Текст книги "Начало"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Глава IV

– Синелапка! Синелапка! Когда все племя принялось хором выкрикивать ее имя, Синелапка вдруг почувствовала себя огромной, как скала. Наконец-то она тоже сможет приносить пользу своему племени!

Вихрегон едва заметно кивнул ей. Синелапке хотелось броситься к отцу и прижаться мордой к его щеке, но она не тронулась с места и только молча смотрела, как он снова поворачивается к Змеезубу.

– Вот это да! – весело завопила Снеголапка подбегая к ней.

Розочка, Неженка и Репейник с радостным писком подбежали к новым ученицам.

– Ура, вы стали оруженосцами! – первой завопила Неженка.

Розочка в восторге запрыгала вокруг них.

– Мы будем скучать без вас в детской!

Глаза Репейника потемнели от досады.

– Раз уж вы стали оруженосцами, то почему я не могу? Я почти такой же большой, как и вы!

– Ты никогда не будешь оруженосцем, потому что ты хвастун! – закатила глаза Неженка.

– Не волнуйся, Репейник, – успокоила его Снеголапка. – Я буду учить тебя всем боевым приемам, которые узнаю.

Но Репейник лишь презрительно задрал нос:

– Тоже мне, наставница нашлась! Да тебе за целый год не научиться драться так, как я умею уже сейчас!

Синелапка выпустила когти. Ей ужасно хотелось как следует оттрепать маленького негодника за ухо, чтобы научить его уважать оруженосцев Грозового племени!

– Поздравляю! – воскликнула Ветреница, подбегая к ним.

Синелапка заурчала и повертела головой, ища в толпе мать.

Лунница как раз остановилась поболтать с Вихрегоном, но, поймав взгляд Синелапки, мгновенно прервала разговор и бросилась к дочкам.

– Я так горжусь вами! – воскликнула она и прибавила, покосившись на Вихрегона: – Ваш отец тоже вами гордится!

На этот раз Вихрегон наконец-то подошел к ним. Змеезуб направился следом за ним, но при этом глаза его были сердито прищурены, словно он был чем-то очень недоволен.

– Молодцы! – похвалил Вихрегон, задумчиво опуская глаза на перепачканные лапы Синелапки.

Она поспешно плюхнулась на землю, старательно подвернув под себя лапы.

– Мы будем среди лучших оруженосцев! – радостно пообещала Снеголапка.

– Ничего другого я от вас и не жду, – махнул хвостом Вихрегон.

Затем к ним приблизились Гусохвост и Пышноус.

– Поздравляю вас, сестрички, – промурлыкал целитель.

– Спасибо, – поклонилась Синелапка.

– Представляю, как ты гордишься ими, – сказал Гусохвост, поворачиваясь к Вихрегону.

Тот повел ушами:

– Еще как.

Змеезуб задумчиво поскреб лапой за ухом.

– Любопытно, что Острозвезд решил сделать вас оруженосцами именно сейчас. – Он замер с поднятой лапой, внимательно разглядывая Синелапку. – Можно было подумать, будто это было сделано не специально, а совершенно случайно.

Синелапка непонимающе вытаращила глаза:

– Что ты хочешь сказать?

– Ничего он не хочет сказать, – быстро воскликнула Лунница, бросая сердитый взгляд на Змеезуба. – Правда, ведь?

Крапчатый бурый кот спокойно выдержал ее взгляд.

– Я хотел сказать, что это отвлекло все племя от воровства, учиненного воителями племени Ветра!

Гусохвост взмахнул хвостом и спокойно ответил:

– Если впереди битва, нам понадобятся все воины, Змеезуб.

Снеголапка воинственно распушила шерстку:

– Мы будем сражаться не хуже других!

– Я в этом не сомневаюсь, – пошевелил усами Змеезуб. – Но только упорные тренировки делают оруженосца воителем, а вы пока еще даже не начали учиться.

Синелапка вдруг почувствовала себя совсем маленькой. Какая она была глупая, когда решила, что сможет помочь своему племени! Она же ничего не умеет!

Зябкий холодок пробежал по ее шерсти.

«Наверное, Змеезуб прав. Может быть, Острозвезд сделал их оруженосцами только для того, чтобы предотвратить битву с племенем Ветра?»

