Текст книги "Сомнение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава X

Листвяная Звезда поднялась на вершину ущелья и начала пробираться вдоль кустов, морщась от жалящих укусов шипов и колючек. Луна уже ушла, но тихий свет звезд озарял путь, и когда предводительница обернулась, то ясно увидела темные фигуры своих соплеменников, карабкавшихся следом за нею. Первый свет зари едва-едва начал разливаться над скалами.

Миновало уже пять рассветов с того дня, когда патруль Чернобока обнаружил в лесу груду мусора. Небесное племя не теряло этого времени даром – каждый день коты тренировались под руководством Хлыста, так что теперь могли выполнить нужные приемы даже во сне.

Листвяная Звезда училась наравне со своими воителями. Каждую ночь она видела во сне страшные узкие морды и блестящие, горящие злобой глазки, слышала отвратительный писк и задыхалась от запаха крови. Пришло время положить этому конец.

Прохладный ночной ветерок шелестел в листве над кошачьими головами. Остроглаз и Хлыст бежали по бокам от Листвяной Звезды, за ними – другие воины. Все были собраны, все бежали, низко пригнувшись, и ступали так тихо, что шорох мягких кошачьих шагов был едва различим за перестуком дождевых капель, падавших с ветвей деревьев.

Внезапно тишину разорвал громкий треск. Листвяная Звезда подскочила от неожиданности, сердце у нее провалилось куда-то в пятки.

Остроглаз стремительно обернулся.

– В чем дело? – прошипел он.

Коты замерли, вздыбив загривки и с тревогой вглядываясь в сумерки, сгустившиеся под кустами. Бурозуб окоченел от ужаса.

– Извините, – раздался из темноты смущенный голос Скоросвета. – Это я на ветку наступил. Нечаянно.

– Молодец! – проворчал Птицекрыл. – Спасибо, что не нарочно! Теперь каждая крыса будет знать о том, что мы идем.

– Пустяки, – успокоил всех Хлыст. – Пусть знают! Все, что они могут сделать, это зарыться поглубже в свою кучу. Но очень скоро им придется убедиться, что там от нас не спрятаться!

Сердце у Листвяной Звезды перестало колотиться, лапы оттаяли. Она взмахнула хвостом, приказывая котам продолжать движение. Теперь в воздухе отчетливо чувствовалось напряжение, напоминавшее всполохи, предвещающие скорую грозу.

Она впервые вела свое племя в бой. О, великое Звездное племя, дай им силы и позволь всем Небесным котам живыми вернуться в свой лагерь!

Тусклый свет занимающегося рассвета потихоньку просачивался скозь ветви.

Листвяная Звезда сморщила нос, когда ветерок донес до нее удушливый запах гнили. В нескольких лисах впереди за деревьями виднелась огромная куча, серая в рассветных сумерках. Даже если крысы и услышали шум приближавшегося патруля, времени менять тактику у них уже не было.

Будь, что будет.

Взмахом хвоста Листвяная Звезда приказала племени остановиться. Остроглаз обернулся к патрульным, его зеленые глаза ярко сверкали, рыжая шерсть распушилась во все стороны. Листвяная Звезда всем своим существом почувствовала желание отомстить за смерть Ливня, клокотавшее в груди ее глашатая.

– Все помнят наш план? – резко спросил Остроглаз, обводя глазами патрульных. – Сначала блокируем большую часть лазов, затем пугаем крыс, чтобы они бросились наутек через оставшиеся свободными ходы.

Он оскалил зубы и покосился на Хлыста, ожидая подтверждения своим словам.

Бурый кот с территории Двуногих коротко кивнул.

– Они даже не догадаются, кто на них напал.

Слова глашатая успокоили тревогу Листвяной Звезды, даже ей передалась уверенность Остроглаза. Она с новым уважением покосилась на него. Все-таки он отличный глашатай, Небесному племени очень повезло с ним. Они смогут выиграть эту битву!

Она видела, как нарастает напряжение среди котов, замечала, как сухо блестят их глаза, как сами собой выпускаются когти и нервно подергиваются хвосты. В воздухе потянуло едким страхом – запах исходил от ее старших воителей, принимавших участие в прошлой битве с крысами, как они не старались подавить свои чувства. Молодым воинам мгновенно передалось настроение старших, и вскоре Бурозуб уже трясся, как осиновый лист, клацая зубами.

