Текст книги "Начало"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Да она же почти с тебя размером! – прошептала Снеголапка.

– Поблагодари Звездное племя за то, что жизнь этой белки поможет накормить наше племя, – сказал Камнехвост.

«Спасибо, Звездное племя!»

– А теперь идем скорее в лагерь, пока твоя дичь не остыла, – проурчал Камнехвост, ласково подтолкнув Синелапку боком.

Она была рада, что наставник забрал у нее белку. Сама она ни за что не дотащила бы ее до лагеря.

– Спасибо! – кивнула Синелапка и, подпрыгивая от счастья, помчалась вниз по склону.

– Вот это да! – изумленно пробормотала Пестролапка, недоверчиво глядя на белку, которую Синелапка гордо положила на верхушку кучи.

– Это она сама поймала! – похвасталась Снеголапка.

Когда Грозовые воины обступили кучу, разглядывая улов, Синелапка скромно потупила глаза, чтобы не выглядеть хвастуньей.

– Сегодня у тебя был первый урок? – спросил Дроздовик. Судя по голосу, он был искренне поражен ее успехом.

Синелапка кивнула.

– Тебе повезло с ученицей, – сказал Космач Камнехвосту.

– Всему Грозовому племени повезло с такой ученицей! – воскликнул Смерч, сверкая светло-зелеными глазами. – Я даже не припомню, когда кто-то из оруженосцев приходил с добычей со своей первой охоты!

Синелапка украдкой обвела глазами лагерь. «Где же Вихрегон?». Видел ли он, как она сегодня отличилась? Она разочарованно понурилась, убедившись, что серого воина нигде не видно и в лагере им даже не пахнет. Наверное, ушел в патрулирование.

Теплая морда Лунницы прижалась к ее щеке.

– Я так горжусь тобой, – прошептала мама.

– Я завтра тоже что-нибудь поймаю! – пообещала Снеголапка.

– Охота – это не соревнование, – напомнил ей Птицехвост.

Сорняк, кряхтя, выбрался из-под поваленного дерева:

– Чую запах свежей белки!

Снеголапка со всех ног бросилась к старику. – Это Синелапка поймала! – завопила она.

Когда Сорняк принялся громко восторгаться добычей ученицы, Камнехвост подошел к Синелапке и негромко сказал:

– Сегодня ты показала себя с самой лучшей стороны. Ты внимательно слушала и очень быстро усвоила урок.

Синелапка не смогла сдержать ликующего мурчания.

– Я думаю, что ты заслужила пойти на Совет сегодня вечером.

Синелапка судорожно сглотнула. Она все-го два дня назад стала ученицей! Готова ли она к встрече с остальными племенами? Она будет самой юной кошкой в делегации Грозового племени, среди стольких незнакомых котов. А вдруг она потеряется? Или отстанет от своего племени? Самые разные страхи острыми зубами впились Синелапке в живот.

– Думаю, ты и сама хочешь пойти? – спросил Камнехвост.

Синелапка кивнула. Несмотря на все свои опасения, она не могла упустить такую возможность.

– Вот и прекрасно. А теперь поешь и отдохни. Мы выйдем, как только стемнеет.

Легкий ветерок шуршал в колючих зарослях утесника, а звезды окрасили поляну и палатки жидким серебром.

Воины сидели у лаза, готовые к выходу.

В животе у Синелапки ворочался червь тревоги. Сможет ли она поспеть за старшими котами? Она поспала немного перед выходом, но лапы у нее все равно ныли после утомительного утреннего урока.

– Мне так хотелось бы пойти с тобой, – вздохнула Снеголапка, сердито взмахнув хвостом.

– Мне бы тоже, – честно ответила ей Синелапка.

Ветреница подтолкнула Репейника к детской:

– Ничего, скоро и твой черед придет. Потерпи немного.

– Но я ростом уже почти обогнал Синелапку, а она-то идет на Совет! – завопил тот.

– Но ведь ты еще не стал оруженосцем, правда? – ласково напомнила Ветреница.

Змеезуб нетерпеливо косился на Скалу, а Серобурый нервно расхаживал взад и вперед перед стеной утесника, сердито сверкая глазами. Вихрегон и Камнехвост о чем-то негромко беседовали возле лаза. Может, они говорили о Синелапке?

