Текст книги "Сомнение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

– Но ведь… – с чувством начал Крапивничек.

– Никаких «но ведь»! – рявкнула Меднолистая. – Вы еще котята, поэтому ни за что не сможете так далеко допрыгнуть.

– А вот и сможем, – тихонько буркнула Сливка, но мать услышала и шлепнула ее хвостом по уху.

Листвяная Звезда весело замурлыкала, но от этой сценки ее отвлекло появление Пчелоуса, вышедшего на поляну из палатки целительницы.

– Как твоя рана? – окликнула его Листвяная Звезда. – Как думаешь, сможешь допрыгнуть до Звездной скалы?

Серо-белый воитель решительно кивнул.

– Непременно смогу!

Листвяная Звезда не была в этом уверена, но прежде чем она успела возразить, поляна огласилась громким мяуканьем, раздавшемся на вершине утеса.

Волна облегчения прокатилась по телу предводительницы, когда она узнала стоявших там Харвимуна и Макгайвера.

– Эй, смотрите, кто пришел! – завизжал Чернобок, когда дневные воители со всех лап понеслись вниз.

Небесные коты плотной толпой обступили вернувшихся воинов, отовсюду слышались радостные возгласы и приветствия.

Листвяная Звезда зажмурилась и перевела дух. Слава Звездному племени, все закончилось хорошо! Можно забыть о плохом и идти дальше.

Когда стихли первые радостные возгласы, Харвимун заметил незнакомых котов, сидевших рядком в тени под Камнегрудой. Белая шерсть на его загривке распушилась во все стороны.

– Это еще кто такие? – грозно спросил он, указывая ушами на гостей.

– Это коты с территории Двуногих, – объяснил Кремнешкур, вскакивая со своего места и подбегая к гостям. – Огнезвезд познакомился с ними по дороге в наше ущелье. Вот это Хлыст, – начал он, по очереди дотрагиваясь хвостом до плеча каждого кота. – Это Кора, Коротышка и Уголяшка. А это – Харвимун и Макгайвер, – представил он двух вернувшихся воителей. – Они… хм… короче, они какое-то время отсутствовали в племени. Они до… то есть, «дневные» воители, как Чернушка и Билли-шторм.

Хлыст вежливо склонил голову.

– Приятно познакомиться.

Но Харвимун и Макгайвер явно не торопились ответить тем же.

– Что это они тут делают? – прошипел Макгайвер.

– Остались пожить у нас, – ответил ему Чернобок. – Они нам очень помогают.

– Что? – ахнул Харвимун. – Помогают? Неужели они охотятся и охраняют территорию, как настоящие воители?

Листвяная Звезда подавила тяжелый вздох. Разумеется, в этих вопросах не было ничего странного, но неужели нельзя вести себя хоть немного повежливее?

– Они коты, что надо, вот увидите! – веско сказал Остроглаз. – Без них мы бы никогда не выиграли битву с крысами!

– Битву с крысами? – ахнул Макгайвер, поворачиваясь к глашатаю. – Что еще за битва?

– Ой, вы же еще ничего не знаете! – в восторге мяукнула Веснянка, сверкая глазами. – Двуногие вывалили огромную кучу мусора прямо на нашей территории, представляете? И в этой куче поселились крысы! Целая стая.

– Мы наткнулись на кучу, когда патрулировали территорию, – вставил Чернобок. – Ясное дело, от крыс нужно было избавиться, и Хлыст с товарищами подсказали нам, как это лучше сделать. У себя, на территории Двуногих, им частенько приходится иметь дело с этими тварями, так что они знают, как с ними обращаться.

– Они даже едят крыс! – пискнул Мятнолап.

– Хлыст выстроил тренировочную кучу прямо здесь, в ущелье, – подхватила Цветоглазка. – И мы все учились, как драться с крысами.

– И вот на рассвете мы, значит, тихонечко подкрались к этой мусорной куче, – затараторил Скоросвет и принялся во всех подробностях описывать блокирование лазов и то, как спасавшиеся бегством крысы попадали прямиком в когти поджидавших их воителей.

– Меня тяжело ранили, – похвастался Пчелоус, гордо показывая ручным котам свой подживающий шрам на боку. – Я мог даже умереть, если бы не Эхо.