Из раздумий ее вывел спокойный голос Камнехвоста:

– Надеюсь, ты готова еще разок взобраться на наш склон?

В тот же миг от унылого холода не осталось и следа.

– А мы пойдем прямо сейчас?

– Чем быстрее мы начнем тренировки, тем лучше. Если племя Ветра замышляет недоброе, ты должна быть готова.

Камнехвост будет учить ее сражаться с племенем Ветра!

Не чуя под собой лап, Синелапка бросилась к выходу из лагеря. Это был не сон – она стала настоящей ученицей! Она больше не будет украдкой заглядывать в лаз, как робкий котенок, а смело пройдет в лес. Интересно, чему сегодня ее научит Камнехвост? Хорошо бы, какому-нибудь ловкому боевому приему, застающему врага врасплох!

С бешено колотящимся сердцем она взбиралась следом за наставником, и на этот раз крутой подъем показался ей намного проще, чем на рассвете.

Камешки градом посыпались у них за спиной. Обернувшись, Синелапка увидела, что Снеголапка и Птицехвост тоже карабкаются наверх.

– Вы… тоже в лес? – упавшим голосом спросила Синелапка. У нее даже шкура зачесалась от ревности при мысли о том, что сестра тоже отправилась осматривать территорию племени. Синелапка хотела бы, чтобы лес принадлежал только ей одной!

– Да! – пропыхтела Снеголапка, резво обгоняя сестру. Длинные лапы позволяли ей без труда справиться с крутым подъемом.

– Дальше иди в щель между двумя валунами, – скомандовал ей шедший внизу Птицехвост. – Обычно этим путем ходят только взрослые воители, но мне кажется, что ты сумеешь перепрыгнуть.

Синелапка припустила быстрее и, как только тропинка стала ровнее, бросилась в просвет между кустами. Она не позволит Снеголапке первой войти в лес!

– Осторожнее! – предупредил Камнехвост когда мелкие камешки лавиной хлынули из-под ее лап. – Возможно, внизу идут твои товарищи! Ты же не хочешь обрушить камни им на голову?

– Прости, – смутилась Синелапка. Замедлив шаг, она стала идти более осмотрительно. И все таки ей не удалось подавить тяжелый вздох, когда она увидела, как сестра скрылась за гребнем холма.

– Скорость – это еще не все, – сказал Камнехвост. – Воин, который бежит впереди дичи приходит в лагерь с пустой пастью.

– Вот именно! – мгновенно приободрилась Синелапка.

Преодолев оставшиеся несколько шагов до вершины, она обернулась и посмотрела на лагерь.

Снеголапка тоже глядела вниз, ее голубые глаза ярко сияли в утреннем свете.

– Так далеко! – прошептала она.

Тепло разлилось по животу Синелапки. Она побывала здесь раньше сестры и уже все видела!

– Смотри, – указала она. – Отсюда видна наша поляна. Вон она, желтеет между веток.

Снеголапка долго всматривалась, поводя ушами.

– А это Репейник и Розочка играют возле поваленного дерева?

Два знакомых комочка возились на ярко освещенной поляне. С высоты они казались совсем маленькими.

Синелапка подняла переднюю лапу, надеясь, что друзья ее увидят, но они даже не посмотрели вверх. Внезапно она почувствовала себя далеко-далеко от старых приятелей по детской.

Птицехвост стоял на краю опушки.

– Идем! – окликнул он Снеголапку. – Я покажу тебе реку.

«Реку!» Синелапка даже представить себе не могла, как та выглядит. Она видела воду только в палатке у Гусохвоста и еще в лужах, из которых коты пили в лагере. Из рассказов старейшин Синелапка знала, что река очень широкая и несется по земле, как ветер по лесу.

– А мы тоже пойдем к реке? – спросила она Камнехвоста.

Но ее наставник покачал головой:

– У нас есть гораздо более важное дело.

Синелапка постаралась не слишком огорчаться. Может, это важное дело окажется еще интереснее, чем смотреть на реку! Когда белая шерсть Снеголапки скрылась за деревьями, она засеменила по лесу рядом с наставником.

Лучи солнца свободно пробивались сквозь полуоблетевшие ветки, и земля под деревьями казалась полосатой, словно тигриная шкура, Синелапка чувствовала дичь – не мертвый запах принесенной в лагерь добычи, а совершенно иной, гораздо более теплый и несравненно более соблазнительный аромат. По дороге она учуяла мышь, воробья, белку и землеройку, причем вся эта живая еда несла на себе острый аромат жизни, от которого у маленькой ученицы потекли слюнки.

