Текст книги "Начало"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

– Да как ты могла?! – взвыла Горностайка. – Я думала, вы пошли тренироваться, а не драться! Это где же такое видано, чтобы на занятиях котятам уши обрывали?

Солнцесвет решительно подошел к Синелапке и загородил ее плечом.

– Мы тренировались для того, чтобы не оплошать в драке, – спокойно пояснил он. – Не стоит поднимать такой шум, Горностайка. Это была случайность, и ничего страшного не произошло.

– Но моя деточка, наверное, испугалась до смерти! – простонала Горностайка.

– Да что ты, мама! – рассмеялась Златолапка. – Наоборот, это же здорово! Не всякому удается заработать боевой шрам, не побывав ни в одной битве!

Горностайка закрыла глаза и подняла мордочку к Звездному племени, словно просила поддержки у небесных заступников.

– Златолапке очень повезло вернуться домой всего с одним шрамом после драки с Синелапкой! – сказал чей-то низкий голос. – Значит, из нее выйдет толк!

Синелапка обернулась и с изумлением увидела Вихрегона, наблюдавшего за ними из-за куста крапивы. Глаза могучего воина сияли.

– Синелапка – прирожденная воительница, – продолжал отец. – Лунница могла бы ею гордиться!

Онемев от изумления, Синелапка во все глаза смотрела на отца. Значит, он тоже гордится ею? Выходит, он все это время незаметно наблюдал за ее тренировками? Ей страшно хотелось услышать от отца еще хоть слово, но Вихрегон отвернулся и принялся вылизывать бок.

Топот кошачьих лап заставил Синелапку забыть и о Вихрегоне, и о Златолапке. Шаги приближались к поляне.

«Что-то случилось!»

– Вторжение! – закричал взъерошенный Змеезуб, вылетая на поляну.

Следом из зарослей утесника выбежал Дроздовик.

– Речное племя перешло реку по льду! – проорал он.

Затем в лагерь ворвался ликующий Остролапник.

– Они пытаются захватить Нагретые Камни! – завизжал он, возбужденно сверкая глазами.

Острозвезд птицей вылетел из своей палатки.

– Вы их видели? – рявкнул он.

– Они лезут на камни! – прошипел Змеезуб.

– Вихрегон! – подозвал Острозвезд серого воина. – Ты возглавишь первый отряд. Нападете на них с дальнего края гряды.

– Но для этого нам придется обойти их кругом, – возразил Вихрегон. – Это долгий путь, битва может быть проиграна еще до того, как мы доберемся до места!

– Нет, этого не случится, – жестко усмехнулся Острозвезд. – Мы будем сдерживать их до вашего появления. А когда вы подойдете, то вместе мы разгромим их наголову!

Вихрегон одобрительно кивнул.

– Возьми Рябинку, Безуха, Нежнолапку, Кривулю и Серобурого.

Названные коты, ощетинившись, вышли вперед.

– Бегом!

По приказу предводителя отряд Вихрегона сорвался с места.

– Змеезуб, Остролапник, Птицехвост, Дроздовик, Снеголапка, Зарянка, Пестролапая, Солнцесвет и Синелапка! Вы пойдете со мной, – зеленые глаза Острозвезда сверкали, как изумруды. Лоскут, Алосветик, Розолапка и Златолапка! Вы будете дежурить на вершине склона, на случай, если Речные коты осмелятся напасть на наш лагерь. – Предводитель обвел глазами свое племя. – Остальным я приказываю защищать палатку целителей. Возможно, это нападение с целью мести, спровоцированное племенем Ветра.

Синелапка похолодела от страха. «Что если два соседних племени объединились, чтобы заставить Грозовых котов заплатить за страдания воинов Ветра?» Она поспешила отогнать эту мысль. Это было бы слишком ужасно. Грозовое племя не сможет справиться с двумя племенами сразу!

Острозвезд сорвался с места и бросился к выходу из лагеря.

Синелапка выпустила когти, чтобы лучше держаться на рыхлом снегу. Она старалась не отставать от Солнцесвета, поэтому неслась так быстро, как никогда еще не бегала. Синелапка уже видела в бою воинов Ветра и знала, как ужасны эти воители в разгар сражения. Подгоняемая страхом, она карабкалась на склон холма вместе со своими товарищами, и камни вместе со снегом лавиной сыпались из-под их лап.

