Текст книги "Четвертый оруженосец"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Не дожидаясь ответа Ягодника, Белохвост обернулся к Речным котам.

– Я приношу извинения за своего воина, – сухо сказал он, но Львиносвет отлично видел, чего стоит белому воину эта вынужденная вежливость. – Боюсь, он перегрелся на солнце. А теперь я буду вам очень признателен, если вы дадите нам пройти к озеру.

На несколько мгновений Камышинник заколебался. У Львиносвета зачесались лапы от желания броситься в бой. Белохвост предупреждал, что сейчас они слишком слабы для битвы, но ведь он не знал, что Львиносвет – один из Трех избранников, который может выйти невредимым из самой жестокой битвы.

«Но сейчас у нас и без битв хватает проблем», – с досадой напомнил себе Львиносвет.

Наконец, Камышинник отступил и знаком хвоста приказал своим воинам сделать то же самое.

– Берите воду, но не трогайте рыбу, – проворчал он.

«Не нужна нам ваша рыба! Сколько можно повторять одно и то же?» – злобно подумал Львиносвет.

– Благодарю, – кивнул Белохвост, направляясь к кромке воды. Львиносвет пошел следом, чувствуя спиной полные ненависти взгляды Речных котов, пристально следивших за каждым их движением. Шерсть у него на загривке снова встала дыбом.

«Но ведь это просто глупо! Неужели они думают, что я спрячу рыбу себе под шкуру?»

Он видел, что его товарищи тоже едва сдерживают ярость – Белохвост в бешенстве покачивал кончиком хвоста, Ягодник свирепо сверкал глазами, однако внешне оставался спокоен. Кошки распушили шерсть и то и дело искоса поглядывали на Речных котов.

Молча намочив свой кусок мха в воде, Львиносвет наклонился и жадно напился. Теплая вода, пропахшая землей и водорослями, почти не утоляла жажду. Усилием воли Львиносвет заставил себя сделать глоток и сморщился, когда песок ободрал ему горло. Поднявшееся над горизонтом солнце бросало безжалостные лучи из-за крон деревьев, а в раскаленном добела небе не было видно ни единого облачка.

Сколько же это будет продолжаться? И хватит ли у них сил дождаться конца засухи?

Глава 2

Воробей перебирал травы, хранившиеся у дальней стены пещеры целителей. Листья и стебли от жары стали сухими и ломкими, от них пахло пылью. «А ведь сейчас самое время делать новые запасы на пору Голых Деревьев, – в отчаянии подумал Воробей. – Но это невозможно, когда в лесу все высохло от жары!»

С тех пор, как Воробей стал единственным целителем Грозового племени, тяжесть ответственности камнем лежала у него в животе, Как часто он раньше ссорился с Листвичкой, огрызался на каждую ее просьбу и препирался из-за ерунды! Теперь он горько жалел о том, что ей пришлось сложить с себя обязанности целительницы и перебраться в воинскую палатку.

«Подумаешь, преступление – иметь детей! Какое это имеет значение? Можно подумать, Листвичка поглупела или забыла, как лечить котов! Она все равно прекрасно разбирается в травах!»

Воробей сердито распушил шерсть, вспомнив, как несколько дней назад Иглолапка влетела в лагерь и, задыхаясь, остановилась перед входом в палатку целителя.

– Воробей! – крикнула она. – Скорее! С Огнезвездом беда!

– Что? Где?

– Его укусила лиса! – срывающимся от страха голосом пролепетала молоденькая ученица. – На границе с племенем Теней, прямо под сухим деревом!

– Бегу! – ответил Воробей. Он до смерти перепугался, но заставил себя оставаться внешне спокойным и говорить уверенно. – Разыщи Листвичку и предупреди ее.

Иглолапка изумленно ойкнула, но у Воробья не было ни времени, ни желания расспрашивать ученицу о том, что ее так удивило. Схватив несколько стеблей хвоща, он выбежал из лагеря и помчался к границе с племенем Теней. Он был уже почти у самого места, когда вдруг вспомнил, что Листвичка больше не целительница.

Воробей почувствовал запах крови задолго до того, как подбежал к сухому дереву. Огнезвезд лежал на боку в зарослях папоротников, хриплое дыхание вырывалось из его груди. Песчаная Буря и Крутобок сидели рядом с предводителем, а Терновник нес караул на пеньке неподалеку.