– А мы будем охотиться? – спросила она Камнехвоста.

– Не сегодня, – ответил он. Перепрыгнув через поваленное дерево, Камнехвост остановился и подождал, пока Синелапка переберется на другую сторону.

– А патрулировать границы?

Камнехвост снова покачал головой.

– Но когда ты покажешь мне наши границы?

– Скоро.

Они спустились с невысокого холма, и палая листва приятно захрустела под кошачьими лапами.

– Значит, мы будем разучивать боевые приемы? – не отставала Синелапка. Теперь она уже не сомневалась в том, что Камнехвост придумал что-нибудь совершенно удивительное. Не зря же он напустил такую таинственность! – И с какого приема начнем?

– Займемся этим в следующий раз.

– А что же мы будем делать сегодня?

Камнехвост остановился под огромным дубом. Его толстые корни, покрытые слоем густого мха, далеко выступали из рыхлой земли.

– Я научу тебя, как правильно собирать мох и папоротник на подстилки старейшинам.

– Что? Мох? – На этот раз Синелапка не смогла скрыть своего разочарования.

– В выстланном мхом гнездышке теплее спать, – пояснил наставник.

– Но я думала…

– Что старейшины сами сходят сюда и наберут себе мха? – спросил Камнехвост, сурово глядя на нее.

– Нет! – затрясла головой Синелапка. – Конечно же, нет! Просто я надеялась… – Она сглотнула подступающие слезы. Для настоящего воителя интересы племени должны быть важнее всего на свете, а старейшинам очень нужны теплые, чистые и свежие подстилки. Вдруг Камнехвост подумает, что она заботится только о себе?

Не говоря ни слова, Синелапка принялась обдирать с корней толстые пласты мягкого мха, но горькая обида все равно продолжала царапать ей сердце.

– Постой! – сказал Камнехвост, останавливая ее лапой. – Ты сдираешь грязь вместе со мхом. Старейшины этого не любят. Сейчас я покажу тебе, как это нужно делать.

Синелапка послушно села и стала смотреть.

– Выгни лапу вот так, а потом как можно сильнее вытяни когти. – Одним быстрым, едва заметным движением Камнехвост содрал с дерева целую охапку мха так, что вся земля осталась на корне. – Теперь попробуй сама.

Синелапка, до боли выпустив когти, в точности повторила его движение. Кусок, который она оторвала, был гораздо меньше и лохматее того, что получился у Камнехвоста, однако ей с первого раза удалось оставить всю землю и корни на дереве.

– Отлично! – похвалил Камнехвост, – Продолжай тренироваться.

Усевшись неподалеку, он внимательно смотрел, как Синелапка отрывает куски мха и складывает их в быстро растущую кучу возле дерева. Очень скоро она нашла правильный ритм движений и заметила, что теперь куски мха у нее получаются более толстыми и гораздо более ровными. Прервавшись, Синелапка посмотрела на наставника, ожидая похвалы, и с удовольствием увидела радостный блеск в его глазах.

– Ты просто чудо! – проурчал Камнехвост. – И хотя ты вряд ли мне поверишь, но эта работу дает тебе нужные боевые и охотничьи навыки.

– Как это? – поразилась Синелапка.

– А так. С каждым куском мха ты все лучше владеешь своим телом и движениями, – ответил Камнехвост. – Когда ты научишься быстро и аккуратно рвать мох, то сможешь без труда располосовать морду вражеского кота или одним ударом прикончить дичь.

Замурлыкав от удовольствия, Синелапка с гордостью посмотрела на кучу содранного мха.

– А теперь, – продолжал Камнехвост, – нужно отнести все это домой.

Синелапка бросилась к куче, чтобы ухватить побольше мха зубами.

– Чтобы перенести эту кучу в зубах нам потребуется несколько заходов, – снова остановил ее Камнехвост.

Синелапка смущенно захлопала глазами, глядя на крошечный кусочек мха, который ей удалось схватить.