Не останавливаясь ни на миг, Грозовые коты пронеслись через лес и выбежали на открытое пространство. Легкие у Синелапки разрывались от боли, когда она вместе со всеми вырвалась из-под деревьев.

Нагретые Камни возвышались на фоне бледного вечернего неба, их гладкие темные вершины казались багровыми в лучах заходящего солнца Щуря глаза от нестерпимого света, Синелапка с трудом различила вершину высокой скалы, на которой темной цепочкой стояли Речные коты с высоко поднятыми головами и угрожающе раскачивавшимися хвостами. Она поискала глазами Криволапа, но сумела разглядеть лишь бурую шерсть Желудя.

Ледозвезд выступил из шеренги Речных воителей, и его шерсть вспыхнула пламенем в свете вечернего солнца.

– Пришло время покончить с древней несправедливостью! – прокричал он. – Нагретые Камни снова станут нашими!

– Никогда! – прошипел в ответ Острозвезд. – Грозовое племя – в бой!

Глава XIII

Грозовые коты лавиной ринулись вперед.

– Держись около меня? – прошипел Солнцесвет Синелапке. – И не связывался с котами крупнее себя.

Синелапка посмотрела на вздыбивших шерсть Речных воителей, выстроившихся цепью на камнях. Они все были крупнее, чем она!

Кровь запульсировала у нее в ушах, когда Солнцесвет, издав страшный визг, помчался вверх по скалам. Прижав уши и вытаращив глаза, Синелапка побежала за своим наставником. Неистовый крик вырвался из ее груди, но это был скорее вопль ужаса, чем боевой клич. Неужели Речное племя пришло сюда в полном составе?

«Вихрегон, прибегай скорее!»

Ледозвезд дико взвыл, когда Острозвезд с разбегу бросился на него и опрокинул на землю.

Солнцесвет одним страшным ударом сшиб на камни какого-то белого кота, а потом вскочил на него, и клочья белой шерсти полетели из-под его бешено мелькавших лап. Какая-то крапчатая Речная кошка пробежала мимо Синелапки. Стремительно оценив обстановку, Синелапка увернулась и на бегу цапнула кошку зубами за заднюю лапу.

Та взвыла и резко обернулась. У Синелапки похолодело внутри, когда кошка уставилась на нее прищуренными глазами, полными ненависти. Кошка собиралась напасть на нее!

Собравшись, Синелапка присела. Как только крапчатая воительница прыгнула, Синелапка сорвалась с места и проскользнула между ее передними лапами и пробралась под живот. Когти Речной кошки беспомощно клацнули по тому месту, где только что сидела Синелапка, а юркая ученица Грозового племени изо всех сил распрямилась, лишив противницу равновесия. Обернувшись, Синелапка испустила торжествующий вопль, видя, как поверженная Речная кошка нелепо катится в сторону.

Оказалось, торжествовать было еще рано. Испустив оглушительный визг ярости, Речная кошка вскочила и снова ринулась в атаку. Синелапка приготовилась снова ударить ее в живот, но на этот раз противница была начеку. Пригнувшись, она ловко подсекла передние лапы Синелапки, и та кубарем покатилась по скале. Грозовая кошка несколько раз попыталась ухватиться за камень, но ее когти скользили по гладкой поверхности, и она, кувыркаясь, пролетела до самого подножия скалы и рухнула в высившийся внизу сугроб.

Чихая и кашляя, Синелапка выбралась наружу и отряхнула снег с усов и носа. Немного постояв, выравнивая дыхание, она осторожно пошла вдоль подножия скалы, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни одного тревожного запаха. Холодная река бежала неподалеку от Синелапки, плескаясь в черных просветах в молочно-белом льду. Повсюду высились отвесные скалы, запиравшие Синелапку на узкой полоске берега. Сверху доносились визг и боевые крики ее товарищей.

Она шла до тех пор, пока сильный запах, исходивший от заснеженной земли, не подсказал ей, что Речное племя поднялось на скалы именно в этом месте.

Синелапка остановилась и, задрав голову, стала рассматривать скалу, выискивая трещины и углубления, за которые можно зацепиться когтями. Внезапно она услышала хруст снега за спиной.

Синелапка испуганно обернулась, подняв дыбом шерсть на загривке.