Нужно было как можно быстрее положить этому конец, пока коты не ударились в панику.

Молодой кот быстро кивнул.

– Заметили! Правда, мы не хотели подходить слишком близко к куче, – сказал он, – чтобы крысы не заметили нас раньше времени. Но мы насчитали три лаза с дальней от нас стороны кучи, по одному по бокам, и еще два спереди – один повыше, где торчит деревянная штуковина, а второй пониже, прямо под этим… удивляном.

Выглянув из-за кустов, Листвяная Звезда разглядела две темные дыры, о которых говорил Птицекрыл: темные провалы, ведущие в глубину груды. Она заставила себя не броситься наутек при мысли о крысах, выбегающих оттуда сплошной пищащей рекой.

– Эти два лаза оставим открытыми, – решила она, радуясь тому, как твердо звучит ее голос. – Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка, обогните кучу и преградите задние выходы. Веснянка, ты займись боковым лазом справа, – она указала хвостом, – а ты, Скоросвет – слева. Когда заткнете дыры, никуда не отходите и ждите, на тот случай, если крысы попытаются прорваться наружу.

Предводительница перевела дух, в последний раз окинув взглядом своих воинов.

– Остроглаз, ты возглавишь отлов убегающих крыс.

Глашатай не сказал ни слова, только взмахнул хвостом, а глаза его радостно полыхнули.

– Пчелоус, Птицекрыл, Кремнешкур, Коротышка, Уголяшка и Хлыст, вы будете в отряде Остроглаза.

– А мы? – воскликнул Мятнолап, распушив шерстку так, что стал казаться чуть ли не вдвое крупнее. – Мы тоже хотим драться с крысами!

– Очень скоро вы этим займетесь, – пообещала ему Листвяная Звезда. – Мятнолап, Кора и Бурозуб, вы пойдете со мной, когда все лазы будут заблокированы. Мы заберемся на вершину груды и погоним крыс на патрульных Остроглаза.

Глаза Мятнолапа просияли от счастья.

– Уж я их напугаю! – прошипел он, выпуская когти.

Тем временем почти рассвело, и Листвяная Звезда торопливо зашагала вокруг кучи вместе с Чернобоком, Мелкогривкой и Цветоглазкой. Они прошли мимо Скоросвета, деловито запихивавшего обломок дерева в боковой лаз между двумя черными блестящими шкурами. Листвяная Звезда одобрительно кивнула ему и прошла дальше, мысленно благодаря Хлыста за его уроки на тренировочной площадке. Ее уверенность росла с каждым шагом, и она с радостью видела, что ее коты держатся решительно и уверенно, как и подобает воителям. При виде племени, дружно работавшего вместе, незнакомая гордость охватила предводительницу.

Но стоило ей вспомнить давнюю битву в амбаре, как ее уверенность растаяла, словно роса на солнце. Листвяная Звезда вновь увидела перед собой стаи злобных тварей, высыпающих из своих потайных укрытий с единственной мыслью, горящей в их крохотных злобных глазках, занимающей все пространство тесных черепов: Убей котов!

Листвяная Звезда поперхнулась, вспомнив безумный ужас, захлестнувший ее, когда она оказалась погребена под множеством сильных, упругих тел, задушена их вонью и жесткой, короткой шерстью. Она уже не помнила, как смогла спастись…

Хватит ли у них сил справиться с врагом на этот раз? Может быть, стоило взять с собой дневных воителей?

Листвяная Звезда решила не включать их в патруль, поскольку атака на кучу была намечена на такое время, когда «дневные» воители еще спали в своих гнездышках под крышей Двуногих. Тогда это казалось ей правильным решением, но сейчас она усомнилась в нем.

Впрочем, Остроглаз все равно не подпускал «дневных» котов к тренировкам, так что они вряд ли смогли бы сейчас оказать большую помощь своим соплеменникам.

Листвяная Звезда тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли, и сказала себе, что уже поздно сожалеть о несделанном. Остановившись, она посмотрела на кучу.

Великое Звездное племя, какая же она огромная!