– Сначала мох нужно отжать, вот так, – сказал Камнехвост, с силой надавливая на пласты мха лапами. – Так мы избавимся от лишней влаги. А теперь скатай все клочки вместе и прижми подбородком. – Он быстро и аккуратно скатал огромный зеленый шар и покатил его перед собой. – Теперь можно и в зубы взять немножко!

Синелапка весело заурчала, сдерживая смех. Камнехвост выглядел таким забавным, когда прижимал подбородок к груди, а мох торчал по обе стороны его головы.

– И ничего смешного! – строго одернул ее наставник. – Я знаю, что это выглядит забавно, но разве ты хочешь несколько раз бегать вверх и вниз по склону?

Синелапка решительно помотала головой.

– Я тоже так думаю, – махнул хвостом Камнехвост. – Представь себе, что это дичь, которую мы несем голодному племени. Чем больше мы принесем тем больше животов наполним!

Синелапка выпрямилась. Интересная мысль, пожалуй, так она и будет думать! Она принялась с жаром утрамбовывать свой мох, потом скатала его, как показал Камнехвост, и наклонилась, чтобы придержать получившийся шар подбородком. Это оказалось труднее, чем она думала, особенно когда Синелапка схватила большой кусок мха в пасть.

По дороге к подножию оврага она несколько раз роняла обе охапки, но Камнехвост терпеливо ждал, когда она подберет свою ношу. Он не предлагал ей помощь, а просто стоял и наблюдал, дожидаясь, когда Синелапка будет готова тронуться в путь.

Поднявшись на гребень холма, Синелапка повела носом, выискивая запах сестры. Ей не хотелось, чтобы Снеголапка увидела ее в таком жалком виде: подбородок глубоко ушел в мох, шерсть на грудке вся мокрая от влаги.

Спускаться вниз оказалось еще труднее, чем подниматься: из-за мха Синелапка не видела своих лап, поэтому ступать приходилось на ощупь. К счастью, Камнехвост шел впереди и останавливался всякий раз, когда она оступалась.

Наконец они добрались до подножия холма. Но на этом трудности еще не закончились. Попробуйте протиснуться в узкий лаз, толкая перед собой огромный клубок мха! Не успела Синелапка сделать и нескольких шагов, как часть ее мохового шара зацепилась за колючки утесника!

– Мышиный помет! – выругалась она, пытаясь снова скатать мох.

«Наверное, я первая кошка, которая входит в свой лагерь хвостом вперед!» – с досадой подумала ученица. Сгорая от стыда, она выбралась из туннеля. Длинные космы мха свисали с ее подбородка, как борода.

Пестролапка тут же подбежала к ней.

– Занята? – спросила она, внимательно разглядывая Синелапку.

Выронив мох, Синелапка твердо взглянула в глаза подруге:

– Сегодня я научилась правильно работать когтями и нести два куска дичи одновременно!

– Иными словами, ты собирала мох для подстилок, – пренебрежительно фыркнула старшая ученица.

Сердито помахивая хвостом, Синелапка смотрела вслед удаляющейся Пестролапке. Потом она заметила, что Камнехвост внимательно наблюдает за ней, сидя на поваленном дереве, и глаза его так и сверкают от еле сдерживаемого смеха. Подавив ворчание, Синелапка снова скатала мох и покатила его через поляну.

– Скажи, Воинский закон разрешает насыпать чертополох в подстилку своему товарищу по палатке? – спросила она, выплевывая мох.

Камнехвост покачал головой.

– Боюсь, что нет, хотя ты не первая, кому в голову приходит такая мысль! – Подобрав свой мох, он протиснулся через ветки в палатку старейшин.

Синелапка с горьким вздохом последовала за ним.

– Ох, молодцы какие! – воскликнула Зяблица, когда они вошли внутрь. – Я уж боялась, что не смогу проспать еще одну ночь на голом папоротнике! Сейчас стало так холодно, кости так и ломит.

Шаркун, положив голову на лапы, покосился на Синелапку:

– Ну и каково это – стать ученицей?

– Отлично! – соврала Синелапка.

«Было бы отлично, если бы мы поохотились, вместо того чтобы собирать мох! – подумала она про себя, но тут же прогнала эту мысль. – Собирать мох тоже очень важно», – без особой уверенности напомнила она себе.

Камнехвост уже возился над подстилкой для Сорняка, сгребая в сторону старые вонючие стебли папоротников. Синелапка бросилась ему на помощь, а Сорняк лениво перекатился в сторону, не открывая глаз.

