Текст книги "Начало"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Сонно заворчав, та отвернулась и уткнулась мордой в лапу.

– Не буди меня больше! Ты меня всю ночь пихала, спать не давала.

Синичка с шумом перевела дух. Снежинка была жива и совершенно здорова! Зажмурив глаза, она прижалась щекой к маминой щеке и громко замурлыкала.

Алосветик, зевая, поднялась со своего места.

– Как Снежинка?

– Все хорошо, – улыбнулась Лунница.

– Она надолго запомнит этот урок и больше никогда такого не сделает, – сказала Алосветик. – Ты идешь на собрание?

Снежинка мигом открыла глаза и вскочила.

– Собрание!

Синичка тихонько заурчала. Наверное, маковые семена уже перестали действовать, потому что ее сестра была веселой и бодрой, как всегда!

– Мамочка, можно мы пойдем? – умоляюще попросила она.

– Если пообещаете хорошо себя вести, – устало кивнула Лунница.

– Обещаем! – твердо ответила Синичка.

Тяжело поднявшись на лапы, Лунница молча пошла к выходу.

– А где Ветреница? – спросила Снежинка.

Синичка обвела глазами детскую и увидела, что место королевы пустует.

– И Лоскутика с Крапинкой тоже нет! – заметила она.

– Наверное, они уже на поляне, – бросила Алосветик, протискиваясь сквозь лаз в ежевике.

Синичка поспешила к выходу. Раннее утреннее солнце золотило верхушки деревьев, окружавших лагерь. Грозовые коты постепенно заполняли поляну, переговариваясь между собой. Острозвезд величественно смотрел на них с вершины Скалы.

Гусохвост сидел перед папоротниками, а Пышноус устроился между Серобурым и Птицехвостом. Космач и Зарянка заняли места в тени Скалы, а Вихрегон о чем-то громко переговаривался со Смерчем. Синичка хотела поймать отцовский взгляд, но тот был слишком увлечен разговором с серым воином.

На краю поляны зашуршали сухие ветки, и оттуда выбрались старики – Шаркун, Сорняк и Зяблица.

– Скорее, шепнула Лунница, подгоняя дочек мимо Ряболапки и Белолапки, которые дрались за лучшее место на пне.

– Садитесь-ка вот здесь, – сказала мама, усаживаясь за Горностайкой и Вихрегоном. – Только уговор – вести себя тихо и держать языки за зубами!

Вихрегон покосился на них через плечо.

– Первое в жизни собрание, верно? Волнуетесь?

Синичка закивала, обрадованная неожиданной теплотой, светившейся в отцовском взгляде. Потом она посмотрела на мать и робко прошептала:

– Ты уверена, что нам можно присутствовать на собрании? Ведь мы пока не можем охотиться самостоятельно?

– Уверена, – кивнула Лунница. – Если будете сидеть тихо, то все будет хорошо. – Она повернулась к Вихрегону и спросила: – Ты не знаешь, зачем нас собрали?

Вихрегон открыл было рот, но Горностайка его опередила:

– Мне кажется, у Острозвезда есть какие-то планы в отношении этих двух котят.

Ледяной ужас разлился по животу Синички. Наверное, Острозвезд сейчас перед всем племенем отругает их со Снежинкой за то, что они суют нос, куда им не положено! Она взглянула на сестру, а затем перевела взгляд на Острозвезда. Но предводитель Грозового племени смотрел совсем не на них, а на других котят!

Крапинка и Лоскутик сидели под Скалой. Племя расположилось чуть поодаль, оставив свободное место вокруг котят.

«Ой, зачем же это? Неужели Лоскутик и Крапинка что-то натворили? Ветреница и Змеезуб тоже сидят рядком на краю поляны. Но они-то уж точно не могли никак провиниться?»

Глаза Ветреницы светились гордостью, а Змеезуб самодовольно выкатил грудь и важно задрал подбородок. Ни дать ни взять второй Острозвезд!

– Пора Юных листьев принесла с собой новое тепло и новую надежду. Но еще важнее то, что она одарила нас новыми котятами, – начал предводитель. Он слегка вытянул шею, выискивая глазами Синичку и Снежинку. – Я с радостью приветствую детей Лунницы и Вихрегона. Добро пожаловать в Грозовое племя, котята! Конечно, они пока слишком малы для участия в собрании…

Синичка обмерла.