Она плотнее подвернула под себя лапки, стараясь унять дрожь в желудке.

Лунница прижалась к ней теплым боком:

– Держись возле меня, и все будет хорошо.

– Разве я не должна быть вместе с Лоскутником и Пестролапкой? – переспросила Синелапка, нервно поглядывая на двух оруженосцев, весело болтавших о чем-то возле выхода. Ушки у обоих стояли торчком, хвосты были гладкие, а шерсть лежала ровно, словно они ни капельки не волновались.

– В следующий раз, – заверила ее Лунница. Когда ты будешь знать, что нужно делать.

«Делать?»

Синелапка совсем перепугалась. Значит, ей еще предстоит что-то делать?

– Я хотела сказать, – поправилась Лунница, – что ты будешь знать, как себя вести.

– И как я должна себя вести?

– Во время проведения Совета действует Священное перемирие. Каждое полнолуние мы снова становимся одним племенем, и так будет до тех пор, пока Серебряный пояс сверкает над нашими головами. Но… – Лунница помолчала, а потом добавила, тщательно взвешивая каждое слово: – Помни о том, что перемирие длится всего одну ночь.

Синелапка склонила голову набок. – Завтра мы снова станем соперниками, – пояснила Лунница. – Поэтому не говори ничего, что может навредить твоему племени, и не заводи дружбу с котами, с которыми однажды можешь встретиться в бою.

Синелапка охотно закивала. Это было просто и понятно. Она и так не собиралась ни о чем разговаривать с чужими котами, не говоря уже о том, чтобы дружить с ними!

Наконец лишайник перед пещерой Острозвезда закачался, и предводитель вышел наружу.

– Все готовы? – спросил он.

Солнцесвет окинул взглядом собравшихся котов и кивнул.

– Тогда идем, – скомандовал Острозвезд, направляясь к выходу. Грозовые коты расступились, пропуская его.

– Ты обвинишь племя Ветра в воровстве? – спросил Змеезуб, и все племя настороженно замерло, ожидая ответа предводителя.

Острозвезд помолчал, задумчиво глядя на собравшихся.

– Я скажу, что мы нашли кровь и напомню нашим соседям, что вся дичь на нашей территории принадлежит Грозовому племени.

Ветреница и Смерч одобрительно закивали, но Змеезуб недовольно сощурил глаза.

Острозвезд грозно посмотрел на крапчатого воина.

– Я не буду обвинять племя Ветра! – твердо отчеканил он. Змеезуб промолчал, а предводитель решительно прошел мимо него к выходу.

Синелапка во все глаза смотрела на своих соплеменников, которые один за другим начали протискиваться в узкий лаз.

– Идем, малышка, – подтолкнула ее Лунница. – Все будет хорошо, вот увидишь.

– Запомни все хорошенько, чтобы потом рассказать мне! – крикнула Снеголапка, когда ее сестра и мать подошли к выходу. – Я не буду спать до твоего возвращения!

Глава VI

– Ну, давай же скорее! – завопила Снеголапка, прыгая вокруг Синелапки, устало вошедшей в палатку оруженосцев. У Синелапки подкашивались ноги. Воины бежали очень быстро, нисколько не считаясь с силами маленькой ученицы, не думая о том, что она не может перепрыгивать через поваленные деревья и овраги, которые они перемахивали одним прыжком.

– Кто там был?

– Не знаю! – едва сдерживая раздражение, огрызнулась Синелапка. – Куча котов!

Она не хотела признаваться в том, что боялась на шаг отойти от Лунницы, поэтому даже не смотрела на чужаков. Камнехвост познакомил ее с несколькими Речными котами, но Синелапка от смущения и страха не знала, что сказать.

Совет оказался огромным и шумным, там было слишком много запахов, слишком много болтовни и чужих глаз, с любопытством разглядывавших ее. От волнения Синелапка даже не запомнила, как выглядели Четыре дерева! Повсюду были одни только коты – всех цветов и размеров. В память ей врезался только огромный камень, с которого предводители обращались к собравшимся, однако кошачьи бока так сильно сдавили ее со всех сторон, что Синелапка едва разбирала слова.

– Острозвезд сказал про воровство? И что ответило племя Ветра? – не унималась Снеголапка, прыгая перед сестрой.

Синелапка в изнеможении уставилась на нее. Ей хотелось рухнуть на свою подстилку и провалиться в сон.