– Передай мне мох, – попросил Камнехвост, когда они закончили.

Синелапка взяла охапку и бросила ее в гнездышко Сорняка.

Ловко растрепав мох когтями, Камнехвост стал рассовывать его между оставшимися стеблями папоротника, и вскоре вся постель оказалась выстлана мягкой пушистой зеленью.

– Завтра мы принесем свежий папоротник, чтобы заткнуть края, – пообещал он Сорняку,?

– Вот и славно, – зевнул старый кот. – А то у меня все косточки ноют в такую погоду.

«Даже спасибо не сказал!» – обиделась Синелапка, но промолчала.

Когда Сорняк забрался в свое гнездышко, наставник и ученица принялись устраивать постели для Зяблицы.

– Тут колючка! – взвыл Сорняк.

– Дай-ка я посмотрю, – тут же отозвался Камнехвост.

Сорняк тяжело перевалился на бок, а Камнехвост тщательно осматривал его подстилку пока не отыскал твердый кусочек.

– Это всего лишь кусок корня, – ответил он отбрасывая находку в кучу старого папоротника.

– Одна беда с этими новыми оруженосцами, – затряс головой Сорняк. – Они словно соревнуются, кому удастся насовать больше камней и сучьев в мох для подстилок! – Продолжая ворчать, он свернулся клубочком на своей подстилке. – А посуше нельзя было найти? Сырость болотная, а не мох!

– Мох скоро просохнет, – спокойно ответил ему Камнехвост. – На корнях он всегда немного сырой.

Синелапка старалась держать хвост прямо, но он все равно трясся мелкой дрожью.

«Как обидно! Как некрасиво!» У нее все когти болели от усталости, а Сорняк словно нарочно ищет, к чему бы придраться. Однако Камнехвост не выказывал даже и тени раздражения. Он просто кивнул и продолжил менять подстилку Зяблице.

Проглотив обиду, Синелапка села рядом и стала помогать. К тому времени, когда они перестелили все три гнезда и вынесли старые подстилки на поганое место, она уже валилась с лап от усталости.

Золотое солнце Листопада уже начало опускаться за верхушки деревьев.

– Ты заслужила обед, – сказал Камнехвост. – Возьми кусочек из кучи и поешь с товарищами, – он кивнул на Пестролапку и Лоскутника, с аппетитом уплетавших дичь возле пня. – Ты сегодня отлично поработала!

Похвала наставника воодушевила Синелапку. Кивнув, она подошла к куче с добычей и взяла себе мышь. Усевшись рядом с Лоскутником, Синелапка холодно посмотрела на Пестролапку и отвернулась. «Хороша соседка по палатке, нечего сказать! В первый же день не упустила случая посмеяться над новой ученицей».

Черная кошка на миг оторвалась от своего дрозда и сказала:

– Спорим, они тебе даже спасибо не сказали?

– Кто? – растерянно уставилась на нее Синелапка. – Старейшины?

– Да все знают, что старики вечно всем недовольны, – хмыкнула Пестролапка – Разумеется, они заслужили право на ворчание, но эта мысль мало утешает, когда таскаешь их вонючие подстилки!

Лоскутник сытно вытер пасть лапой.

– Космач говорит, что старики ворчат потому, что завидуют. Сами-то они уже ничего не могут, вот и обижаются на каждый пустяк.

– Нашли чему завидовать! – фыркнула Пестролапка. – Это же здорово, ничего не делать! На, – оторвав кусочек дрозда, она пододвинула его Синелапке. – После такой работы ты своей мышкой не наешься. Это же надо, в первый же день поменять подстилки всем трем старейшинам!

Впервые за весь этот долгий день Синелапка почувствовала себя настоящей ученицей.

– Спасибо, – промурлыкала она.

– Да брось, – отмахнулась Пестролапка – Соседи должны делиться друг с другом!

Синелапка радостно впилась зубами в дрозда. Лесной аромат наполнил ее пасть, и она так увлеклась, что даже не услышала шагов за спиной.

– Завтра я возьму тебя на охоту. – Изумленно подняв голову, Синелапка увидела стоявшего над ней Камнехвоста.

– Правда? – чуть не поперхнувшись, воскликнула она.

– Отправимся в полдень. Посмотрим, как тебе пригодится сегодняшний урок.