– …но я рад, что они сегодня увидят церемонию, которая однажды состоится и для них тоже.

Сердце Синички взволнованно затрепетало, когда все племя повернулось к ней и Снежинке.

– Крапинка и Лоскутик! – громко провозгласил Острозвезд, и все внимание котов снова обратилось на двух котят, сидевших под скалой. – Вам исполнилось шесть лун, и вы уже знаете, что значит быть Грозовыми котами. С сегодняшнего дня вы начнете учиться быть не просто котами, а воителями своего племени.

Радостные крики заглушили последние слова предводителя, а потом Острозвезд зычно выкрикнул:

– Крапинка!

Услышав свое имя, Крапинка бросилась вперед и запрокинула голову, во все глаза, глядя на Острозвезда.

– С этого дня тебя будут звать Пестролапкой! – Острозвезд повернулся к Зарянке: – Ты будешь ее наставницей, Зарянка. Ты сама прошла обучение у Шаркуна, и я уверен, что сумеешь передать своей ученице прекрасные охотничьи приемы, которым он тебя научил.

Низко поклонившись, Зарянка вышла вперед и встала рядом с Пестролапкой.

– Лоскутик! – продолжал Острозвезд. – Я уже вижу, что в твоих глазах светится храбрость Змеезуба. С сегодняшнего дня тебя будут называть Лоскутником, а Космач станет твоим наставником. Слушайся его во всем, ибо он хоть и молод, но достаточно мудр, чтобы научить тебя использовать свою храбрость во благо.

Грозовое племя разразилось радостными криками.

– Лоскутник! – слышалось отовсюду. – Пестролапка!

Ряболапка спрыгнула с пня и, расталкивая котов, стала прокладывать себе дорогу сквозь толпу. Белолапка бежала за ней следом.

– Мы уже приготовили для вас подстилки, – радостно крикнула Ряболапка новым оруженосцам.

– Между прочим, это я принесла для них мох! – вставила Белолапка.

Синичка с грустью смотрела на новых оруженосцев. Теперь они навсегда уйдут из детской, и их место опустеет.

– Ветреница будет скучать по ним? – спросила она у мамы.

– Конечно, – глаза Лунницы ярко сверкали, но на этот раз не от усталости. – Идем, – приказала она. Обняв дочек хвостом, она повела их обратно в детскую.

– А можно мы тоже поздравим Лоскутника и Пестролапку? – попросила Синичка, впиваясь коготками в рыхлую землю.

Но Лунница только подтолкнула ее носом вперед.

– Потом поздравите. Сейчас они слишком заняты болтовней с новыми соседями по палатке.

– Очень скоро мы тоже будем их соседями! – радостно пискнула Снежинка.

– Через целых шесть месяцев, – напомнила ей Лунница, пошевелив ушами. – Да и то только в том случае, если не будете лазить без спросу в чужие палатки и есть маковые семена!

Глава III

Во сне Синичка прыгала за бабочкой, пытаясь ее поймать. Наконец она прижала свою дичь лапой к земле, и нежные крылышки защекотали ей нос. Интересно, улетит теперь бабочка или нет? Синичка убрала лапу, и бабочка, устремившись в небо, скрылась из глаз. А в носу все равно было ужасно щекотно.

Синичка чихнула и проснулась. Короткий пушистый хвостик, свешивавшийся из гнезда Алосветик, болтался у нее прямо перед носом. Синичка сердито отодвинула его лапой и огляделась. Снежинка привалилась к ней всем телом так, что Синичке было душно и жарко. Этим утром ее все раздражало.

Синичка и Снежинка больше не были самыми младшими котятами в детской. Четыре луны тому назад Алосветик окотилась, принеся двух кошек и одного котенка. Детей назвали Розочка, Неженка и Репейник. Синичка подозревала, что Алосветик дала своему сыну такое необычное имя из-за того, что его серая с белым шерстка торчала во все стороны, как иглы у ежа или колючки репейника. К счастью, на ощупь она была гораздо мягче, чем настоящий репейник, не говоря уже о ежах. Розочка получила свое имя за розовато-оранжевый хвостик, а что касается белой с пестрыми пятнами Неженки, то ее назвали в честь матери Острозвезда, Нежнолистой.