«Криволап!»

У нее даже лапы задрожали от облегчения.

– Слава Звездному племени!

Но глаза Криволапа были темными от злобы.

Неужели он ее не узнал?

– Теперь мы враги, – прошипел оруженосец.

Синелапка оцепенела. В следующий миг Криволап налетел на нее и опрокинул на землю. Синелапка забилась, пытаясь вырваться, но Криволап насел на нее сверху и принялся полосовать когтями по спине. Боль придала Синелапке сил. Повернув голову, она с такой силой впилась своему врагу в лапу, что почувствовала, как зубы достали до кости.

Криволап взвыл и отшвырнул ее прочь.

Синелапка с оглушительным визгом покатилась вниз к реке. Смертельный ужас охватил ее. Небесные предки, она сейчас провалится под лед! Зарывшись лапами в снег, она вцепилась когтями в мерзлую землю и каким-то чудом сумела удержаться на самом краю. Потом подтянулась, вскарабкалась на берег и с разбегу врезалась в Криволапа.

Тот от неожиданности вскрикнул и пошатнулся.

Синелапка не стала терять времени даром. Обежав врага кругом, она цапнула его зубами за заднюю лапу, потом опять развернулась и укусила за переднюю. Воодушевленная успехом, она отпрыгнула назад, вытянулась во весь рост и изо всех сил впилась ему зубами в загривок.

Крепко упершись лапами в землю, Синелапка попыталась опрокинуть Криволапа, но у нее ничего не получилось. Он был слишком тяжелым! Почувствовав ее слабость, Криволап принялся раскачиваться из стороны в сторону и с такой силой замотал головой, что Синелапка вынуждена была разжать зубы.

Криволап обернулся к ней, грозно сверкая глазами:

– Ну все! Не жди от меня пощады!

Синелапка в панике присела на задние лапы и лихорадочно замахала передними в воздухе. Но разве этим можно было остановить разъяренного врага?

Криволап решительно наступал на нее, и каждый его удар был гораздо сильнее и злее ее беспорядочных шлепков. В какой-то момент Синелапке удалось полоснуть его когтями по морде, но в ответ Криволап с такой силой ударил ее в ухо, что Синелапку обожгло болью, и она почувствовала, как что-то влажное и теплое потекло у нее по щеке. «Кровь!»

Как же ей справиться с Криволапом?

Внезапно за ее спиной раздался боевой клич Грозового племени.

«Снеголапка!»

Обернувшись, Синелапка увидела, как белоснежная кошка выскочила из тени от скалы, подскочила к ней и храбро вступила в бой. Сестры так дружно заработали лапами, что Криволап сначала перестал наступать, а затем попятился назад.

– Целься ему в морду, – шепнула Снеголапка на ухо сестре.

Дрожа от напряжения, Синелапка продолжала лупить Криволапа, а Снеголапка стремительно поднырнула ему под живот и укусила за задние лапы. Шипя и ругаясь, Криволап опустился на все четыре лапы и попытался отшвырнуть Снеголапку, но та тоже не теряла времени даром. Опрокинувшись на спину, Снеголапка прошлась когтями по животу Криволапа, а Синелапка в это время вскочила ему на спину. Сестры без слов понимали друг друга, поэтому Синелапка сразу догадалась, что задумала Снеголапка.

Крепко вцепившись когтями в широкую спину Криволапа, она стала ждать, когда тот упадет. Так оно и получилось – когда Снеголапка изо всех сил ударила противника по задним лапам, здоровенный оруженосец, потеряв равновесие, покатился вниз по берегу. Чтобы не свалиться, Синелапка вцепилась в него, словно колючка. При этом она без устали работала задними лапами, вырывая клочья шерсти со спины поверженного врага.

Воя от боли, Криволап сбросил ее и кинулся наутек по льду.

Задыхаясь, Синелапка выбралась на берег. Перепачканная кровью Снеголапка встретила ее радостным мурлыканьем.

– Мы задали ему жару!

Синелапка потрогала лапой разорванное в кровь ухо и посмотрела на скалы.

«Как-то там Грозовые коты?»

– Вперед! – прогремел над камнями зычный крик Вихрегона.

