текст книги "Начало"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

– Конечно, вспомнишь! – заверила его Пестролапка. – Кроме того, мы не позволим племени Ветра добежать до нашего лагеря. Я уверена, что у вас здесь все будет спокойно и тебе придется сражаться только с Репейником, чтобы заставить его замолчать и сидеть в детской, – проурчала она, ласково бодая брата в бок. – Впрочем, для этого тоже потребуется парочка приемов.

Синелапка со страхом подумала, что не знает вообще никаких приемов. Может быть, ей тоже стоит разучить хотя бы один, на всякий случай? Она посмотрела на противоположную сторону поляны, где Вихрегон показывал Рябинке, как кувыркаться через голову и бросаться на врага с вытянутыми передними лапами.

– Запомни, – говорил Вихрегон, – ты не должна выпускать когти до самого прыжка!

Рябинка повторила прием еще раз, а потом уселась на песок и довольно перевела дух.

– Неплохо, – похвалил ее Вихрегон. Только нужно делать все еще быстрее. Помни, что, хотя мы заметно крупнее и тяжелее воинов Ветра, они намного проворнее нас и отлично умеют использовать это Преимущество.

Может быть, попросить Вихрегона показать им со Снеголапкой парочку простых приемов? Синелапке очень хотелось сделать это, но она не решилась. В конце концов, Вихрегон занимался с настоящей воительницей, а они всего лишь оруженосцы, которым даже не разрешили принять участие в битве! Вздохнув, Синелапка наклонилась над своим воробьем и заставила себя откусить кусок, хотя сомневалась, что сможет его проглотить. Нет аппетита? Она даже подскочила от неожиданности, услышав за спиной голос Острозвезда.

Он стоял возле пня, глядя на оруженосцев.

– Тот, кто хорошо ужинает сегодня, будет хорошо сражаться завтра.

Синелапка потупила глаза. Какая же она воительница, если накануне битвы ей даже кусок в горло не лезет от страха? Наверное, ничего из нее не получится…

Глаза Острозвезда сверкнули в сумерках.

– Я хорошо помню свою первую битву, – неторопливо продолжал он. – Нежнолистая заставила меня съесть землеройку, но стоило ей отвернуться, как я спрятал дичь, а потом сказал, что она была очень вкусная.

– Правда? – прошептала Синелапка. Она даже не знала, что изумило ее больше всего – то, что предводитель Грозового племени когда-то тоже испытывал страх или то, что он солгал своей матери.

– Чистая правда, – . проурчал Острозвезд. – Разумеется, она мне не поверила. Всем котам страшно перед первой битвой.

– Значит, нам можно не есть? – с надеждой спросила Синелапка.

– Не ешьте, если не хочется, – махнул хвостом Острозвезд. – Но не делайте из этого историю. Все нервничают перед битвой, это естественно. Только мышеголовые без страха бросаются в бой.

Показалось Синелапке, или предводитель, в самом деле, при этих словах посмотрел на Змеезуба?

– Только помните самое главное: вы – Грозовые коты, прирожденные воители. Доверяйте своим инстинктам. И еще помните, что нам предстоит сражаться не с бродягами и не с одиночками, а с такими же котами-воителями. Они никогда не причинят зла юным котятам вроде вас.

Не успел он договорить, как Снеголапка возмущенно вскочила, распушив шерстку.

– Мы не нуждаемся в их жалости! – запальчиво крикнула она. – Не нужно нам их особого отношения!

Усы Острозвезда дрогнули в улыбке.

– К счастью, вам и не придется его испытать. Я надеюсь, вы обе будете стоять на страже и делать все, о чем вас попросят, но только тогда, когда вас действительно попросят об этом. Жизни ваших соплеменников будут зависеть от вашей быстроты и исполнительности.

Сердце Синелапки снова пустилось вскачь.

– Но я знаю, – продолжал Острозвезд, – что вы будете стараться изо всех сил и что Звездное племя пребудет с вами.

Он посмотрел на притихших Лоскутника и Пестролапку и добавил:

– Со всеми вами.

Прежде чем они успели что-нибудь ответить, предводитель повернулся и отошел, остановившись возле Горностайки. Та сидела на пороге детской вместе с Алосветик, а их котята возились в пыли неподалеку от матерей.

