Текст книги "Четвертый оруженосец"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Глава 14

Как только колючие заросли перестали раскачиваться за спинами Ежевики, Львиносвета и Голубички, Воробей резко развернулся и бросился в свою палатку. Каждая шерстинка на его шкуре дрожала от тревоги.

«Восемь котов отправляются в трудное путешествие, доверившись тому, что Голубичка якобы увидела, услышала или почувствовала где-то в верховьях ручья. Да уж, это не пророчество Звездного племени!» – с досадой подумалон про себя.

Но больше всего Воробья волновало молчание звездных предков. Небесные заступники ничего не сообщали ему ни о путешествии, ни о бурых животных, которые, если верить Голубичке, перегородили ручей. Во время последнего визита к Лунному озеру ни один из целителей из соседних племен тоже ни словом не обмолвился о посланиях предков.

«Может, Звездное племя хочет убедиться, спасет ли нас Пророчество Трех? – в который раз спрашивал себя Воробей. – В конце концов, это пророчество сильнее власти предков! – целитель остановился и задрал морду к невидимому небу. – Эй, кто-нибудь там! Вы смотрите на нас сейчас?»

Шорох кошачьих лап за спиной оторвал Воробья от размышлений и заставил обернуться.

– Не смотри на меня так! – послышался возмущенный голосок Искролапки.

– Тогда перестать дуться, – огрызнулась Иглолапка. – Никто тебя не задевает, понятно?

– Ты бы тоже дулась, если бы твоя сестра отправилась в далекое путешествие спасать лесные племена, – проворчала Искролапка, – а ты осталась в лагере, выполнять скучные обязанности!

Воробей услышал звук разбрасываемой гальки, а потом раздался возмущенный вопль Кисточки.

– Осторожнее! Великое Звездное племя, да что же за времена настали! Неужели нынешние молодые коты не могут сходить на поганое место без того, чтобы не обсыпать стариков камнями?

– Извини, – процедила Искролапка.

Воробей услышал, как старейшина сердито поплелась прочь, и почувствовал густое облако раздражения, роем диких пчел гудевшее над ее головой.

– Искролап ка! – послышался возмущенный окрик Пеплогривки. – Немедленно возьми себя в лапы! Проявляй уважение к старейшинам.

– Извини, – повторила Искролапка, но на этот Раз ее голос прозвучал уже жалобно.

– Тебе придется извиниться перед Кисточкой. Чуть позже мы с тобой выберем для нее хороший кусочек дичи, а ты отнесешь его в палатку стариков.

А сейчас, – продолжала Пеплогривка, – мы пойдем отрабатывать боевые приемы.

– Подумаешь, невидаль! – процедила Искролапка.

– А вот и не подумаешь! – радостно воскликнула Иглолапка. – Хочешь, я тебе помогу? Ты ведь знаешь, у меня скоро будет последнее испытание, а потом меня произведут в воины.

– Поспешишь – котов насмешишь, – раздался за спиной оруженосцев веселый голос Терновника. Твое испытание будет не раньше, чем через две луны А пока тебе следует отработать прыжок с переворо том, который я показал в прошлый раз. Он у тебя пока не очень хорошо получается.

– Ладно, – весело ответила Иглолапка. Судя по голосу, замечание наставника не слишком ее огорчило.

Вскоре к молодым котам присоединились Орешница и Мышеус с Цветолапкой и Шмелелапом. Все они большой шумной гурьбой отправились к выходу из лагеря.

«Ишь, как веселятся! – мрачно подумал Воробей, прислушиваясь к радостным крикам оруженосцев. – Порой я чувствую себя скучным и древним, как Утес».

После ухода котов поляна совсем опустела. Воробей еще немного постоял в одиночестве, прислушиваясь к тихому шелесту ветвей над головой, потом решительно развернувшись, пересек поляну и влез в палатку старейшин.

Долгохвост спал в теньке, а Кисточка беспокойно ворочалась в своем гнездышке, громко хрустя сухими листьями папоротников.

Пурди сидел рядом с ней. – А вот еще было времечко, когда стая крыс пыталась пробраться в берлогу к моему Прямоходу, – говорил он. – Вижу, ты не прочь узнать эту историю, поэтому…

– Прервись ненадолго, Пурди, – перебил его Воробей. – Я хотел поговорить с Кисточкой.

