Текст книги "Сомнение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Глава III

Листвяная Звезда открыла глаза и увидела лунный свет, исходящий от входа в пещеру. Ее разбудил чей-то голос, но вокруг все было тихо, лишь река негромко журчала на дне ущелья. Листвяная Звезда встала, прогнула спину и сладко потянулась, стряхнув с себя приставшие к шерсти клочки мха. Выйдя из палатки, она бесшумно спустилась по каменистой тропке к воде.

У подножия Камнегруды несли свое ночное бдение новые воители Небесного племени. Все трое сидели прямо, туго обвив хвостами лапы. В лунном свете они казались фигурами изо льда или камня, и ни один из них не ответил на кивок Листвяной Звезды, тенью скользнувшей мимо них.

Она пошла к новым палаткам, легко переступая через белые полосы снега, до сих пор лежащего в тени скал.

Изморозь блестела на валунах, в темноте могло показаться, будто пора Голых деревьев никогда не покидала песчаное ущелье, но легколапая бурая кошка не чувствовала холода. Напротив, по всему ее телу разливалось приятное тепло и какая-то странная легкость, словно она была упавшим листком, лениво кружащемся под легким ветром. Вскарабкавшись на склон, Листвяная Звезда подошла к самой большой пещере, зашла внутрь и по очереди отряхнула лапы от снега.

«Я оказалась права, – довольно подумала она. – Это будет замечательная палатка! Она защищена от ветра, труднодоступна, врагам будет непросто забраться сюда – если они вообще догадаются, что тут кто-то есть!»

«Твои коты будут здесь в безопасности».

Листвяная Звезда обернулась на звук незнакомого голоса, раздавшегося за ее спиной. Какая-то кошка стояла перед входом в пещеру, угольно-черная в свете лунного серебра.

Сдавленно ахнув, Листвяная Звезда втянула в себя нежный, но совершенно незнакомый запах. Кто это? Лишь когда незнакомка сделала шаг вперед, она узнала в ней изящную трехцветную Пестролистую.

«Это целительница, что давно перенеслась на щедрые угодья Звездного племени. Верная помощница Огнезвезда, его бывшая соплеменница. Но что она делает здесь?» – растерянно подумал Листвяная Звезда.

Пестролистая подходила ближе, переливаясь звездным сиянием, и вот уже ее искрящаяся шерсть коснулась шерсти предводительницы. Нежный чужедальний запах заколыхался вокруг обеих кошек.

– Здравствуй, драгоценная подруга, – звучно промурлыкала звездная целительница.

– Я… я сплю? – выдавила Листвяная Звезда чужим, внезапно севшим голосом. Она еще не привыкла к тому, что мертвые коты без предупреждения приходят в ее мысли и говорят с ней, словно живые.

Пестролистая кивнула.

– Для своих соплеменников ты мирно спишь в предводительской палатке. Разве тебе не показалось странным, что новые воители даже глазом не моргнули, когда ты прошла мимо?

Листвяная Звезда поежилась.

– Я думала, они строго выполняют правила ночного бдения.

– Разумеется, именно так они и делают, – с улыбкой проурчала Пестролистая. Она огляделась по сторонам и повела аккуратными ушами. – Должно быть, дела Небесного племени идут неплохо, раз вам понадобились новые палатки, – заметила она.

– Я… мы пока просто осматриваемся, – объяснила Листвяная Звезда. – Прикидываем, как можно использовать пустующие пещеры. У нас в племени уже четверо котят, следующие появятся со дня на день, и в старых палатках скоро не останется места…

Она осеклась, поймав пытливый взгляд сияющих зеленых глаз Пестролистой.

– Все ли в порядке в твоем племени, милая дочь моя?

– Все замечательно! – осторожно ответила Листвяная Звезда. Ей не хотелось делиться своими сомнениями по поводу дневных воителей с этой все еще чужой ей кошкой. Что может Пестролистая понимать в жизни Небесного племени? – Как поживают Огнезвезд и Песчаная Буря? – спросила она, чтобы сменить тему.

– Замечательно, – улыбнулась Пестролистая. – У них родились котята – две очаровательные дочки. Одна темно-рыжая, в папу, а вторая посветлее – вылитая мама.