– Слава Звездному племени! – воскликнула Песчаная Буря, завидев целителя. – Огнезвезд, Воробей Уже здесь. Держись, прошу тебя!

– Что случилось? – спросил Воробей, бережно ощупывая бок предводителя. В животе у него похолодело, когда он наткнулся на длинную рану, из которой упругими толчками вытекала кровь.

– Мы патрулировали границу, и вдруг выскочила лиса, – пояснил Крутобок. – Мы прогнали ее, но… – он осекся и замолчал.

– Найдите паутину, – коротко приказал Воробей. Потом принялся разжевывать хвощ в целебную кашицу. «Где же Листвичка? – в страхе спрашивал он себя, – Не уверен, что смогу все сделать правильно!»

Воробей тщательно смазал глубокую рану и приложил к ней паутину, принесенную Крутобоком, но еще не закончил перевязку, как услышал, что едва слышное дыхание Огнезвезда стало замедляться, а затем и вовсе оборвалось.

– Он теряет жизнь, – прошептала Песчаная Буря.

Но Воробей упрямо продолжал наносить мазь, чтобы Огнезвезд не обессилел от потери крови, когда снова придет в себя. Время тянулось невероятно медленно, и Воробей холодел от страха, пытаясь лихорадочно подсчитать, сколько жизней осталось в запасе у предводителя Грозовых котов.

«А вдруг это последняя? Нет, не может быть!» – в отчаянии думал он.

Когда целитель почти потерял надежду, Огнезвезд вдруг мучительно закашлялся и снова начал дышать. Затем он с трудом приподнял голову.

– Спасибо, Воробей, – слабо прошептал он. – Не волнуйся, все обошлось. Через несколько мгновений я буду в полном порядке.

Но когда предводитель побрел в лагерь, тяжело опираясь на плечо верного Крутобока, а Песчаная Буря взволнованно потрусила рядом с ними, Воробей понял, что никогда не сможет простить себе этого случая. «Мне нужен был совет Листвички, а ее не было рядом!» – упрямо думал он. Целитель увидел свою бывшую наставницу лишь возле самого лагеря. Она охотилась у границы с племенем Ветра, поэтому Иглолапка не сумела вовремя разыскать ее.

– Ты сделал все, что мог, – заверила Листвичка Воробья, когда он рассказал ей о случившемся. – Порой все наше искусство бессильно помочь раненому.

Но Воробей не был в этом уверен, он вбил себе в голову, что Листвичка непременно спасла бы Огнезвезда, окажись она рядом.

«Из– за меня мой предводитель потерял еще одну жизнь, – в который раз горько укорил он себя. – Какой же я после этого целитель?»

Закончив перебирать травы, Воробей набрал полную пасть крестовника и пошел в палатку старейшин. Протиснувшись под ветки орешника, он наткнулся на Кисточку, негромко похрапывавшую под стволом, а чуть поодаль нашел Пурди и Долгохвоста, оживленно обсуждавших что-то в тени каменной скалы.

– … и этот барсук, понимаешь, явно напрашивался на неприятности, поэтому я решил его выследить и… – Пурди замолчал, увидев вошедшего Воробья. – Здорово, юнец! Чему обязаны такой честью?

– Съешьте-ка вот эти травы, – буркнул Воробей, бросив стебли на землю и аккуратно разделив их лапой натри равные кучки. – Это крестовник, он придаст вам сил.

Он услышал, как Пурди шумно засопел, склонившись над травами.

– Эти стебельки дадут нам сил? Ох, что-то мне не верится!

– Не суди о траве по стебельку, – сквозь зубы прошипел Воробей. – Просто съешь и дело с концом, Я ты тоже. Долгохвост.

– Как скажешь, – покладисто согласился слепой кот. Он подошел к Воробью и слизнул с земли свою порцию крестовника. – Давай, Пурди! – подбодрил он друга, пережевывая траву. – Честное слово, это поможет. – Воробей отметил про себя, что голос у Долгохвоста звучал хрипло, а походка стала слабой и неуверенной. Шерсть у Воробья начала потрескивать, словно перед грозой. Все Грозовое племя страдало от голода и жажды, но Долгохвост особенно тяжело переносил засуху. Воробей подозревал, что слепой кот делится своей водой и пищей с Кисточкой.