– Никто не погиб, – закончил Остроглаз. – И за это мы должны сказать спасибо нашим гостям.

– Жаль, нас не было с вами! – простонал Макгайвер, с завистью обнюхивая шрам Пчелоуса. – Уж я бы перебил целую кучу крыс!

– Да вы бы все равно не могли пойти с нами, – охладил его пыл Кремнешкур. – Битва же была на рассвете, вы в это время еще спите в гнездах Двуногих.

– Никто из «дневных» воителей не принимал участия в битве, – вставил Мятнолап, и оба кота растерянно переглянулись.

– А гости с территории Двуногих, значит, принимали? – возмущенно воскликнул Харвимун.

– Да, – кивнула Веснянка. – Они организовали нападение на мусорную кучу.

Харвимун и Макгайвер обиженно переглянулись.

Листвяная Звезда почувствовала, как на поляне нарастает напряжение. Во всем виноваты Кремнешкур с Мятнолапом – неужели нельзя было проявить побольше такта и не ранить самолюбие дневных воителей? Впрочем, она сердилась не столько на воителей, сколько на саму себя. Правильно ли она поступила, решив не брать «дневных» воителей на битву с крысами?

Поймав ее растерянный взгляд, Остроглаз решительно вышел вперед.

– Но это все дела прошлые, – объявил он. – Сегодня у нас ночь Совета, и пора идти. – Он взмахнул хвостом и отошел в сторону, уступая дорогу предводительнице.

«Когда же я перестану тревожиться по любому поводу? – в который раз ругала себя Листвяная Звезда, занимая место во главе племени. – Харвимун и Макгайвер, наверное, просто досадуют, что пропустили столько всего важного. Кстати, это, возможно, даже неплохо – в следующий раз они будут стараться вести себя, как подобает воинам!»

Луна струила свой холодный свет на скалы, окрашивая все кругом в серый цвет. Листвяная Звезда перепрыгнула с каменной площадки на выступ, далеко выдававшийся над ущельем, и почувствовала, как у нее гудят лапы от нетерпения. Когда-то на этом самом месте Огнезвезд представил ее Звездному племени, здесь она получила дар девяти жизней от давно ушедших предков-воителей.

Ветер тихо шелестел над скалой, и все новые и новые коты по очереди перепрыгивали на скалу. За последние луны Небесное племя стало таким большим, что на Звездной скале теперь хватало места только для старших воителей. Новоиспеченные воины, Мелкогривка, Кремнешкур и Скоросвет, устроились рядком перед провалом, а оруженосцы сели за ними. «Дневные» воители разместились подальше, вместе с гостями.

Листвяная Звезда с тревогой заметила, что все три группы котов стараются держаться особняком друг от друга. Неужели Совет, внесет раздор в ее племя только-только начавшее сплачиваться после победы над крысами? Пока никто не проявлял враждебности друг к другу, но общее настроение быстро сменилось с благодушного на настороженное.

Трилистница и Меднолистая с котятами устроились на груде камней, в нескольких хвостах от провала. Обе кошки обвили котят своими хвостами, ни на шаг не отпуская их от себя. Гнилушка и Колтун присоединились к королевам; они с трудом взобрались по крутой тропе, на каждом шагу жалуясь на трудность подъема и на ломоту в костях, но было видно, что старики скорее отказались бы от ужина, чем от участия в Совете.

Когда все расселись, Листвяная Звезда помолчала, глядя на полную луну и сверкающую россыпь звезд. Так ей было легче представить себе, что коты, некогда давшие ей девять жизней, сейчас смотрят на нее с высоты небес.

Что-то они думают о том, как она управляет племенем?

Глубоко вздохнув, предводительница опустила голову и обвела глазами собравшихся воителей.

– Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю наших предков взглянуть на этих котов, – торжественно начала она.

Полнолунные Советы все еще были в новинку для племени, поэтому Листвяная Звезда очень старалась в точности соблюдать ритуал, понимая, что закладывает традицию, которой будут следовать поколения будущих Небесных воителей.

– За время, прошедшее с прошлого Совета, мы отстояли свою территорию от крысиных полчищ. Все Небесные коты храбро сражались и получили ранения, защищая свое племя. Особенно я хочу отметить геройство Пчелоуса, который едва не погиб в бою, а также стойкость Чернобока и Птицекрыла, которые не сводили глаз с мусорной кучи до самого дня схватки.