– Вот это новость! – воскликнула Листвяная Звезда. Радостное тепло разлилось у нее в груди, на душе вдруг стало легко и празднично. – Когда увидишь Огнезвезда, пожалуйста, скажи ему, что я счастлива за них обоих.

– Непременно, – чуть запнувшись, ответила Пестролистая. Как ни странно, она вовсе не выглядела довольной, более того, Листвяной Звезде показалось, будто известие о рождении детей Огнезвезда почему-то тревожит ее.

Пестролистая снова заглянула ей в глаза и очень медленно произнесла:

– Я думаю, что перед тобой стоит самая тяжкая задача, которая когда-либо выпадала на долю предводителям. Тебе предстоит создать племя из котов, не знавших Воинского закона.

Листвяная Звезда внутренне напряглась. Она не ожидала, что Пестролистая заведет разговор о делах ее племени и не была рада такому обсуждению.

«Мы знаем Воинский закон! – хотелось сказать ей. – Огнезвезд научил ему первых из нас, а мы передаем это знание следующим».

– Я делаю все, что в моих силах, – сухо сказала она.

– И у тебя отлично получается, – мягко ответила Пестролистая. – Но пока ты делаешь только первые шаги. Будущее твоего племени все еще неясно.

Листвяная Звезда остолбенела. Это еще как понимать? Неужели Пестролистая знает о том, о чем она решила умолчать? Может быть, она уже давно наблюдает за Небесными котами и видит напряжение, возникшее в племени? Листвяная Звезда приготовилась защищать своих соплеменников, но Пестролистая молча поманила ее хвостом к выходу.

Выглянув наружу, Листвяная Звезда увидела на дне ущелья стайку незнакомых котов. В первое мгновение она распушилась, решив, что это чужаки вторглись в ее лагерь. Но потом она заметила холодный звездный свет, струившийся от шкур незнакомцев, и то, что тела казались прозрачными: зазубренные вершины скал проступали сквозь бока и спины незнакомцев.

Пока она в изумлении разглядывала странных котов, некоторые из них стали расходиться в разные стороны. Три фигуры растаяли в сумраке пещеры старейшин, и в ущелье остались только двое, сидевших возле палатки Эхо.

– Кто они такие? – шепотом спросила Листвяная Звезда, чувствуя, как ледяные когти страха царапают ее по хребту.

Пестролистая не ответила. Вместо этого Листвяная Звезда услышала снизу голос более крупного бурого кота:

– Поселится ли здесь когда-нибудь новое племя котов-воителей?

Второй кот, более светлой каштановой масти, склонил голову и ответил что-то, но так тихо, что Листвяная Звезда не разобрала слов. Однако она чувствовала глубокую печаль, исходившую от шкур обоих котов, напоминавшую запах горьких луговых трав.

Более щуплый кот вдруг поднял голову и посмотрел вверх, прямо на Листвяную Звезду.

– Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…

– Это предостережение? – прошептала Листвяная Звезда, с трудом подавляя дрожь в голосе. – Или пророчество? – Она вспомнила свой недавний сон, вывороченные с корнями кусты и деревья, уносимые пенящимся потоком, в котором тонули ее соплеменники. Значит, тот сон тоже был пророческим?

Но Пестролистая ей не ответила, а когда Листвяная Звезда обернулась, то увидела лишь пустую пещеру.

Вся дрожа, словно только что вылезла из ледяной полыньи, она обвела взглядом ущелье. Луна бесстрастно лила свой серебряный свет на голые скалы, но призрачных котов нигде не было видно.

В следующее мгновение Листвяная Звезда очнулась в своем моховом гнездышке в привычной палатке. Прозрачный утренний свет лился в отверстие пещеры. Листвяная Звезда зажмурилась и снова открыла глаза – все осталось прежним. Лишь слова бурого кота эхом продолжали звучать у нее в ушах.

О каких бурях он говорил? И что значит «более глубокие корни?»

– Мышеголовый! Давай спустимся по течению, говорю тебе, там дичи больше!

– Нет, давай перейдем ручей и поохотимся лесу.

– Вы оба блохоголовые! Нужно залезть на утесы и попытать счастья на вершине. Там всегда было полно белок!