Синелапка молча смотрела, как ее наставник отходит в заросли крапивы, где его уже ждали Змеезуб и Дроздовик.

От счастья у нее даже голова закружилась. Она просто не могла дождаться возвращения Снеголапки, чтобы рассказать сестре, чему она научилась.

«Есть ли на свете большее счастье, чем быть оруженосцем Грозового племени?»

Глава V

«Я иду на охоту!»

Синелапка нетерпеливо приплясывала возле колючей стены утесника. Потом в который раз посмотрела на небо.

«Наступил полдень или нет? И где же Камнехвост? Неужели забыл про свое обещание? А как же свежие папоротники для подстилки Сорняка? Значит, он про это тоже забыл? Выходит, он всегда забывает все свои обещания?»

– Угадай что! – завопила Снеголапка, вприпрыжку подбегая к ней. – Птицехвост сказал, что мы пойдем на охоту вместе с тобой и Камнехвостом!

– Но где Камнехвост?

– Перестилает свежим папоротником подстилки старейшинам.

– А почему меня не позвал на помощь?

Синелапка со всех лап бросилась на поиски своего наставника. Не успела она добежать до поваленного дерева, как Камнехвост выскочил ей навстречу. В его шерсти застряли кусочки папоротников. Легко отряхнувшись, он направился к выходу из лагеря.

– Прости меня, – выпалила Синелапка. Я должна была помочь…

– Ничего ты не должна была, – перебил наставник. – Я хотел, чтобы у тебя было побольше сил для охоты.

– Значит, мы правда пойдем охотиться? – пролепетала Синелапка.

– Ну конечно, – кивнул Камнехност.

– Наконец-то! – запрыгала на месте Снеголапка. – После того как мы вчера целый день пробегали вдоль границ, я думала, что мы уже никогда не займемся ничем интересным.

– Зато ты видела Четыре дерева! – с завистью вздохнула Синелапка. Она бы с удовольствием обследовала территорию Грозового племени, вместо того чтобы собирать мох!

– Четыре дерева! – фыркнула Снеголапка, важно закатывая глаза. – Да я видела больше деревьев, чем у меня когтей на всех лапах. Но знаешь, как мне хотелось забраться хотя бы на одно из них, чтобы попробовать поймать какую-нибудь дичь! Да разве Птицехвост мне разрешит? – Она понизила голос, передразнивая своего наставника: – А это граница Речного племени! Запомни их запах. – Пренебрежительно взмахнув хвостом, она сказала своим прежним голосом: – Всю жизнь мечтала нанюхаться рыбной вони!

– Вы готовы?

Громкий вопрос Птицехвоста заставил Снеголапку подскочить от неожиданности.

– Я уже давным-давно готова! – фыркнула она.

Птицехвост, не теряя времени на разговоры, бросился в лаз.

– За мной!

Обогнав сестру, Синелапка побежала за ним и первой вылетела к подножию склона. Запрокинув голову, она посмотрела на вершину. У нее при виде веток зачесались от нетерпения лапы.

– Не рассчитывайте, что вам повезет на первой охоте, – предупредил сестер Камнехвост, поравнявшись со своей ученицей. – Вам предстоит еще многому научиться.

«Я уже готова!» – подумала Синелапка, решительно выпуская когти.

Пухлые белые облака бежали по голубому небу над головами поднимавшихся вверх по склону котов. Стоило им ступить на вершину, как сильный ветер взъерошил шерсть Синелапки, разжигая в ней веселый азарт охоты.

– К Совиному дереву? – спросил Камнехвост, переглянувшись с Птицехвостом.

– Я думаю, под Большим платаном дичи должно быть больше, – возразил тот.

– Потому что на Совином дереве живет сова? – спросила Синелапка.

– Даже мыши знают, что рядом с совой лучше не селиться, – кивнул Камнехвост, устремляясь в чащу леса.

Синелапка помчалась за ним, во все глаза, глядя на уходящие в небо стволы деревьев. Ветки с оставшимися на них редкими сморщенными листьями перечеркивали голубое небо и громко стучали под порывами ветра.

По дороге через лес Синелапка обратила внимание на огромное множество едва заметных ходов, проложенных через траву и кустарник.