Поначалу Синичка очень радовалась новым котятам, с которыми можно было играть, но в последнее время ей казалось, что в детской просто невозможно повернуться. Несмотря на то, что Лунница старалась почаще оставаться на ночлег в воинской палатке, котятам и королевам все равно было тесно. Неженка, Розочка и Репейник быстро подрастали и все чаще выбирались из материнского гнездышка на свободу. А после того как две луны тому назад Горностайка принесла Львенка и Золотце, в детской можно было оглохнуть от писка и шума.

Сейчас здесь было тихо, но стоило Синичке снова закрыть глаза, как Алосветик заворчала во сне и, высвободившись из-под навалившихся на нее Неженки и Розочки, устало перевернулась на другой бок. Репейник тут же забрался на мать и громко захрапел.

Разве тут уснешь? Лучше и не пытаться.

Синичка встала и потянулась так, что дрожь пробежала по ее длинному гладкому хвосту. После наступления Листопада утра стали холодными, и хотя детская была со всех сторон закрыта от ветра, тонкие струйки влажного воздуха все равно просачивались сквозь колючие ветви ежевики. Синичка с завистью посмотрела на спящего Львенка. Вот бы и у нее была такая же густая толстая шерсть с красивой пышной гривкой вокруг шеи! Золотце сонно завозилась около брата и теснее прижалась к матери. Из-за своей гладкой, светло-рыжей шерстки она казалась более щуплой, чем Львенок.

Стараясь никого не разбудить, Синичка выбралась из детской. В глубине души она была рада возможности побыть одной ранним утром, когда весь лагерь еще спал.

Предрассветное небо, серое и мягкое, как голубиное крыло, низко лежало над лагерем. Потянув носом, Синичка различила еще свежие запахи Птицехвоста, Смерча и Змеезуба. Должно быть, они совсем недавно ушли в рассветное патрулирование. Хрустящие бурые листья, кружась в воздухе, лениво опадали с деревьев. Синичка изо всех сил прижала лапы к земле, борясь с желанием подпрыгнуть и сцапать их на лету. Так делают только котята, а она была уже почти ученицей.

Синичка глубоко втянула в себя воздух. Из леса пахло сыростью и увяданием, к этим запахам примешивались ароматы дичи, от которых пасть у Синички наполнилась голодной слюной. Ей страшно хотелось юркнуть в лаз, проделанный в стене утесника, и побежать в лес. Подойдя поближе к выходу, она с наслаждением вдохнула восхитительные запахи, доносившиеся из леса. Потом вытянула шею, пытаясь разглядеть то, что пряталось в густых тенях на другом конце лаза.

– Хочешь выйти в лес? – Голос Солнцесвета заставил ее подскочить от неожиданности.

– Я просто смотрела, – виновато пробормотала Синичка.

– Если хочешь, я возьму тебя с собой, – предложил глашатай.

Синичка растерянно похлопала глазами:

– А как же Острозвезд? Вдруг он рассердится?

– Не рассердится, если ты пойдешь со мной.

– А можно я позову Снежинку? – спросила Синичка. – Она тоже захочет пойти с нами!

– Пусть Снежинка спокойно поспит, – мягко ответил Солнцесвет, направляясь к выходу.

Задыхаясь от волнения, Синичка последовала за ним. Она шла словно во сне, не замечая, как хвост цепляется за колючки утесника, а лапы ступают по утрамбованной земле.

Не успела она очутиться по другую сторону стены, как на нее со всех сторон нахлынули лесные запахи. Листья, земля, мох, дичь – все это пахло так сильно, что Синичка чувствовала их вкус на языке. Даже ветер, шевеливший ее усы, пах здесь совсем по-другому. Сильный, не заглушённый запахами лагеря, он показался Синичке незнакомым и диким. Весь мир вокруг нее был окрашен в насыщенные цвета Листопада, превращая лес в пеструю кошачью шерсть. Повсюду, куда ни посмотри, росли кусты, казавшиеся темными зверями в предрассветных сумерках.