Листвяная Звезда вздохнула, когда звуки перепалки достигли ее пещеры. Она без труда узнала визгливые голоса Мелкогривки, Кремнешкура и Скоросвета.

С усилием поднявшись, она поплелась к выходу, с трудом переставляя отяжелевшие за ночь лапы. Мысли ее по-прежнему вязли в липкой паутине ночного сна. Выглянув наружу, Листвяная Звезда увидела трех новоиспеченных воителей, оравших друг на друга под Камнегрудой.

Распушившийся от ярости Скоросвет визжал во всю глотку:

– Почему вы меня не слушаете…

Листвяная Звезда бросилась вниз, чтобы положить конец этому спору, но прежде чем она успела спуститься на дно ущелья, со стороны воинской палатки показался Остроглаз.

Листвяная Звезда юркнула на большой валун и притаилась там, решив незаметно понаблюдать за тем, как ее глашатай разрешит этот конфликт.

– В чем тут дело? – рявкнул Остроглаз недовольным голосом, похожим на скрежет когтей по скале. – Мне казалось, вы должны были нести бдение, а не будить весь лагерь своими воплями!

– Уже рассвело, – буркнул Кремнешкур. – Наше бдение окончено.

– Мы хотим пойти на охоту, – добавил Скоросвет.

Остроглаз обвел всех троих недобрым взглядом прищуренных глаз, ставших похожими на два осколка зеленого льда.

– Как странно, – медленно произнес он, тщательно выговаривая каждое слово. – Я всегда полагал, что распределять патрули входит в обязанности глашатая. Как и выбирать места для охоты. Я неправ?

Молодые коты понурили головы.

– Прав, Остроглаз, – пролепетал Скоросвет.

– Какое облегчение! – хмыкнул глашатай, взмахнув хвостом. – Кремнешкур, ты пойдешь со мной в патрулировать нашу сторону ущелья. Скоросвета ждет не дождется Чернобок, который сегодня возглавляет охоту в лесу. Иди к нему и скажи, что я тебя прислал.

– А я? – пискнула Мелкогривка. – Как же я?

– Веснянка ведет второй пограничный патруль. Иди с ней. И будьте так добры, – Остроглаз по очереди пристально заглянул в глаза каждому, – постарайтесь, чтобы я больше никогда не слышал таких безобразных перебранок.

Листвяная Звезда одобрительно кивнула, любуясь своим глашатаем, который повернулся хвостом к притихшим воителям и пошел прочь. Довольная тем, что ей не пришлось вмешиваться, она продолжила спуск вниз и направилась к палатке Эхо.

Проходя стороной, она услышала тоненький голосок Мелкогривки:

– Спасибо и на том, что мне хоть сегодня не нужно будет ходить хвостом за Эхо! Побегу поскорее, как бы она снова не послала меня собирать свои дурацкие травы.

Листвяная Звезда с трудом удержалась, чтобы не обернуться и не приказать дерзкой кошке немедленно отправляться на помощь целительнице. Но она понимала, что нельзя оспаривать распоряжения глашатая. Ничего, она запомнит этот случай и позаботиться о том, чтобы в ближайшее время снова отправить Мелкогривку на помощь Эхо. Каждый воитель должен понимать, что племя не может существовать без целительницы!

Когда Листвяная Звезда, миновав короткий внешний туннель, вошла во внутреннюю пещеру Эхо, молодая целительница деловито перебирала травы, хранившиеся в трещинах стен.

– Можжевеловые ягоды, тысячелистник, пижма… – бормотала она себе под нос. – То есть нет, это мать-и-мачеха…

– Доброе утро, Эхо.

От неожиданности щуплая кошка подскочила и обернулась, широко распахнув глаза. Узнав предводительницу, она расслабилась и с шумом выдохнула:

– Ох, Листвяная Звезда, как ты меня напугала!

– Прости, я не хотела, – улыбнулась предводительница, подходя ближе, чтобы потереться носом о нос целительницы. Она любила бывать в этой палатке, ей всегда нравился чистый, сладковатый аромат трав, пропитавший песчаные стены нижней пещеры.

– Я очень рада, что ты пришла, – продолжала Эхо. – Дело в том, что мне… кажется, сегодня ночью я видела странный сон. То есть, сон-то я точно видела, но пока не знаю, важный он или нет.

