Текст книги "Сомнение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Листвяная Звезда подавила вздох, увидев, как при появлении воинов пугливый Бурозуб съежился и попятился в тень. Вжав голову в плечи, он нервно шарил взглядом вокруг себя, как будто ущелье кишело врагами, готовыми вытрясти дух из маленького Бурозуба. В конце концов бедняга не выдержал напряжения и пересел поближе к ручью, чтобы удрать в заросли при первой же опасности.

«Но ведь он уже три луны живет в нашей воинской палатке! – подумала Листвяная Звезда, с досадой кроша когтями плоскую поверхность камня. – Неужели этого мало, чтобы понять – мы не откусим ему хвост!»

Она уже не в первый раз задумалась о том, что же могло так сильно напугать Бурозуба в прошлом, однако сейчас было не время ломать голову над этой загадкой. Черный кот поверит им, когда будет готов, не раньше, а пока придется терпеливо мириться с его странностями. А сейчас нужно провести церемонию.

Оглядевшись по сторонам, Листвяная Звезда убедилась в том, что почти все племя в сборе. Только Эхо нигде не было видно, но не успела предводительница задуматься над тем, что же могло ее задержать, как целительница выбежала из своей палатки, распространяя вокруг сладковатый аромат лекарственных трав. Усевшись возле Цветоглазки, Эхо подняла глаза на Камнегруду.

Значит, можно было начинать.

– Коты Небесного племени, – звонко начала Листвяная Звезда, – сегодня мы собрались здесь, чтобы провести самую прекрасную церемонию в жизни любого племени. Сегодня мы посвятим наших учеников в воители и присвоим им воинские имена! Кремнелап, Крохолапка и Скоролап, – вызвала она, взмахнув хвостом. – Выйдите к подножию Камнегруды и покажитесь племени.

Трое оруженосцев вскочили со своих мест и вышли вперед, взволнованно подрагивая усами. Три пары сияющих глаз уставились на предводительницу.

Когда ученики проходили мимо матери, Трилистница в последний раз торопливо прошлась языком по черной шерстке Кремнелапа, но между ушей у него так и остался торчать задорный вихор, а у непоседы Скоролапа одно ухо завернулось внутрь. Крохолапка критически осмотрела обоих своих братцев и взмахом хвоста поправила непослушное ухо Скоролапа.

Трое наставников тоже встали со своих мест и остановились в нескольких хвостах от учеников.

Листвяная Звезда посмотрела на них, и в груди у нее стало тесно от волнения. Величие события, свершающегося под Камнегрудой, накрыло ее, словно волна. В этот миг она поняла самое главное – как бы долго она не возглавляла свое племя, сколько бы церемоний ей не суждено провести на своем веку, она каждый раз будет вновь испытывать этот благоговейный восторг, с каким сегодня представляет новых воинов Звездному племени. А эти трое котов теперь уже навсегда будут для нее особенными: ведь они стали первыми Небесными воинами, родившимися в этом ущелье.

– Чернобок, – начала Листвяная Звезда, – скажи своему племени: обучился ли твой ученик Скоролап благородному воинскому искусству? Знаком ли он с Воинским законом и понимает ли его значение в жизни каждого кота-воителя?

Черно-белый кот с гордостью посмотрел на своего оруженосца и ответил:

– Да, Листвяная Звезда.

– То же самое я могу сказать о Кремнелапе! – выпалила Веснянка.

Листвяная Звезда одобрительно кивнула. Разумеется, по правилам Веснянка должна была бы дождаться вопроса предводительницы, но молодая кошка волновалась не меньше своего оруженосца, поэтому не стоило обращать внимание на ее оплошность.

– Птицекрыл, – продолжала Листвяная Звезда, – доволен ли ты своей ученицей Крохолапкой? Обучилась ли она в полной мере благородному воинскому искусству и познала ли премудрость воинского закона?

– Да, Листвяная Звезда, – серьезно ответил молодой кот. – Она готова стать воительницей.

Радостно мурлыча, Листвяная Звезда спрыгнула с Камнегруды и остановилась перед тремя будущими воителями. Все трое еще шире распахнули глаза, когда предводительница подняла голову и торжественно заговорила, обращаясь к Звездному племени.

– Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев. Они упорно тренировались, постигая благородный Воинский закон, и я с гордостью представляю вам будущих воинов Небесного племени!

Дрожь пробежала по телу Листвяной Звезды, когда она вспомнила ряды звездных котов, окруживших ее в ту незабываемую ночь, когда она получила дар девяти жизней и новое звездное имя.

«Смотрите ли вы на меня сейчас? – подумала она. – Будете ли вы хранить этих воинов до тех пор, пока им не придет пора отправиться в странствие к звездам?»

– Скоролап, Крохолапка и Кремнелап, – продолжала она, – обещаете ли вы строго следовать Воинскому закону и, не щадя жизни, беречь и защищать свое племя?

Кремнелап шумно глотнул и выпалил:

– Обещаю!

– Обещаю! – громко отозвался Скоролап.

Крохолапка отчаянно заморгала, ее глаза превратились в два бездонных голубых озера.

– Обещаю, – выдавила она севшим от волнения голосом.

– Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам воинские имена. Скоролап, отныне ты будешь зваться Скоросветом. Звездное племя довольно твоей преданностью и усердием, и мы с радостью принимаем тебя в ряды славного воинства Небесного племени.

Листвяная Звезда положила подбородок на макушку Скоросвета, а он лизнул ее в плечо. Затем выпрямился, гордо вскинул голову и отошел к другим воинам.

– Кремнелап, – продолжала Листвяная Звезда, – тебя теперь будут звать Кремнешкуром. Звездное племя оценило твою силу и крепость, а мы с радостью принимаем тебя в ряды славного воинства Небесного племени.

Черный кот быстро зажмурился, когда Листвяная Звезда дотронулась подбородком до его макушки, затем почтительно лизнул ее в плечо и, отойдя на несколько шагов, встал рядом с братом.

Перед предводительницей осталась одна Крохолапка, с трудом стоявшая на лапах от волнения.

– Крохолапка, – ласково сказала Листвяная Звезда. – Я даю тебе воинское имя Мелкогривка. Звездное племя гордится твоим умом и упорством, а мы с радостью приветствуем тебя в рядах благородного Небесного воинства, – она возложила свою голову на голову Мелкогривки и почувствовала, как шершавый язычок торопливо прошелся по ее плечу.

– Кремнешкур! Скоросвет! Мелкогривка! – слышалось со всех сторон. Все Небесное племя приветствовало новых воителей. Листвяная Звезда с гордостью смотрела на своих соплеменников, обступивших трех юных воинов.

– Мелкогривка! – прорезался из общего гула дрожащий от возмущения голосок. – Спасибо, хоть не Крохобока! Я больше не мелкая! Неужели я не заслужила более солидное имя?

Коты весело замурлыкали, а Трилистница подошла к дочке и ласково лизнула ее в стоящее торчком ушко.

– Для меня ты навсегда останешься крошкой, – проворковала она.

Но материнские слова не успокоили маленькую белую кошечку. Листвяная Звезда ясно видела, что в то время как братья Мелкогривки были в восторге от своих новых имен, в глазах их сестры поселилось горькое разочарование.

Она спрыгнула со скалы, прошла сквозь толпу котов и остановилась перед взъерошенной Мелкогривкой.

– Имя может быть маленьким, а дух – силен и велик, – негромко сказала она. – Придет время, и имя Мелкогривки прославится в племени, и потомки твоих соплеменников будут с гордостью повторять его.

Мелкогривка робко подняла глаза на предводительницу.

– Ты, правда, так думаешь?

Листвяная Звезда серьезно кивнула.

– Все зависит от тебя, Мелкогривка. Ты можешь прославить свое имя великими поступками, которые навсегда останутся в памяти племени. Имя не имеет никакого отношения к пути, который ты изберешь.

– Я сделаю все, чтобы быть настоящей воительницей! – горячо воскликнула Мелкогривка.

Листвяная Звезда погладила ее кончиком своего хвоста.

– Я знаю.

Пока они разговаривали, четверо котят Пчелоуса и Меднолистой со всех сторон обступили свою мать.

– А мы! А мы тоже хотим быть оруженосцами! – объявил Крапивничек.

Меднолистая погладила его хвостом.

– Всему свое время, милый, – промурлыкала она. – Но не сейчас. Вы еще слишком малы.