Камнехвост провел их под низко склоненными листьями папоротников, на которых все еще сохранился запах Пестролапки. Потом они обогнули кусты ежевики, пахнувшие Солнцесветом, и Синелапка заметила клочок рыжей шерсти, зацепившейся за колючки.

Земля под кошачьими лапами вновь начала подниматься, а Камнехвост, не оборачиваясь, продолжал бежать вперед.

– Далеко еще? – спросила Синелапка, оборачиваясь, чтобы запомнить дорогу. Сможет ли она вернуться обратно самостоятельно?

– Не очень, – заверил ее Птицехвост.

Все деревья и кустарники казались совершенно одинаковыми. За каждым спуском начинался новый подъем, а за подъемом следовал спуск.

Наконец Камнехвост резко остановился:

– Пришли.

Птицехвост махнул хвостом и запрокинул голову. Прямо перед ними возвышалось исполинское дерево, верхушка которого поднималась намного выше полога веток и листьев, скрывавших голубое небо.

«Большой платан!»

Его корни, выступавшие над тонким слоем листвы, оказались толщиной с ветку и глубоко вгрызались в землю.

У Синелапки зашевелилась шерсть. Она почуяла запах дичи. Птицы громко пели в ветвях над ее головой. Опавшие листья шуршали у подножия дерева, встревоженные возней невидимых мелких зверьков. Синелапка задрожала от желания поскорее запустить обе лапы в эти соблазнительные золотые россыпи.

– Вот вам первый урок охотника, – начал Камнехвост. – Научитесь терпению.

– Самый лучший охотник – это тот, кто умеет ждать, – кивнул Птицехвост.

– А разве нельзя просто зарыться в листья и ползти, пока не наткнемся на кого-нибудь вкусного? – спросила Синелапка.

– Так ты только распугаешь всю дичь, и она попрячется в свои норки, – покачал головой Камнехвост.

Он подошел к кусту, растущему в трех лисьих хвостах от подножия дерева. Этот куст еще не облетел, поэтому Камнехвост быстро скрылся в листве. Птицехвост последовал за ним, поманив учениц хвостом.

– Там дичь? – вытаращила глаза Снеголапка.

– Вряд ли, – улыбнулся Птицехвост. – Разве что сумасшедшая.

Камнехвост уже сидел за кустом, прижавшись животом к земле, и внимательно смотрел сквозь нижние ветви на корни платана.

– Садитесь! – шикнул он.

Синелапка устроилась рядом с ним, а Птицехвост и Снеголапка присели рядом. Вглядываясь сквозь ветки куста, Синелапка пыталась понять, что же она должна увидеть.

– Не шевелитесь, пока не увидите дичь, – посоветовал Камнехвост.

– Значит, дичь сама выйдет на открытое место? – шепотом спросила Снеголапка.

– Мы сели против ветра, а значит, какая-то дичь может и выглянуть, – ответил Птицехвост. – Видишь семена-крылатки?

Синелапка пробежала взглядом по земле и заметила среди листвы легкие, похожие на двусторонние крылышки, семена.

– Где крылатки, там и насекомые, – пояснил Птицехвост.

– А где насекомые, там и дичь, – закончил Камнехвост.

Внезапно серый воин замер, насторожив уши. Проследив за его взглядом, Синелапка заметила маленькую пушистую фигурку, снующую среди корней.

«Мышь!»

Шерсть у нее на спине встала дыбом, Синелапка вытянула шею и выпустила когти.

– Когда прыгать? – шепотом спросила она у Камнехвоста.

– Еще ра…

Он не успел даже договорить, как Снеголапка бросилась вперед. Прошуршав ветками куста, она с разбегу влетела в кучу сухих листьев и прыгнула. Мышь исчезла, и кошка тяжело ударилась лапами о голую землю, разметав хвостом листву. Зашипев от досады, она прижала уши к затылку.

– Мышиный помет!

Повернувшись, Снеголапка поплелась к товарищам. Когда она подошла, Птицехвост укоризненно покачал головой.

– Мне нравится твой пыл, – сказал он. – Но все остальное оставляет желать лучшего.

Он сказал это с добродушной улыбкой, поэтому Синелапка тоже насмешливо повела усами и замурлыкала.

Как оказалось, этого делать не следовало.

– А ты замолчи! – свирепо рявкнула на нее Снеголапка.

Синелапка в страхе втянула голову в плечи, но стоило им с сестрой посмотреть друг на друга, как гнев Снеголапки мгновенно испарился.