Листвяная Звезда почувствовала, как тревожный холодок пробежал по ее шерсти. Она пришла расспросить целительницу о своемсне, ей тоже хотелось знать, что это было такое – простая случайность или нечто большее?

– Расскажи мне, что случилось, – попросила она.

Эхо вышла во внешнюю пещеру и села у входа, взмахом хвоста попросив предводительницу присоединиться к ней.

– Я проснулась – то есть, мне показалось, будто я проснулась – и услышала тихие голоса, доносящиеся снаружи. Когда я выглянула из пещеры, то увидела двух котов. Один большой и бурый, второй поменьше и посветлее. Звездный свет играл на их шерсти, но выглядели они тусклыми и какими-то… ненастоящими. Будто прозрачными, понимаешь?

Листвяная Звезда почувствовала резь в животе. Эхо в точности описала двух котов из ее сна!

– Они что-нибудь сказали? – выдавила она.

Эхо кивнула.

– Большой бурый сказал: «Пора уходить. Наш последний долг исполнен». Но маленький вдруг остановился и обернулся, и я почувствовала, будто он смотрит прямо на меня. Он сказал: «Сегодня для Небесного племени настала пора Голых деревьев. Время Юных листьев непременно настанет, но оно принесет с собой еще более сильные бури и потрясения. И чтобы выстоять, Небесному племени понадобятся гораздо более глубокие корни…» Как ты думаешь, Листвяная Звезда, что бы это могло значить?

Сердце у Листвяной Звезды колотилось так сильно, будто хотело сломать ребра и выскочить наружу. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем она вновь обрела дар речи.

– Я не знаю. Но это определенно что-то значит. Потому что сегодня ночью мне приснился тот же самый сон.

Эхо со сдавленным воплем вскочила на ноги.

– Что? Такой же сон?

– Почти такой же. Мне приснилось, будто я сначала вошла в одну из новых палаток, а потом уже увидела этих двух котов. Но сначала я говорила с Пестролистой.

Что-то похожее на зависть мелькнуло в зеленых глазах Эхо.

– Как жаль, что я не увидела ее! Мне нужно задать ей столько вопросов о травах!

– Будем надеяться, Легколапа вскоре навестит тебя во сне, чтобы дать еще один урок. В конце концов, она целительница Небесного племени, ей лучше известны все местные травы, – утешила ее Листвяная Звезда.

По правде говоря, она не могла заставить себя полностью доверять Пестролистой. Зачем она явилась в ее сон? Преданность Пестролистой должна принадлежать Грозовому племени, при чем тут Небесные коты? С какой стати она так интересуется делами их племени?

Листвяная Звезда поджала хвост, устыдившись своих подозрений.

– Но сейчас нам с тобой нужно понять, о чем толковали эти двое котов. Ведь их слова… похожи на пророчество, тебе так не кажется?

– Да, я тоже так думаю, – тихо согласилась Эхо.

– Маленький кот о чем-то предупреждал нас, – пробормотала Листвяная Звезда, и тревога стаей муравьев завозилась у нее под шерстью. – Он говорил о том, что Небесное племя ожидают еще более страшные времена.

Молодая целительница содрогнулась.

– Что может быть страшнее крысиных полчищ? Ведь крысы уничтожили старое Небесное племя, какая же беда может быть страшнее этой?

– Меня больше беспокоят слова про «гораздо более глубокие корни», – задумчиво протянула Листвяная Звезда. – Что бы это ни значило, звучит очень зловеще.

– Может быть, нам нужно питаться кореньями? – предположила Эхо.

Листвяная Звезда покачала головой.

– Не болтай чепухи! Какой в этом смысл? Хотя, если они имели в виду какое-то целебное растение, которое мы еще не отыскали… Нет, вряд ли. Потому что накануне мне приснился еще один сон. Тогда я не придала ему значение, но теперь все предстало в ином свете. Мне приснился паводок. Река разлилась и затопила ущелье, мощный поток бесновался среди скал, сметая все на своем пути, затопляя наши палатки, смывая в воду котов. Это был настоящий кошмар, можешь мне поверить. Но сейчас мне кажется, что оба эти сна как-то связаны между собой.