В этот вечер котята были, пожалуй, единственными членами племени, кого не коснулось мрачное предчувствие грядущей битвы. По крайней мере, шуму от них было намного больше, чем от всех остальных котов.

– Если завтра меня возьмут сражаться, – вопил Репейник, – я вот так разделаюсь с воинами Ветра! – Он посмотрел на недоеденную землеройку, швырнул ее на землю и набросился сверху, выпустив когти.

– Не смей играть с едой! – прикрикнула на него Алосветик. – Что еще за безобразие? Настоящий воитель никогда не проявляет неуважения к пище. Эта землеройка погибла для того, чтобы мы могли жить.

Репейник уселся и сердито посмотрел на мать:

– Ты просто не хочешь, чтобы я стал воителем! Ты хочешь, чтобы я вечно оставался маленьким котенком.

Острозвезд шутливо потрепал его по уху:

– Сомневаюсь, что твоей маме это бы удалось.

Репейник горделиво выкатил грудку:

– Уж если я встану на страже, ни один воин Ветра не прорвется мимо меня в лагерь!

– Я верю, – негромко ответил Острозвезд.

Глядя на то, как предводитель неторопливо обходит поляну, подбадривая котов, Синелапка убедилась, что все сомнения покинули Острозвезда. Решение было принято, а значит, настало время действовать. Предводитель шагал, расправив плечи и высоко держа голову, и казалось, будто он уже ведет свой отряд в бой.

Интересно, сколько жизней он уже потерял, и сколько у него осталось? Может быть, вся уверенность Острозвезда коренится в том, что эта битва не может стать для него последней? И вообще, почему девять жизней даются одним только предводителям? Было бы гораздо полезнее, если бы Звездное племя делало такой подарок каждому коту!

Лунница неслышно вышла из папоротников, ее желтые глаза слабо светились в полумраке.

– Сегодня вы должны лечь спать пораньше, – промурлыкала она, подходя к дочерям и по очереди ласково касаясь их щек своей. Синелапка почувствовала запах страха, исходящий от материнской шерсти, однако голос Лунницы звучал спокойно и уверенно. – Я ведь до сих пор не видела ваших гнездышек в новой палатке. Как вы там устроились? Уютно?

– Я бы не отказалась подстелить себе немного мха, – пожаловалась Снеголапка. – Папоротники очень колются.

– Я сейчас принесу тебе мха со своей подстилки, – воскликнула Лунница, бросаясь к воинской палатке.

– Ты будешь есть? – спросила Пестролапка, жадно глядя на воробья, по-прежнему валявшегося перед Синелапкой.

Синелапка покачала головой и пододвинула еду поближе к ученице.

– Мою тоже можешь взять, – вздохнула Снеголапка, отшвыривая свою мышь.

Пестролапка жадно облизнулась.

– Ну, раз вы настаиваете, – промурлыкала она. – Надеюсь, урчание ваших пустых животов не разбудит меня до рассвета!

Синелапка встала и изо всех сил потянулась так, что лапы задрожали от натуги. Ветер стал холоднее, он трепал ее шерсть и кусал за уши. Синелапка пролезла в свою палатку и принялась взбивать лапами папоротник подстилки, чтобы зарыться в него и хоть немного согреться.

Снеголапка вошла за ней следом.

– Ты устала?

– Просто не хочу ждать до завтра, – покачала головой Синелапка. – Хочу, чтобы поскорее настало утро. – Она принялась вылизывать свои лапы. От них все еще пахло детской, и Синелапке на какой-то миг вдруг захотелось вновь очутиться в безопасной тесноте своего детского дома вместе с Лунницей, Алосветик и котятами.

Впервые за всю свою жизнь она чувствовала, что не готова стать воительницей. Отогнав эту тоскливую мысль, она расправила плечи и уже хотела лечь, но тут зашуршали папоротники, и в палатку вошла Лунница, прижимая подбородком огромную охапку мха.

Она бросила половину своей ноши на подстилку Снеголапки, а вторую половину высыпала под лапы Синелапки. Не говоря ни слова, Лунница принялась разравнивать и утаптывать мох лапами, чтобы сделать гнездышки дочерей еще мягче и уютнее.