«Второй патруль!» Стоя внизу, сестры услышали клацанье когтей по камням, а затем сверху донеслись испуганные крики. Синелапка даже ахнуть не успела, как Снеголапка толкнула ее под скалу, а сверху сплошным потоком посыпались удирающие Речные воители.

Речное племя в панике покидало скалы и улепетывало по льду на свою территорию! Синелапка удивленно воскликнула, увидев, как бежавшие последними Речные коты остановились и принялись крошить лед своими сильными задними лапами.

Они хотели помешать Грозовым воителям пуститься в погоню!

Когда по льду побежали трещины, Речные коты с легкостью перемахнули на твердую поверхность и помчались на свой берег, оставляя между собой и Грозовым племенем узкую полосу черной бурлящей воды.

Снеголапка весело поскакала вверх по камням.

– Иди сюда! – прокричала она, скрываясь за скалами.

Синелапка полезла за ней, цепляясь когтями за каждую трещинку и выбоину. Все мышцы у нее протестующе ныли при каждом усилии, но стоило Синелапке увидеть своих соплеменников, как она сразу, же забыла о боли. Все были живы!

«Слава Звездному племени!»

Синелапка уселась рядом с сестрой и крепко прижалась к ней, чтобы унять дрожь в теле.

– Вы видели морду Ледозвезда, когда Вихрегон с патрульными показались из-за скал? – со смехом спросил Змеезуб.

– А я так крепко вцепился в Выдрохвоста, что ему пришлось умолять меня о пощаде! – похвастался Пятнистый.

Острозвезд обходил своих воинов, осматривая их раны и благодаря за отличную работу.

– А вы двое где были? – подбежал к сестрам Птицехвост. Одно ухо у него кровоточило, а на вздыбленной шерсти отчетливо виднелись следы когтей противника.

– Я свалилась со скалы, – ответила Синелапка.

– И мы вместе прогнали Криволапа! – гордо добавила Снеголапка.

– Криволапа? – переспросил подошедший Солнцесвет. – Да ведь он здоровенный, как взрослый воитель! Молодцы! – воскликнул он, с гордостью глядя на обеих.

Снеголапка потерлась носом о расцарапанное плечо Синелапки.

– Мы отлично работаем в паре, – промурлыкала она. Синелапка еще крепче прижалась к сестре, тая от любви и благодарности.

Когда последние лучи солнца упали на черные камни, Острозвезд подошел к сестрам.

– Ваша мать гордится вами на небесах, – сказал он.

Синелапка посмотрела в темнеющее небо. Серые облака закрывали Серебряный пояс, но она надеялась, что мама все равно видит их сейчас.

– Никаких серьезных ран, – доложил Дроздовик, подбегая к предводителю.

– Значит, пора возвращаться домой, – ответил Острозвезд. Взмахнув хвостом, он повел свое племя в сторону леса.

Синелапка бежала рядом со Снеголапкой.

Они победили Речного кота! Задали ему жару, обратили в бегство. Откуда же взялась эта заноза грусти, ноющая где-то в животе? Если бы только этим котом не оказался Криволап! Синелапке нравился этот оруженосец. Он был веселый и смешной, а теперь они стали врагами. Она никак не могла понять, откуда взялась ненависть в тех самых глазах, в которых еще вчера светилась улыбка.

– Мне жаль, что это был Криволап, – вздохнула Синелапка.

Снеголапка искоса посмотрела на нее:

– Этот тот самый кот, с которым ты проболтала весь Совет?

Синелапка кивнула:

– Я думала, мы с ним друзья.

– Перемирие длится всего одну ночь, – напомнила сестра. – А в остальное время мы всегда будем врагами.

– Значит, мы никогда не сможем подружиться с котами из другого племени?

Снеголапка отрицательно покачала головой.

– Воинский закон запрещает нам такую дружбу, – ответила она.

Лоскут, Алосветик, Розолапка и Златолапка встретили их на вершине холма.

– Никаких попыток вторжения? – спросил Острозвезд.

– Никаких! – с плохо скрытой досадой ответил Лоскут, полоснув когтями по земле.

Не успели коты войти в лагерь, как навстречу им выбежал Львинолап.

– Ура! – завопил он и тут же осекся, увидев окровавленное ухо Синелапки. – Больно?

– Немножко, – соврала Синелапка. На самом деле ухо болело, как ужаленное.