Солнцесвет повел ее по утоптанной тропинке к подножию холма, оказавшегося таким крутым, что Синичке пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его вершину.

– Сейчас мы с тобой стоим в самом сердце территории Грозового племени, – серьезно сказал глашатай, тоже посмотрев вверх. – Но там, на вершине, тоже наша территория. Она тянется во все стороны, до границ.

– А ты туда забирался? – робко спросила Синичка. Она внимательно осматривала склон, пытаясь сообразить, каким путем ее соплеменники обходят все эти камни и кусты, торчавшие прямо над ее головой.

– Я покажу тебе самый легкий путь, – сказал Солнцесвет, подходя к проходу между двумя огромными валунами, где земля и более мелкие камни осыпались вниз к подножию холма. Даже не глядя, он легко подскочил и приземлился на вершину одного из валунов.

– Попробуй! – сказал он, обернувшись к Синичке.

Та с опаской подошла к подножию обвала. Первые несколько хвостов подъема дались ей без труда, но дальше склон стал круче, и ее лапы начали соскальзывать с камней. С бешено колотящимся сердцем она оттолкнулась от земли, перелетела на валун, на котором стоял Солнцесвет, и каким-то чудом сумела удержаться на гладкой поверхности.

Раздувшись от гордости, Синичка отряхнула взъерошенную шерстку и выпрямилась.

– Со временем станет еще проще, – сказал Солнцесвет и, повернувшись, повел ее вдоль глинистой вымоины, тянувшейся вдоль всего склона. Вскоре вымоина привела их к еще одному огромному валуну.

Синичка в ужасе вытаращила глаза.

«Надеюсь, Солнцесвет не хочет, чтобы я залезла сюда?»

Сощурившись, Солнцесвет внимательно посмотрел на гладкую поверхность камня.

– Ты видишь выбоины и трещины, за которые можно уцепиться?

Присмотревшись, Синичка заметила, что поверхность валуна вовсе не была такой гладкой, как показалось ей вначале: с одной стороны темнела выемка, в которую можно упереться задними лапами, с другой стороны тянулась щель, вполне пригодная для того, чтобы зацепиться за нее когтями, а еще выше торчал очень полезный осколок камня. Но хватит ли этих маленьких трещинок для того, чтобы добраться до самой вершины?

Синичка ждала, что Солнцесвет полезет первым, но он кивнул ей и сказал:

– Теперь ты иди вперед. Я буду сзади на случай, если ты сорвешься.

Синичка решительно выпустила когти. Она не сорвется!

Присев на задние лапы, она напружинилась, как перед прыжком, не сводя глаз с первой узкой трещины, за которую можно было ухватиться. Дрожа от напряжения, подскочила, зацепилась когтями за щель, подтянулась и оттолкнулась задними лапами от камня.

Дальше все произошло так быстро, что Синичка даже опомниться не успела, как добралась до следующей трещины. Дальше еще проще: оттолкнуться, ухватиться, подтянуться и – о чудо! – вот она уже, тяжело пыхтя, стоит на вершине валуна.

Посмотрев вниз, Синичка увидела Солнцесвета, казавшегося с такой высоты совсем маленьким. Просто не верилось, что ей удалось подняться к самому небу! Она стояла вровень с верхушками деревьев, окружавших лагерь. Синичка отчетливо видела каждую ветку крон, в которых резвились белки, дразнившие ее в пору Зеленых листьев.

– Отличная работа! – похвалил Солнцесвет, бесшумно приземляясь рядом с ней. – Как ты думаешь, в какую сторону нам теперь идти?

Синичка огляделась. Со всех сторон торчали кусты и низкорослые деревья, крепко впивавшиеся в обрывистую каменистую почву своими сухими, извилистыми корнями. Присмотревшись, она заметила крутую, но хорошо утоптанную тропинку, убегавшую за ствол корявого орешника.

– В ту! – воскликнула она и, не дожидаясь ответа Солнцесвета, бросилась вверх по тропинке.