– Да, он сказал что-то такое, но я не знаю, как повело себя племя Ветра, потому что я вообще не поняла, где там воины Ветра и чем они отличаются от других котов! – фыркнула она. – Довольна?

Снеголапка изумленно вытаращила глаза. Потом с тревогой спросила:

– Тебе там совсем не понравилось, да?

– Два дня назад я была обычным котенком, – вздохнула Синелапка. – Наверное, я и сейчас оставалась им, если бы Острозвезд не решил произвести нас с тобой в оруженосцы, – с неожиданной горечью произнесла она, чувствуя странную тоску, похожую на тихий голос, который трудно расслышать. – Все случилось слишком быстро. Ведь я даже днем не смогу сама найти дорогу от Четырех деревьев до лагеря!

Увидев горькое разочарование в глазах сестры, Синелапка вдруг почувствовала себя виноватой.

Ей выпала огромная честь отправиться на Совет, Снеголапка не спала всю ночь, дожидаясь ее а она только ноет и жалуется!

– Было бы лучше, если бы ты пошла со мной, – сказала она сестре. – Попроси Птицехвоста, чтобы в следующий раз он взял тебя с нами!

Глаза ее сами собой стали закрываться, и она, пошатываясь, прошла мимо сестры к своему гнездышку. Свернувшись клубочком на подстилке, Синелапка с облегчением вздохнула, вытянув усталые лапы.

Ее разбудил хруст папоротников над ухом. Снеголапка беспокойно топталась на своей подстилке.

– Что стряслось? – зевнула Синелапка.

– Спи, спи, – прошептала Снеголапка. – Птицехвост снова берет меня на охоту, поэтому я тренируюсь выслеживать дичь. А про тебя Камнехвост сказал, что ты можешь спать, сколько хочешь.

Синелапке тоже хотелось охотиться, но веки у нее отяжелели, и она быстро уснула.

Когда она снова открыла глаза, в палатке было гораздо светлее, солнечные лучи, пробиваясь сквозь стебли папоротников, заливали пространство сияющим зеленым светом. Ветки колыхались, бросая тени на пол, а когда Синелапка, с наслаждением потянувшись, вышла наружу, пронзительный ветер тут же вцепился ей в уши.

Листья с шуршанием кружили по поляне, уносясь к колючей стене утесника. Тяжелые серые тучи висели над лагерем. Поежившись, Синелапка побежала к куче с добычей. Первым делом она с удовольствием отметила, что ее белка уже исчезла. Значит, она тоже помогла накормить свое племя!

Камнехвост, Пышноус и Гусохвост стояли возле зарослей крапивы, прячась от ветра.

– Когда мне можно поесть? – спросила Синелапка, подбегая к наставнику. – Когда вернемся с охоты?

– Поешь до этого, – с улыбкой покачал головой Камнехвост. – Ты, должно быть, проголодалась после вчерашнего похода. Поешь, а потом уберись в детской.

Радостно кивнув, Синелапка вытащила для себя полевку и понесла ее к мягкой моховой кочке. Пестролапки и Лоскутника нигде не было видно, должно быть, они ушли тренироваться. Синелапка брезгливо сморщилась при мысли о вонючих подстилках, но тут, же отбросила эти невеселые мысли и с наслаждением принялась за полевку.

Когда кошка покончила с едой, к ней подошел Пышноус.

– У нас, на полянке целителей, есть много свежих папоротников для подстилок, – сказал он, принюхавшись. – Скоро пойдет дождь, поэтому я собрал немного, пока все не намокло. Так что, когда закончишь выгребать грязь из детской, милости прошу к нам!

– Спасибо! – обрадовалась Синелапка, поспешно вытирая рот лапой. – Я мигом вытащу все старые подстилки и прибегу к вам!

– Можешь не торопиться, – успокоил ее Пышноус. – Я вынесу для тебя свежие листья.

Синелапка с благодарностью кивнула ему и поспешила в детскую. Она не была тут с тех пор, как стала ученицей, поэтому испытала странное чувство узнавания и удивления, протискиваясь сквозь узкий лаз внутрь.

Горностайка, лежа в своем гнездышке, пыталась уговорить Львенка и Золотце съесть кусочек мышки.

– Жесткая! – капризно пищала Золотце.

– Давай я съем твою долю? – предложил Львенок.