– Нет, не малы! – выпалила Сливка, бросаясь к матери. – Нам уже много-много лун! Целых две и еще одна!

– Три! – подтвердил Крольчонок.

– А оруженосцами становятся только в шесть лун, – ласково напомнила им мать.

Сливка уныло понурила голову.

– Это очень долго! – заныл Крольчонок. – Мы не хотим столько ждать!

– Да, не хотим! – поддержал его до сих пор молчавший Ручеек. – Мы хотим прямо сейчас начать учиться быть воинами!

Меднолистая посмотрела на Листвяную Звезду поверх пушистых голов своих малышей.

– Ну что с ними будешь делать? – насмешливо и удрученно воскликнула она.

Листвяная Звезда пошевелила усами.

– Три луны пролетят так быстро, что не заметишь, – сказала она. – Очень скоро мы передадим эту ораву в лапы наставников, пусть они с ними мучаются!

Меднолистая тяжело вздохнула.

– Ох, скорее бы! Жду не дождусь, когда это случится.

Но в ее взгляде, обращенном на четырех котят, светилась такая бесконечная нежность, что Листвяная Звезда спрятала улыбку.

Крапивничек поднял голову и запищал:

– А вот Сливка утром столкнула меня в реку! И я был мокрый на церемонии!

– Врешь ты все! – возмутилась Сливка. – Ты сам пихался и сам упал! Поделом тебе!

– Хватит, – прикрикнула Меднолистая. – Если я услышу еще один писк от кого-нибудь из вас, вы оба будете до вечера сидеть в детской!

Сливка надулась и сердито посмотрела на своего брата.

– Это нечестно, – давясь слезами, мяукнула она, со всех лап бросаясь к Трилистнице. – Почему меня все обижают? Трилистница, Крапивничек все врет, что я его пихнула! Он сам толкался. Он хотел показать мне прием, но у него ничего не получилось, и он свалился в реку. Я тут не при чем!

– Я знаю, милая, – проворковала Трилистница, ласково приглаживая языком растрепавшуюся шерстку Сливки. – Не плачь, никто тебя не винит. Все бывает, каждый может оступиться или упасть. Ничего страшного не случилось, Крапивничек целехонек.

Листвяная Звезда с нескрываемым восхищением посмотрела Трилистницу. Куда подевалась та ленивая, вздорная и эгоистичная бродячая кошка, которая когда-то видела в Небесном племени лишь защиту для себя и своих котят? Просто не верилось, что сейчас перед ней была все та же Трилистница! Теперь она стала настоящей матерью всем котам Небесного племени, котята и взрослые воины шли к Трилистнице за советом, утешением и поддержкой. Этой кошке не дано было стать хорошей воительницей или охотницей, зато она превосходно поддерживала порядок в детской и с удовольствием опекала котят и королев.

«Без Трилистницы бедняжка Меднолистая ни за что бы не справилась со своей оравой», – с улыбкой подумала Листвяная Звезда.

– Пойдем, – сказала Трилистница, собирая четверых котят вокруг себя. – Давайте вернемся в детскую, и я расскажу вам про Огнезвезда и великую войну с крысами.

– Ура! – завопил Ручеек, сверкая глазенками. – Это моя любимая история!

Когда Трилистница с котятами удалились, Листвяная Звезда еще раз с гордостью обвела глазами свое племя. Остроглаз, сидя на солнышке, неторопливо вылизывал свою темно-рыжую шерсть. Трое новых воителей взволнованно жались друг к дружке, а их бывшие наставники направились к куче дичи, чтобы как следует подкрепиться после пережитых волнений.

Цветоглазка махнула хвостом Пчелоусу.

– Пойдем, позанимаемся боевой подготовкой с учениками.

– Скорей! – взвизгнула Полыннолапка, бросаясь вверх по склону. Ее брат Мятнолап бросился следом, подняв целое облако пыли. Наставники степенно двинулись за непоседами-оруженосцами.

Листвяная Звезда не смогла сдержать довольного вздоха. Ее племя пережило суровую пору Голых деревьев, а кровавая битва с крысами давно стала далеким воспоминанием.

«Но я никогда не забуду Ливня», – грустно подумала предводительница. Серый кот, отец Полыннолапки и Мятнолапа, добровольно отправился сражаться за Небесное племя, спасшее его подругу от мучительной смерти от рук обезумевшего Двуногого. Он не вернулся из битвы, став первым воином, отдавшим жизнь за Небесное племя.