Синелапка смотрела на нее со странным чувством опустошенности.

– Лунница?

– Что, милая?

– В скольких битвах ты сражалась?

Лунница ненадолго задумалась.

– Ах, дорогая, их было так много, что и не упомню. Но только это все были пограничные стычки, когда мы прогоняли соседей, вторгшихся на нашу территорию. Завтра я впервые буду участвовать в нападении на территорию соседей.

– А ты волнуешься?

– Что ты пристаешь к маме со всякими глупостями? – фыркнула Снеголапка. – Конечно же, она ни капельки не волнуется! Она ведь Грозовая воительница, а не какая-нибудь бродячая кошка.

Лунница ласково лизнула ее между ушей и покачала головой:

– Все воители волнуются перед битвой – если не за себя, то за своих товарищей и за все племя. Это волнение закаляет их сердца, обостряет чувства и когти, зажигает в них жажду победы.

Синелапка вздохнула, чувствуя, как расслабляется в ее желудке тугой узел напряжения и страха. Мамины слова успокоили ее, и она перестала чувствовать себя перепуганной мышкой. Внезапно она почувствовала страшную усталость и, широко зевнув, уселась на свою подстилку.

– Спасибо за мох, – сонно улыбнулась она матери.

Снеголапка беспокойно топталась возле своей подстилки.

– Теперь слишком мягко! – пробурчала она.

– Зато тепло, – успокоила ее Лунница. – После битвы мы с вами сходим в лес, наберем побольше мха, и у вас будут подстилки мягкие, как пух!

Синелапка закрыла глаза. Она представила, как бежит по лесу между Лунницей и Снеголапкой, а битва давно закончилась, и беспокоиться нужно только о том, чтобы раздобыть самого мягкого мха. Эта мысль согрела и успокоила ее.

– Я лягу между вами и полежу, пока вы не уснете, – проговорила Лунница, устраиваясь между двумя их подстилками. Она тихонько замурлыкала, и вскоре до Синелапки донеслось сонное дыхание Снеголапки. Придвинувшись поближе к теплому материнскому боку, она зарылась в мягкую шерсть Лунницы и глубоко вдохнула ее знакомый запах, напоминавший о месяцах, проведенных в детской.

Счастливая и успокоенная, Синелапка провалилась в сон.

Сквозь сон она почувствовала, как Лунница пошевелилась.

Приоткрыв глаза, Синелапка увидела Пестролапку и Лоскутника, мирно посапывавших в своих гнездышках. Должно быть, было уже очень поздно.

Лунница тихонько поднялась.

– Спи спокойно, малышка, – теплое материнское дыхание обдало ухо Синелапки. – Ни о чем не беспокойся, ведь я всегда буду с тобой.

Зашуршали папоротники, и Лунница ушла.

Глава VIII

Синелапка проснулась, словно от толчка «Скоро битва!»

Она вскочила и обвела глазами палатку. Папоротниковые стены тряслись и дрожали под ветром, словно невидимые лапы раскачивали их снаружи.

Рассвет еще не наступил, но Пестролапка и Лоскутник уже проснулись и умывались.

Снеголапка потянулась в своем гнездышке, глаза ее сверкнули в темноте.

– Что случилось?

– Острозвезд собирает всех на поляне, – ответила Пестролапка.

Над лагерем свистел ветер, и стоило Синелапке выбраться из палатки наружу, как целый поток песка запорошил ей глаза. Деревья раскачивались под свирепыми порывами ветра, а черные и зловещие тучи неслись, как стая ворон.

Камнехвост ждал оруженосцев около палатки, его шерсть была прилизана ветром, и он все время щурил глаза, чтобы уберечь их от пыли и проносящихся в воздухе листьев.

– Плохая погода для битвы.

– Соплеменники! – прогремел над поляной голос Острозвезда. Он стоял возле Скалы вместе с Гусохвостом и группкой воинов, воинственно хлеставших себя хвостами по бокам. Шерсть на спине Змеезуба стояла дыбом, словно шипы боярышника. Рябинка рвала когтями землю, а Птицехвост и Вихрегон взволнованно расхаживали вдоль края поляны.

Пышноус бесшумно обходил котов, бросая перед каждым по маленькому сверточку с какими-то листьями.