Эхо задумчиво кивнула.

– Возможно, кто-нибудь из наших воителей сумеет сообразить, что означают эти сны? – предположила она. – Давай созовем общее собрание и расскажем Небесному племени обо всем?

Листвяная Звезда задумалась. Что-то в глубине ее души протестовало против того, чтобы перед всем племенем признать очевидное – ни она, ни ее целительница не сумели истолковать знаки, посланные им Звездным племенем. Разве это не будет воспринято котами как слабость? Что если после такого признания ее станут меньше уважать в племени? Она бы многое дала, чтобы узнать, как поступает в таких случаях Огнезвезд. Может быть, стоит подождать, пока Звездное племя само все не объяснит?

– Нет, давай пока не будет ничего говорить племени, – решила Листвяная Звезда. Эхо с удивлением посмотрела на нее, но предводительница продолжала: – Не потому, что это никого не касается, а просто чтобы не поднимать переполох раньше времени. Возможно, мы в ближайшее время получим новые сны, в которых нам растолкуют это пророчество. Сама подумай, что мы сейчас может сказать племени? Что в будущем нас ждет какая-то беда, но неизвестно какая? Мы только понапрасну переполошим всех, вот и все.

Эхо помолчала, потом опустила глаза и тихо ответила:

– Как скажешь, Листвяная Звезда.

Листвяная Звезда заставила себя проглотить этот двусмысленный ответ.

– Так будет лучше для всех, – заверила она. – Кстати, все следующие сны, если они будут нам посланы, мы тоже будем обсуждать наедине, понятно? Никому ни слова, пока мы не поймем, в чем тут дело.

Глава IV

Листвяная Звезда шла по дну ущелья в сторону новых пещер, наслаждаясь солнечным теплом, так приятно припекавшим ее шерстку. Прошло всего несколько дней после памятного снегопада, но погода вдруг резко переменилась, и в ущелье пришла настоящая жара, столь редкая для начала Юных листьев.

Когда Листвяная Звезда подошла к палаткам, гибкая ветка упала с вершины утеса и, просвистев в воздухе, шлепнулась прямо к лапам предводительницы, так что та едва успела отскочить в сторону.

– Ой-ой, это была ужасная-преужасная змея! – раздался сверху захлебывающийся от радости визг. – Я ее убил! Слава герою!

Подняв голову, Листвяная Звезда разглядела двух «дневных» воителей – Харвимуна и Макгайвера, стоявших на карнизе перед новыми палатками, которые коты еще даже не начали расчищать.

На глазах у Листвяной Звезды Макгайвер зачерпнул целую горсть пыли и швырнул ее в Харвимуна, так что песок и грязь ударились о белую грудку кота и тучей разлетелись во все стороны.

– Ты за это ответишь! – взвыл Харвимун, бросаясь на Макгайвера.

«Великое Звездное племя! – охнула про себя Листвяная Звезда, бросаясь вверх по склону. – Да котята Меднолистой и те, ведут себя лучше этих олухов!»

Коты испуганно отпрянули в стороны, когда Листвяная Звезда выскочила на карниз.

– Чем вы занимаетесь? – зашипела она. – Я думала, вы пришли сюда помогать, а не безобразничать, как малые котята!

Прежде чем провинившиеся успели ответить, из пещеры вышел Остроглаз. Его темно-рыжая шерсть была всклокочена и припорошена пылью, зеленые глаза метали молнии.

– Я все утро пытаюсь привести их в чувство, – сказал он Листвяной Звезде, метнув гневный взгляд на расшалившихся «дневных» воителей. – Вы позорите свое племя, когда так себя ведете! Неужели вам не стыдно? Вы с утра коготь о коготь не ударили, но мешаете всем, кто работает!

– А с какой нам стати тут спину ломать? – с вызовом спросил Харвимун. – Мы в этих палатках спать не будем, значит, и убираться в них не обязаны!

Остроглаз гневно зашипел, и даже Макгайвер в остолбенении уставился на своего приятеля. Харвимун растерянно захлопал глазами, видимо, сам испугавшись своей дерзости. Наверное, он сам не знал, насколько возмутительно прозвучат его слова, пока не услышал их собственными ушами.