С каждым шагом путь становился все круче, потом тропинка описала петлю и принялась кружить среди камней, поднимаясь к гребню холма. Синичка была уже почти на самой вершине! Лес был в каких-нибудь нескольких хвостах от нее…

И тут она оступилась.

Ужас пронзил ее, как молния, когда земля под когтями вдруг осыпалась, и Синичка, шлепнувшись на брюхо, заскользила вниз по камням. С жалобным писком она отчаянно заскребла когтями по тропинке.

Что-то мягкое прекратило ее падение.

– Поймал!

Солнцесвет выбрался из-под Синички и, ухватив ее за загривок, поставил на лапы. У Синички оборвалось сердце, когда она увидела под собой отвесную пропасть. Трясущимися лапами она нащупала землю, и Солнцесвет, убедившись, что она снова может стоять, отпустил ее.

– Прости, – пролепетала Синичка. – Напрасно я так быстро бежала!

Солнцесвет ласково пощекотал ее ухо кончиком хвоста.

– Когда ты подрастешь и твои задние лапы станут сильнее, ты сможешь подняться по этой тропе. А пока пользуйся вот этим путем.

Проследив за его взглядом, Синичка увидела каменистую тропку, вьющуюся через россыпь более мелких камней.

Следом за Солнцесветом она пошла по ней, стараясь ставить лапы точно в следы глашатая. В кошачьем хвосте от вершины тропинка уперлась в отвесную скалу, грозно нависшую над склоном. Почувствовав густой аромат леса, Синичка подняла голову и увидела верхушки веток, качавшиеся над гребнем склона.

Одним прыжком Солнцесвет перемахнул через скалу. Сделав глубокий вдох, Синичка подскочила, вцепилась когтями в поросшую травой вершину утеса и стала подтягиваться. Солнцесвет подался вперед, чтобы схватить ее зубами.

– Я смогу! – пропыхтела Синичка, прежде чем он успел прийти ей на помощь. Мышцы у нее ныли от натуги, но она все-таки втащила себя наверх и, тяжело пыхтя, плюхнулась на мягкую травку.

– Отлично! – похвалил ее Солнцесвет.

Отдышавшись, Синичка посмотрела вниз со склона. Лагерь был едва виден за верхушками деревьев, а поляна казалась белым пятном в окружении золотой листвы. Синичка повернула голову, чтобы посмотреть на лес. Ветки скрипели и стучали под ветром. Дрожь восторга пробежала по ее шерсти.

– Это здесь каждый день охотятся наши патрульные? – почему-то шепотом спросила она.

Солнцесвет кивнул.

– Очень скоро ты тоже отправишься с ними на охоту.

– Я хочу прямо сейчас!

Внезапно Солнцесвет напрягся, уставившись куда-то в чащу деревьев. Синичка услышала приближающийся топот кошачьих лап, несущихся через лес. Зашелестела трава, и она разглядела темные кошачьи фигуры.

– Кто это? – шепотом спросила ученица, придвигаясь поближе к Солнцесвету.

– Рассветный патруль, – ответил глашатай. – Что-то случилось.

Первым из зарослей папоротника выскочил Птицехвост, его желтые глаза сверкали в тусклом утреннем свете. Увидев глашатая, он резко остановился на краю склона. Змеезуб, Дроздовик и Смерч неслышно появились у него за спиной.

– В чем дело? – рявкнул Солнцесвет.

– Племя Ветра ворует нашу дичь! – прошипел Птицехвост. – Нужно доложить Острозвезду!

Спрыгнув с гребня холма, он помчался вниз, а остальные патрульные молча, последовали за ним.

– Нам лучше вернуться в лагерь, сказал Солнцесвет, и не успела Синичка даже глазом моргнуть, как он скрылся за гребнем склона.

Она испуганно поежилась.

«Теперь будет война? Или просто битва?»

Синичка осторожно подошла к самому краю скалы и остановилась.

Солнце, расколов линию горизонта, разлило свой свет над лесом, окрасив розовым верхушки деревьев. Гордость и волнение неожиданно захлестнули Синичку. Это была ее территория, и ее племя было сейчас в опасности. Она твердо знала, что готова рискнуть всем на свете ради безопасности и благополучия своего племени.