Трое названных котов горделиво приосанились, принимая заслуженную похвалу, а Птицекрыл смущенно пригладил языком грудку.

– Отдельно я хочу сказать несколько слов о Гречке, – продолжала Листвяная Звезда.

Ученица, сидевшая на плоской поверхности скалы, вздрогнула и уставилась на предводительницу испуганными, широко распахнутыми глазами, словно боялась, что ее сейчас отругают перед всем племенем.

– Она трудилась, не покладая лап, помогая Эхо заботиться о раненых, – поспешно продолжила Листвяная Звезда, чтобы не томить робкую ученицу, – и очень много узнала о целебных травах и уходе за больными.

«Но достаточно ли этого, чтобы стать целительницей? – снова подумала предводительница. – Великое Звездное племя, прошу тебя, пошли мне знак!»

Но звезды не спешили дать ответ на ее сомнения. Холодные и далекие, они ярко сверкали над головой Листвяной Звезды, словно призывали ее самой разобраться со своими тревогами. Предводительница заметила, как Эхо ласково кивнула маленькой ученице, а Гречка быстро-быстро замотала головой, радостно сверкая глазами.

– К нам в гости пришли коты с территории Двуногих, что лежит ниже по течению, – продолжила свой рассказ Листвяная Звезда. – Хлыст, Кора, Коротышка и Уголяшка очень хорошо прижились в нашем племени, и мы благодарны им за помощь, которую они оказали нам в борьбе с крысами.

«Может быть, стоит прямо сейчас пригласить их вступить в наше племя? – подумала Листвяная Звезда, поймав на себе пронзительный взгляд зеленых глаз глашатая. Этот взгляд сверлил ее, как древоточец трухлявую древесину. – Нет, пожалуй, сейчас не время и не место расспрашивать наших гостей о том, что они намерены делать дальше. Я потолкую с ними позже, с глазу на глаз».

К ее удивлению, Хлыст с достоинством поднялся со своего места и подошел к краю провала.

– Спасибо, Листвяная Звезда, – сказал он, вежливо склоняя голову перед предводительницей. – Мы благодарны Небесному племени за гостеприимство. И очень рады, что смогли помочь вам разобраться с крысами.

Листвяная Звезда кивнула ему, и Хлыст снова сел на свое место рядом с друзьями.

– А теперь, – воскликнула она, обводя глазами свое племя, – может, кто-нибудь хочет задать вопрос или поделиться какими-то мыслями?

– Я хочу! – выпалила Трилистница, вскакивая со своего места и вытягивая шею, чтобы лучше видеть сидевших впереди котов. – Я подумала, что было бы очень хорошо приспособить одну из новых пещер под палатку для котящихся королев и новорожденных котят. Хорошо, конечно, что мы прогнали крыс, но что если в ущелье проберется лиса или барсук? В верхних пещерах новорожденным будет намного безопаснее!

– Но оттуда и свалиться проще, – заметила Цветоглазка.

Трилистница повела ушами.

– Это верно, и я тоже об этом подумала. Значит, как только котята немного окрепнут, мы будем сразу же переносить их в детскую.

Листвяная Звезда догадалась, что Трилистница просто боится окотиться в детской, где ее новорожденным котятам будет угрожать неугомонная банда сорванцов Меднолистой. Что ж, ее опасения были вполне понятны.

– Хорошо, – ответила она. – Завтра же утром поднимись туда и посмотри, сможешь ли ты провести там несколько дней вместе с новорожденными. Мятнолап и Полыннолапка! Пожалуйста, приготовьте завтра свежую подстилку для Трилистницы, и проследите, чтобы ей было удобно.

– Сделаем, Листвяная Звезда! – отозвался Мятнолап.

– Спасибо. Если все пройдет хорошо, верхняя пещера станет постоянным местом для рождения котят.

Трилистница поблагодарила предводительницу и села.

Харвимун и Макгайвер дружно вскочили и подошли к краю скалы, где остановились, смущенно переглядываясь, словно не могли решить, кто заговорит первым.

– Мы рады вернуться в Небесное племя, – выпалил Харвимун.