«Нужно постараться застать Пурди одного и хорошенько расспросить его обо всем, что тут происходит», – решил он.

Пурди продолжал недоверчиво кряхтеть и хмыкать, однако Воробей слышал, как он нехотя жует крестовник.

– На вкус еще хуже, чем с виду, – пожаловался старый кот.

Воробей подобрал с земли оставшиеся стебли и подошел к Кисточке. Старуха уже подняла голову, разбуженная их голосами.

– Чего тебе надо? – сварливо спросила она. – Неужели в этом лагере нельзя хоть ненадолго вздремнуть спокойно?

Воробей немного успокоился, обнаружив, что старая кошка нисколько не утратила своей обычной ворчливости. Это означало, что она пока сносно переносит жару. Вот если бы Кисточка вдруг стала кроткой и ласковой, тогда дело плохо!

– Крестовник, – сухо пояснил Воробей. – Съешь его.

Кисточка страдальчески вздохнула.

– Я так понимаю, что ты не отцепишься, пока не накормишь меня этой пакостью? Ладно, будь по-твоему, но с одним условием. Пока я ем, ты расскажешь мне, что было на вчерашнем Совете.

Дождавшись, пока старуха возьмет в рот первую порцию крестовника, Воробей начал пересказывать старейшинам события вчерашней ночи.

– Что? – взвизгнула Кисточка и даже закашлялась, поперхнувшись целебной травой, когда Воробей дошел до требований Пятнистой Звезды. – Она заявила, что все озеро и вся рыба принадлежат Речному племени? Неужели старуха совсем из ума выжила?

– Так она сказала, – пожал плечами Воробей. – Объявила перед всем Советом, что Речному племени должна достаться вся рыба, потому что ничего другого они не едят.

– И Звездное племя спустило ей такую наглость? – прошипела Кисточка. – Не напустило тучи, не закрыло луну?

– Если бы это случилось, Совет был бы сорван, – угрюмо ответил Воробей. – Но все прошло спокойно.

– Не понимаю, о чем только думают наши предки? – возмущенно воскликнула Кисточка. – Неужели они могли спокойно слушать, как какая-то блохастая выскочка запрещает всем остальным племенам пользоваться озером?

Воробей не нашелся с ответом. Он не получал никаких посланий от Звездного племени с тех самых пор, как в лесу началась засуха. «Листвичка, наверное, смогла бы как-нибудь поговорить с предками, – с новой горечью подумал целитель. – Они бы подсказали ей, как помочь племени».

Оставив разгневанную Кисточку доедать крестовник, Воробей выбрался из палатки старейшин и вышел на поляну. Проходя мимо палатки оруженосцев, он почувствовал неожиданные запахи и остановился.

– Это еще что такое? – раздраженно фыркнул целитель.

Подойдя к палатке, он просунул голову в папоротники, закрывавшие вход. Теперь ему была слышна шумная возня и приглушенный шепот.

– Голубичка! Искорка! – рявкнул Воробей. – Быстро вылезайте отсюда! Вы пока еще не оруженосцы, вам тут делать нечего!

Котята поспешно выскочили из палатки и, с трудом сдерживая смех, остановились перед рассерженным целителем.

– Мы только осматривались! – пояснила Голубичка, – Мы ведь уже совсем скоро станем оруженосцами, вот и хотели выбрать себе самые лучшие места в палатке.

– Чтобы спать рядышком, – подхватила Искорка. – Мы хотим никогда не разлучаться и вместе тренироваться!

– Да, – кивнула Голубичка. – И не будем ходить в патрулирование с другими котами, только вместе!

Воробей громко фыркнул, не зная, сердиться ему или смеяться.

– Это все только ваши мечты, мои милые. Спать вы будете там, где вам укажут старшие оруженосцы. А наставники будут приказывать, когда, где и с кем вам предстоит охотиться и тренироваться.

Несколько мгновений котята ошарашено молчали. Потом Голубичка возмущенно крикнула:

– А вот и неправда! Все равно все будет по-нашему! Идем, Искорка, расскажем Белолапе, что мы были в палатке оруженосцев!