Должно быть, это и были те самые укрепляющие травы, о которых он говорил утром.

Лунница и Алосветик о чем-то беседовали возле детской. Разговор их был прерван появлением Репейника и Львенка, которые выкатились из ежевики и воинственно распушили грудки, старясь выглядеть взрослее. Алосветик в последний раз лизнула Лунницу между ушами и, подхватив своих котят, погнала их в детскую.

В это утро мама вдруг показалась Синелапке совсем незнакомой кошкой. Глаза Лунницы сверкали, словно два кусочка янтаря, а гладкая шерсть была прилизана ветром. Глядя на мать, Синелапка тоже выпрямила спину и вздернула голову, чтобы стать похожей на Лунницу.

Пышноус бросил перед ней сверток с травами.

– Ну вот, другое дело! Теперь ты совсем как настоящая воительница!

Синелапка удивленно вытаращила глаза:

– Правда?

Камнехвост сурово посмотрел на нее и рявкнул:

– Не забывай, что тебе запрещено соваться в бой!

Услышав их разговор, Снеголапка с громким криком выбежала из палатки оруженосцев:

– А ты не мог бы научить нас парочке приемов – просто так, на всякий случай.

– Никакие приемы вам не понадобятся, – бросилась к ним Лунница. – Вы не будете сражаться, – твердо добавила она.

Снеголапка обиженно распушилась и приготовилась что-то сказать, но Пышноус поспешно положил перед ней сверток с травами.

– Съешь это, – велел он. – Травы придадут тебе силы.

Синелапка обнюхала свои травы и сморщила нос..

– Они горькие, – предупредил ученик целителя. – Но неприятный вкус быстро проходит.

Синелапка слизнула с земли листья, а Снеголапка уже съела свои.

Едкая горечь обожгла ей горло, и она мучительно поперхнулась, но потом зажмурила глаза и заставила себя проглотить снадобье.

– Ой, гадость, гадость! – донесся до нее истошный крик Снеголапки. Открыв глаза, Синелапка увидела, что ее сестра мечется кругами, высунув язык.

Зычный голос Острозвезда заставил Снеголапку прекратить завывания.

– У Гусохвоста есть свежие новости!

Лунница вытаращила глаза:

– Неужели еще одно предзнаменование?

Гусохвост мрачно кивнул, не обращая внимания на сарказм в голосе сестры:

– Я тщательно изучил вещую полевку и нашел на другом ее боку кусочек кошачьей мяты.

Я бы не исключал возможность того, что этот кусочек попал на шкуру полевки прямиком с пола палатки нашего целителя, – прошипел стоявший неподалеку Камнехвост. – У Гусохвоста там жуткий беспорядок.

Синелапка с любопытством посмотрела на своего наставника. Неужели ее наставник тоже сомневается в целителе?

Но Гусохвост уверенно продолжал:

– Вчера многие из вас требовали новых доказательств воли Звездного племени. Сегодня у вас есть эти доказательства. Наши предки-воители дали нам совет, как победить племя Ветра.

– И как же? Кусочком кошачьей мяты? – вытаращила глаза Лунница.

– Нет. Мы должны разгромить их в их собственном лагере!

– В их лагере? – воскликнул Камнехвост, прижимая уши. – Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?

– Это предложил не я, а звездные предки, – отрезал Гусохвост. – Кошачья мята говорит о том, что единственная возможность одержать победу над племенем Ветра – это разорить их запасы лекарственных трав, хранящихся в палатке целителей.

Солнцесвет сорвался с места, ощетинив шерсть:

– Ты думаешь, что говоришь? Такие действия поставят под удар стариков, королев и котят племени Ветра! Жизнь всех лесных племен зависит от запасов целителей, особенно теперь, накануне Голых деревьев. Уничтожая запасы племени Ветра, мы наносим ущерб не только воителям, но невинным старикам и котятам!

– Вот именно! – крикнул Пятнистый. – Это подло! Что мы будем за воины, если пойдем на такие лисьи уловки?

– Зато мы останемся живы, – ответил Гусохвост, гордо поднимая голову.

Острозвезд тяжело шагнул вперед.