Частично съехав, частично скатившись кубарем вниз по склону, она кое-как соскочила с огромного валуна и со всех лап помчалась по каменистой осыпи к подножию холма. Разве она могла оставаться в стороне, когда в племени назревают такие важные события?

К тому времени, когда Синичка добралась до дна оврага, ее соплеменники уже скрылись в лагере, поэтому она опрометью бросилась в туннель, боясь пропустить что-нибудь интересное.

Выбежав на поляну, она первым делом увидела Птицехвоста, докладывавшего о найденных уликах Острозвезду. Остальные воители сидели вокруг.

Камнехвост и Вихрегон, выглядевшие одинаково серыми в утреннем свете, вышли из зарослей крапивы. Громко зашуршали ветки поваленного дерева, и из своей палатки выбрался Сорняк. За ним показались Шаркун и Зяблица. Зарянка взволнованно металась перед детской, уши ее стояли торчком, загривок распушился.

Рябинка – ставшая воительницей всего месяц тому назад, однако державшая себя с важностью глашатой, – с досадой оттолкнула Лоскутника, сонно выползшего из палатки оруженосцев.

– Прочь с дороги, малышня! Тут важное дело! – прошипела она. – Идем же, Кривуля!

В ученичестве Кривулю звали Белолапкой. Она стала воительницей одновременно с Рябинкой. В глубине души Синичка считала, что Острозвезд поступил очень жестоко, дав молодой кошке имя, напоминающее о ее слепом глазе с молочно-белым бельмом, уродующем хорошенькую мордочку Кривули. Но юная воительница никогда не жаловалась на судьбу. Вот и сейчас она с привычной невозмутимостью выбежала на поляну следом за Рябинкой, смущенно протиснувшись мимо обиженного Лоскутника.

– Синичка! – окликнула дочь Лунница, выскакивая из зарослей папоротника. Глаза у нее были круглыми от тревоги. – Я тебя все утро ищу! Ты выходила из лагеря? – резко взвизгнула она. – Ты прекрасно знаешь, что котятам это строго-настрого запрещено!

Синичка приготовилась объяснить, что ее взял с собой Солнцесвет, но тут Гусохвост и Пышноус вихрем промчались мимо нее, а взволнованная Ветреница, помахивая хвостом, окликнула Синичку:

– Ты идешь?

Синичка, кивнув, побежала за ней. С Лунницей она сможет поговорить и позже!

Выслушав рассказ патрульных, Острозвезд угрожающе сощурил глаза и прорычал:

– Значит, кровь была на нашей стороне границы?

– Да, Острозвезд! – кивнул Птицехвост. – Беличья кровь! Свежая.

Синичка негромко спросила, усаживаясь рядом с Ветреницей:

– Будет битва?

– Надеюсь, все обойдется, – ответила кошка, пошевелив кончиком хвоста.

В этот момент к ним подбежала взъерошенная от волнения Снежинка. Услышав последние слова королевы, она радостно завопила:

– Вот бы все-таки не обошлось! Грозовое племя должно как следует проучить воров!

Змеезуб грозно расхаживал взад-вперед перед предводителем.

– Должно быть, воины Ветра убили эту белку сегодня утром и пронесли ее через поляну Четырех деревьев на свою территорию!

– Вы уверены, что белку убили воины Ветра? – громко крикнул Вихрегон.

– Да, там повсюду был запах племени Ветра! – ответил ему Дроздовик. Он тоже выглядел встревоженным, шерсть у него стояла дыбом. – Мы чуть не задохнулись от вони!

Смерч задумчиво склонил голову набок.

– Но на кустах запаха не было, – медленно проговорил он. – Возможно, запах просто принесло ветром с пустоши.

– Принесло ветром? – насмешливо переспросил Птицехвост.

– Не слишком ли много совпадений? – прорычал Змеезуб. – Беличья кровь и запах соседей! Нет, это не случайность! Подлые воры перешли нашу границу и убили нашу дичь!

– Мог ли кто-нибудь еще убить эту белку? – продолжал расспросы Острозвезд. – Вы не обнаружили следов лисы?