– И очень хотим снова стать полноправными воителями, – добавил Макгайвер. – Мы больше не будем вести себя, как олухи.

– Вот и замечательно, – промурлыкала Листвяная Звезда. – Мы с радостью принимаем вас обратно!

– А я хочу кое-что предложить, – повысила голос Цветоглазка, когда счастливые коты вернулись на свои места. – Давайте введем специальный крысиный патруль, который будет каждый день наведываться к мусорной куче и проверять, не вернулись ли наши враги обратно?

– Вот, правильно! – взвизгнул Бурозуб, прижимая уши.

Коты взбудоражено зашептались, так что Листвяной Звезде пришлось поднять хвост, призывая их к тишине.

– Что скажешь, Остроглаз?

Глашатай помедлил с ответом, задумчиво щуря зеленые глаза. Потом вздохнул и покачал головой.

– Я не думаю, что в этом есть необходимость. Пограничные и охотничьи патрули и так ежедневно обходят всю территорию племени, они непременно заметят, если крысы вернуться. А посылать в лес лишние отряды, значит попусту отрывать котов от дела.

Листвяная Звезда одобрительно кивнула.

– Я думаю, ты прав. Но если мы заметим свежие следы наших врагов, – добавила она, посмотрев на Цветоглазку, – то немедленно организуем крысиный патруль.

– Вот спасибо, – отозвалась Цветоглазка, вполне довольная этим решением.

– А что насчет бродяги, следы которого мы учуяли возле мусорной кучи? – спросила Веснянка. – С ним будем что-нибудь делать или нет?

– Вечерний патруль обнаружил какие-нибудь следы или запахи? – спросила Листвяная Звезда.

– Только старый запах, – ответил Билли-шторм, возглавлявший последний патруль. – И ни одного свежего следа.

– В таком случае, я не вижу, что мы можем сейчас сделать, – сказала Листвяная Звезда. – Разве что напомнить всем патрулям проявлять особое внимание к территории вокруг кучи.

Она уже хотела объявить Совет оконченным, когда Гнилушка вдруг с трудом поднялась на ноги и решительно встряхнула клокастой шерстью.

– А что насчет подстилок в нашей палатке? – грозно спросила она. – Я уж всю глотку сорвала, а никому и дела нет! Да где это видано, чтобы в племени так над стариками издевались? Кажись, с прошлой луны нам мох не меняли, а то и дольше!

Листвяная Звезда заметила, что Мятнолап открыл пасть, готовясь заспорить, но Полыннолапка шлепнула его хвостом по губам, и он промолчал.

– Прости, Гнилушка, – горячо воскликнул Шустрик. – Я завтра, как приду, сразу же принесу тебе свежего мха на подстилку.

Недовольно ворча себе под нос, старуха села и принялась что-то с жаром шептать на ухо Колтуну.

Убедившись, что больше никто не хочет выступить, Листвяная Звезда встала с камня.

– Мы благодарны Звездным воителям за то, что наше племя живет и процветает, что мы становимся сильнее день ото дня, а дичь не переводится на нашей территории. Совет окончен.

Она молча смотрела, как ее воители один за другим перепрыгивают через провал, и с удовольствием отметила, что Птицекрыл подождал, пока Пчелоус не очутился на другой стороне, и только после этого весело помчался вниз по тропке.

Наконец на Звездной скале остались только Листвяная Звезда, Остроглаз и Эхо.

– По-моему, все прошло хорошо, – со вздохом облегчения сказала предводительница. – Серьезных бед, вроде бы, нет, и разногласий в племени тоже.

– Пока, – мрачно заметил Остроглаз, задумчиво приглаживая языком свою темно-рыжую грудку. – Я обратил внимание на то, как ты похвалила Гречку, – продолжал он. – Уж не собираешься ли ты отдать ее в ученицы Эхо?

– Честно говоря, я думаю об этом, – призналась Листвяная Звезда.

Остроглаз широко распахнул свои зеленые глаза.

– У тебя что, пчелиное гнездо вместо мозгов? Ты же понимаешь, что это невозможно!

– Это почему? – взвизгнула Эхо, выпуская когти. Листвяная Звезда впервые видела обычно тихую целительницу в таком бешенстве.