Котята с визгом скрылись в детской, а Воробей еще немного постоял на поляне. Странная боль теснила его грудь. Когда-то он тоже был котенком и верил, что у него есть мама, которой можно рассказать обо всех своих приключениях… А теперь у него осталась только Листвичка.

И тут, словно вызванный его невеселыми мыслями, запах настоящей матери Воробья заструился к нему со стороны входа в лагерь. В следующий миг на поляну выбежал охотничий патруль. Принюхавшись, Воробей понял, что все охотники – Дым, Бурый и маленький оруженосец Шмелелап – вернулись домой с дичью. Все, кроме Листвички.

«Она может только блох ловить! – сердито осклабился Воробей. – Какая из нее воительница, если она всю жизнь перебирала травы и лечила больных? Она целительница и должна помогать мне в работе, а не делать вид, будто все ее прошлое исчезло в один миг, когда правда вышла наружу!»

Воробей услышал, что Листвичка направляется к нему, но у него не было никакого желания разговаривать с ней. Поэтому он резко отвернулся, когда она проходила мимо, но все-таки успел почувствовать грусть, невидимым облаком окружавшую бывшую целительницу. Листвичка не сделала попытки заговорить, но от Воробья не укрылось ни ее одиночество, ни горечь поражения, разбившая ей сердце. Всегда оживленная и деятельная, Листвичка теперь словно угасла, дух ее был окончательно сломлен.

И еще он почувствовал неловкость, сковывавшую стальных членов патруля, как будто охотники не знали, как теперь следует относиться к Листвичке. Она слишком долго была всеми уважаемой целительницей грозового племени, чтобы коты испытывали желание наказывать ее за давнюю безрассудную любовь к чужаку, но в то же время им было явно нелегко видеть в ней некогда верную и любимую соплеменницу.

Охотники подошли к куче с добычей и стали складывать то, что им удалось поймать. Тем временем из колючего туннеля выскочила Яролика, и Воробей почувствовал резкий запах тысячелистника, который она несла в пасти.

– Какая ты умница, Яролика! – крикнул он. – Честно говоря, я сомневался, что тебе удастся хоть что-то найти в такую сушь, а у нас совсем кончились запасы.

– Я нашла несколько стебельков возле Заброшенного гнезда Двуногих, – пробормотала Яролика, не разжимая зубов, и направилась к палатке целителя.

Много лун тому назад бывшая целительница Пепелица познакомила Яролику с основами травознания и научила ее врачевать самые простые болезни. Даже после того, как Воробей стал единственным целителем Грозового племени, Яролика частенько помогала ему собирать травы и обрабатывать несложные раны котов. К сожалению, Яролика не могла стать его настоящей ученицей – она была намного старше Воробья и с молодости вела жизнь воительницы – однако юный целитель был очень благодарен ей за помощь.

«Кроме того, мне еще рано выбирать себе ученика, – подумал Воробей. – Обычно целители выбирают их под старость…» Бесчисленные будущие луны развернулись перед его внутренним взором, замелькали под лапами, словно древние отпечатки, по которым он спускался к Лунному озеру. Да еще это Пророчество, которое ему предстоит исполнить, прежде чем навсегда уйти в Звездное племя… «Придут трое… и могущество звезд будет у них в лапах».

– Нужна вода, – резко бросил предводитель. – Воробей, пошли кого-нибудь к озеру!

– Да мы все сгорим, пока они сбегают туда и обратно! – взвыл Крутобок. – Забрасывайте пламя землей, быстрее!

Со всех сторон от Воробья послышался дружный скрежет кошачьих когтей по рассохшейся земле, но запах дыма не становился слабее. Обернувшись, чтобы броситься выполнять приказ Огнезвезда, Воробей услышал приближающийся топот кошачьих лап.

– Белохвост! Львиносвет! – воскликнул Огнезвезд. – Слава Звездному племени!

Воробей почувствовал запах влажного мха, а потом его брат и другие коты пробежали мимо него к источнику дыма. Послышалось громкое шипение, на миг едкий запах дыма стал настолько сильным, что Воробей, закашлявшись, попятился назад.

Здесь к нему подошел Львиносвет.