– Чего тебе еще? – разозлилась старуха. Она до сих пор была раздражена, и Воробей пока не мог разобрать, чем именно – возможно, старая кошка все еще негодовала из-за того, что ее осыпали камнями, а может быть, ей просто не хотелось слушать очередную бесконечную историю Пурди.

– Я хотел посмотреть, не сильно ли тебя ушибло камнем, – кротко ответил Воробей.

– Да не волнуйся, ничего страшного, – милостиво вздохнула Кисточка. – Пустяки.

– Но это моя работа, – напомнил Воробей. Последовал еще один глубокий вздох.

– Ладно, будь по-твоему, – проворчала Кисточка, и Воробей услышал, как зашуршали папоротники. – Вот сюда попало, в верхнюю часть лапы.

Воробей подошел и тщательно обнюхал ушибленное место. К счастью, все обошлось благополучно, на шкуре не осталось даже царапины.

– Кажется, все в порядке, – сообщил он.

– А я тебе что говорила? – огрызнулась Кисточка. – Эх, молодежь! Никогда не слушаете, что вам говорят, считаете себя умнее всех…

– Но если вдруг почувствуешь боль или начнешь хромать, сразу сообщи мне, – попросил Воробей. – Ладно?

– Я пригляжу за ней, – пообещал Пурди. – Не волнуйся, малыш.

– Спасибо, Пурди, – поблагодарил Воробей и направился было к выходу, но старый кот остановил его.

– Не торопись, дружок, – попросил Пурди. – Я же вижу, ты тоже хочешь услышать историю про крыс! Видишь ли, это были не просто крысы, а прямо-таки…

Несколько мгновений Воробей тоскливо переминался с лапы на лапу у выхода, но, заслышав шум, доносившийся со стороны поляны, поспешно обернулся.

– Прости, Пурди, – бросил он, прерывая болтовню старика. – Мне надо бежать. Кажется, там что-то срочное.

Не дожидаясь ответа, Воробей протиснулся под ветки и выбежал на поляну.

Оказалось, что в лагерь вернулся Ежевика, провожавший котов-избранников в путешествие, и когда Воробей вышел на поляну, Огнезвезд уже сбежал по каменной осыпи и подошел к своему глашатаю.

– Ну? – нетерпеливо спросил он. – Как все прошло?

– Отлично, – ответил Ежевика. – Все четыре племени прислали своих избранников, и они отправились вверх по течению.

– И кого выбрали наши соседи?

– Племя Теней послало Жабника и Когтегрива, – начал перечислять Ежевика. – Из племени Ветра пошли Белогрудка и Осока, а из Речного – Лепестянка и Чешуи ник.

Воробей удивленно повел ушами. «Непохоже, чтобы Пятнистая Звезда выбрала в поход воинов посильнее! – подумал он, – Неужели она не понимает, каким опасным будет это путешествие?»

Если Огнезвезд тоже подумал об этом, он не подал виду.

– Надеюсь, они сумеют сплотиться и поладить друг с другом, – заметил он.

– Непременно, – уверенно ответил Ежевика. – Они научатся полагаться друг на друга и вернуться домой более сильными, чем уходили.

– Будем просить Звездное племя, чтобы они все вернулись целыми и невредимыми, – сказал Огнезвезд. – И пусть выяснят, что произошло с водой. – Он вздохнул, но быстро встряхнулся и бодро добавил: – А нам самое время заняться патрулированием, пока не наступила жара. Я сам поведу в лес охотников, а ты займись остальными, ладно?

– Будет сделано, Огнезвезд.

Воробей услышал, как оба кота отошли, чтобы подозвать воинов. Зашелестели кусты, и воители, зевая и потягиваясь, стали вылезать из своих палаток. Вздохнув, Воробей побрел к себе, но по пути столкнулся с патрулем Огнезвезда.

Дым шел последним, и когда проходил мимо Воробья, тот внезапно почувствовал острую боль, сверлившую спину кота. Воробей насторожил уши и почти сразу же заметил в походке Дыма едва уловимую неуверенность.

– Эй, Дым! – окликнул он. – Постой чуть-чуть.

– Чего тебе? – еще сварливее, чем обычно, ответил Дым, нехотя останавливаясь. – Я иду на охоту, так что давай быстрее.