– Разве тебе нужен мой ответ? – осклабился Остроглаз. – Ты сама знаешь! Она домашняя, вот почему!

– Она ученица Небесного племени, – возмущенно воскликнула Эхо. – И у нее врожденный талант к целительству! Да я была втрое глупее ее, когда впервые взялась за это дело! Гречка все схватывает на лету, вот уж кто поистине избран Звездным племенем!

Остроглаз с досадой дернул хвостом.

– Все это просто замечательно, и лучшей ученицы нельзя было бы и желать, будь Гречка обычной Небесной кошкой. Но она, к сожалению, половину времени проводит у своих Двуногих. Поэтому мне наплевать на ее таланты! Целительница должна жить жизнью племени, днем и ночью! Хорошенькая будет история, если у нас кто-нибудь будет умирать от ран или болезни, а целительница в это время будет сладко храпеть на подстилке в гнезде у Двуногих!

– А какая будет история, если я погибну прежде, чем успею воспитать ученика? – прошипела Эхо. – Племени нужна целительница.

– Кто с этим спорит? – сощурился Остроглаз. – Нужна, значит будет. Не эта, так другая.

– Какая другая?! – взвилась Эхо. – Назови!

Листвяная Звезда вытянула хвост, разводя в стороны вздыбивших шерсть котов.

– Эхо права, говоря, что среди наших постоянных воителей никто не проявляет никакого интереса к целительству, – сказала она, осторожно подбирая слова. – Но и Остроглаз тоже, по-своему, прав. Быть целительницей – это очень большая ответственность.

– Подумаешь, сейчас никого нет! – хмыкнул Остроглаз. – Да у нас целая куча котят растет, и новые уже на подходе. Может быть, кто-нибудь из малышей Меднолистой или Трилистницы…

– А может нет! – взвизгнула Эхо.

– Нам не нужно принимать решение прямо сейчас, – сказала им Листвяная Звезда, видя, что миром этот спор все равно не кончится. Лучше поскорее положить ему конец, пока ее главные помощники не наговорили друг другу резкостей, о которых они потом будут сожалеть. – Эхо, Звездное племя не посылало тебе никаких знаков о Гречке?

Эхо удрученно покачала головой.

– Я смотрю во все глаза, но пока ничего не получала.

Остроглаз не смог удержаться от презрительного фырканья.

– И не получишь!

Листвяная Звезда грозно посмотрела на него.

– Мы этого не знаем. Все в лапах предков. Возможно, наш вопрос решится гораздо проще, чем мы думаем, – продолжала она. – Например, Гречка может решить навсегда переселиться в ущелье. Но сейчас, Эхо, я прошу тебя не давить на нее и не делать ей никаких поспешных предложений.

– Хорошо, Листвяная Звезда, – пообещала целительница.

– Вот и замечательно. Поживем – увидим. Дай мне знать, если получишь знак, каким бы он ни оказался, договорились?

Эхо кивнула.

– Конечно.

Листвяная Звезда встала и по очереди потянула затекшие задние лапы.

– Идем, пора возвращаться в ущелье.

Молодая целительница поклонилась предводительнице, смерила Остроглаза ледяным взглядом, и первая перепрыгнула со Звездной скалы на утес.

– Остроглаз, что на тебя нашло? – мягко упрекнула Листвяная Звезда своего глашатая. – Прошу тебя, не задирай Эхо!

– Пусть сама ко мне не цепляется, – огрызнулся Остроглаз.

Глава XIV

Этим утром в небе над ущельем появилась стая пушистых белых облаков, похожих на овечек. Листвяная Звезда выбежала из своей пещеры и огляделась по сторонам. Солнце еще не встало, сильный ветер трепал кошачью шерсть. Зевнув, предводительница наскоро умылась, наблюдая за своими товарищами, спускавшимися по склону к Камнегруде. Присоединившись к ним, она подошла к Остроглазу, распределявшему котов по патрулям.

– Я поведу пограничный обход, – объявил он. – Хлыст, Билли-шторм и Мелкогривка, вы со мной. Птицекрыл, ты возглавишь охотников, возьми с собой Бурозуба, Кору и Кремнешкура. Коротышка, а ты поведешь второй охотничий отряд, с тобой пойдут…

– Но Коротышка не воитель! – возмущенно перебил его Чернобок. – Почему это он возглавляет патруль?