– Ты и так много съел! – всполошилась Горностайка. – Если хочешь еще, прогуляйся до кучи с добычей.

– Правда? – пошевелил ушами Львенок. – И я смогу выбрать что захочу?

– Да, – кивнула мать. – Только не очень большой кусок.

– Я пойду с ним, – встрепенулся Репейник.

– Отличная мысль, – вздохнула Алосветик, отталкивая от себя Неженку. Маленькая крапчатая кошечка жалобно уставилась на мать круглыми от обиды глазами и уже открыла рот, чтобы запищать, но Алосветик поспешно сказала: – Разве ты не хочешь выйти поиграть с ними?

– Идем! – позвал Репейник. Будет весело, вот увидишь! И ты иди с нами, Розочка.

Розочка, лежа на спине, играла с комком мха, подбрасывая его в воздух и ловя лапами.

– Там холодно и ветер, – проворчала она. – Пышноус сказал, что скоро пойдет дождь!

– Тем более нужно поторопиться, чтобы успеть поиграть до дождя, – заметила Алосветик.

Синелапка негромко мяукнула, сообщая о своем присутствии.

– Доброе утро, Синелапка! – радостно замурлыкала Алосветик. – Я и не заметила, как ты вошла. Я слышала, вчера ты отличилась на охоте? Сорняк сегодня только и говорил о том, какая вкусная белка досталась ему на завтрак.

– Мне просто повезло, – пробормотала Синелапка, пытаясь быть скромной.

– Я уверена, что дело не только в удаче, – покачала головой Алосветик.

Синелапка пожала плечами, втайне наслаждаясь своим триумфом. Как здорово, что малыши в детской тоже узнали о ее белке!

– Я пришла убраться в детской.

– Ну вот! – воскликнула Горностайка, выталкивая хвостом Львенка и Золотце из своего гнезда. – Идите отсюда, подышите свежим воздухом. Не мешайте Синелапке!

Розочка перестала играть с комком мха и села.

– А если пойдет дождь?

– Да ничего страшного, вы мне не помешаете, – вздохнула Синелапка.

– Нет, – твердо отрезала Алосветик. – Это просто капризы, и ничего больше. Настоящие воины не прячутся от плохой погоды.

– Вот именно! – подтвердил Репейник. – Идем, плаксы. – Он обежал палатку, пихая сестер к выходу. – Я позабочусь о том, чтобы вас не сдуло ветром.

Львенок первым выскочил наружу, а остальные котята, горько жалуясь на жестокость матерей, поплелись к выходу следом за Репейником.

Когда они ушли, Алосветик перекатилась на спину и с наслаждением потянулась.

– Ты, наверное, устала после вчерашнего Совета? – зевнула она.

– Как там было? – спросила Горностайка.

Синелапке было стыдно признаться, что она почти ничего не поняла и не услышала.

– Здорово! – пробормотала она, принимаясь выгребать из гнезда Горностайки лежалые стебли и листья.

Та поспешно выбралась наружу.

– Что Острозвезд сказал по поводу воровства дичи?

Синелапка напряглась. Что она могла сказать? Она ничего не помнила! «Ну почему Пышнохвост не рассказал им про Совет, когда принес мышь и предупредил о приближающемся дожде?!»

И тут, словно в ответ на ее молчаливую мольбу, в лаз протиснулся серебристый кот, держа в пасти две большие охапки мха. Бросив мох на пол, Пышноус кивнул королевам и сказал, отвечая на их вопрос:

– Острозвезд объявил нашим соседям, что мы заметили следы незаконного вторжения на нашу территорию. Он во всеуслышание заявил, что если Грозовые воины застигнут на своей территории нарушителей, то пустят в ход нечто поострее слов.

«Спасибо тебе, Звездное племя!» – горячо поблагодарила сжалившихся над ней небесных предков Синелапка.

– А про племя Ветра Острозвезд что-нибудь говорил? – спросила Алосветик.

– Прямо нет, но он все время смотрел на Вересковую Звезду, – ответил Пышноус.

И тут Синелапка вдруг вспомнила Вересковую Звезду. Она сидела на Высокой Скале вместе с другими предводителями, и ее светлая шерсть казалась розовой в лунном свете, а голубые глаза ярко сверкали под взглядом Острозвезда.