– У тебя спина болит? – спросил Воробей. Бурый воин замялся.

– С чего ты взял? – буркнул он.

– Я целитель, – сухо ответил Воробей. – Если у тебя появились боли в спине, я приготовлю лечебные травы.

– Не нужны мне никакие травы! – огрызнулся Дым, и Воробей живо представил, как он воинственно распушил шерсть на загривке. – Побереги их для настоящих больных!

– У меня большой запас тех трав, которые тебе нужны, – невозмутимо ответил Воробей. Не хватало только, чтобы самоотверженный Дым отказался от лечения, беспокоясь о здоровье остальных котов! Со временем ему станет только хуже, и вскоре он вообще не сможет охотиться. – Зайди ко мне, когда вернешься с охоты,

– Ладно, забегу, – проворчал Дым, и Воробей с радостью почувствовал в его голосе облегчение. Помолчав, бурый воин добавил: – Спасибо тебе, Воробей.

– Только не забудь! – крикнул ему вслед Воробей, когда Дым вприпрыжку бросился догонять Огнезвезда и остальных патрульных. Про себя он решил, что если бурый воин не придет, он непременно поговорит с Тростинкой. Повернувшись в сторону своей палатки, Воробей почувствовал на себе чей-то теплый взгляд. Ну конечно, Листвичка! Легка на помине!

Воробей ощутил исходящую от нее волну материнской гордости – видимо, Листвичке было приятно то, как он точно определил заболевание Дыма и сумел предложить помощь, не ранив гордости строптивого воина.

«Не нужна мне твоя гордость!» – злобно подумал Воробей. Повернувшись хвостом к матери, он высоко задрал голову и зашагал в свою палатку.

Но внутри Воробью показалось тесно, словно стены пещеры давили на него со всех сторон. Он не мог ни мгновения оставаться здесь, где каждый выступ скалы, казалось, неотрывно следил за ним внимательными невидимыми глазами. Выбежав через заросли ежевики, Воробей снова помчался через всю поляну, выскочил из туннеля и побежал следом за патрульными. Очутившись в лесу, он свернул к озеру и помчался со всех лап, тоскуя по влажному запаху прохлады, всегда встречавшему его на этом пути. Но сейчас лес замер в знойном оцепенении, лишь листья сухо шелестели на раскаленном ветру.

Воробей выбежал на берег. Раньше в одном хвосте от этого места плескалась вода, с тихим шорохом набегая на песок, но сейчас перед Воробьем расстилалась незнакомая пустота. Он привык всей шкурой чувствовать прохладную влагу озера, но теперь вокруг не было ничего, кроме пыли. Воробей недолго постоял под деревьями, пока не учуял патрульных Грозового племени, направлявшихся в сторону озера.

«Наверное, за водой пошли», – подумал он. Еще чуть дальше воины Теней ругались с котами Речного племени, охранявшими исчезавшее на глазах озеро.

– Это не ваша вода! – рычала Ржавница. – Все коты имеют право пить!

– Зато рыба наша, – отвечала ей Мглуша. – Только попробуйте взять хоть чешуйку, и я вам все уши оборву!

Но, несмотря на грозные слова, голос Речной кошки звучал тускло и устало, словно у нее больше не осталось сил.

«И я ее отлично понимаю, – невесело подумал Воробей. – Попробуй постоять целый день на солнцепеке!»

Осторожно ступая по острым камням, он спустился ко дну пересохшего озера. Воробей знал, что где-то неподалеку начинался вход в туннель, где текла подземная река. Однако до сих пор никто из котов не говорил о том, что нашел отверстие в земле, поэтому Воробей предположил, что вход в туннель завалило оползнем, вроде того, в котором погиб бедный Листопад.

Воробей поежился, несмотря на жару. Он вспомнил грязевой оползень, похоронивший его сестру Остролистую после обрушения туннеля. На мгновение Воробью почудилось, будто он снова стоит в залитом ливнем лесу, до хрипоты зовя сестру. Он встряхнулся, отгоняя ужасное воспоминание.

– Эй, Маковинка! – раздался поблизости веселый крик Ледосветик. Патрульные Грозового племени шли на озеро за водой: следом за шустрой воительницей неспешно шагали Ягодник и Яролика.