В отверстии пещеры показалась Чернушка со своей ученицей Гречкой, из сумрака за ее спиной выглядывали любопытные морды Кремнешкура и Птицекрыла.

Листвяная Звезда крепче впилась когтями в камень. Она поняла, что все ждут ее решения, ведь такая неслыханная выходка никак не могла быть оставлена без ответа. Листвяная Звезда и сама это понимала, но дело осложнялось тем, что виноватыми снова оказались дневные воители.

– Настоящие воители не валяют дурака, когда их товарищи работают, – сказала она Харвимуну и Макгайверу, тщательно подбирая слова. – И, разумеется, они никогда не позволяют себе разговаривать в таком тоне с глашатаем – или любым другим соплеменником. Воины относятся друг к другу с уважением. – Она помолчала, собираясь с силами. Потом, с тяжелым камнем на сердце, произнесла: – К сожалению, это случается уже не в первый раз. Вы не явились на воинскую церемонию, вы пропускаете патрулирование границ, а с охоты в последнее время возвращаетесь с пустыми лапами. – Она набрала в грудь побольше воздуха и закончила: – Вы оба изгоняетесь из племени до следующего полнолуния. Надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы серьезно обдумать свое поведение и решить, хотите вы быть воителями или нет.

Пока Листвяная Звезда ругала их, Макгайвер и Харвимун сидели, прижав уши и втянув головы в плечи. Но, услышав приговор, они вытянули шеи и изумленно переглянулись.

– Прости нас, Листвяная Звезда, – взмолился Макгайвер. – Мы не нарочно! Можно мы останемся?

– Мы будем работать лучше всех, – пообещал Харвимун. – Остроглаз, прости меня за грубость. Сам не знаю, как это у меня вырвалось. Я так не думаю, просто с языка сорвалось!

– Извинениями сыт не будешь, – с усилием ответила Листвяная Звезда. – Что сделано, то сделано, и просить прощения уже поздно.

– Но я обещал Пчелоусу и Мятнолапу, что после полудня пойду с ними на охоту, – возмутился белый Харвимун.

– А я собирался помочь Полыннолапке поискать блоху старейшин, – признался Макгайвер. – В прошлый раз Колтун начал нам рассказывать историю про лису, и мне не терпится узнать, чем там дело кончилось!

– Нужно было раньше об этом думать, – отрезала Листвяная Звезда. Она не могла отказаться от своих слов, тем более сейчас, под гневным взглядом Остроглаза. – В следующее полнолуние мы с радостью примем вас обратно, если, конечно, вы поумнеете и начнете вести себя, как подобает настоящим воителям. Но сейчас вам придется уйти.

Харвимун разинул пасть, чтобы что-то возразить, но передумал. Уныло повесив хвосты, провинившиеся коты поплелись вниз по склону на дно ущелья, а оттуда направились к Камнегруде.

Стоя рядом с ощетинившимся глашатаем, Листвяная Звезда грустно смотрела им вслед, ломая голову, правильное ли решение она приняла. Может, она совершила ошибку, позволив домашним питомцам вступать в Небесное племя? Что если это ее решение и обернется теми «бурями и потрясениями», которые пророчил светло-коричневый кот?

Листвяная Звезда поспешила отогнать эту мысль. Что за глупости лезут ей в голову? Неужели парочка блохоголовых озорников заслуживают настоящего пророчества? Да если бы звездные предки спускались с небес всякий раз, когда кому-нибудь из котов блоха под хвост попадает, предводители забыли бы про сон и отдых, толкуя знаки, да предостережения!

Листвяная Звезда решила, что она поступила правильно. Нельзя было и дальше терпеть бесконечные выходки «дневных» котов, это обижало остальных воителей, зарождая в них мысли о несправедливости устройства племенной жизни. Кроме того, она не могла не считаться с мнением своего глашатая.

Не успели наказанные дневные коты пройти пару лисьих хвостов по дну ущелья, как навстречу им выбежали Веснянка и Скоросвет, торопившиеся к новым пещерам. Их звонкие голоса далеко разносились в неподвижном воздухе ущелья, так что Листвяная Звезда, поневоле, услышала каждое слово.