За эти дни Листвяная Звезда несколько раз видела ее, но еще никогда не подходила к ней так близко. Ей казалось, будто верхушка мусорной груды упирается в небеса, а вонь от нее была так сильна, что слезы наворачивались на глаза. Взобраться на такую громадину будет гораздо сложнее, чем на груду веток, которую они использовали для тренировок.

Из глубины кучи доносилось отвратительное попискивание, шорох маленьких лапок и скрежет когтей. Листвяная Звезда содрогнулась.

Пока она боролась с собой, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка деловито собирали палки, щепки и камешки, чтобы заделать ими выходы логова противника.

Черная Кора неслышно подошла к предводительнице.

– Полезем наверх сейчас или позже? – шепотом спросила она. – Мы не можем ждать.

Листвяная Звезда кивнула, подавив дурноту. Поманив к себе Мятнолапа и Бурозуба, стоявших в нескольких хвостах от кучи, она начала карабкаться наверх.

Вонь стала еще сильнее, тяжелые мухи зажужжали над головой предводительницы. Каждый волосок ее шкуры стоял дыбом от страха и омерзения. Порой она попадала лапой во что-то липкое, и крепко зажмуривалась, стараясь не думать о том, что это такое.

Что бы это ни было, вылизывать лапы она ни за что не будет! Когда они вернутся в лагерь – если вернуться, конечно – она вымоет лапы в ручье. Иногда куча проседала под тяжестью кошки, и тогда Листвяная Звезда холодела от ужаса, представляя, что вот-вот провалится прямо в кишащую крысами зловонную тьму. И всю дорогу ее сопровождал крысиный писк, но, к счастью, твари не догадывались о том, что их ждет, поэтому не показывали свои мерзкие морды.

Листвяная Звезда была уже недалеко от вершины, когда услышала за спиной испуганный вопль, который тут же оборвался. Обернувшись, она увидела сзади Мятнолапа – он цеплялся передними лапами за торчащий кусок дерева, бешено болтая в воздухе задними ногами и хвостом.

– Ой, простите, – пропищал оруженосец, поймав сердитый взгляд предводительницы. – Я просто поскользнулся.

Упершись задними лапами, он подтянулся на деревяшку, а Листвяная Звезда застыла, обратившись в слух. Она ждала, что крысы вонючей рекой хлынут из щелей, но в глубине кучи все оставалось по-прежнему, писк и шорох нисколько не изменились.

– Все нормально, – прошептала она, кивнув Мятнолапу. – Они ничего не услышали. Но постарайся быть осторожнее.

Бурозуб съежился в паре лис ниже Мятнолапа, вцепившись когтями в одну из туго набитых черных шкур. В глазах у него застыл безумный ужас.

Прежде чем Листвяная Звезда успела открыть рот, Кора бесшумной тенью скользнула к оробевшему воину.

– Ну же, – ободряюще шепнула он. – Идем, ты молодец.

Когда бедный Бурозуб с усилием оторвал дрожащую лапу от шкуры, Листвяная Звезда с благодарностью посмотрела на черную гостью.

«Спасибо Звездному племени, пославшему нам этих хладнокровных, храбрых и опытных котов! – искренне поблагодарила она, устыдившись своего недавнего сомнения. – Без них Небесному племени пришлось бы совсем туго».

Листвяная Звезда поудобнее встала на квадратном красном камне, из которых Двуногие любят строить себе дома, и посмотрела вниз, на поляну. У подножия кучи, прямо под ней, Чернобок, Мелкогривка и Цветоглазка заканчивали забивать выход из кучи. С другой стороны хлопотал Скоросвет, а Веснянки нигде не было видно.

Склон мусорной кучи скрывал от глаз Листвяной Звезды Остроглаза и его патрульных, но она твердо сказала себе, что с ними все в порядке.

Предводительница в последний раз окинула взглядом кучу. Потом вскинула голову к небу и оглушительно завизжала:

– Небесное племя, в бой!

Ее голос эхом прокатился по лесу, а в следующее мгновение куча ожила под лапами предводительницы. Крысиный писк стал громче, теперь в нем страх смешивался с яростью. Послышался отчаянный шорох, и камень под ногами Листвяной Звезды зашевелился.