Затем Воробей услышал шаги за спиной, и понял, что Маковинка спускается с берега на дно озера, переваливаясь навстречу патрульным; из-за округлившегося живота, ее поступь была гораздо тяжелее, чем у остальных котов.

– Привет! – пропыхтела королева. – Какая жарища, да? Озеро совсем…

– Ты почему не в детской? – грозно перебил ее Ягодник.

Воробей почувствовал, как растерялась Маковинка.

– Я… мне просто захотелось размять лапы, – тихо пролепетала она, – и посмотреть, как тут озеро.

– Ты должна отдыхать! – сердито зашипел молодой воин. – Ты подумала о котятах?

– Но я хотела пить, – жалобно возразила Маковинка.

– Ледосветик принесет тебе воды, – отрезал Ягодник и повернулся в сторону озера, давая понять, что разговор окончен.

Яролике и Ледосветик стало так стыдно за него, что Воробья самого бросило в жар.

– Конечно, Маковинка, – еле слышно пробормотала Ледосветик. – Подожди, я сейчас принесу тебе мох.

– Спасибо, я сама могу напиться, – резко и обиженно ответила молодая королева. – До встречи.

Резко развернувшись, она прошла мимо патрульных и приблизилась к Воробью.

– Мне ведь можно выходить из детской, правда?

– Конечно, – не задумываясь, ответил целитель. – Твои котята появятся на свет не раньше следующей луны.

– Я тоже так думаю, – кивнула Маковинка. – Вот и Ромашка говорит, что не будет никакого вреда, если я немного прогуляюсь по лесу. – Она устало вздохнула. – Но Ягодник, похоже, задумал навечно запереть меня в детской! Он говорит, что в воинской палатке для меня теперь нет места!

Воробей смущенно переступил с лапы на лапу.

– Я уверен, что он просто волнуется за тебя. Вместо ответа Маковинка лишь недоверчиво фыркнула и решительно направилась к воде.

Воробей постоял еще немного, а потом приказал себе выбросить из головы семейные ссоры котов. У него были дела поважнее!

Вернувшись на берег, он быстро нашел свою палку, тщательно спрятанную под корнями боярышника в нескольких хвостах от края озера. Усевшись в тени ветвей, Воробей провел лапой по царапинам на палке. Почти сразу же у него в ушах зазвучали тихие голоса котов, с которыми он успел познакомиться во время путешествия в древнее племя. Воробей насторожился, пытаясь расслышать слова, но шепот был слишком тих. Острая тоска шипом пронзила его сердце при мысли о том, кто навсегда остался в далеком прошлом. Когда-то они были его друзьями, и это он помог им навсегда уйти от этого озера.

Воробью почудилось, будто духи древних котов обступают его со всех сторон, их хвосты касаются его шерсти, а запахи смешиваются с сухим жаром и привкусом пыли, поднимающейся от пересохшего озера.

«Чего вы хотите?» – беззвучно спросил он, чувствуя тревогу своих давних друзей.

Но не услышал ответа.

Его отвлекли вопли, доносившиеся со стороны воды. Поспешно сунув палку обратно под корни, Воробей выполз из-под куста и выпрямился.

– Эта часть озера находится на территории племени Ветра! – услышал он визгливый крик Ветерка. – Убирайтесь на свою половину!

– Ты что, на солнце перегрелся? – возмущенно крикнула Ледосветик. – Наша территория заканчивается в трех хвостах от берега.

– Берег там, где заканчивается вода, – упрямо возразил Ветерок. – А значит, теперь здесь территория племени Ветра, так что уносите хвосты, пока я вам их не оторвал.

– Хочешь померяться силой? – раздалось угрожающее шипение Ягодника, и Воробей, словно наяву, увидел, как грозовой воин скалит зубы, готовый ринуться в драку.

«Только этого нам сейчас недоставало!» – с досадой подумал Воробей, срываясь с места.

– Прекратите! – заорал он, бросаясь между двумя шипящими воинами. – Вы что, с ума посходили? Какой прок племенам от сухого дна озера?

Он услышал свирепое шипение и почувствовал, как Ветерок вплотную приблизился к нему, почти касаясь усами его усов.