– Ух, чуть не опоздали! – пропыхтел он. – Не приди мы вовремя, весь лагерь бы вспыхнул, как куча сухого хвороста.

– Вы до конца погасили огонь? – с тревогой спросил Воробей, щурясь от едкого дыма.

– Огнезвезд проверяет, – со вздохом сообщил Львиносвет. – А теперь нам придется снова тащиться за водой. Надеюсь, Речные коты уже убрались восвояси.

– Речные коты? – распушил шерсть Воробей.

– Мы наткнулись на их патруль возле озера, – объяснил брат. – Чуть не подрались с ними за глоток воды, представляешь? Если Речные воины все еще там, они явно не обрадуются, увидев нас снова. – Он злобно зашипел и взмахнул хвостом. – Представляешь, пока мы набирали воду, они смотрели на нас так, словно считали каждую каплю!

Воробей уныло опустил хвост. Вокруг него сновали Грозовые коты, вынося из лагеря опаленный валежник, и Воробей снова закашлялся от запаха гари.

«Неужели и племена ждет такой же конец? Они просто погибнут, как гибнет озеро, высушенное зноем! Так же просто и безысходно, с той же мучительной неторопливостью?»

Львиносвет дружески ткнулся носом в плечо брата.

– Выше хвост! – шепнул он. – Не забывай, что очень скоро нас снова станет Трое. Дети Белолапы тоже кровь от крови Огнезвезда!

– Откуда такая уверенность? – пожал плечами Воробей. – Может быть, Третий еще вообще не родился! Звездные предки не посылали нам никакого знака.

– А что если это вообще не их пророчество? – возразил Львиносвет. – Может быть, они ничего про него не знают?

– Да, но…

Громкий вопль, донесшийся с дальнего края поляны, не дал ему договорить.

– Эй, Воробей!

Воробей с досадой пошевелил усами, узнав голос самого надоедливого кота во всем племени.

– Чего тебе, Ягодник? – со вздохом спросил он, направляясь к молодому воину.

– У Маковинки будут котята! – важно объявил Ягодник. – Мои котята, между прочим.

– Поздравляю, – буркнул Воробей.

– Скажи ей, чтобы она побольше отдыхала и заботилась о себе, – продолжал молодой воитель. – Ведь это очень опасное дело – рожать котят, правда?

– Ну как тебе сказать… Иногда бывает, – нехотя признал Воробей.

– Вот именно! Я слышал, что иногда котята появляются на свет раньше времени, а бывает и такое, что они родятся слабыми или…

– Ягодник, милый, – раздался рядом голос Маковинки, и Воробей почувствовал ее отчаяние так же ясно, как если бы она вопила об этом на весь лагерь. – Я уверена, что все будет в порядке.

– Или, напротив, кошка слишком долго не может окотиться, – важно закончил Ягодник, словно не слышал слов своей подруги.

– Порой случается всякое, но… – Воробей подошел поближе и хорошенько обнюхал Маковинку. – Но твоя подруга – сильная и здоровая кошка, – закончил он. – Нет никакой необходимости до срока освобождать ее от обычных обязанностей.

– Что? – возмущенно вскричал Ягодник. – Нет, я не согласен! Маковинка, немедленно отправляйся в детскую, и пусть Тростинка и Ромашка хорошенько заботятся о тебе!

– Прошу тебя, не нужно… – слабо запротестовала несчастная кошка, но Ягодник силой погнал ее через поляну в сторону детской.

Воробей не тронулся с места до тех пор, пока их шаги не стихли вдали.

«Мышеголовый выскочка! – раздраженно подумал он. – Зачем спрашивать совета целителя, если все равно собираешься поступить по-своему?»

Горечь поражения, как волна, накрыла его с головой. Какой смысл иметь в лапах могущество звезд, если тебя не слушаются даже соплеменники?

– Не знаю, сможем ли мы справиться со всем этим, – прошептал Воробей себе под нос. – Будь нас двое или даже трое, этого все равно слишком мало…

Глава 3

Голубинка вся извертелась от волнения, пока Белолапа вылизывала ей ушки и шейку.

– Стой спокойно, – прикрикнула на нее мать. – Неужели ты хочешь выглядеть на церемонии так, будто тебя силком протащили через колючий туннель?