– Я согласен, это жестокая мера, но Звездное племя предупредило, что нам грозит полное уничтожение. Чтобы спастись от гибели, мы должны опередить племя Ветра. Если мы уничтожим их запасы целебных трав, то ослабим воинов Ветра и надолго отобьем у них охоту нападать на чужие территории. Таким образом, Грозовое племя будет в безопасности.

– А что если в племени Ветра сейчас свирепствует белый кашель? – спросил Пышноус. – Как Ястребок сможет спасти свое племя от гибели? Котята и старики останутся беззащитными перед лицом холода и болезни!

– И что из этого? – махнул хвостом Змеезуб. – Уж не хочешь ли ты принести в жертву наших стариков и котят, чтобы спасти племя Ветра? Если мы не нападем сегодня, Грозовое племя будет уничтожено. Лучше пожертвовать несколькими жизнями котов из племени Ветра, чем потерять собственное племя!

– Змеезуб прав, – вздохнул Острозвезд. – Мы должны последовать совету звездных предков, чтобы спасти себя.

– Значит, мы нападем на их лагерь? – недовольно спросил Камнехвост.

– Наша главная цель – палатка целителя племени Ветра. Но помните, что, ни один старейшина или котенок не должен пострадать от вашей лапы, – сурово предупредил Острозвезд. – Однако все лекарственные запасы воинов Ветра должны быть уничтожены.

Синелапка поежилась, когда новый порыв ветра прошелестел в кронах высоких деревьев и с воем пронесся по лагерю.

– Как ты думаешь, такая скверная погода – это тоже знак? – спросила она сидевшую рядом Лунницу.

– Мне кажется, для одного дня знаков было уже больше чем достаточно, – ответила мать и вдруг сурово посмотрела на обеих своих дочек. – Немедленно дайте мне слово, что будете держаться подальше от битвы! Вот подрастете, окрепнете, натренируетесь, тогда и для вас настанет время боевых подвигов.

Глаза матери сурово сверкнули, и Синелапка покорно закивала головой.

– Снеголапка? Я жду ответа.

Снеголапка нехотя опустила голову:

– Обещаю.

Лунница вздохнула, и ее напряженные плечи слегка расслабились.

– Не разрешают лезть в битву? – спросил подошедший Вихрегон, потрепав Синелапку по уху кончиком хвоста. – Ну ничего, подожди до следующего раза.

Лунница сердито сверкнула на него глазами.

– Это будет опасная битва, – напомнила она.

У Синелапки похолодело в животе.

– Мы никогда еще не нападали на чужой лагерь, – с неприязнью продолжала Лунница. – Нам предстоит сражаться против целого племени, причем на территории, знакомой им до последней ложбинки.

Вихрегон покровительственно похлопал ее хвостом по плечу.

– Зато на нашей стороне будет преимущество внезапности, – беспечно ответил он. – Кроме того, нам предстоит драться в замкнутом пространстве.

– Это меня и беспокоит… – В ближнем бою хваленое проворство воинов Ветра не стоит и лисьего помета! Зато сила Грозовых воинов будет на нашей стороне!

Синелапка сощурила глаза. Она отлично помнила, что совсем недавно Вихрегон говорил Ряболапке совершенно другое.

– Не волнуйся, глухо сказал Вихрегон Луннице. – Мы выиграем эту битву.

– Грозовые воины! Ко мне!

У Синелапки оборвалось сердце, когда громкий голос Острозвезда зловещим эхом отразился от темных деревьев. Предводитель Грозового племени решительно взмахнул хвостом:

– Вперед!

Казалось, воздух потрескивал, как перед грозой, от всеобщего волнения, когда Грозовые коты темным потоком устремились в узкий туннель в стене утесника.

Синелапка замешкалась. Она попыталась сглотнуть, но ее пасть пересохла.

Лунница и Снеголапка побежали следом за остальными.

– Шевелись, – рявкнул Камнехвост, подталкивая Синелапку.

Она устремилась следом за своим наставником, но на бегу обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на свой родной лагерь. В тусклых предрассветных сумерках она разглядела Репейника, выглядывавшего из детской. В следующее мгновение малыш исчез – очевидно, кто-то из королев оттащил его подальше от входа, и Репейник успел лишь сердито сверкнуть глазами.