Листвяная Звезда вновь обратилась мыслями в то далекое время, когда это песчаное ущелье населяло совсем другое племя, оставившее отметки своих когтей на стенах нынешней воинской палатки. Молодой предводительнице очень хотелось побольше узнать о своих предшественниках.

Последним наследником этих давным-давно рассеявшихся по миру котов был Небосклон, старый серый кот, прозванный Лунатиком. Многие из котов, составлявших ныне славу и гордость Небесного племени, еще совсем недавно травили бедного старика, называя его чокнутым за упрямую преданность чему-то, что было выше их понимания. Но лишь благодаря несгибаемой воле Небосклона слабый огонек памяти о Небесных котах не погас в череде бесконечной смены лун, и дотеплился до прихода Огнезвезда, сумевшего раздуть его в сильное жаркое пламя.

Листвяная Звезда перевела глаза на Звездную скалу, на которой ее племя собиралось каждое полнолуние.

«Теперь нас стало так много, что некоторым котам приходится оставаться на большой скале», – подумала она и тут же слабо ахнула, увидев тусклый серый силуэт, проступивший на боку у пышного белого облака.

Небосклон!

Радостное мурлыканье закипело в груди у предводительницы, она приветливо взмахнула хвостом.

Старый кот пришел своими глазами увидеть первую воинскую церемонию в возрожденном племени! Может быть, не только Небосклон, но все звездные предки Небесных котов сейчас с гордостью смотрят на своих потомков, вновь ступивших на благородный путь воителей.

– Мы всегда будем чтить вас, – прошептала она, не сводя глаз с призрачной фигуры Небосклона. – И сделаем все, чтобы сберечь наше племя!

Глава II

– Вторжение! Ой, вторжение!!

Листвяная Звезда стремительно обернулась на захлебывающийся визг и выпустила когти, приготовившись защищать себя и свое племя. Остроглаз и другие воины, обступившие кучу с добычей, разом выгнули спины и вздыбили шерсть.

Злосчастный Бурозуб, вскочивший на плоский камень в нескольких хвостах ниже по течению, выкатившимся от ужаса глазами смотрел куда-то вверх. Он настолько обезумел от страха, что даже забыл захлопнуть пасть, из которой только что вырвался этот дикий вопль.

Трое котов показались на вершине утеса и, один за другим, затрусили по тропке вниз. Впереди бежала стройная черная кошка, за ней следовал мускулистый рыже-белый котище, а замыкал цепочку совсем юный черный котик с белой грудкой и белыми носочками на лапах.

– Что ты орешь, балбес? – разозлилась Веснянка. – Ослеп, что ли? Это же Чернушка, Билли-шторм и Шустрик!

– Я чуть не облысел от страха, – проворчал Птицекрыл.

Листвяная Звезда с облегчением перевела дух…

– Успокойся, Бурозуб. Это не вторжение. Это наши домашние «дневные» воители!

Несколько мгновений пугливый черный котик бессмысленно таращил на нее глаза, потом метнул взгляд на котов, торопливо сбегавших по тропинке. Кажется, он все-таки узнал их, и тень облегчения промелькнула в его полных паники глазах.

– П-простите, – пролепетал Бурозуб, виновато опуская голову. – Я… я обознался. Это меня… солнце с толку сбило.

– Да ты всю дорогу с толку сбитый, – прошипела себе под нос Веснянка.

Остроглаз раздраженно оскалил зубы и, повернувшись спиной к несчастному Бурозубу, вновь принялся вылизывать свою шерсть. На приближающихся котов он даже не смотрел, но Листвяная Звезда заметила, что его толстый рыжевато-бурый хвост так и ходит туда-сюда. Она открыла пасть, чтобы что-то сказать, но передумала.

Отряхнувшись, Листвяная Звезда подошла к подножию скалы, чтобы поздороваться с новоприбывшими.

– Привет, Листвяная Звезда, – окликнула ее черная кошка. – Мы не опоздали на церемонию?

Предводительница грустно покачала головой.

– К сожалению, все уже закончилось. Мы начали церемонию, когда солнце встало над верхушками деревьев, как и договаривались.