Вот острая крысиная головка высунулась из щели, перед которой стояла Мелкогривка, тварь попыталась прорваться через преграду веток и колючек. Маленькая белая воительница крест-накрест полоснула крысу по морде, и та юркнула обратно.

– Отлично! – задорно воскликнула Листвяная Звезда, когда Мелкогривка бросилась поправлять преграду. – Гоните их обратно! Остроглаз и его коты займутся ими позже.

Цветоглазка яростно шипела на двух крыс, рвущихся к выходу, Чернобок ринулся ей на помощь. Вид двух решительных котов напугал крыс, и они без боя скрылись в своем убежище.

Убедившись, что ее воины отлично справляются со своим делом, Листвяная Звезда вскарабкалась на самую вершину мусорной горы, крепче впилась когтями в мягкую шкуру и пронзительно завизжала, выгоняя крыс из их смрадного дома прямо в когти поджидающих внизу воителей.

Кора и Мятнолап последовали ее примеру, а щуплый Бурозуб, вскочив на потертый и треснутый предмет, громко визжал, широко разевая пасть.

Мусорная гора заходила ходуном под лапами у Листвяной Звезды, все новые и новые отверстия стали открываться в склонах. Вот пружинистое рыжее туловище выскочило из лаза прямо под носом у Листвяной Звезды и скатилось по склону кучи, прежде чем предводительница успела ударить по нему. Потом раздался громкий визг, который тут же оборвался, подсказав предводительнице, что ее воины оказались проворнее, чем она.

Мятнолап вскарабкался на стул Двуногих и обернулась к крысам, растянув губы в свирепом рычании. Внезапно стул пошатнулся и глубже провалился в кучу, так что оруженосец кубарем скатился в образовавшуюся яму. Он испуганно взвизгнул, отчаянно пытаясь ухватиться за рассыпающийся под лапами хлам, чтобы не провалиться еще глубже.

Подскочившая Листвяная Звезда в последнее мгновение успела схватить оруженосца зубами за шкирку. Крепко упершись задними лапами, она с усилием вытащила Мятнолапа на поверхность, но следом за ним из провала выскочили две крысы, одна из них впилась в хвост оруженосца. Зубы у Листвяной Звезды были заняты, поэтому она никак не могла отогнать от него тварей, но Мятнолап бешено замахал задними лапами и ухитрился попасть одной из крыс по голове. Та кубарем скатилась с кучи и скрылась из виду.

– Спасибо, – прохрипел Мятнолап, когда предводительница переставила его на более надежную часть кучи.

– Ты молодец, здорово справился с крысой, – ответила Листвяная Звезда, с трудом переводя дух.

С того места, где они стояли, им была видна битва, бушевавшая под мусорной горой возле одного из двух оставленных выходов.

В животе у Листвяной Звезды все сжалось от страха, когда она увидела, что Остроглаз и его товарищи со всех сторон окружены кишащим морем крыс. Все ее воины были с лап до ушей забрызганы кровью.

Великое Звездное племя, пусть это будет крысиная кровь, а не кошачья!

Согласно первоначальному плану Хлыста на каждую крысу должно было приходиться по двое котов, но в действительности крыс оказалось гораздо больше, и они были слишком проворны, чтобы справиться с ними вдвоем.

Когда Небесные воители бросались на них, крысы оглушительно визжали и царапались, но на смену павшим тут же вставали новые твари.

Листвяная Звезда видела, как Кремнешкур отважно сражается со здоровенной раскормленной крысой. Он полосовал ее когтями по бокам, но проворная крыса извернулась, подпрыгнула и повисла у него на плече, впившись зубами, да так крепко, что Кремнешкур никак не мог ее отодрать.

С яростным визгом Листвяная Звезда бросилась вниз с мусорной кручи. Одним ударом лапы она располосовала крысе глотку и отшвырнула окровавленный труп на землю, освободив Кремнешкура.

Затем с содроганием посмотрела на безжизненное крысиное тело с распоротым горлом. Предводительница не чувствовала радости победы, ей было стыдно смотреть на дело своих лап. Это было неправедное убийство, ведь Воинский закон учит, что благородные воители убивают дичь только для пропитания. И все-таки она поступила правильно. Если Небесное племя не сумеет избавиться от крыс, то очень скоро само станет дичью.