– Ни одного свежего следа, – ответил Змеезуб.

– Значит, след все-таки был? – сощурился Острозвезд.

– Да там повсюду эти следы, куда ни повернись! – выпустил когти Птицехвост.

Старый Шаркун сделал шаг вперед.

– Воины Ветра и раньше занимались воровством, напомнил он.

– Да они каждый раз с ума сходят в пору Листопада! – кивнул Камнехвост. – Голод уже не в первый раз заставляет их переходить границу возле Четырех деревьев!

– И не в последний, – мрачно добавил Птицехвост.

Ветреница повела ушами.

– Но они не могут голодать! Листопад еще в самом разгаре, какой уж тут голод?

– Почему они не воруют еду у Речного племени или у племени Теней? – пискнула Синичка. – Ведь с этими племенами у воителей Ветра тоже есть общая граница!

Змеезуб повернулся и посмотрел на нее своими круглыми желтыми глазами:

– Я думаю, все дело в поляне Четырех деревьев, которая лежит между нашим лесом и пустошами племени Ветра. Воины Ветра думают, что она защищает их от нашего возмездия.

– Или они вообразили себе, что у нас проще всего воровать! – зарычал Вихрегон, до сих пор молча наблюдавший за происходящим на поляне. – Если они готовы воровать дичь в пору Листопада, то, сколько же они собираются красть у нас в лютый голод Голых деревьев? Нужно немедленно преподать им урок, пока они не решили, что у них есть право безнаказанно пробавляться нашей дичью!

Синичка засияла от гордости. Ее отец был настоящим воителем, готовым зубом и когтем защищать свое племя!

Острозвезд медленно покачал головой, потом развернулся и вскочил на Скалу.

– Битвы не будет, – объявил он.

Вихрегон прижал уши к затылку.

– Ты хочешь позволить им обворовывать нас? – прошипел он.

– У нас нет доказательств того, что белка была убита воинами Ветра, – ответил предводитель.

Змеезуб возмущенно зарычал.

– Никто из патрульных не видел котов Ветра, никто не обнаружил их меток, – продолжал Острозвезд.

– Только потому, что они трусы! – и завизжал Птицехвост. Собравшиеся коты одобрительно зашумели.

Острозвезд повернулся к целителю Гусохвосту:

– Звездное племя посылало тебе какие-нибудь предупреждения?

– Нет, – покачал головой старик.

– В таком случае, – возвысил голос Острозвезд, – все ясно! Трусы они или нет, но я не собираюсь затевать битву на основе столь ничтожных улик. Но на завтрашнем Совете я открыто заявлю всем племенам, что отныне мы будем проявлять особую бдительность. – Он повернулся к Солнцесвету и приказал: – Организуй дополнительное патрулирование границы возле Четырех деревьев. Если увидите патрульных племени Ветра, предупредите их как следует. – Тут предводитель прищурился и прибавил: – Словами, не когтями!

– Будет сделано, – кивнул глашатай. – И обновим пограничные метки.

Синичка заметила, как шерсть на спине ее отца встала дыбом, и он, встав со своего места, решительно пересел поближе к Змеезубу. Двое воинов стали о чем-то перешептываться, а Птицехвост расхаживал вокруг них, угрожающе помахивая распушенным хвостом.

– Они пойдут сражаться с племенем Ветра? – шепотом спросила она у подошедшей Лунницы.

– Нет, – покачала головой мать.

Снежинка громко пискнула, решительно царапнув когтями землю:

– А я бы пошла!

– Но мы не можем нападать, если точно не знаем, что это воины Ветра украли нашу дичь, – сморщила нос Синичка.

– Но ведь это могли быть они! – не унималась Снежинка. – Лучше ошибиться, чем потом жалеть! На месте наших воинов я бы помчалась на территорию воинов Ветра и спустила бы с них шкуры, чтобы они уже никогда не посмели воровать нашу дичь!

– Даже если бы твой предводитель запретил тебе это делать? – сурово посмотрела на нее Лунница. – Ты не забыла, что слою предводителя – закон?

Синичка задумчиво склонила голову набок.

– Но разве интересы племени не должны быть для воина превыше всего? Что если Острозвезд ошибается?