– Ой, да как же? – тоненько проскулил маленький котик. – Мы все пропустили! Да ведь я целую луну ждал этой церемонии!

– Мы зашли за Харвимуном и Гречкой, – призналась Чернушка, – но они сидели взаперти и так к нам и не вышли. – Она с досадой дернула плечом. – Наверное, мы напрасно так долго их ждали!

Листвяная Звезда, не оборачиваясь, почувствовала обжигающий взгляд Остроглаза, сверливший ей спину. Она знала, что глашатай не одобряет ее решение позволить домашним котам стать «временными воителями» Небесного племени – жить жизнью воителей днем, а по ночам возвращаться на свои мягкие подстилки под крышей Двуногих. Но ей не хотелось снова возвращаться к этому старому спору. Небесное племя нуждалось в воителях – пусть даже «дневных».

«Они помогают нам наполнять кучу с добычей, – в который раз сказала себе Листвяная Звезда. – Племя у нас еще маленькое, мы не можем позволить себе отталкивать лапу помощи».

– Ничего страшного, Шустрик, – утешила молодого кота Чернушка. – Это не последняя церемония!

– Но я-то хотел увидеть именно эту! – проворчал Шустрик, подбегая к трем новоиспеченным воителям. Просияв от радости, он потерся носом о плечо Скоросвета. – Я хотел первым назвать тебя новым именем! А теперь я даже не знаю, как тебя назвали.

– Скоросветом, – пробасил молодой воин, чуть не лопаясь от осознания своего величия.

– Замечательное имя! Я целую луну придумывал разные имена для тебя, но это лучше всех.

– И познакомься с Мелкогривкой и Кремнешкуром, – с радостным мурлыканьем заявила Мелкогривка.

Листвяная Звезда подавила смешок. Маленький Шустрик даже головы не повернул к Мелкогривке, казалось, он вообще не замечал ни ее, ни Кремнешкура.

– Ты самый-самый лучший воин во всем племени, – ворковал он, расхаживая вокруг Скоросвета. – Вот бы ты был моим наставником!

– А вот это уже наглость! – воскликнул рыжий с белым кот, подходя к молодым котам и дружески пихая Шустрика в бок. – Мне кажется, у тебя уже есть наставник. Чем это он тебе не угодил?

– Ой, прости, Билли-шторм, – смутился Шустрик, нервно приглаживая языком свою идеально ухоженную грудку. – Ты тоже прекрасный наставник.

Прежде чем Билли-шторм успел ответить, со склона песчаного холма донесся оглушительный визг, и «банда четырех» – Крапивничек, Ручеек, Сливка и Крольчонок – мячиками выкатились из детской и, спотыкаясь на каждом шагу, засеменили вниз.

– Сдается мне, само Звездное племя оберегает этих котят, – пробормотала Чернушка, со страхом глядя на них. – Иначе как объяснить, что они до сих пор не сломали себе шеи?

– Билли-шторм! – завопил Крольчонок, спрыгивая с последнего камня и опрометью кидаясь к рыжему коту. – Посмотришь, как мы выполняем приемы, которым ты научил нас вчера?

– Я дерусь лучше всех! – похвастался Крапивничек.

– Врешь! – мгновенно вскинулась Сливка. – Это я лучше всех!

– Малы они еще, чтобы учить их драться, – воскликнула Меднолистая, распушив загривок. – Крапивничек сегодня чуть не утонул, пытаясь повторить твои уроки!

– Вот именно, – поддержал разгневанную королеву Чернобок. – Напрасно ты их раззадориваешь, Билли. Ты заглядываешь сюда только днем, да и то изредка, большую часть времени пропадаешь то на охоте, то в патрулях. Тебе, понятное дело, приятно в охотку повозиться с малышами, а когда они потом на ушах начинают ходить, тебя и след простыл. А мы вытаскивай их из воды, да следи, чтобы лапы себе не переломали!

Билли-шторм вежливо поклонился Меднолистой.

– Приношу свои извинения за этот случай, – искренне сказал он. – Но коршуны и лисы не оставят твоих детей в покое только потому, что они еще малы. Мне кажется, что будет разумно как можно раньше научить их простейшим приемам защиты. Для их же пользы, а не для моего удовольствия.