– Твоя мать предала моего отца и собственное племя, – еле слышно прошипел воин Ветра. – Ты вообще не имеешь права быть целителем и жить среди котов-воителей, грязный незаконнорожденный. Я никогда не прощу тебе того, что ты сделал, понял? Никогда!

Воробей так опешил, что не сразу нашелся с ответом. Он лишь чувствовал горячее дыхание Ветерка и знал, что тот стоит совсем рядом.

– Хочешь, я порву его, Воробей? – прорычал над ухом целителя Ягодник.

Воробей медленно покачал головой. Зачем? Что это изменит? Он услышал шорох приближающихся шагов и узнал запах Хмуролики, глашатой племени

Ветра.

– Что здесь происходит? – резко спросила та.

– Ничего, – огрызнулся Ветерок. – Небольшое недоразумение из-за территории.

Хмуролика повернулась к Воробью.

– Посоветуй своим воинам держаться на своей стороне озера, – проговорила она. – Чтобы избежать дальнейших недоразумений.

Воробей не хотел затевать ссору, тем более теперь, когда рассвирепевший Ветерок грозно сопел у него над ухом.

– Хорошо, – сухо ответил он, кивая глашатой, и с трудом подавил закипающий гнев, почувствовав злобное торжество Ветерка. – Пойдем дальше, – сказал он патрульным Грозового племени. – Здесь нам нечего делать.

Его соплеменники молча развернулись и направились к своей территории, но Воробей всей шкурой чувствовал терзающее их бешенство.

– Что за блохастый негодник этот Ветерок! – прошипела Ледосветик. – Как он смеет указывать нам, что делать и где ходить?

– Зря ты не дал мне разделаться с ним, – прошипел Ягодник.

– Не обращай внимания на его слова, – ласково посоветовала Воробью Яролика. Она говорила очень тихо, но целитель сразу почувствовал, что добрая кошка потрясена до глубины души. – Он сам не знает, что говорит.

Воробей пожал плечами, не желая обсуждать страшные обвинения, брошенные ему Ветерком. К счастью, Яролика тоже не настаивала на разговоре. Пропустив патрульных к озеру, Воробей остановился и подставил голову обжигающему сухому ветру. Несмотря на жару, ледяной холод пронизывал его до | костей, и он вдруг снова почувствовал, как его со всех сторон обступили духи давно ушедших котов.

«Берегись, Воробьиное Крылышко, – услышал он I тихий шепот из далекого прошлого. – Черный ветер собирает грозовые тучи над твоей головой».

Глава 15

Сухой пыльный ветер дул прямо в глаза Голубичке, шелестел ветками над ее головой. Она потянулась и широко зевнула, просыпаясь. В первое мгновение ученица даже не поняла, где находится. Разве это палатка оруженосцев? И где Искролапка? Почему она совсем не чувствует ее запаха?

Голубичка в панике вскочила – и узнала палатку, наспех сооруженную путниками прошлым вечером, и полянку, на которой они спасались от собак. Остальные коты все еще спали, только Львиносвет сидел в нескольких хвостах от них, неподалеку от берега сухого ручья.

– Привет, – промурлыкал он. – Я не спал, когда Белогрудка закончила сторожить, поэтому подежурил вместо тебя,

Голубичка вся распушилась от досады. Перепрыгнув через низкую папоротниковую стену палатки, она со всех лап бросилась к своему наставнику.

– Я сама могла покараулить в свою очередь! – возмущенно проворчала она. – Не надо обращаться со мной, как с маленьким котенком!

– Ты совсем недавно стала ученицей, – напомнил Львиносвет.

Голубичка с трудом подавила сердитый вопль.

– Но того, кто послал нам Пророчество Трех, это не остановило! – ядовито заметила она. – Он наделил меня особыми силами еще в то время, когда я жила в детской. Выходит, Звездное племя не хотело ждать, пока я подрасту.

Львиносвет открыл было пасть, чтобы ответить, но его прервал шорох в палатке. Осока, потягиваясь, выбралась на поляну. Она с изумлением обвела глазами окрестности, но быстро вспомнила, где находится, и принялась отряхивать приставший к шерсти мох.

– Привет, Осока, – крикнула Голубичка. – Как твое плечо?

Воительница племени Ветра осторожно вытянула лапу, потом подняла глаза и весело замурлыкала.