Остроглаз недовольно дернул хвостом.

– Да, извини, ты прав. Значит, патруль возглавишь ты, Чернобок. С тобой пойдет Коротышка, Скоросвет и Харвимун.

Листвяная Звезда одобрительным взглядом проводила уходящих. Вот бы ее племя всегда было таким – бодрым, деловитым и организованным!

«Начался новый день в жизни племени, – с умилением подумала она. – Слава Звездным воителям, все ночные страхи остались в прошлом!»

– Ты идешь, Шустрик? – повысил голос Билли-шторм, оглядываясь на своего оруженосца.

– Ой, прости, я не могу, – смущенно пискнул Шустрик. – Я обещал принести свежего мха для Гнилушки и Колтуна.

– Отлично, – с одобрением кивнул Билли-шторм. – Когда вернешься, мы потренируемся на площадке.

– Вот здорово! – Шустрик радостно взмахнул коротеньким хвостиком, перелез через Камнегруду и запрыгал по камням на другой берег ручья.

Листвяная Звезда была приятно удивлена тем, что молодой кот так серьезно относится к данному обещанию. Пожалуй, из него выйдет отличный воитель! Хорошо бы он надумал оставить своих Двуногих и навсегда перебраться в племя…

Она задумчиво смотрела, как Шустрик уверенно шагает по узкому выступу над ручьем к темному туннелю, откуда вырывался поток, бежавший за Камнегрудой. Когда оруженосец скрылся в темноте, Листвяная Звезда легко представила, как он бредет по каменной тропке, ведущей в Шепчущую пещеру, где рос самый мягкий мох.

Когда патрули ушли, оставшиеся коты расселись на берегу, чтобы поесть, умыться и всласть поболтать друг с другом. Чернушка повела Гречку на тренировку, но от Листвяной Звезды не укрылся тоскливый взгляд, который маленькая ученица бросила на пещеру Эхо, мимо которой они проходили.

Покачав головой, предводительница спустилась пониже к реке, чтобы как следует умыться, но не успела вылизать одно плечо, как к ней подошла Гнилушка.

– Так я и знала, что этот болтун Шустрик и не думал выполнять свое обещание, – проскрипела старуха, постепенно распаляясь. – Все они такие, юнцы, горазды только языком трепать, а как до дела дойдет, так их и след простыл! А мы с Колтуном уже все бока отлежали на старом мху, сил никаких нет, да когда же это кончится…

Листвяная Звезда с удивлением посмотрела на старуху.

– Шустрик еще не вернулся? – перебила она поток возмущенных причитаний Гнилушки. – Но я своими глазами видела, как он ушел в пещеру за мхом.

Гнилушка выпучила глаза и растерянно помотала головой.

– Ох, не случилось бы с ним беды! Пойду, посмотрю, как он там.

Листвяная Звезда вскочила со своего места и бросилась к ручью. Каменный выступ, тянущийся от входа в туннель до Шепчущей пещеры, всегда был влажным и скользким от водяных брызг, поэтому идти по нему следовало с огромной осторожностью. Черная вода с грохотом бежала в паре мышей от лап предводительницы. Промозглая сырость цеплялась за шерсть, Листвяная Звезда невольно поежилась.

Наконец впереди показалось бледное пятно света, и предводительница, ускорив шаг, вбежала в Шепчущую пещеру.

Здесь она остановилась, зачарованная тайным миром, жившем своей жизнью под знакомым ущельем. Стены пещеры были испещрены выступами и трещинами, отовсюду свисали косматые гроздья мха, светившегося тусклым призрачным светом. Отсветы воды колыхались по стенам и потолку пещеры; шум реки и перестук невидимой капели эхом отдавались в ушах.

Здесь целительница Эхо беседовала с предками-воителями. Листвяная Звезда не была целительницей, но в Шепчущей пещере она тоже чувствовала особую близость к Звездному племени; казалось, стоит лишь хорошенько напрячь слух, и она услышит голоса далеких предков.

Шустрик стоял на задних лапах перед дальней стеной пещеры и тянулся когтями к пышной грозди мха. Огромная груда уже лежала на полу возле него, но усердному оруженосцу этого казалось мало.