– Тоже мне, умник выискался! – презрительно прошипела Веснянка, стоявшая за кучей с добычей. – Можно подумать, ручные котики много понимают в лисах и коршунах!

Даже если Билли-шторм услышал эти слова, он не подал виду. Листвяная Звезда подавила вздох. Кажется, ей пришло время вмешаться. Нужно было как можно скорее положить конец бесконечным раздорам между временными и постоянными воителями. Племя, лишенное внутреннего единства, обречено на гибель.

– Не думаю, что мы должны винить Билли-шторма в утреннем происшествии с Крапивничком, – мягко заметила Листвяная Звезда, подходя к котам. – Котята целыми днями играют и никогда не смотрят под лапы. Если запретить им разыгрывать сражения, они будут играть в следопытов или, чего доброго, попробуют летать по-совиному! Надеюсь, сегодня они получили хороший урок и впредь будут осторожнее, – добавила она, очень строго посмотрев на Крапивничка и троих других разбойников.

Крапивничек горячо закивал, тараща глазенки, было видно, что он страшно польщен тем, что предводительница обратилась к нему.

– А можно Билли-шторм и дальше будет нас учить? – умоляюще попросила Сливка.

– Можно, если он сам захочет, – кивнула Листвяная Звезда. – И если ваша мама разрешит. Ее уговаривайте сами, я за вас заступаться не стану.

Четверо котят мигом обступили Меднолистую, так что едва не опрокинули ее на землю.

– Мамочка!

– Пожалуйста!

– Мы будем хорошо себя вести!

– Ну пожалуйста-препожалуйста!

– Мы к речке даже близко не подойдем!

– Мы…

– Даже не знаю, – неуверенно пробормотала Меднолистая, но все видели, что ее сопротивление уже сломлено. – Что ж, если вы обещаете…

Все четверо оглушительно завизжали и тут же бросились друг на дружку, размахивая мягкими лапами.

– Билли-шторм, смотри, как я!

– Нет, смотри на меня! Я сейчас перегрызу Крольчонку глотку!

– Все, хватит! – повысила голос Листвяная Звезда. – Марш отсюда, у нас уже уши заложило от вашего писка. – Она поискала глазами Остроглаза и сказала: – Пора отправлять патрули.

Тот коротко кивнул.

– Я поведу патруль вдоль границы на той стороне ущелья. Веснянка и Чернобок, пойдете со мной. Птицекрыл, ты возглавишь отряд, который прочешет территорию с другой стороны, возьми с собой Скоросвета и… да вот хоть Чернушку, ее оруженосец сегодня не почтил нас своим визитом, так что она вполне может прогуляться с тобой.

Листвяная Звезда недовольно пошевелила усами. Неужели обязательно говорить о дневной воительнице с таким откровенным пренебрежением, давая понять, что Небесному племени от нее не слишком много проку?

«Остроглаз, разумеется, может так думать, – сердито прошипела она про себя. – Каждый имеет право на свое мнение, но зачем высказывать его так демонстративно?»

Листвяная Звезда видела, что Чернушка отлично поняла ядовитый намек глашатая, однако ей хватило мудрости вежливо кивнуть и, не вступая в пререкания, отойти к Птицекрылу и Скоросвету.

– А мы с Мелкогривкой? – спросил Кремнешкур, нетерпеливо сверкая глазами. – Мы тоже хотим впервые отправиться в патрулирование, как настоящие воители!

– Я про вас не забыл, – улыбнулся в усы Остроглаз, рассеянная холодность исчезла из его голоса, теперь в нем звучало искреннее дружелюбие. – Нам нужна дичь. Берите с собой Бурозуба и как следует обшарьте подлесок ниже по течению.

Черный кот нервно вздрогнул и втянул голову в плечи.

– Слушаюсь, Остроглаз!

– А Билли-шторм…

– Я хотела послать Билли-шторма и Шустрика помочь нашим наставникам, – быстро вмешалась Листвяная Звезда. – Пусть помогут провести учебную схватку между оруженосцами.

– Отлично, – покладисто кивнул Остроглаз. – Значит, все. За работу!

– Подожди, пожалуйста, – негромко сказала Эхо, вежливо махнув хвостом. – Мне нужен помощник, чтобы собирать целебные травы. Можно я возьму с собой Мелкогривку?