– Вы их порвали? – спросил Львинолап, втягивая и выпуская когти.

– Мы надолго отбили у них охоту требовать Нагретые Камни назад – ответил Острозвезд.

– Есть тяжелораненые? – крикнул Гусохвост, выбегая из папоротников. Пышноус бежал следом за ним, держа в пасти охапку трав.

– Только несколько укусов и царапин, – ответил Солнцесвет.

Пока Пышноус разматывал паутину, Гусохвост начал обходить Грозовых котов, осматривая их раны.

– Неси паутину! – крикнул он ученику, склонившись над глубокой царапиной на лапе Безуха.

Синелапка вдруг почувствовала страшную усталость и растянулась на земле возле пня. Львинолап возбужденно расхаживал перед ней взад-вперед.

– Как жаль, что меня там не было! – воскликнул он. – Я бы непременно использовал тот приемчик, которому ты меня научила.

– Ну еще бы, – усмехнулась Синелапка. – Других-то ты не знаешь!

– Ну и что? – ничуть не обиделся Львинолап. Вскочив на пень, он решительно задрал подбородок. – В остальное время я бы использовал свои инстинкты!

Синелапка заурчала, но мурлыканье застряло у нее в горле, когда она увидела, как Остролапник, переплетя свой хвост с хвостом Снеголапки, нежно трется плечом о ее бок.

– Отлично сражались! – рявкнул Змеезуб, обращаясь к ним.

– Жаль только, что мне теперь до утра не отплеваться от запаха Речных котов! – скривил губы Остролапник. – Я весь провонял рыбой.

– Крепись, приятель, – сощурил глаза Змеезуб. – Поверь, до того как ты станешь воителем, тебе еще не раз придется его почувствовать. Сегодня мы выиграли битву, но Речные коты никогда не смирятся с потерей Нагретых Камней. Очень скоро нам снова придется сражаться за эти булыжники.

Синелапка растерянно уставилась на старшего воителя.

«Значит, и эта битва тоже была напрасной? Неужели жизнь воителя – это бесконечная череда сражений, возмездий и расплат за древние раздоры?»

Глава XIV

Зеленые почки покрыли кустарники, и впервые за долгие месяцы лес засиял обещанием тепла и жизни. Синелапка шла под огромными соснами, ступая лапами по гладким плоским иглам. Она с наслаждением вдыхала едва уловимый аромат Юных листьев. Очень скоро лес оживет песнями птиц и шорохом дичи в траве, а суровые зимние месяцы станут далеким воспоминанием.

– Может, здесь? – спросила Нежнолапка. Она кружила под деревом, вглядываясь в ветви. Кажется, я вижу гнездо.

Солнцесвет и Безух запрокинули головы.

– Брошенное, – вздохнул Солнцесвет.

Внезапно вдалеке что-то мелькнуло.

– Белка!

Синелапка сорвалась с места и бросилась в чащу. Ликующая радость переполняла ее.

Белка неслась по лесу, пушистый хвост развевался у нее за спиной.

Синелапка старалась бежать как можно тише, надеясь поймать дичь до того, как та заметит погоню. Заслышав преследователя, белка может взлететь на дерево, а забраться за ней по гладкому сосновому стволу будет не так-то просто.

Обогнув ежевичный куст, пахнущий свежими листочками, Синелапка поняла, что почти настигла свою жертву. Ей очень хотелось помчаться в полную силу, но она боялась спугнуть дичь. Синелапка сглотнула голодную слюну. Эта белка будет восхитительным угощением для ее оголодавших соплеменников!

Еще несколько шажков, и можно будет прыгать.

Синелапка выровняла дыхание. Она уже чувствовала вкус дичи.

«Сейчас!»

Оттолкнувшись от земли, она стремительно бросилась вперед, рассыпая лапами сосновые иглы. Белка неслась изо всех сил, и ее след теперь пах страхом. Не сводя глаз с серой спинки зверька, Синелапка сменила темп, приготовившись к прыжку.

И тут белка прыгнула вверх. Прямо перед носом у Синелапки вдруг выросла деревянная изгородь, и белка скрылась за ней. Синелапка слишком поздно увидела преграду и на бегу врезалась в нее боком.

«Мышиный помет!»

Она чуть не лопнула от разочарования.

Куда это ее занесло?