– Ты молодец, – сказала Листвяная Звезда. – Теперь у наших старейшин будут самые пышные подстилки во всем племени!

От неожиданности Шустрик вздрогнул и опустился на четыре лапы.

– Ой, Листвяная Звезда! – охнул он. – Ты меня до смерти напугала!

– Прости, – смутилась предводительница. Она решила не говорить оруженосцу о жалобах Гнилушки. – Помочь тебе донести мох?

– Да, пожалуйста, – пропыхтел оруженосец, скатывая мягкий мох в два больших шара. – Много, да? – хвастливо спросил он.

Листвяная Звезда подобрала один из моховых шаров и повернулась к выходу из пещеры, пропустив Шустрика вперед.

Тусклый свет постепенно гас за кошачьими спинами; идти по узкому карнизу, катя перед собой мох, было еще сложнее, чем раньше. Повторяя изгибы петлявшей реки, предводительница и оруженосец медленно приближались к зазубренному клочку белого света, светившегося впереди.

И тут когти Шустрика сорвались со скользкого выступа. С испуганным визгом он выронил мох и рухнул в воду, бешено размахивая лапами в тщетной попытке ухватиться за камень. Темная вода мгновенно сомкнулась над кошачьей головой.

– Шустрик! – охнула Листвяная Звезда. Бросив свой мох, она в два прыжка очутилась возле того места, где скрылся оруженосец. Она успела заметить, как его голова на мгновение показалась над поверхностью воды в двух хвостах ниже по течению. Пасть Шустрика открывалась в отчаянном вопле, лапы судорожно месили кипящую воду.

– Спаси! Спаси меня!

Прежде чем Шустрик снова ушел под воду, Листвяная Звезда бросилась в реку и вцепилась зубами в его загривок.

Вода была черной и ледяной, как смерть. Через несколько мгновений Листвяная Звезда окоченела так, что не могла пошевелить лапой, и потеряла направление. Внезапно впереди мелькнуло пятно света. Оттолкнувшись онемевшими задними лапами, она очутилась возле выступа пещеры, но стена оказалась гладкой и скользкой, так что нечего было и думать о том, чтобы выбраться на нее, да еще с телом Шустрика в зубах.

Спаси нас, Звездное племя!

Листвяная Звезда могла только поддерживать голову Шустрика над водой, и ждать, что будет дальше. Течение несло их к выходу.

Наконец их выбросило на яркий свет, и Листвяная Звезда невольно зажмурилась, ослепленная. Она потеряла чувство направления. Волна накрыла их с головой и потащила куда-то – Листвяная Звезда уже не знала, куда. Потом ее голова снова оказалась на поверхности. Сжимая зубами мокрый загривок Шустрика, так что челюсти свело болью, она, как смогла, выпрямилась и отдалась на волю потока, несшего их к заводи.

Наконец Листвяная Звезда почувствовала под лапами камни и с трудом встала, но тут же упала на гальку. Шустрик обмяк рядом с ней, не подавая признаков жизни.

– Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!

Одурманенная усталостью, она смутно узнала голос Веснянки. Приподняв веки, Листвяная Звезда увидела над собой перепуганную пеструю кошку.

– Посмотри… как там… Шустрик, – пролепетала она заплетающимся языком.

Веснянка склонилась над Шустриком, и вскоре тот зашевелился и сел. Его била дрожь, глаза помутнели от страха. Сотрясаясь всем телом, оруженосец отрыгнул целый поток воды и снова без сил рухнул на камни.

«Главное, живой, – смутно подумала Листвяная Звезда. – Слава Звездному племени!»

Все новые и новые коты бежали к ним со стороны Камнегруды, спешили по камням с другого берега реки. Эхо, растолкав толпу, бросилась к спасенным.

– Отойдите, дайте мне осмотреть его, – приказала она, наклоняясь над Шустриком. – Листвяная Звезда, что случилось?

– Он… нес мох и… упал в реку, – прохрипела предводительница, с трудом поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

Эхо кивнула, потом осторожно нажала лапой на вздувшийся живот оруженосца. Тот захрипел, новый поток воды хлынул из его пасти.

– Все будет хорошо, – ласково заверила Эхо. – Идем, я отведу тебя в свою палатку. Я дам тебе тимьяна, это поможет успокоится, а потом ты хорошенько поспишь, и проснешься здоровым и крепким.