Искорка, сидевшая у входа в детскую, посмотрела через плечо на поляну.

– Коты уже собрались! – дрожащим голоском сообщила она. – Все племя пришло посмотреть, как нас произведут в оруженосцы!

Голубинка нетерпеливо вырвалась, не дав матери вылизать шерстку и, пробежав по мягкому мху, выстилавшему пол детской, очутилась рядом с сестрой.

– Ну, пойдем же скорее, пожалуйста! – заныла она.

– Еше не время, – строго сказала мать. – Мы должны дождаться, когда Огнезвезд созовет все племя на общее собрание.

– Уже скоро, потерпите немножко, – ласково промурлыкала Ромашка. Голубинка уже знала, что эта добрая кошка когда-то пришла в лагерь Грозовых котов с пастбища и поскольку так и не смогла стать воительницей, осталась в детской, чтобы ухаживать за королевами и помогать им возиться с котятами. Сейчас Ромашка сидела рядом с Маковинкой, перебравшейся в детскую два дня тому назад. Поскольку Маковинка ждала котят от Ягодника, родного сына Ромашки, будущие малыши должны были стать доброй кошке внуками.

– Вы пойдете посмотреть, как нас произведут в оруженосцы? – спросила Голубинка у кошек.

– Конечно, как же иначе? – ответила Маковинка, проводя языком по шерсти, чтобы стряхнуть приставшие к ней клочки мха. – Разве мы можем пропустить такое важное событие?

Голубинка поежилась – нет, она просто не могла спокойно сидеть в детской! Она так волновалась, что ей даже пить расхотелось.

– Вот интересно, кого выберут нам в наставники? – пробормотала она.

Прежде чем Искорка успела ответить, на Каменном карнизе появилась рыжая фигура Огнезвезда, и над лагерем прогремел зычный призыв предводителя:

– Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на общее собрание племени!

Голубинка вскочила и хотела было со всех лап броситься на поляну, но мать втянула ее обратно.

– Еще не пора, – шепнула Белолапа. – И потом, ты должна выйти степенно и достойно, как подобает разумной ученице, а не нестись, сломя голову, как невоспитанный котенок!

– Ой, ладно, ладно, – пробормотала Голубинка, не в силах справиться с нетерпением.

Искорка закивала и добавила:

– Кажется, меня сейчас стошнит.

– Только не это! – простонала Голубинка. Что подумают о них Грозовые коты, если Искорку вырвет прямо на церемонии посвящения?

– Нет, ничего такого с тобой не случится, – спокойно заверила дочку Белолапа. – Вы обе будете вести себя примерно, чтобы я могла вами гордиться. Смотрите-ка, ваш отец уже идет сюда!

Березовик подбежал к входу в детскую и с восторгом посмотрел на обеих дочек.

– Идем, племя ждет вас, – объявил он.

Искорка вскочила с земли, а Голубинка в отчаянии выпустила когти, потому что Белолапа принялась в последний раз приглаживать ей шерстку. Наконец, они вышли.

Все Грозовое племя было уже в сборе, и взгляды котов были устремлены на Голубинку и Искорку, выходивших на поляну в сопровождении отца и матери. Ромашка, Тростинка и Маковинка тоже выбрались из детской и уселись на пороге.

Сердце Голубинки стучало так часто, что она боялась, как бы оно не выскочило из груди, однако она Упрямо поднимала хвост и голову.

– Я уверена, что забуду все, что нужно делать, – прошептала ей на ухо Искорка.

Голубинка прижалась к боку сестры: Ты отлично справишься, вот увидишь!

Белолапа подвела дочек к сидевшим в ожидании котам, и те расступились, пропуская их вперед. Не успела Голубинка опомниться, как очутилась между сестрой и Белкой, которая приветливо кивнула ей.

– Я собрал вас сегодня, чтобы вместе отметить одно из самых важных событий в жизни племени, – начал Огнезвезд. – Голубинке и Искорке исполнилось шесть лун, а значит, им настало время стать оруженосцами. – Он поманил сестер хвостом. – Подойдите ко мне.

Голубинка хотела было одним прыжком выскочить на поляну, но вовремя вспомнила наставления матери, поэтому степенно зашагала рядом с сестрой.