Синелапка втянула носом воздух. Она была на чужой территории! Теплые, незнакомые запахи смешивались с едким смрадом Гремящей тропы. Во время патрулирования границ Синелапка не раз подходила к этому месту, но никогда не забредала так далеко и не видела этой ограды. Она уныло развернулась. Как бы там ни было, а лезть за белкой через забор Синелапка не могла. Котам-воителям запрещено охотиться за пределами своей территории.

– Привет! – раздался голос над головой Синелапки.

Обернувшись, она увидела толстого рыжего кота, балансировавшего на ветке дерева рядом с оградой. Синелапка напружинилась, ощетинив загривок, но незнакомый кот спокойно смотрел на нее круглыми добрыми глазами.

– Ты нездешняя, – голос у него был мягкий, как его шерстка. Он задумчиво склонил голову набок. – Ты из лесных котов?

Синелапка задумалась. Может, лучше сбежать поскорее? Что скажут ее соплеменники, если узнают, что она болтала с домашним? Она молча попятилась назад.

– Не уходи! – попросил кот. – Я хочу узнать, как это вообще.

– Что как? – не поняла Синелапка.

– Ну, быть лесным котом. – Он сделал несколько шагов по ветке, но вниз все-таки не спустился. – Кто вас кормит, например?

– Мы сами себя кормим.

Кот молча, уставился на нее.

– Мы охотимся, – пояснила Синелапка.

«Он что, совсем ничего не понимает?»

– Мышей ловите?

– И мышей тоже. А еще полевок и белок.

– Ты только что упустила белку, – заметил домашний. – Она перескочила через забор.

– Без тебя знаю, – огрызнулась Синелапка, с досадой помахивая хвостом.

«Значит, этот глупый кот видел, как белка пронеслась мимо него, и даже не попытался ее поймать? Ленивый мышеголовый толстяк!»

– Похоже, это все очень непросто, – задумчиво протянул кот. – А что вы делаете в холода? Мерзнете?

– У нас теплые палатки!

Синелапка уже сама не понимала, зачем отвечает на все эти глупые вопросы. Напрасно она задержалась, надо было сразу уходить!

– Палатки? – прищурился кот. – Это типа корзинок, да?

– Корзинок?

«Это еще что за ерунда?»

– Синелапка!

Резкий окрик Острозвезда заставил ее подскочить от неожиданности. «Откуда тут взялся предводитель Грозового племени?»

Обернувшись, Синелапка увидела приближавшегося к ней Острозвезда.

– Я… я просто…

Вспыхнув от стыда, она принялась лихорадочно придумывать какое-нибудь подходящее объяснение своему поступку. Объяснение не находилось, поэтому пришлось сказать правду.

– Я погналась за белкой и не заметила, как перепрыгнула через границу.

Острозвезд гневно посмотрел на нее.

– Но почему ты разговариваешь с домашним? – он метнул на кота грозный взгляд. Неужели предводитель хотел броситься на него? Домашний спокойно смотрел на Острозвезда.

«Он такой тупой, что даже не догадывается убежать!»

– Я слушаю! – резко прикрикнул Острозвезд на Синелапку.

«Почему он так рассердился? Это же пустяк, дурацкая случайность!»

– Он первый со мной заговорил, – пролепетала она.

Острозвезд зашипел и полоснул когтями по забору. В тот же миг с ограды на ветку перепрыгнула кошка – она была еще толще и пушистее кота, только серая, а не рыжая.

Острозвезд развернулся и сердито полез в ежевику, взмахом хвоста приказав Синелапке идти следом. Она повиновалась, но в последний миг все-таки не удержалась и обернулась.

– Меня зовут Джейк! – крикнул ей вслед рыжий кот. – В следующий раз я покажу тебе свою корзинку.

«Не будет никакого следующего раза!» – поежившись, подумала Синелапка. Она никогда не пойдет в гнездо домашних!

Синелапка торопливо засеменила за предводителем, все еще не понимая, отчего он так рассердился.

– Разве домашние опасны? – спросила она.

– Опасны? – обернулся к ней Острозвезд. – Не будь мьшеголовой! Да мы могли бы запросто порвать этого рыжего в клочья!

– Почему же не порвали? – удивилась Синелапка.

– Не за что было. Он не перешел границу, – проворчал Острозвезд, опуская вздыбленную шерсть.