– Спасибо, – буркнул Кремнешкур, бросаясь в сторону, чтобы преградить путь к отступлению еще одной крысе, сбежавшей по склону кучи.

Листвяная Звезда вскинулась на задние лапы, почувствовав, как маленькие коготки впились в шерсть на ее спине. От неожиданности крыса сорвалась вниз и с громким визгом бросилась наутек – прямиком в расставленные лапы Птицекрыла.

Но праздновать победу было еще рано. Огромная крыса-самка, преследуемая Коротышкой, с разбегу врезалась в задние лапы Листвяной Звезды. Предводительница пришла на помощь гостью, и они вместе набросились на крысу. Оба, не сговариваясь, не спешили убивать ее, и Листвяная Звезда машинально втянула когти, перед тем, как нанести самке увесистый удар в голову.

– Не-ет! – раздался отчаянный вопль за ее спиной.

Обернувшись, Листвяная Звезда увидела Остроглаза. Темно-рыжая шерсть глашатая потемнела и слиплась от крови, глаза горели безумным огнем битвы.

– Никакой жалости врагам! – прорычал он. – Вы только напрасно теряете время, позволяя другим крысам сбежать. Убивайте, если не хотите быть убитыми!

Он был прав. Листвяная Звезда и сама это понимала, просто никак не могла решиться признать. Она выпустила когти и одним молниеносным движением распорола крысе глотку, а Коротышка мигом впился ей в шею с другой стороны. Крыса взвизгнула, захрипела и затихла, а Листвяная Звезда довольно переглянулась с чужим котом.

Вокруг нее кипела битва, бурное море когтей, зубов и меха клокотало у подножия мусорной кучи. Воздух стал густ от тяжелого запаха крови, от пронзительного визга крыс и котов.

Листвяная Звезда потеряла счет времени. Она прыгала, поворачивалась и драла когтями налево и направо, сражаясь не столько с крысами, сколько с собственными кошмарами о блестящих злых глазках и острых желтых зубах. Она больше не думала о своих товарищах и не смотрела на них, для нее не существовало ничего, кроме мускулистых упругих тел, падавших под ее когтями.

Вот новая крыса перестала дергаться и затихла. Листвяная Звезда обернулась к очередной противнице, и вдруг увидела перед собой Кору. У кошки с территории Двуногих было надорвано одно ухо, и до крови расцарапана морда, однако она твердо стояла на ногах и с трудом переводила дыхание. За ней виднелись остальные коты. Они были похожи на острова в море дохлых крыс.

– Все кончено, – пропыхтела Кора.

– Крыс больше нет, – сказал Остроглаз и вразвалку побрел к предводительнице, разбрасывая лапами крысиные трупы.

Листвяная Звезда настороженно огляделась по сторонам. Всюду вокруг нее валились груды крысиных тел, кровавые дорожки тянулись в стороны зарослей папоротников и высокой травы, а на самом краю поляны несколько крыс с трудом ползли в сторону деревьев, чтобы дождаться там своей смерти. Огромная мусорная гора рассыпалась на несколько мелких куч, отбросы были разметаны по всей поляне.

Крысы больше не смогут поселиться здесь! На поляне больше нет для них пристанища.

Оглушительный визг и вой сменились мертвой тишиной, нарушаемой лишь сиплым дыханием Пчелоуса, лежавшего на земле в нескольких лисах от Листвяной Звезды.

Мятнолап бросился к нему, спотыкаясь о крысиные трупы.

– Он ранен! – вскрикнул молодой оруженосец, склоняясь над своим наставником.

Огибая дохлых крыс, Листвяная Звезда подошла к Пчелоусу. Кровь хлестала из глубокой раны на его боку, длинная царапина уходила под живот и тянулась чуть ли не до самого хвоста.

Серый с белым кот с трудом поднял голову и приоткрыл затуманенные болью глаза.

– Все в порядке, – выдавил он. – Сейчас… только полежу чуть-чуть…

– Нет-нет, отдыхом ты не обойдешься, – сказала Листвяная Звезда, ласково лизнув его в ухо. – Мы поможем тебе добраться до лагеря, а там Эхо быстро поставит тебя на ноги.

– Я прикончил тварь, которая меня ранила, – прошептал Пчелоус, закрывая глаза.