– Что это с вами? – спросила Веснянка, останавливаясь перед «дневными» воителями. – Выглядите так, словно охотились на белку, а поймали муравьев в шерсть!

– Хуже, – процедил Харвимун.

– Что же? – спросил Скоросвет.

– Мы дурака валяли, как всегда, – честно признал Макгайвер, было видно, что ему искреннее стыдно за свое недавнее поведение. – А потом этот блохоголовый, – он зло пихнул Харвимуна в ребра, – нагрубил Остроглазу. Листвяная Звезда выставила нас из племени до следующего полнолуния, вот так-то!

– Какой ужас! – ахнул Скоросвет, широко распахивая глаза.

– А по-моему, вы сами напросились, – резко сказала Веснянка. – Вы точно блохоголовые, если думали, что можете день за днем приходить сюда, чтобы прохлаждаться и балбесничать, пока другие работают! Вчера вы на охоте устроили возню, так что всю дичь распугали.

– Веснянка права.

Листвяная Звезда вздрогнула от неожиданности, услышав тихий голос Чернушки, донесшийся от входа в пещеру.

– Они сами во всем виноваты. Остроглаз три раза делал им замечания, но они даже ухом не вели. Ты правильно поступила.

– Вот именно! – поддакнула Гречка, долголапая светло-коричневая кошечка с раскосыми глазками. Бедняжка вся оцепенела, испуганная собственной дерзостью – не каждый день ученики прямо обращаются к своей предводительнице!

Листвяная Звезда с улыбкой погладила ее хвостом по спинке.

– Спасибо, Гречка. Ты умница.

Другие коты тоже высыпали из пещеры на карниз, чтобы посмотреть, как уходят дневные воители. Билли-шторм и Шустрик встали рядом с Чернушкой и Гречкой, Мелкогривка устроилась за их спинами, а Бурозуб робко выглядывал из-за камня. Листвяная Звезда удивленно повела усами, осознав, как велика оказалась эта пещера.

– Жалко, что они уходят, – грустно вздохнула Мелкогривка. – Теперь нам придется сбиться с лап, чтобы наполнить кучу дичи.

Билли-шторм и Шустрик переглянулись и одобрительно закивали.

– С другой стороны, ртов тоже стало меньше, – заметил Кремнешкур, потрепав сестру лапой по уху. – И потом, ты не подскажешь мне, когда эта парочка в последний раз приносила в племя дичь? Тоже мне, охотнички нашлись!

– А вдруг… враги? – пискнул Бурозуб, вытянув шею из-за камня. – Вдруг нам не хватит сил дать им отпор?

Кремнешкур закатил глаза.

– Какие враги, мышиные мозги? Блохи, что ли? Мы тут одни в ущелье.

После этой перебранки на душе у Листвяной Звезды стало еще тяжелее. Неужели ее племя никогда не будет сплоченным?

– Спасибо за поддержку, – прервал ее невеселые раздумья Остроглаз. – Ты приняла правильное решение.

– Пожалуйста, не воображай, что я сделала это ради тебя! – взорвалась Листвяная Звезда, сама поражаясь своей резкости. – И вообще, проблема вовсе не решена!

Она сама не понимала, что на нее нашло. Ясно было одно, глашатай никак не заслужил, чтобы с ним разговаривали в таком тоне. Он-то как раз не сделал ничего дурного.

Остроглаз тоже опешил, его зеленые глаза вспыхнули, но он не произнес ни слова. Листвяная Звезда виновато сжалась. Наверное, ей следовало извиниться, но она не могла найти нужных слов.

С другой стороны, сколько можно извиняться? В последние дни происходящее в племени вынуждает ее то хвататься за голову, то просить прощения. Пора, кажется, положить этому конец!

Сухо кивнув глашатаю, Листвяная Звезда отправилась на дно ущелья. У подножия утесов она встретила только Веснянку и Скоросвета. Харвимуна и Макгайвера уже след простыл.

– Мы ищем Билли-шторма и Шустрика, – сказал Скоросвет. – Пора отправляться в пограничный патруль.

– Они наверху, в пещерах, – ответила Листвяная Звезда.