Синелапка в растерянности обернулась назад. «Значит, домашние могут перейти границу?

Но почему же тогда они этого не делают? Почему предпочитают обитать у Двуногих, вместо того чтобы жить в лесу, на свободе?»

Ей очень хотелось спросить об этом у Острозвезда, но тот поймал ее взгляд и еще больше разозлился.

– Не смей даже приближаться к этому месту! – прорычал он. – Ты воительница, а не домашняя кошка!

Когда они вернулись на территорию Грозового племени, Синелапка издалека заметила рыжую шерсть Солнцесвета, мелькавшую среди деревьев.

– Вот вы где! – бросился к ним глашатай. Безух и Нежнолапка бежали за ним, и у каждого в зубах было по птенцу. – А мы уж было подумали, что ты заблудилась на территории Двуногих, – сказал Солнцесвет.

– Что мне там делать? – взмахнула хвостом Синелапка. – Я просто увлеклась погоней за белкой.

Неужели глашатай думает, что она совсем тупая, как домашние увальни?

В лагере их встретили голодные соплеменники. Безух и Нежнолапка положили в кучу своих тощих птенцов, а Солнцесвет принес костлявую мышь, пойманную возле вершины холма. И только Синелапка вернулась домой с пустой пастью, поэтому уши у нее пылали от стыда.

– Завтра на рассвете тебе придется снова отправиться в лес, – сказал Солнцесвет.

– Я чуть не поймала ту белку! – пробормотала Синелапка, виновато глядя в землю.

– Чуть-чуть не считается, – напомнил глашатай.

Она его разочаровала. Хорошо еще, что Острозвезд не рассказал ему, как она вместо охоты болтала с домашними! Синелапка с опаской покосилась на предводителя.

«Вдруг расскажет?» Но Острозвезд молча, направился в свою палатку, и через мгновение его хвост скрылся за пологом лишайника. Всю дорогу до лагеря он был странно молчалив и ни словом не перемолвился с другими котами.

Горностайка со вздохом посмотрела на жалкую кучу дичи.

– Слава Звездному племени, что у нас сейчас нет котят, которых нужно кормить! – При этом она встревоженно посмотрела на поляну, где исхудавшие до костей Львинолап и Златолапка отрабатывали боевые приемы. – Но ведь оруженосцам тоже надо расти!

– Завтра я непременно что-нибудь поймаю! – пообещала Синелапка. Несмотря на обнадеживающее приближение Юных листьев, оголодавшему племени потребуется целый месяц, чтобы хоть немного отъесться. На сегодняшний день самой толстой кошкой в лагере была Пестролапая – казалось, чем сильнее худеют ее соплеменники, тем больше округляется ее и без того круглый животик.

Синелапка подозрительно посмотрела на крапчатую кошку, дремавшую возле зарослей крапивы. Может быть, она тайком лакомится дичью во время охоты? Иначе чем можно объяснить ее странную упитанность?

Зашуршали заросли утесника, и в лагерь вошли Остролапник и Змеезуб. Синелапка сразу заметила, что вид у косматого оруженосца был еще более самодовольный, чем обычно. И неудивительно: Остролапник нес в пасти не какого-нибудь жалкого птенца, а целую землеройку! Важно прошествовав к куче, он бросил туда свою добычу и горделиво взмахнул хвостом.

«Подумаешь!»

Синелапка едва удержалась, чтобы не сказать ему, что одной землеройкой племя не накормишь, а только аппетит раздразнишь.

Из палатки оруженосцев выбежала Снеголапка.

«Наверное, почуяла возвращение своего ненаглядного Остролапника!» – с раздражением подумала Синелапка, но ошиблась. На этот раз Снеголапка даже не посмотрела в сторону удачливого оруженосца.

– Поймала что-нибудь? – спросила она, подбегая к Синелапке.

– Нет, – покачала головой Синелапка. – Солнцесвет велел мне с рассветом отправляться на охоту.

– Я пойду с тобой.

Синелапка удивленно вытаращила глаза. Они с сестрой вот уже целый месяц не охотились вместе!

– Не надо, – отрезала Синелапка. Она не нуждалась в жалости!

– Но я сама хочу, – помотала головой Снеголапка. – Мы с тобой уже давно не охотились вдвоем.