– Гораздо лучше, спасибо! Я почти не чувствую боли.

Постепенно начали просыпаться и остальные. Все! они выглядели немного смущенными и настороженными, всем было неловко находиться так близко с чужими котами.

– Нужно поохотиться, – крикнул Жабник, выскакивая из палатки. – Пока не стало слишком жарко, и дичь не попряталась в норы.

– Только давайте не будем далеко отходить от этого места, – предложил Львиносвет, когда коты стали расходиться. – Не забывайте, что вчерашние собаки могут быть где-то рядом.

Голубичка напрягла свои чувства, однако быстро поняла, что собак поблизости нет: должно быть, Двуногий запер их в своей палатке. Зато Голубичка почуяла белку, прятавшуюся за деревьями на другой стороне ручья. Легко перепрыгнув на противоположный берег, она со всех лап бросилась в заросли. Ей во что бы то ни стало хотелось загладить свою вчерашнюю оплошность с охотой.

Осторожно выглянув из-за деревьев, Голубичка увидела белку, деловито грызущую семечко под корнями бука. Припав к земле, маленькая ученица встала против ветра и бесшумно поползла вперед.

«Вот так… отлично, белка смотрит в другую сторону…»

Одним быстрым ударом она прикончила дичь и гордо вернулась к остальным, уже собравшимся возле палатки. Львиносвет принес жирную полевку, Когтегриву повезло поймать двух землероек, а Жабник притащил мышь. Белогрудка и Осока с трудом приволокли большого кролика.

– Вы непременно должны научить нас охотиться в паре, – восторженно сказал им Львиносвет. – Я уже вижу, что этот навык может сослужить нам хорошую службу.

Белогрудка слегка пошевелила ушами, и Голубичка догадалась, что ей не очень хочется учить своему искусству чужих котов.

Когда все расселись, чтобы приступить к еде, Чешуйник и Лепестянка смущенно отошли в сторону.

– Мы ничего не поймали, поэтому не будем есть, – тихо сказала Лепестянка, тоскливо глядя на еду.

– Что за глупости! – воскликнула Белогрудка. – Вы же не можете путешествовать с пустыми животами!

– Вот именно, – кивнул Львиносвет. – В этом путешествии мы будем все делить поровну. Идите сюда, еды хватит на всех.

Речные воители робко приблизились к ним, и Голубичка положила перед ними свою белку.

– Спасибо, – выдавил из себя Чешуйник. Голубичка почувствовала их стыд и неловкость, и ей впервые стало жаль бедных Речных котов, вынужденных зависеть только от одной рыбы. Неудивительно, что они совсем обессилели от голода, когда озеро обмелело!

Когда с едой было покончено, коты снова двинулись в путь. На этот раз впереди шел Жабник. Маленький отряд бесшумно шагал по пересохшему руслу, и все вдруг снова почувствовали неловкость, как в начале пути. Голубичке передалась нарастающая тревога соседей, и она знала, что каждый из них снова думает об одном: они идут в неизвестность, не понимая, что ждет их впереди.

Ее охватила паника.

«Они делают это только потому, что я так сказала! Но что если я ошиблась?» – в который раз подумала она.

Остановившись, Голубичка усилием воли отстранила от себя все звуки и запахи леса, а потом послала свои чувства к верховьям ручья. И тут же целый поток новых звуков хлынул к ней: скрежет, грызня, плеск запертой воды, тяжелые шаги крупных бурых животных, перелезающих через груду поваленных древесных стволов. Голубичка чувствовала напряжение их неуклюжих тел, тащивших в ручей все новые и новые ветки.

– Голубичка? – Она невольно подскочила, услышав за спиной голос Лепестянки, – Ты в порядке?

Голубичка открыла глаза и увидела, что Речная воительница, шедшая позади отряда, с тревогой оглядывается на нее через плечо.

– Да… Да, конечно! – поспешно пробормотала Голубичка, бросаясь догонять отряд. – Уже бегу!

Убедившись в том, что бурые животные по-прежнему существуют, она повеселела и быстро поравнялась с Лепестянкой. Зелень над головами котов стала заметно гуще, приглушая ярость солнечного света, так что теперь путники шли по прохладному, тускло освещенному туннелю. Повертев головой, Голубичка заметила под берегом лужицу воды.