– Извини, – смущенно попросила она. – Я просто ужасно расстроилась.

– Ты такая быстрая! – подбодрила ее Синелапка.

– Не хочу вас огорчать, но в охоте на мышей скорость – это не главное, – сказал. Птицехвост. – Мыши никогда не убегают далеко от своих норок, а бегают они довольно быстро. Вот почему так важно научиться выслеживать дичь и незаметно преследовать ее. Здесь мастерство гораздо важнее скорости.

Камнехвост переглянулся с Птицехвостом и предложил:

– Может быть, поохотимся в следующий раз, а сегодня поучимся выслеживать дичь?

Птицехвост кивнул, а Снеголапка подавила вздох разочарования.

Но Синелапка была счастлива поучиться приемам, которые ей уже показывал Лоскутник. Припав животом к земле, она крепко прижала хвост к листьям и поползла вперед.

– Неплохо, – одобрил Камнехвост. – Но лучше слегка приподними хвост, чтобы не волочить его за собой по листьям. И подбородок чуть ниже уши прижми к голове. Тебе нужно стать как можно незаметнее, поняла?

– Вот так? – Снеголапка плюхнулась рядом с сестрой, прижала уши и опустила подбородок к самой земле.

– Отлично! – похвалил Птицехвост. – А теперь медленно двигайся вперед. Постарайся продвигаться самыми мелкими шажками, медленно-медленно.

Синелапка осторожно поползла вперед. Услышав шуршание листьев о шерсть, она приподняла живот. Лапки она переставляла так легко, что ни один палый листок не хрустнул под ее весом.

– Из тебя будет толк, – промурлыкал Камнехвост, и Синелапка тихонько вздохнула от счастья.

Они тренировались, пока солнце не начало опускаться за верхушки деревьев.

– Пора возвращаться домой, – объявил Камнехвост.

– Еще один разочек! – взмолилась Синелапка. К этому времени она уже почти научилась совершенно бесшумно передвигаться по листьям.

– Потренируешься в лагере.

– Но там гораздо меньше листьев! – жалобно промяукала Синелапка.

– Идем, Синелапка! – воскликнула Снеголапка, усевшись на землю и распушив шерстку. – Становится холодно, и еще я ужасно проголодалась!

Вздохнув, Синелапка распрямилась:

– Ладно.

Камнехвост и Птицехвост первыми устремились в чащу.

Синелапка шла в нескольких хвостах позади наставников, мечтая о том, чтобы еще немного потренироваться. Внезапно она услышала быстрый топот лапок по коре дерева.

Синелапка застыла. Покрутив головой, она заметила белку, сидевшую на корне с зажатым в лапах орехом. Белка так увлеклась своим лакомством, что не обращала внимания ни на что вокруг.

Синелапка присела в охотничью стойку. Втянув живот и приподняв хвост, чтобы не шуршать им по листве, она медленно двинулась вперед. На этот раз она была бесшумна, как камень, и неумолима, как змея. При этом Синелапка вся дрожала от волнения, а сердце ее стучало так громко, что она боялась, как бы белка не услышала этого грохота.

Но белка как ни в чем не бывало продолжала грызть свой орех. Вскоре Синелапка была уже так близко, что услышала, как маленькие зубки царапают скорлупу. Затаив дыхание, она остановилась и, напружинив мышцы задних лап, приготовилась к прыжку.

«Пора!»

Белка лаже вздрогнуть не успела, как Синеланка сбила ее с корня дерева, прижала к земле и впилась зубами в шею. Ее оглушил теплый вкус беличьей крови, а в следующий миг дичь безжизненно обмякла у нее в лапах.

– Что случилось? – закричал Камнехвост, выбегая из чаши за спиной Синелапки. Шерсть его стояла дыбом, глаза сверкали.

Синеланка села и посмотрела на него круглыми от счастья глазами. Тяжелая белка списала из ее пасти.

– Вот это да! – ахнул Камнехвост.

Птицехвост и Снеголапка подбежали следом. Глаза Снеголапки стали огромными от изумления, а Птицехвост даже пасть раскрыл.

– Это ты сама поймала?

Ликующая радость птицей забилась в груди у Синелапки. Она была так счастлива, что не могла произнести ни слова, и только кивнула.