Давясь кашлем, Шустрик встал, но тут же пошатнулся и едва не упал.

– Нет, – просипел он. – Я хочу домой. Не хочу оставаться здесь.

Листвяная Звезда ошеломленно уставилась на него. Ей хотелось сказать оруженосцу, что целительница будет ухаживать за ним не хуже Двуногих, но черно-белый котик выглядел таким испуганным и несчастным, что она не посмела удерживать его в лагере.

– Хорошо, – сказала она. – Если ты уверен, что сможешь дойти до дома, то иди.

– Я его провожу, – вызвалась Веснянка, подставляя Шустрику плечо. – Посмотрю, чтобы он благополучно добрался домой.

– Спасибо, Веснянка! – кивнула предводительница. Эта молодая пестрая кошка когда-то тоже была домашней, поэтому хорошо знала территорию Двуногих. – Отдохни как следует, Шустрик, а мы будем ждать тебя. Приходи, когда наберешься сил.

Шустрик заковылял за Веснянкой, но через несколько шагов остановился и посмотрел на Листвяную Звезду.

– Спасибо тебе, – прошептал он. – Ты спасла мне жизнь.

– Не стоит благодарности, – ласково ответила предводительница.

Она долго смотрела вслед удаляющимся Шустрику и Веснянке. Слава Звездному племени, все закончилось хорошо, и все-таки на сердце у Листвяной Звезды было неспокойно. Она обвела взглядом притихших котов и громко объявила:

– С сегодняшнего дня я запрещаю всем, кроме Эхо, заходить в Шепчущую пещеру в одиночку. За мхом оруженосцы теперь будут ходить только в сопровождении воина. Все слышали?

– Правильно! – поддержал Пчелоус.

Цветоглазка горячо закивала.

– Ох, да меня просто в дрожь бросает при одной мысли о том, что такой ужас может случиться с кем-нибудь из наших оруженосцев!

Оставив котов на берегу, Листвяная Звезда вернулась в туннель за мхом, оставшемся на каменном выступе. Большую часть его смыло водой, но Листвяная Звезда бережно скатала в ком все, что осталось, вытащила наружу и покатила к пещере старейшин.

– Это что ж такое? – возмущенно набросилась на нее Гнилушка. – Издеваетесь над стариками, что ли? Да этого клочка хватит только блохе на подстилку!

– Сколько есть, – огрызнулась Листвяная Звезда. – Шустрик свалился в воду, добывая мох. Он чуть не утонул!

Гнилушка на мгновение смолкла, хлопая глазами. Потом снова разъярилась.

– Вот недотепа криволапый! – зашипела сварливая старуха. – Смотреть надо под ноги, а не шлепать, куда попало! Мало они падают, вот что я тебе скажу. Падали бы почаще, так осторожнее были бы, и к нам, старикам, имели бы уважение…

Проглотив гневные слова, готовые сорваться с языка, Листвяная Звезда вышла из палатки и отыскала солнечное местечко, где можно было немного перевести дух и высушить насквозь промокшую шерсть.

Незаметно для себя она задремала на солнышке, но вскоре проснулась от громкого писка. Разумеется, это были четверо котят Меднолистой! Оглушительно визжа, они выкатились на дно ущелья прямо под лапы возвращающимся в лагерь патрульным Остроглаза.

– Ой, Билли-шторм, Билли-шторм, а у нас тут тако-оое случилось! – надрывалась Сливка. – Твой Шустрик свалился в воду и утонул! То есть, чуть-чуть утонул…

– Что? – вскрикнул Билли-шторм, со всех лап бросаясь к берегу. Рыжая шерсть у него на загривке встала дыбом, глаза округлились от страха. – Где он? Что с ним?

– Да ничего страшного, – поспешила успокоить его Листвяная Звезда. Она вскочила с песка и подошла к встревоженному воителю. – Шустрик нес мох из Шепчущей пещеры, поскользнулся и упал в воду. Но все обошлось, сейчас он уже дома.

Билли-шторм опустил вздыбленную шерсть, но тревога не ушла из его глаз.

– Я загляну к нему вечерком, – пообещал он. – Гнездо моего Двуногого как раз по соседству с домом Шустрика.