– Представляю, как ей это не понравилось! – пробурчала Горностайка.

– Она ничего не ответила, – мрачно заметил Пышноус.

– Будем надеяться, что племя Ветра поняло предостережение Острозвезда, – вздохнула Алосветик. – Не хватало нам только битвы в такую пору, перед наступлением Голых деревьев! Сейчас нам нужно набраться сил, чтобы пережить лютое время холодов.

– Вот именно, – кивнула Горностайка. – В такую погоду не друг с другом нужно воевать, а с холодом и голодом. Да еще теперь, когда у нас полная детская молодняка!

Синелапка подняла голову от работы:

– Вы думаете, что воины Ветра все-таки воровали нашу дичь?

– Они и раньше это проделывали, – фыркнула Горностайка.

Пышноус задумчиво расправил носом мох:

– Будем надеяться, это больше не повторится.

– Синелапка! Синелапка! – донесся снаружи взволнованный голос Снеголапки.

Синелапка посмотрела на Пышноуса, молчаливо спрашивая его разрешения ненадолго покинуть детскую.

– Беги, – кивнул он. – Я тут и сам справлюсь.

Быстро, как мышка, Синелапка повернулась и выбежала наружу.

Снеголапка гордо сидела перед кучей с добычей. Сильный ветер трепал ее длинную белую шерстку, но голубые глаза сверкали от радости. На земле перед лапами Снеголапки лежала маленькая полевка.

– Моя первая добыча! – прокричала Снеголапка, увидев сестру.

Подбежав поближе, Синелапка тщательно обнюхала полевку. Стоило ей вдохнуть восхитительный теплый запах свежей добычи, как ее пасть наполнилась слюной.

– Моя любимая еда!

Гусохвост, лениво валявшийся возле зарослей крапивы, нехотя поднялся и подошел к молодым ученицам.

– Вы обе – отличные охотницы, – одобрительно промурлыкал он. – Нам всем повезло с вами…

Гусохвост перевел взгляд на полевку и вдруг весь изменился. Он замер, распушил хвост и вытаращил глаза так, что они стали огромными, как усовы.

– Спаси и сохрани нас, великое Звездное племя! – сдавленно крикнул целитель.

Синелапка непонимающе уставилась на полевку.

«Что в ней такого страшного?»

Но Гусохвост весь дрожал от кончика носа до кончика хвоста.

– Это знак! – провыл он, и его полный ужаса крик эхом облетел весь лагерь. – Нас всех ждет гибель!

Глава VII

– Что случилось? – закричал Острозвезд, вихрем вылетев из своей палатки.

Солнцесвет следовал за ним по пятам. Змеезуб и Вихрегон, мирно лакомившиеся дроздом под Скалой, разом повернули головы и уставились на целителя. Горностайка выбежала из детской, лихорадочно обвела глазами поляну и немного успокоилась, увидев своих котят целыми и невредимыми. Репейник кружил вокруг кучи с добычей, а его сестренки хвостом бегали за ним. Космач и Зарянка выбрались из воинской палатки, за ними торопливо выскочили Камнехвост и Рябинка.

– Взгляните на шерсть этой полевки! – судорожно выдохнул Гусохвост, по-прежнему не сводя глаз с крошечного тельца, валявшегося у лап Снеголапки.

Синелапка, очутившаяся в плотной толпе котов, стала решительно протискиваться под животами и лапами соплеменников, чтобы тоже взглянуть на таинственную шерсть полевки.

Гусохвост провел дрожащей лапой по спине убитой мыши.

– Смотрите! – прошипел он. – Видите, как шерсть в этом месте расходится В стороны? – Своим острым когтем он прочертил тонкую линию от плеча полевки к ее брюшку. С одной стороны этой линии шерсть мертвого зверька щетинилась в сторону уха полевки, с другой стороны – гладко лежала по направлению к хвосту. – Видите, какая она гладкая в этом месте? – Целитель молча обвел глазами притихших котов.

Змеезуб и Вихрегон подошли ближе.

– Я ничего не вижу! – пропищал Репейник, высовывая голову из-за лапы Горностайки.

– Цыц! – прикрикнула мать, оттаскивая его хвостом назад.

– И что это значит? – громко спросил Острозвезд.

– Эта шерсть похожа на лес, через который промчался штормовой ветер, – простонал Гусохвост. – Значит, вот так же и мы будем уничтожены племенем Ветра!