Сорняк и Зяблица, как две старые совы, сидели в ветвях поваленного дерева, а Космач и Лоскутник решительно мерили шагами опустевшую поляну. Пятнистый и Ветреница забрались на Скалу и стояли там – настороженные, с взъерошенной шерстью и прижатыми ушами. Гусохвост прятался в глубине папоротников.

– Гусохвост не пошел с нами! – прошептала Синелапка, поравнявшись с сестрой.

– Наверное, ему нужно оставаться в своей палатке, чтобы подготовиться к приему раненых, – предположила Снеголапка.

От этих слов у Синелапки похолодело в желудке.

«Раненые! Какое страшное, зловещее слово!»

– Но ведь он же посоветовал нам напасть на лагерь племени Ветра, – пробормотала она. – Разве он не должен пойти с нами?

– Не иначе как Звездное племя послало ему еще один знак, – усмехнулся бегущий рядом Камнехвост. – Скорее всего, звездные предки посоветовали нашему целителю хорошо выспаться и держаться подальше от опасности.

– Ничего, по крайней мере, Пышноус с нами, – ответила бегущая впереди Лунница. – И это самое главное.

Ученик целителя трусил позади отряда, держа в пасти большой сверток трав. Интересно, какие там целебные травы? Наверное, очень сильнодействующие, раз так пахнут!

– Пошевеливайся! – рявкнул Камнехвост, налетев на Синелапку сзади.

Остальные патрульные были уже у подножия склона. У Синелапки тревожно екнуло сердце. Сможет ли она вскарабкаться наверх при таком жутком ветре? Вон он как завывает над склоном, того и гляди сбросит вниз!

Упрямо сжав зубы, она следом за Снеголапкой взобралась по первой каменной осыпи, чувствуя за спиной молчаливое присутствие Камнехвоста. Наставник не даст ей свалиться вниз.

Выпустив когти, Синелапка продолжала карабкаться вверх следом за цепью котов, скользивших по камням.

Целебные травы Пышноуса оказались как нельзя кстати. Синелапка чувствовала силу в своих лапах, с каждым прыжком она перемахивала гораздо большее расстояние, чем рассчитывала. Сердце у нее колотилось, как бешеное, но уже не от страха, а от волнения. Ей передалось нетерпение соплеменников. Сегодня их ждет великая победа! Синелапка мчалась все выше и выше и, наконец, выскочила на самую вершину склона. Даже не остановившись, чтобы перевести дух, она бросилась в лес.

Стволы деревьев, словно в тумане, проносились перед ее глазами, когда она вместе с другими Грозовыми котами неслась в предутренних сумерках, едва успевая огибать густые заросли кустарника. Ветер ревел в кронах деревьев, сгибал их, словно траву, и с такой силой тряс огромные ветви, что мелкие сучки и листья дождем сыпались на землю.

Синелапка не сводила глаз с белых пятен на шкуре Горностайки, мелькавшей среди стволов. В сумерках роскошная шерсть Солнцесвета побледнела, а Змеезуб, Острозвезд и Вихрегон полностью растворились во тьме так, что видны были лишь их мелькающие тени.

– Впереди ручей, – негромко предупредила Лунница.

Коты замедлили бег. Сбившись в кучку, они по очереди перепрыгнули сверкающую полоску воды, а затем вновь устремились вперед.

Синелапка слегка напряглась перед прыжком. Она знала, что лапы у нее намного короче, чем у взрослых котов. Нерешительно переминаясь на берегу, она дождалась, пока мать легко перемахнет через ручей и обернется.

– Здесь не глубоко, – крикнула Лунница, но ее голос утонул в реве ветра.

– Зато мокро! – жалобно промяукала Синелапка.

Снеголапка нерешительно топталась у нее за спиной, лапы ее разъезжались на глине.

Камнехвост подтолкнул Синелапку вперед.

– Прыгай, – приказал он. – Ты сможешь.

Впившись глазами в противоположный берег ручья, Синелапка сделала глубокий вдох и напружинила мышцы. Потом оттолкнулась от земли и прыгнула. В последний момент Камнехвост подтолкнул ее мордой, и Синелапка, изо всех сил вытянув передние лапы, вцепилась когтями в противоположный берег.