Коты бесшумно обступили его. Все они были покрыты боевыми шрамами – у кого порвано ухо, кто недосчитывался когтя, у каждого шерсть в крови – однако, на первый взгляд, тяжелораненых насчитывалось только двое, Кора и Пчелоус. Листвяная Звезда поморщилась, впервые почувствовав жжение в глубокой царапине на плече.

– Мы победили, – сказала она.

Ответом ей было молчание. Листвяная Звезда посмотрела на Остроглаза, и мрачный вид глашатая яснее всяких слов подсказал ей, что время празднования еще не пришло.

– Давайте вернемся в лагерь, – тихо проронила она.

Глава XI

– Ну-ка, Пчелоус, ляг вот здесь, на солнышке, – велела Эхо. – И ты тоже, Кора. А вы все, идите хорошенько умойтесь в луже, под Камнегрудой. Возвращайтесь, когда смоете кровь и грязь.

Когда племя возвратилось в лагерь, солнце уже высоко стояло над вершинами скал, но на дне ущелья еще скрывались участки густой тени.

Листвяная Звезда и Веснянка помогли Пчелоусу добрести до палатки целительницы, и хотя мужественный воин всю дорогу твердил, что отлично себя чувствует, добравшись до места, он обессилено рухнул на песок перед пещерой Эхо.

Кора села рядом с ним и стала вылизывать кровавую рану воина.

– Мыться? – возмущенно воскликнул Чернобок, недоверчиво глядя на Эхо. – В луже?

Коты, сгрудившиеся вокруг него, тоже недовольно заворчали.

– Я не полезу в воду, – заявила Цветоглазка. – Терпеть не могу мочить лапы! Лучше я как следует вылижусь языком, по-старинке.

– Вода – это очень опасно, – подхватил Бурозуб, нервно покосившись на ручей, бурливший среди камней. – Можно утонуть. Или захлебнуться.

– Не хватало только мокнуть после битвы, – недовольно процедил Птицекрыл.

– И все-таки вам придется это сделать, – отрезала Эхо. Она впервые увидела столько раненых и очень старалась взять ситуацию в свои лапы, однако Листвяная Звезда почувствовала, что целительница раздражена массовым недовольством воителей. – Как я смогу вылечить ваши раны, не видя их? И потом, вам все равно нужно избавиться от крысиной вони и грязи, которая могла попасть в раны от их зубов. Неужели вы не понимаете?

Остроглаз недовольно передернул ушами.

– Идем. Чем быстрее покончим с этим, тем лучше.

Он повел котов к неглубокой заводи и медленно опустился в воду с таким видом, будто это было намного хуже самых страшных крысиных укусов. Остальные коты нехотя последовали примеру глашатая.

Полыннолапка, прихрамывая, вышла из пещеры Эхо и испуганно взвизгнула при виде такого количества раненых.

– Вы же все покалечились! – охнула она, широко распахивая глаза.

– Да, но крысам пришлось куда хуже, – мрачно заверил ее брат. – Они нас больше не потревожат.

Поляна зазвенела от пронзительного писка, и на тропу выкатились четверо неугомонных котят Меднолистой, за которыми едва поспевала их мать и пыхтящая Трилистница.

– Вернитесь немедленно, – надрывалась Меднолистая, увидев, что ее сорванцы бросились к Пчелоусу. – Не тревожьте отца и не путайтесь под лапами у Эхо!

Но котята, и не думали ее слушать. Они всей гурьбой накинулись на своего бедного отца, который тоненько взвизгнул от боли и закатил глаза.

Обессиленная Кора попыталась сбросить сорванцов на землю, но они ловко увернулись.

– Как вам не стыдно? – упрекнула она пищащих малышей. – Слезьте! Разве вы не видите, что делаете ему больно?

– Неправда! – тут же заверещал Крапивничек, беспечно прыгая на окровавленном боку Пчелоуса. – Мы! Хотим! Помочь!

Листвяная Звезда хотела было вмешаться, но ее опередил Коротышка, вернувшийся с заводи, стряхивая воду с мокрой шкуры. Не долго думая, он сгреб всех четверых котят хвостом, сбросил их на землю и сказал:

– Идем, я расскажу вам о битве с крысами!

В тот же миг котята позабыли о своем отце и обступили Коротышку.