Горностайка испуганно попятилась назад, крепко обняв хвостом Львенка и Золотце, но Львенок все-таки вырвался и храбро подбежал к полевке.

– Откуда ты это знаешь? Как какой-то кусок еды может предсказывать такие беды?

– Малыш прав! – выкрикнул из толпы Безух. – Как ты можешь знать наверняка?

– Он же целитель! – рявкнул Змеезуб. – Он получает послания от Звездного племени!

– Кража нашей дичи была лишь началом, – продолжал Гусохвост, не обращая внимания на слова котов. – Но сейчас Звездное племя послало знак, чтобы предупредить нас. Очень скоро племя Ветра, подобно урагану, прокатится по нашему лесу. Они уничтожат нас, разрушат наш лагерь и превратят всю нашу территорию в пустошь. Нас вырвут из нашего дома, как вырывают траву на лугу!

Лунница выступила из-за спины Синелапки и громко крикнула:

– Это невозможно!

Ее голос был полон решимости, но Синелапка чувствовала, что мать дрожит всем телом. Ома видела, как несколько котов недоверчиво переглядываются друг с другом, а потом услышала откуда-то сзади возмущенный шепот Ветреницы:

– Неужели он думает, что мы поверим в этот бред?

«А почему бы и нет? – подумала про себя Синелапка. – Разве Гусохвост часто ошибался раньне?»

Гусохвост скорбно опустил голову и проговорил:

– Так говорит Звездное племя.

Острозвезд в ужасе смотрел на полевку.

– Когда? – прохрипел он.

– Этого я не могу сказать, – потупил глаза Гусохвост. – Но знак не случайно был послан нам именно сейчас. Звездные предки хотят, чтобы мы успели приготовиться.

– Значит, мы должны готовиться! – взвыл Вихрегон, в бешенстве хлестнув себя хвостом.

– Не будем терять времени! – закричал Птицехвост. Выбежав вперед, он схватил полевку когтями и высоко поднял ее, показывая всем соплеменникам. – Нападем на них первыми!

Змеезуб и Вихрегон одобрительно закивали головами.

Рябинка в упоении подхватила их крик и принялась бешено рыть лапами землю.

– Племя Ветра ничего не подозревает! Оно не знает, что мы получили предупреждение. Преимущество на нашей стороне, Грозовые коты! Мы должны использовать его!

Острозвезд забрал полевку из лапы Птицехвоста и снова положил ее на землю.

– Впереди холодные месяцы Голых деревьев, – медленно и раздумчиво проговорил он. – А у нас полная детская котят, которых нужно кормить. – Он обвел глазами племя. – Разве мы можем рисковать жизнями и здоровьем своих воителей сейчас, когда нам нужны все силы, чтобы пережить лютую пору холода и голода?

– А разве мы можем рисковать, не напав первыми? – прошипел Птицехвост. – Звездное племя послало нам предупреждение, и если мы будем сидеть, сложа лапы, то очень скоро потеряем свое племя и свою территорию! Для чего тогда нам понадобятся наши накопленные силы?

Вперед решительно выступила Зарянка, ее бурая шерсть стояла дыбом, а глаза сердито сверкали.

– Неужели вы готовы начать войну из-за какого-то затхлого запаха и приглаженной шерсти мертвой полевки? Да в своем ли вы уме, Грозовые коты?

Испуганный вздох вырвался из пастей собравшихся котов. В наступившей тишине раздался дрожащий шепот Дроздовика:

– Нельзя так оскорблять целителя, избранного самим Звездным племенем!

Синелапка искоса посмотрела на Дроздовика, и ей показалось, будто он сказал это про себя, не думая, что его кто-то услышит.

Острозвезд долго смотрел на полевку, потом со вздохом перевел глаза на Гусохвоста.

– Ты уверен? – коротко спросил он.

Целитель твердо выдержал его взгляд.

– Скажи, предводитель, часто ли тебе доводилось видеть такие страшные знаки на убитой дичи?

Не успел Острозвезд ответить, как Змеезуб прокричал срывающимся голосом, помахивая дрожащим от волнения хвостом:

– Ты усомнился в Гусохвосте или в самом Звездном племени, Острозвезд?

– Если мы утратим веру в Звездное племя, нам всем придет конец, – прошептала Рябинка.