«Что-то тут было нечисто!» У Синелапки даже когти зачесались от подозрений.

– Ты что, поссорилась с Остролапником? – сощурилась она.

– Нет, – Снеголапка села и удивленно пошевелила ушами. – Разве я не могу дружить с вами обоими?

Синелапка недоверчиво пожала плечами. Может, оно и так… Хорошо еще, что Снеголапка не просит ее подружиться с Остролапником!

Синелапку разбудило шуршание ветвей. Холодный предутренний свет просачивался в палатку, под ветром тихо шелестели папоротники. Она подавила желание закрыть лапой нос и провалиться в сон. Ежась от холода, Синелапка растолкала сопевшую рядом Снеголапку.

– Ты еще хочешь пойти поохотиться? – шепотом спросила она.

Львинолап, Златолапка и другие оруженосцы крепко спали, тихо посапывая в полумраке палатки.

Снеголапка подняла голову и сонно поморгала.

– Конечно! – она зевнула и потянулась, так низко прогнув спинку, что ее задние лапы задрожали от напряжения.

Чтобы окончательно проснуться, Синелапка торопливо вылизала грудку и лапы, а потом тихонько выбралась из палатки. Стоило ей оказаться снаружи, как холодный ветер вцепился в ее шерсть и завыл в кронах деревьев. Синелапка сразу окоченела.

«Звездное племя, пожалуйста, пошли нам дичь!» – беззвучно попросила она.

На поляне было пусто. Дозорный Дроздовик сидел возле стены утесника, распушив шерсть и прижав уши от ветра.

– Рановато вы сегодня, – сказал он, поежившись.

– Идем охотиться, ответила Синелапка.

– Звездное племя вам в помощь, – крикнул Дроздовик, когда сестры бросились вверх по склону.

Не успели они вскарабкаться на скалистую вершину, как пронзительный ветер принялся трепать их шерсть. Он ревел и гудел, словно чудовища на Гремящей тропе, сотрясая деревья до самых корней.

– Куда пойдем? – спросила Синелапка.

– А? – переспросила Снеголапка, пытаясь перекричать вой ветра.

– Где будем охотиться? – проорала Синелапка.

– Возле границы с племенем Теней лес гуще, – ответила сестра. – Давай для начала попробуем там.

С этими словами она бросилась в лес, а Синелапка припустила следом. Толстые стволы деревьев трещали на ветру, земля под лапами была сырой и холодной. Когда лес стал гуще, сестры побежали медленнее. Синелапка то и дело поглядывала на ветки в надежде увидеть птицу, а Снеголапка обследовала кучи прошлогодней листвы, где могла скрываться дичь. Внезапно Синелапка почуяла запах.

– Кролик!

– Что? – вытаращила глаза Снеголапка. В лесу кролики попадались крайне редко, они предпочитали пустоши.

Задыхаясь от волнения, Синелапка принюхалась еще раз – сомнений не было, это кролик! Да такой дичью можно будет накормить половину племени! Повернув голову, она обвела взглядом заросли.

«Вот он!»

Белый хвостик мелькнул под кустом ежевики.

Взмахнув хвостом, Синелапка приказала сестре принять охотничью стойку, а сама поползла по мокрой земле.

Кролик выскочил из-под куста и беспечно поскакал по узкой тропинке в зарослях папоротников. Синелапка и Снеголапка последовали за ним, постепенно убыстряя шаг, так как кролик явно куда-то заспешил. Может быть, он почуял их? Наверное, что-то его насторожило, потому что он вдруг сорвался с места и во весь дух припустил по лесу.

Синелапка помчалась следом. Эту дичь она ни за что не упустит!

Кролик бежал со всех лап, ныряя под кусты и вихрем проносясь через заросли папоротников. Синелапка петляла и скакала, стараясь не отставать от белого хвостика, мелькавшего перед ее носом. Она должна поймать его! Вдруг земля резко пошла вверх, и впереди показался берег реки. Нужно схватить кролика до того, как он доберется до вершины!

Внезапно кролик скрылся в норе.

Синелапка резко остановилась.

– Мышиный помет!

– Лезем за ним! – скомандовала Синелапка, когда сестра поравнялась с ней.

– Туда? – Снеголапка, тяжело дыша, посмотрела на черное отверстие норы.