– Ты много крыс убил?

– Очень много?

– А сколько?

– А крови было сколько? Больше, чем в нашем ручье?

Меднолистая бросилась к Пчелоусу, ее голубые глаза были полны испуга.

– Прошу тебя, не напугай их, – негромко попросила она Коротышку, пробегая мимо.

Тот ласково погладил ее по плечу кончиком хвоста.

– Не волнуйся, я умею обращаться с малышами. Я не стану рассказывать им ничего страшного.

Меднолистая с благодарностью проводила взглядом Коротышку, уводившему ее сорванцов к ручью, а потом подбежала к Эхо, возле которой уже стояла Трилистница.

– Чем мы можем помочь? – спрашивала кошка.

– Спасибо тебе, Трилистница, – просияла Эхо. – Будь добра, дай Коре отдохнуть и помоги очистить раны Пчелоуса. Кора сама ранена, ей нужен покой. И еще было бы очень хорошо, если бы вы смогли принести раненым воды.

– Я принесу! – мгновенно откликнулась Меднолистая, срываясь с места.

Листвяная Звезда окинула взглядом ущелье, и убедилась, что все ее воители вымылись и готовы к осмотру.

Мелкогривка, отделавшаяся несколькими легкими царапинками на боках, без устали сновала в палатку Эхо и обратно, принося нужные травы и снадобья. Куда подевалось ее былое нежелание иметь дело с целительницей! Теперь она стала ее верной помощницей.

Остроглаз смыл кровь с шерсти и сурово проследил за тем, чтобы все его воины сделали то же самое. Листвяная Звезда видела, как он безжалостно спихнул в заводь Бурозуба, трясшегося на берегу, а затем несколько раз окунул его в воду, заставив вымыться дочиста.

Убедившись, что ее помощь не требуется, Листвяная Звезда спустилась к ручью и вошла в воду. В первое мгновение она задохнулась от холода, но быстро привыкла и с наслаждением позволила прохладным волнам промыть зудящие раны. Еще приятнее было видеть, как вода смывает с ее шерсти крысиную кровь. Она долго плескалась в воде, а когда подняла голову, заметила на вершине утесов трех котов, приготовившихся спуститься по тропе в ущелье. Это были Билли-шторм, Чернушка и Гречка.

Заметив раненых, все трое ускорили шаг и почти бегом ворвались в лагерь, резко остановившись перед толпой воителей, выстроившихся перед пещерой Эхо.

– Что случилось? – воскликнул Билли-шторм. – Вы дрались с крысами?

Гречка испуганно округлила глаза при виде Пчелоуса, лежавшего на песке с закрытыми глазами.

– Он… умер? – еле слышно прошептала она.

– Рано утром мы дали бой крысам, – важно ответил Чернобок. – Мы вышли из лагеря затемно, незаметно подкрались к мусорной горе и спустили с мерзких крыс их мерзкие шкуры! И никто не умер. Пчелоус поправится, он только ранен.

– Почему вы не сказали нам, что собираетесь в поход? – прошипела Чернушка, взмахнув хвостом. – Мы пошли бы с вами и помогли, чем могли!

В ее голосе клокотал искренний гнев, и Листвяная Звезда поспешила вылезти из воды и успокоить страсти.

– Мы ушли без вас совсем не потому, что пренебрегли вашей помощью, – торопливо сказала она, дотрагиваясь мокрым носом до носа Чернушки.

Но черная кошка сердито отдернула голову.

– Тогда почему вы нам ничего не сказали?

– Потому, что нам нужны были коты, готовые выступить в любое время, – ответил Остроглаз, растолкав толпу воителей, чтобы подойти к спорящим котам. – В том числе, и ночью, если надо будет.

– Мы могли бы прийти, если бы знали, – сказал Билли-шторм. Рыжий «дневной» воитель вел себя гораздо сдержаннее Чернушки, но было видно, что он тоже глубоко оскорблен. Он повернулся к Листвяной Звезда и спросил: – Ты ранена?

– Я… То есть… Нет, со мной все хорошо, спасибо, – ответила она, сбитая с толку таким поворотом разговора. – Отделалась пустяковой царапиной на плече.

Билли-шторм наклонил голову и обнюхал ее рану.