Синелапка ясно видела боль, застывшую в потемневших глазах предводителя. Было очевидно, что он только что в полной мере осознал всю тяжесть лежавшего на нем решения. Напасть на племя Ветра означало поставить под угрозу жизни Грозовых котов и силу всего племени. Отложить нападение значило пойти на риск грядущего уничтожения. Выбор между этими двумя возможностями зависел от правильного толкования положения шерсти мертвой полевки и веры в целителя.

– Почему ты медлишь? – прорычал Вихрегон, в нетерпении бегая туда-сюда по поляне. – Все очень просто! Ты выбираешь между выживанием и уничтожением! Неужели это такой сложный выбор, Острозвезд?

– Мне кажется, Звездное племя послало нам ясный знак! – поддержал его Птицехвост.

Синелапка не сводила глаз с Острозвезда. Она видела, как предводитель в нерешительности обводит глазами свое племя, словно ища какой-то поддержки. Было очевидно, что Змеезуб и Вихрегон уже давно искали повод для битвы. Сегодня они получили поддержку самого Звездного племени. Острозвезд оказался загнанным в угол. Как он мог отказаться от нападения? И что случилось бы, откажись он? Разве он мог бы и впредь управлять Грозовым племенем, лишившись уважения своих верных воителей?

Острозвезд печально опустил голову:

– На рассвете мы атакуем племя Ветра. Одобрительный ропот пробежал по толпе воителей, обступивших предводителя, но старики и королевы, сидевшие в задних рядах собравшихся, принялись встревоженно перешептываться.

Горностайка в отчаянии смотрела на полевку, не отпуская от себя хнычущую Золотце.

– Все хорошо, – прошептала она, прижимаясь щекой к теплой голове дочки. – Все хорошо. Не плачь, в детской ты будешь в безопасности. – Подняв голову, она переглянулась с Безухом, и откровенный страх, отразившийся в их взглядах, заставил Синелапку поежиться.

Потом она услышала над головой напряженный голос матери:

– Все оруженосцы должны будут принять участие в битве?

Синелапка затаила дыхание. Сердце ее бешено заколотилось. Неужели завтра наступит ее первая битва?

– Когда нам угрожает такая опасность, все должны сражаться, как один! – ответил Змеезуб.

Острозвезд устало повернулся к Зарянке:

– Пестролапка готова к битве?

Зарянка замялась, но, в конце концов, нехотя кивнула.

– В таком случае, она пойдет вместе с боевым подразделением, – сказал предводитель и перевел взгляд на Космача:

– Вы с Лоскутником и Смерч с Серобурым останетесь защищать лагерь на случай нападения племени Ветра.

– Но я тоже хочу… – заспорил было Лоскутник.

– Если потребуется, мы будем до последнего дыхания защищать наш лагерь! – оборвал его Космач.

– А Синелапка и Снеголапка? – дрожащим голосом спросила Лунница.

Острозвезд с изумлением посмотрел на нее.

– Я никогда не пошлю в бой необученных оруженосцев, всего несколько дней, назад вышедших из детской! – отрезал он.

– Но я хочу сражаться! – завопила Снеголапка, выскакивая из толпы.

– Нет, Снеголапка, – покачал головой предводитель. – Пока еще рано. Но тебе тоже придется узнать, что такое битва.

Глаза Снеголапки радостно засверкали.

Синелапка почувствовала, как напряглась ее мать, когда Острозвезд снова заговорил:

– Вы с Синелапкой отправитесь с отрядом, но не будете сражаться. Вы будете ждать в безопасном месте на случай, если понадобится передать важное сообщение или помочь раненым.

– И это все? – уныло повесила хвост Снеголапка.

– Этого достаточно! – прошипела Синелапка, тыкая сестру носом. – Мы будем стараться изо всех сил! – заверила она Острозвезда. – Ничего, что мы пока не можем сражаться, мы все равно сумеем принести пользу своему племени.

Ее слова были встречены одобрительными возгласами воителей.

– Кто бы мог подумать, – прошептала сестре Снеголапка, – что такая маленькая полевка может привести к таким великим событиям! Должно быть, наш Гусохвост очень умный кот, потому что только мудрец мог увидеть столько новостей в каком-то клочке шерсти!