– Здорово! Э… Листвяная Звезда, – запнувшись, сказала Веснянка. – Мы только что столкнулись с Макгайвером и Харвимуном. Они нам все рассказали. Ты как решишь, нам идти в патруль, как договаривались, или теперь лучше поохотиться?

Листвяная Звезда вспомнила о жалкой кучи дичи, мимо которой она проходила по пути к пещерам.

– Наверное, лучше поохотьтесь, – сказала она. Границы подождут. Похоже, сейчас Небесному племени угрожали опасности не извне, а изнутри!

Оставив Веснянку и Скоросвета орать у подножия скалы, в надежде докричаться до Билли-шторма и Шустрика, Листвяная Звезда направилась в палатку старейшин. Дойдя до конца тропки, ведущей на вершину склона, она повстречала Полыннолапку.

– Будь добра, помоги Остроглазу расчищать новые пещеры, – попросила предводительница. – Часть котов должна идти на охоту, а там еще работы непочатый край.

Полыннолапка уныло кивнула.

– Хорошо, Листвяная Звезда. Просто я шла к старейшинам, хотела посмотреть, нет ли у них блох…

– Вот что, милая, сказки мне не рассказывай, – фыркнула Листвяная Звезда. – Ты сама вызвалась поискать блох у стариков?

Полыннолапка смущенно пригладила языком свою грудку.

– Просто Колтун начал рассказывать одну потрясающую историю…

Листвяная Звезда с громким мурлыканьем потрепала ее хвостом по уху.

– Ничего, у тебя еще будет куча времени дослушать россказни нашего Колтуна, – сказала она. – А теперь беги, помоги Остроглазу.

– Ладно, – кивнула Полыннолапка и помчалась вниз.

Проводив ее взглядом, Листвяная Звезда поднялась чуть выше по склону и подошла к палатке стариков.

– Добрый день, Колтун и Гнилушка, – промяукала она, просунув голову внутрь.

– А где эта егоза-ученица? – проворчал Колтун, не удостаивая ее ответным приветствием. – Она обещала вывести мне блох! – старик яростно поскреб свою свалявшуюся полосатую шкуру. – Эти блохи скоро сведут меня с ума, но разве кому-нибудь есть до этого дело?

– Я сама займусь твоими блохами, Колтун, – предложила Листвяная Звезда, входя в полумрак пещеры. – Полыннолапка сейчас занята, я послала ее помогать расчищать пещеры.

Гнилушка приподняла голову из своего мохового гнездышка. Ее янтарные глаза выкатились от изумления.

– Да слыханное ли дело, чтобы предводительница искала блох у старейшин? – проскрипела она, качая головой. – Нет, неслыханное, вот что я скажу!

В ее скрипучем голосе ясно слышался упрек, похожий на острый шип, торчащий из мягкой моховой подстилки. Листвяная Звезда хотела поставить старуху на место, но ей стало совестно. Возможно, Гнилушка не хотела ее обидеть. Может быть, ей кажется, что предводительница роняет свое достоинство, выполняя обязанности, не подобающие ее высокому положению.

– Как я смогу приказывать котам выполнять те или иные обязанности, если не готова показать им пример? – мягко сказала она. – Кроме того, я понятия не имею о том, что слыхано, а что не слыхано про других предводителей. Может, оно и к лучшему. Впрочем, если вам больше нравится остаться с блохами, я сейчас же уйду и оставлю вас наедине с ними.

– Пожалуй, можешь остаться, – проворчала старуха без особой теплоты в голосе.

Колтун только громко крякнул, что, вероятно, следовало расценить за знак согласия. Интересно, в других племенах старейшины ведут себя так же? Что-то подсказывало Листвяной Звезде, что они всюду одинаковы.

– Кстати, до нас дошло, будто ты выставила вон домашних кисок? – проскрипела Гнилушка, когда Листвяная Звезда уселась возле Колтуна и начала перебирать его косматую шерсть.

Предводительница моргнула, вопрос застал ее врасплох. Надо же, как быстро распространяются слухи в ее лагере!

– Откуда вы об этом узнали?

– Цветоглазка повстречала Макгайвера и Харвимуна, – ответил Колтун. – И заглянула к нам, чтобы поделиться новостью. Славная кошка, имеет уважение к старикам.