– Голубинка, – начал Огнезвезд. – Теперь ты стала ученицей и должна получить новое имя. Отныне тебя будут звать Голубичка!

– Голубичка! – загремела вся поляна, и у маленькой ученицы от волнения зашевелилась шерстка на спине. – Голубичка!

– Звездное племя, направь эту новую ученицу и не оставь ее своей заботой, – продолжал Огнезвезд, глядя на раскаленное белое небо над поляной. – Помогай ей идти по пути, который приведет ее к званию воительницы!

Голубичка с невольным трепетом подумала о звездных котах, своих далеких предках, которые сейчас смотрят с небес на нее и на Огнезвезда.

– Львиносвет! – зычно выкрикнул Огнезвезд, кивая красивому золотистому воину, стоявшему возле осыпи камней под Каменным карнизом. – Ты будешь наставником Голубички.

«Львиносвет?»

У Голубички оборвалось сердце.

«Ох, ведь он же такой красивый и могучий кот – вдруг я ему не понравлюсь?»

Не чуя под собой лап, она подошла к своему новому наставнику и робко заглянула в его янтарные глаза. В тот же миг Голубичка с изумлением и радостью поняла, что Львиносвет очень обрадован выбором Огнезвезда. Ласково склонив голову, он коснулся носом ее носа.

– Я буду стараться изо всех сил! – пообещала Голубичка.

– Я тоже, – очень серьезно ответил Львиносвет. – Мы с тобой отлично сработаемся!

Гордо выкатив грудку, Голубичка встала рядом со своим наставником и стала слушать, как Огнезвезд посвящает Искорку. Сестра выглядела совсем маленькой и потерянной в кольце взрослых котов, однако храбро держала голову и ни разу не отвела глаза под взглядом Огнезвезда.

– Искорка! – провозгласил Огнезвезд. – С сегодняшнего дня и до того, как ты станешь воительницей, тебя будут звать Искролапка. Пусть Звездное племя направляет твой путь и поможет тебе стать настоящей Грозовой воительницей! – Он помолчал, ожидая, пока стихнут голоса котов, на все лады повторявших новое имя ученицы, а затем указал хвостом на Пеплогривку – Пеплогривка, ты была отважной и выносливой ученицей, и я уверен, что ты сумеешь сделать все от тебя зависящее, чтобы Искролапка пошла по твоему пути!

Собравшиеся на поляне коты одобрительно зашумели, когда Искролапка весело бросилась через всю поляну к Пеплогривке и ткнулась носом в ее нос. Голубые глаза серой кошки сияли, как звезды, и она радостно приветствовала свою ученицу.

– Голубичка! Искролапка! – прокричало Грозовое племя.

Голубичке показалось, будто она вот-вот лопнет от счастья и гордости.

«Нам достались самые лучшие наставники!» – довольно подумала она, когда все Грозовые коты обступили их, чтобы еще раз поздравить.

– Чем мы теперь займемся? – нетерпеливо спросила она у Львиносвета.

– Боюсь, пока я не смогу предложить тебе ничего интересного, – ответил тот, поведя ушами. – Нашему племени нужна вода. Так что мы с тобой сейчас наберем мха и пойдем к озеру за водой.

Голубичка восторженно запрыгала на месте.

– Ура! Какое прекрасное задание! Неужели я прямо сейчас наконец-то увижу нашу территорию? – Она покосилась на сестру и робко спросила: – А можно Искролапка и Пеплогривка тоже пойдут с нами?

– Конечно, – ответила Пеплогривка, подходя к ним. Искролапка приплясывала от нетерпения рядом с ней. – Но будьте осторожны – возле озера мы можем столкнуться с Речными котами. От них в любой момент стоит ждать неприятностей!

– А я думала, что Речные коты живут на другой стороне озера, – пробормотала Искролапка, задумчиво склонив голову набок.

– Так и было до того, как озеро пересохло, – проворчал Львиносвет. – Идем, я все объясню вам по дороге.

Он повел свой маленький отряд к выходу из лагеря и устремился к озеру. Голубичка впервые очутилась в лесу, но ее восторг при виде окружающего простора и красоты быстро сменился гневом, когда она выслушала рассказ Львиносвета и Пеплогривки.

– Но Речное племя не может просто взять и захватить все озеро! – воскликнула она.