Гусохвост подобрал с земли полевку и направился по направлению к папоротниковому туннелю, ведущему на поляну целителей. Когда сгустившиеся тени сомкнулись за его спиной, тревожная дрожь пробежала по спине Синелапки. Она содрогнулась.

«Надеюсь, он не ошибся… Ради всех нас, я всем сердцем надеюсь на это!» – беззвучно прошептала она.

С наступлением вечера поднялся ветер. Вечерний патруль, как обычно, отправился на осмотр границ, охотники весь день уходили в лес и возвращались с добычей, как будто ничего не случилось. Но мрачное гнетущее предчувствие беды тяжелой тучей нависло над лагерем, и коты почти не разговаривали друг с другом.

Сидя перед детской, Синелапка в который раз тщательно вылизывала лапки. Подушечки на ее лапах горели огнем после того, как она целый день помогала Зарянке и Камнехвосту заново укреплять стены, вплетая дополнительные плети ежевики в переплетение стеблей и веток. Она посмотрела на небо. Хоть бы дождик пошел, да поскорее! Небо было обложено серыми, как беличья шерсть, тучами, которые не спешили пролить свою влагу на землю.

Но Пышноус с большой уверенностью предсказал дождь, и Синелапке ничего не оставалось, как надеяться. Ученик целителя сегодня целый день сновал как угорелый, то и дело, выбегая в лес за новыми охапками целебных трав. Вот и сейчас он торопливо бежал по поляне, и его серебристая шерсть слабо светилась в сумерках.

Синелапка сорвалась с места и нагнала Пышноуса возле папоротников.

– Ну, и где твой обещанный дождь?

Пышноус устало бросил на землю ношу и посмотрел на нее своими круглыми янтарными глазами.

– Всему свое время, – ответил он.

– Но до битвы?

– Этого я не знаю, – буркнул ученик целителя и наклонился, чтобы подобрать травы.

– Зачем все это? – поспешно спросила Синелапка. Ей не хотелось так быстро отпускать Пышноуса, поскольку в присутствии этого неизменно спокойного кота она чувствовала себя немного более уверенно.

– Эти травы дадут силы нашим воителям, – ответил Пышноус. – Все коты едят укрепляющие травы перед битвой.

– А травы для храбрости у тебя есть?

Пышноус погладил ее хвостом по спине.

– Храбрость придет к тебе из глубины сердца, – пообещал он. – Ты родилась воительницей, и Звездное племя всегда будет рядом с тобой.

«Ну конечно! Когда будет нужно, я просто стану храброй, вот и все!»

– Ты ела? – спросил Пышноус. Синелапка посмотрела на поляну и увидела, что Грозовые коты уже расселись вокруг кучи дичи и лакомятся, тихонько переговариваясь между собой.

– Я не хочу, есть, – ответила Синелапка.

– А ты все-таки постарайся, – сказал Пышноус. – Ты должна быть сильной ради своего племени.

– Хорошо, – кивнула Синелапка и послушно побежала к куче дичи. Выбрав воробья, она отнесла его к старому пню, возле которого уже расселись остальные оруженосцы.

Пестролапка и Лоскутник жадно поглощали еду, а Снеголапка смотрела невидящими глазами на свою мышь, источавшую головокружительный аромат свежего мяса.

– Не хочется, есть? – спросила Синелапка, усаживаясь рядом с сестрой.

– Не очень, – призналась Снеголапка, поднимая глаза. Она старалась выглядеть уверенной, но вид у нее при этом был самый жалкий.

– Мне тоже, – ответила Синелапка, швыряя на землю своего воробья. – Но Пышноус сказал, что мы должны поесть, чтобы быть сильными.

Пестролапка оторвалась от своей еды и посмотрела на младших оруженосцев.

– Не понимаю, чего вы с ума сходите, – фыркнула она. – Вам-то драться не придется!

Синелапка вытаращила на нее круглые от удивления глаза:

– А ты совсем не боишься? Ни капельки?

– А чего мне бояться? – заносчиво ответила ученица. – Я знаю все боевые приемы и дерусь не хуже любого воителя! Да я одной лапой разбросаю всех воинов Ветра!

Но Лоскутник выглядел гораздо менее уверенным.

– Я целый день повторял приемы нападения, – вздохнул он – А про оборонительные забыл. Надеюсь, я их тоже вспомню, если дело дойдет до драки.