Лунница пригладила хвостом взъерошенную шерстку Снежинки и ответила:

– Острозвезд всегда будет делать то, что лучше для нашего племени. Не забывай, что он слушается советов Звездного племени!

– Наверное, так и есть, – разочарованно вздохнула Снежинка.

Синичка уставилась в землю, лихорадочно соображая.

«Неужели предводитель всегда прав? Разве можно никогда-никогда не ошибаться? И можно ли поступать правильно самостоятельно, без подсказки Звездного племени?»

Лоскутник встал со своего места и уныло поплелся в палатку оруженосцев.

– А я-то думал, что это будет моя первая битва!

Пестролапка, обогнав его, припала к земле и выпустила когти.

– Мы бы порвали воров в клочья!

Воины потихоньку начали расходиться, но Острозвезд, по-прежнему сидевший на Скале, негромко окликнул их. Все глаза обратились к предводителю.

– Я еще не закончил, – напомнил он.

Синичка во все глаза уставилась на Скалу.

– Я хочу назначить двух новых оруженосцев.

«Кого же?»

И тут она вдруг поняла.

– Это же мы! – прошипела Синичка на ухо Снежинке.

Но глаза сестры уже сверкали от радостного волнения.

– Ох, я и не думала, что все случится уже сегодня, – всполошилась Лунница, бросаясь к дочерям. Казалось, она была очень расстроена.

– Ты только посмотри на себя! – укоризненно шепнула она Синичке. Та огорченно уставилась на свою шерсть, все еще перепачканную в пыли и глине после похода на вершину склона.

– Быстро умойся!

Но было уже поздно.

– Синичка и Снежинка! – воскликнул Острозвезд, поманив сестер хвостом.

Ветреница отошла в сторону. Шаркун и Солнцесвет молча расступились, пропуская котят к подножию Скалы.

Снежинка первой рванулась вперед, а Синичка нерешительно топталась на месте, сгорая от стыда за свою грязную всклокоченную шерсть. Ей было стыдно показаться в таком виде перед всем племенем.

– Иди же! – прошипела Лунница, подталкивая ее вперед. – Неважно, как выглядит твоя шерстка! – В ее глазах светилась гордость. – Сейчас предводитель приглашает в наше племя не твою шерсть, а твой дух и твою отвагу!

Сделав глубокий вдох, Синичка следом за сестрой направилась к подножию Скалы, стараясь, чтобы ее лапы не очень дрожали.

Острозвезд посмотрел вниз.

– Вы прожили с нами целых шесть месяцев. С сегодняшнего дня вы начнете свое обучение. Ваш отец всегда был верным и храбрым воином Грозового племени. Мы хотим, чтобы вы обе пошли по его стопам.

Синичка украдкой покосилась на отца. Он перестал перешептываться со Змеезубом и внимательно наблюдал за происходящим. Лапы у Синички задрожали еще сильнее. Почему, ну почему именно сегодня она выглядит такой грязнулей?

– Снежинка! – зычный голос Острозвезда эхом разнесся в холодном утреннем воздухе, тронутом розовым сиянием рассвета.

Снежинка задрала морду.

– С сегодняшнего дня ты будешь зваться Снеголапка.

Снеголапка гордо выпятила грудку, а Острозвезд обвел глазами воинов, молча сидевших под Скалой.

– Птицехвост! – выкрикнул он.

Темно-бурый воин резко вскинул голову, словно решение предводителя стало для него полной неожиданностью.

– Ты будешь наставником Снеголапки. Сделай из нее хорошую воительницу!

Растерянно моргая, Птицехвост вышел вперед и положил свою голову на голову Снеголапки.

– Синичка! – продолжал Острозвезд. – До тех пор пока ты не станешь достойна воинского имени, тебя будут звать Синелапкой. Твоим наставником станет Камнехвост.

Камнехвост уверенно подошел к замершей от волнения Синелапке и, понизив голос, весело проурчал:

– Но в воинскую палатку тебе все равно ход пока закрыт!

Синелапка едва могла поверить своему счастью. Уже сегодня ночью она будет спать в палатке оруженосцев!