Обернувшись, она увидела, что Снеголапка, испуганно вытаращив глаза, замерла на другой стороне ручья.

– У тебя получится! – крикнула ей Синелапка.

– Лечу! – отчаянно взвизгнула сестра, но ее грациозный прыжок закончился неуклюжим падением – не сумев удержаться задними лапами на скользкой глине, Снеголапка плюхнулась животом в воду.

– Мышиный помет! – выругалась она, пытаясь подняться на лапы в стремительно несущемся потоке.

Синелапка отвернулась, когда сестра сердито отряхивала шерсть, подняв целую тучу холодных брызг.

– Не повезло, – бросил Камнехвост, приземляясь на берег рядом с ними.

– Бежим быстрее! – приказала Лунница, встревоженно глядя в сторону, где скрылись Грозовые коты.

Как, оказалось, ушли все-таки не все. Птицехвост нетерпеливо дожидался их возле густого куста.

– Я уже стал волноваться, куда это вы запропастились, – негромко сказал он, когда кошки поравнялись с ним. Заметив мокрую шерсть Снеголапки, он сокрушенно покачал головой: – Ничего страшного. Но теперь тебе придется бежать еще быстрее, чтобы согреться.

Задыхаясь от усталости, Синелапка побежала. Как хорошо, что ей повезло не плюхнуться в воду! Бедная Снеголапка, похожая на мокрую крысу, уныло трусила по лесу. Сильный ветер потихоньку начал распушать ее шерсть, но даже на бегу, маленькая белоснежная ученица продолжала клацать зубами от холода.

Наконец отставшие коты увидели своих товарищей. Немного замедлив бег, они вытянулись в цепочку и помчались вперед.

Вскоре деревья стали редеть, и Синелапка увидела впереди широкую гладкую полосу, которая вилась среди деревьев, мерцая серебром.

«Река!»

Они поравнялись с котами, бежавшими в конце отряда. Еще через несколько шагов Синелапка впервые увидела реку. Она оказалась огромной – шириной с целый лагерь Грозового племени! – и убегала вдаль в обе стороны. Огромная масса стремительной воды, казавшейся почти черной в предрассветной мгле, бурлила между берегами.

Лунница и Снеголапка побежали вперед, а Синелапка и ее наставник еще немного постояли, глядя на реку.

– Там территория Речного племени, – сказал Камнехвост, кивая на противоположный берег.

Потянув носом, Синелапка различила запах рыбы, уже знакомый ей по Совету. Эта едкая вонь стояла над водой, как туман над кустарником.

– Запомни этот запах, – кивнул Камнехвост. – Это отличительный признак Речного племени. Этот берег тоже принадлежит Речным котам, хотя в холодное время года, когда вода становится совсем ледяной, они редко перебираются сюда.

«Перебираются?»

– Они что, плавают прямо тут? – ахнула Синелапка. Она, конечно, слышала, что Речные коты умеют плавать, но у нее просто в голове не укладывалось, как может кот в здравом рассудке лезть в эту страшную бурлящую реку, безостановочно катящую свои воды через лес.

– Ну да, – ответил Камнехвост. – Как рыбы.

Синелапка невольно поежилась, поглядев на противоположный берег, казавшийся невероятно далеким.

– Это единственный путь на территорию племени Ветра? – прошептала она.

– Единственный, если мы хотим незамеченными пробраться на их территорию, – объяснил Камнехвост. – Если мы пойдем через поляну Четырех деревьев, они тут же нас обнаружат.

Сердце у Синелапки вновь бешено забилось.

– А как же патрульные Речного племени? – спросила она, нервно поглядев на реку, словно из темных волн могла в любой миг вынырнуть голова Речного кота.

– Сейчас еще слишком рано, – уверенно заявил Камнехвост. Даже слишком уверенно. У Синелапки появилось неприятное ощущение, что наставник пытался ее успокоить.

Она с облегчением перевела дух, когда они вновь устремились в гущу леса, оставив реку за спиной. К сожалению, это облегчение длилось недолго. Вскоре дорога круто пошла вверх, среди кустов стали все чаще попадаться острые камни и узловатые корни деревьев, отчаянно цеплявшиеся за сухую голую землю. А потом откуда-то издалека донесся страшный гул, заглушавший даже рев ветра. Синелапка задрожала.