– Почему Огнезвезд не прикажет нам напасть на них? – спросила Искролапка.

– Огнезвезд не хочет провоцировать войну, – пояснила Пеплогривка. – Вы должны знать, что наш предводитель всегда старается решить дело миром, потому что он очень мудрый кот.

Голубичка не совсем поняла, что это значит. Пусть она только сегодня стала ученицей, но уже прекрасно знала, что коты не должны заходить на чужую территорию. Разве это не запрещено Воинским законом?

– Держитесь поближе ко мне и Пеплогривке, – велел Львиносвет. – И что бы ни случилось, ни в коем случае не лезьте в драку с Речными котами!

«Пусть они сами не лезут к нам с Искролапкой! – подумала про себя Голубичка. – А если полезут, пускай пеняют на себя».

Наставники подвели их к большому дубу, где они нарвали мха, а затем направились в сторону озера. Когда коты вышли из-за деревьев на берег, Голубичка от изумления разинула пасть, выронив мох.

– Ой, а я-то думала, что озеро – огромное, – пролепетала она. – А тут и воды-то почти нет. – Она разочарованно понурилась. Просто не верилось, что коты-воители поднимают столько шума из-за этой жалкой лужицы!

– На самом деле оно огромное, – поспешил заверить ее Львиносвет. – В обычное время вода доходит прямо до того места, где ты сейчас стоишь. – Он указал хвостом туда, где узкая полоса гальки сменялась коркой высохшей грязи. – Вода ушла из-за засухи.

– А она может совсем уйти? – в страхе спросила Искролапка.

– Нет, – заявила Пеплогривка, но Голубичка поймала неуверенный взгляд, которым она обменялась с Львиносветом. Похоже, Пеплогривка пыталась успокоить не только учениц, но и саму себя.

– А теперь, раз уж мы оказались здесь, давайте поговорим о племенных территориях, – объявил Львиносвет. – Мы с вами стоим на землях Грозового племени, а вон там… – он описал хвостом широкую дугу, – начинаются земли племени Ветра.

Голубинка посмотрела в сторону, куда указывал наставник, и увидела поросшую травой холмистую пустошь, простиравшуюся до самого горизонта.

– Там почти нет деревьев, – заметила она. – Где же охотятся воины Ветра?

– Они любят открытые просторы, поэтому эта территория им отлично подходит, – объяснила Пеплогривка. – Коты из племени Теней предпочитают сумрак и сосны, поэтому они выбрали для себя территорию вот с этой стороны.

Голубичка и Искролапка уставились на темную кайму деревьев, обрамлявшую озеро с противоположной стороны.

Как хорошо, что я не родилась в племени Теней! – прошептала Искролапка.

Голубичка ненадолго задумалась, пытаясь запомнить все, что она увидела. Заметив патрульных племени Теней, бежавших по голой земле к далекому озеру, кошка глубоко втянула в себя их запах. Потом заметила воинов Ветра, которые возвращались от воды на свой берег, и снова принюхалась.

– Эй, Искролапка, – шепнула она, пощекотав сестру хвостом за ухом. – Ты что стоишь, как неживая? Запоминай, как пахнут наши соседи. Мы с тобой теперь ученицы, а значит, должны все это знать!

– Что? – растерянно переспросила Искролапка, поднимая глаза, но не успела Голубичка ей ответить, как Львиносвет вдруг громко вскрикнул.

– Это еще что такое?

Голубичка посмотрела на расстилавшуюся впереди сухую бурую землю и увидела у самой кромки воды патрульных Грозового племени. Издалека казалось, будто они дерутся – спины у всех были выгнуты дугой, хвосты судорожно метались в воздухе. Через несколько мгновений один из воинов развернулся и со всех лап бросился к берегу. Когда он подбежал ближе, Голубичка узнала в нем Терновника.

– Что-то случилось? – крикнул Львиносвет.

– Ягодник и Долголап завязли в грязи, – пропыхтел Терновник, останавливаясь. – Мне нужна палка, чтобы вытащить их.

– Мы побежим на помощь, – сказала Пеплогривка и поманила к себе обеих учениц. – Так, вот вам первое задание. Берите мох и идите за мной, только смотрите под лапы, чтобы не увязнуть!