– Это не пустяковая царапина, – сказал он. – Тебе понадобятся целебные травы. Сейчас я принесу… Что нужно?

– Календула! – пискнула Гречка. – Я знаю, как она выглядит, сейчас сама принесу! – не дожидаясь разрешения, она сорвалась с места и бросилась в палатку целительницы. Через мгновение шустрая ученица выскочила оттуда с полной пастью листочков. Присев возле Листвяной Звезды, она тщательно разжевала листья и ловко размазала получившуюся кашицу по плечу предводительницы.

– Эхо сказала, чтобы попозже ты непременно показалась ей, – сказала она Листвяной Звезде, когда закончила. – На случай, если я сделала что-нибудь не так.

– Я уверена, что ты все сделала замечательно, – ответила Листвяная Звезда, осторожно пошевелив плечом. – Мне уже заметно лучше.

Глаза Гречки просияли.

– Я просто очень люблю смотреть за тем, как работает Эхо, – призналась она.

– В таком случае, беги к ней и помоги, чем сможешь, – посоветовала ей Листвяная Звезда. – У нее сейчас столько хлопот, что лишняя пара лап придется очень кстати.

– Ой, спасибо! – подпрыгнула Гречка и бросилась к пещере, весело виляя хвостиком.

Листвяная Звезда довольно замурлыкала, потом снова перевела глаза на Чернушку и Билли-шторма. Оба «дневных» воина смущенно переминались с лапы на лапу, словно чувствовали себя лишними среди толпы раненых.

– Пожалуй, мы сходим на охоту, – выдавил Билли-шторм, не поднимая глаз на предводительницу. – Надо наполнить кучу с добычей.

– Вот спасибо, это было бы просто замечательно! – воскликнула Листвяная Звезда.

Когда воины удалились, она с тяжелым сердцем посмотрела им вслед. Что и говорить, двое охотников – это очень мало для целого племени! Похоже, Небесные коты нуждались в Харвимуне и Макгайвере гораздо больше, чем они считали прежде. Впервые с тех пор, как провинившиеся коты покинули племя, Листвяная Звезда со страхом подумала о том, что они могут не захотеть вернуться назад.

Боль в раненом плече почти утихла, но Листвяная Звезда решила все-таки показаться целительнице, прежде чем заняться неотложными делами. Подходя к пещере, она услышала, как Эхо наставляет Гречку, прижимавшую комок паутины к рваному уху Кремнешкура:

– Вот так, умница, – ворковала Эхо. – Следи, чтобы концы раны были закрыты. Очень хорошо. Теперь возьми еще клок паутины и самостоятельно обработай укус на задней лапе у Веснянки. Только не забудь убедиться, что рана чистая!

– Я помню, Эхо, – кивнула Гречка.

Эхо с улыбкой посмотрела на нее, и продолжила размазывать кашицу из разжеванной календулы по глубокой ране Пчелоуса.

– Мелкогривка, будь добра, принеси Пчелоусу маковых зерен, – велела она белой воительнице. – Дай ему три семечка, не больше! Так, Скоросвет, давай-ка займемся тобой…

Листвяная Звезда восхищенно покачала головой. Целительница Небесного племени управлялась с тремя делами одновременно, чтобы не заставлять раненых слишком долго ждать своей очереди.

Прежде чем предводительница успела спросить, чем она может помочь, к ней подошел Остроглаз, тяжело припадая на раненую лапу, покрытую страшными отметинами крысиных зубов. Но рыжая морда глашатая сияла от радости, восторг битвы еще не угас в его дерзких зеленых глазах.

– Они славно сражались, – без обиняков выпалил он.

Листвяная Звезда не сразу поняла, кого он имеет в виду.

– Наши молодые воители? О да, они…

– Да нет, наши гости с территории Двуногих, – перебил ее Остроглаз. – Ты ведь понимаешь, что сегодняшней победой мы полностью обязаны Хлысту? – спросил он, пристально глядя в глаза предводительницы.

– Да, конечно, он очень нам помог, – неуверенно начала Листвяная Звезда, – но и наши коты…

Остроглаз бесцеремонно перебил ее во второй раз.

– Да таких воителей любое племя с лапами оторвет! – брякнул он. – Вот на таких молодцах все и держится!