– Смотри-ка! – крикнула она, дружески хлопая Лепестянку хвостом по плечу. – Может, там и рыба водится?

Голубичка всего лишь хотела пошутить, но Речная кошка сразу же насторожила ушки.

– Очень может быть!

Она подошла к лужице и пристально всмотрелась в неподвижную зеленую воду. Чешуйник тоже приблизился к берегу.

– Рыба? – спросил он, пошевелив усами.

– Да! – радостно взмахнула хвостом Лепестянка. – Тут есть рыба.

– И ты можешь ее поймать? – с любопытством спросил Когтегрив.

– Еще бы, конечно может! – с гордостью ответил Чешуйник.

– Все отойдите назад, – велела Лепестянка, взмахивая хвостом. – Если ваша тень упадет на воду, рыба сразу догадается, что ей угрожает опасность.

– Это то же самое, что стоять с подветренной стороны, когда охотишься на дичь, – прошептала Голубчика на ухо Львиносвету.

Чешуйник и Лепестянка уселись у края лужи и стали ждать, не сводя глаз с воды. Ожидание казалось бесконечным. Голубичка начала было нетерпеливо Переступать с лапы на лапу, но потом заставила себя замереть на месте, испугавшись, что рыба может почувствовать колебания почвы. Время тянулось очень медленно. Вскоре у Голубички затекли лапы, и мучительно зачесалось под шерстью. Она с трудом подавила зевок. «Неужели Речные коты все время так охотятся? – с тоской подумала она. – Ни за что не поверю, что рыба того стоит!»

Внезапно Чешуйник молниеносно сунул лапу в воду и зачерпнул оттуда маленькую серебристую рыбку, за которой тянулась целая дуга сверкающих капель. Рыбка шлепнулась на песок и забилась, но Лепестянка прикончила ее одним ударом.

– Ну вот, – довольно проурчала она. – Остальная рыба теперь попряталась в тень, но эта досталась нам!

– Идите, попробуйте, – пригласил котов Чешуйник. – Кто не пробовал свежей рыбы, тот, считай, и не жил вовсе!

Речные коты с гордостью смотрели на своих товарищей по путешествию, которые нерешительно переминались в сторонке. Белогрудка первой подошла к рыбе и осторожно откусила кусочек.

– Ой… нет, спасибо, – пробормотала она, быстро облизав губы. – Наверное, я слишком привыкла к крольчатине.

– И я тоже, – поддержала ее Осока, едва прикоснувшись к угощению. – Не хочу вас обидеть, но мне кажется, я никогда не смогу к этому привыкнуть.

– А я запросто смогу! – воскликнул Когтегрив, отрывая здоровенный кусок. – Ух ты, вкуснотища! – прочавкал он с полным ртом.

Дождавшись, пока Львиносвет и Жабник возьмут свою долю, Голубичка с опаской попробовала незнакомое угощение. Вкус оказался очень сильным, однако совсем не противным, хотя и не шел ни в какое сравнение с бельчатиной или мышкой.

– Спасибо, это очень… очень необычно, – поблагодарила Голубичка, уступая место Речным котам.

Когда они снова тронулись в путь, Голубичка поняла, что она от усов до лап провоняла рыбой.

«Мышиный помет! – выругалась она про себя. – Теперь я не смогу ничего учуять».

Чуть впереди русло ручья резко сворачивало в сторону. Жабник, шедший во главе отряда, вдруг резко остановился.

– Лезьте на берег, быстро! – приказал он.

– Почему? Что случилось? – крикнул Львиносвет.

– Быстро, я сказал, – прошипел воин Теней. Шерсть у него распушилась, глаза округлились от страха.

На этот раз коты вихрем бросились к берегу. Когда они выбрались из ручья, Жабник торопливо повел их под деревья, беспокойно хлеща себя хвостом по бокам.

Любопытный Когтегрив поспешно подбежал к берегу, заглянул вниз – и оцепенел.

– Ой… – только и смог вымолвить он.

Голубичка, не обращая внимания на свирепое шипение Жабника, бросилась к нему. Но стоило ей увидеть то, что заставило Жабника так поспешно выгнать их из ручья, как горькая желчь подступила к горлу, и она судорожно сглотнула. В ручье лежал мертвый олень, нелепо растопырив в стороны неподвижные копыта. Тучи мух жужжали над ним, а в неподвижном воздухе густым облаком стоял сладковатый запах гниющей плоти.