– Что это?

– Ущелье, – ответил Камнехвост.

С каждым шагом гул становился все громче – похоже, тропа вела их прямо в это страшное место.

– А что такое ущелье? – шепотом спросила Синелапка, хотя ей совершенно не хотелось знать ответ на этот вопрос.

– Это такое место, где река выбегает с пустошей и с трудом протискивается между двух отвесных скал. Дорога в племя Ветра ведет как раз рядом с этим местом.

«Храни нас, великое Звездное племя!»

Вскоре деревья расступились, и в образовавшемся просвете Синелапка увидела нечто страшное – лес раскололся пополам, словно прорезанный чьим-то чудовищным когтем.

Выпустив коготки, она пошла осторожнее, стараясь как можно крепче цепляться за землю, чтобы не упасть. Солнцесвет повел свой отряд по узкой тропе над самой пропастью. Затаив дыхание, Синелапка посмотрела вниз и увидела на дне ущелья страшный поток белопенной воды. Поспешив отвести взгляд, она уставилась на знакомую шерсть Лунницы и пошла следом за матерью, стараясь не думать о страшной бездне.

К счастью, всему на свете приходит конец. Вот и острые скалы, растеряв свою угрожающую вышину, мирно сравнялись с глинистым берегом, камни стали ниже, а река, заметно успокоившись, безмятежно побежала среди тонких деревьев и низких, колючих кустов.

Грозовые коты, до сих пор бежавшие длинной цепью, снова сбились в кучу, и шкуры их слились в одно больше пятно, похожее на тень облака, стремительно проносящуюся по земле. Тем временем по пустоши уже разлилось желтоватое сияние занимающегося рассвета. Вдалеке, на горизонте, из сумерек проступили очертания голых, поросших утесником, холмов.

Синелапка принюхалась. Рыбный запах Речного племени сменился более свежим и земным ароматом.

– Мы идем туда? – спросила она, кивая вперед.

– Да, – кивнул Камнехвост. – Мы перешли границу племени Ветра.

Он махнул хвостом на глубокую низину, за которой кусты резко сменялись вереском, а земля, холмясь и вздымаясь, переходила в пустошь.

Синелапка сразу поняла, что теперь нужно идти как можно тише и не болтать попусту. Пограничные метки здесь пахли так сильно, что она почувствовала на языке землистый, торфяной запах соседей.

«Племя Ветра!»

Коты начали, молча взбираться на склон холма. Трава, словно вода, колыхалась под ветром, и Синелапка вдруг снова вспомнила шерсть той злополучной полевки – редкую и словно бы разошедшуюся в стороны.

Еще через несколько шагов на котов обрушился страшный порыв ветра. У Синелапки даже дух захватило. Шагавшие рядом соплеменники показались ей неожиданно маленькими и хрупкими на огромной пустоши, простиравшейся во все стороны, насколько хватало глаз. Прижав уши, Грозовые коты упрямо продвигались вперед, то исчезая, то снова появляясь среди раскачивавшегося под ветром утесника.

– Меня теперь видно издалека, я торчу посреди пустоши, как цветок в луже, – проворчала Снеголапка. Так оно и было. Ее белая шерсть ярким пятном светилась среди бурых зарослей.

– Тише, – цыкнул на них Птицехвост, и Снеголапка испуганно прижала уши.

На склоне стали попадаться камни, торчавшие из земли, словно гнилые зубы страшного чудища. На вершине холма ветер с новой силой обрушился на Грозовых котов, и Синелапка почувствовала на своей шерсти первые капли дождя.

Острозвезд остановился, уставившись куда-то вперед.

Проследив за его взглядом, Синелапка не увидела ничего, кроме вереска, камней и утесника.

– Лагерь племени Ветра, – прошептал ей на ухо Камнехвост.

Синелапка растерянно захлопала глазами: «Где?»

Острозвезд быстро направился в их сторону, а шедший рядом с ним Пышноус поманил за собой Ветреницу.

– Видите вон тот камень? – спросил предводитель Грозового племени, кивая на камень размером со скалу, торчавший из земли. – Если мы попадем в беду, я пошлю гонца. Четко следуйте всем его указаниям, и без вопросов, ясно?