Голубчика попятилась назад и налетела на остальных котов, которые тоже подошли к берегу.

– Только не говорите, что я вас не предупреждал, – проворчал Жабник, глядя на их перекошенные от отвращения морды. – Я почуял это – правда, не сразу, потому что ветер дул нам в спину – и хотел, как можно скорее убраться подальше.

– И правильно сделал, – горячо закивала Бело-грудка. – Возможно, он умер от какой-то болезни.

– Скорее всего, от жажды, – грустно возразил Чешуйник.

Коты обошли опасное место, и только когда мертвое животное осталось далеко позади, снова спрыгнули в ручей. Но мрачное настроение тучей повисло у них над головами, и Голубичка догадалась, что все думают об одном и том же – их соплеменников может ждать такой же конец, если им не удастся вернуть воду в озеро.

– Но я одного не понимаю, – озабоченно прошептала она Львиносвету. – Я ведь должна была почуять оленя раньше Жабника… но ничего не почуяла.

– Жабник правильно сказал: ветер дует нам в спину, – пожал плечами наставник. – Кроме того… ты только не обижайся, но от тебя ужасно пахнет рыбой.

Голубичка едва не застонала в голос.

– Наверное, так оно и есть… Но все равно, мне нужно быть более внимательной! Мало ли что еще я могла упустить?

Через некоторое время с ней поравнялся Когтегрив.

– Ты в порядке? – с искренней заботой спросил он.

– Конечно, – буркнула Голубичка. – Подумаешь, дохлый олень! – Она пыталась говорить как можно небрежнее, чтобы Когтегрив не принимал ее за маленького котенка. – Смотри! – воскликнула ученица, указывая хвостом вперед. – Лес редеет!

Ее хитрость удалась – Когтегрив мгновенно позабыл о своих расспросах и бросился вперед. Остальные путники тоже ускорили шаг и, выбравшись из ручья, подошли к краю опушки.

Выйдя из– за деревьев, Голубичка увидела впереди широкое поле, по которому бродили пушистые серовато-белые животные.

– Ой, кто это? – изумленно воскликнула Лепестянка. – Они такие пушистые, будто сделаны из паутины!

– Да это всего-навсего овцы, – ответила Бело-грудка. – Мы часто видим их на своей территории.

– Их шерсть отлично годится на подстилки, – добавила Осока.

Белогрудка сменила Жабника во главе отряда, и коты осторожно двинулись вдоль ручья. Голубичке было не по себе под открытым небом, поэтому она искреннее радовалась тому, что их ведут опытные коты из племени Ветра. Внезапно она услышала за спиной громкое тявканье, и в тот же миг на нее нахлынул отвратительный собачий запах.

Резко обернувшись, Голубичка увидела, что вдоль леса неторопливо шагает Двуногий, за которым семенит маленькая бурая собака с белыми пятнами.

Почуяв котов, собака залаяла еще громче и бросилась к ним. Голубичка в страхе огляделась по сторонам, но вокруг не было ни одного дерева, на которое можно было бы взобраться. Спасительный лес остался у них за спиной, и путь к нему был отрезан.

– Бежим! – взвыл Жабник.

Коты понеслись по траве к дальнему краю поля. На бегу Голубичка обернулась через плечо и прокричала:

– Она нас догоняет!

Белогрудка тоже обернулась и громко завизжала:

– Бегите к овцам!

– Что? – Когтегрив так резко повернулся к ней, что едва не упал. – Почему?

– Двуногий никогда не подпустит свою собаку к овцам, – пропыхтела на бегу Белогрудка. – Не спрашивай, почему, я не знаю. Может, овцы опасны для собак. В любом случае, возле них мы будем в безопасности!

Умирая от страха, Голубичка вместе с остальными помчалась к овцам. Великое Звездное племя, какие же они огромные! И пахли очень необычно. Однако другого выбора у них не было, и меньше всего на свете Голубичке хотелось бы остаться на открытом пространстве один на один с собакой. Подавив страх, она вместе с другими котами послушно юркнула под ноги странным пушистым созданиям.