– Но я же иду на охоту! – пролепетала молодая воительница, понуро опустив хвост. – Это работа для оруженосцев, а я теперь воительница!

– Воители делают то, что им приказано, – строго напомнил Остроглаз.

– Да, но ты сам…

– Мелкогривка, это очень важное дело, – перебила ее Эхо. – Что если лиса или барсук нападут на меня, когда я буду вдали от лагеря? Мне нужен воин, который смог бы меня защитить.

– Ах, вот оно что… – глаза Мелкогривки просияли, взъерошенная шерстка вновь опустилась на плечи. – Тогда я с радостью с тобой пойду! Я никому не дам тебя в обиду!

Листвяная Звезда проводила взглядом удаляющиеся патрули.

«Наверное, в лесу у Огнезвезда сейчас происходит все то же самое, – с невольным умилением думала она. – Теперь мы настоящее племя, такое же, как Грозовое!»

– Остроглаз, – негромко подозвала она. – Задержись на пару слов.

Остроглаз покосился на своих патрульных, нетерпеливо переминавшихся на дне ущелья. Досадливо дернув хвостом, он остался на месте, вопросительно глядя на предводительницу.

– Неужели обязательно было выпускать когти на Чернушку? – укоризненно спросила Листвяная Звезда.

– Я не… – начал было Остроглаз, но в следующее мгновение в глазах его вспыхнул упрямый блеск, и он тяжело вздохнул. – Ладно, согласен. Я был несколько резковат и сожалею об этом. Но эти домашние воители выводят меня из себя!

Листвяная Звезда прижала уши и приподняла загривок.

– Я не ослышалась, Остроглаз? Ты назвал их домашними воителями? Тебе не кажется, что это оскорбление?

Но на этот раз Остроглаз выдержал ее взгляд без тени смущения.

– Оскорбление? Кому что слышится, Листвяная Звезда. Я лишь старался подобрать слово поточнее. Как ты предлагаешь называть наших друзей? Они не живут с нами в ущелье. Они уходят и приходят, когда им заблагорассудится. О какой преданности Воинскому закону можно говорить, если они каждую ночь ужинают и спят в гнездах у Двуногих? Если на них нельзя положиться, потому что мы никогда не знаем, придут они или их задержат домашние дела? Они наполовину домашние, наполовину племенные, и это в лучшем случае.

– Мы уже не раз говорили об этом, Остроглаз, – устало вздохнула Листвяная Звезда. – Тебе известно мое мнение. Мы пока еще очень маленькое и очень молодое племя. Нам очень нужны воители. Мы позволяем этим котам присмотреться к нашей жизни в надежде на то, что когда-нибудь они захотят остаться с нами навсегда.

– Когда-нибудь, – хмыкнул Остроглаз. – Сдается мне, я скорее поседею, чем дождусь этого светлого денечка! О чем мы говорим, если они даже от имен своих не готовы отказаться! Билли-шторм, скажите на милость! Я уже не говорю о Шустричке.

– Его зовут Шустрик, – поправила Листвяная Звезда. – Ему кажется, что Шустричек звучит не по-воински.

– А Шустрик – страх как по-воински? – ухмыльнулся Остроглаз.

Листвяная Звезда полушутя-полусердито пихнула его в бок.

– Ах, что с тобой говорить! Если их имена это единственное, что тебя тревожит, то я спокойна. Ладно, беги, пока твои патрульные не взрыхлили когтями всю землю в ущелье! Только прошу тебя, постарайся быть помягче с Чернушкой. Она очень усердна и старается быть полезной.

– Она домашняя, и этим все сказано, – упрямо пробурчал Остроглаз. – Воительница в ошейнике, где это видано?

– Ты лучше посмотри, как ловко она натыкала мха под этот ошейник, – возразила Листвяная Звезда. – Это она сама придумала, чтобы не распугивать дичь! Чернушка из шкуры вон лезет, чтобы быть полезной, и мы должны ее поддержать в этом. Прошу тебя, не обижай ее.

– Ладно, обещаю, – кивнул Остроглаз, поднимая на нее свои смеющиеся зеленые глаза. – Я думаю, что у тебя осы в голове завелись, но все равно сделаю все, как ты просишь. – Не дожидаясь ответа, он повернулся к ней хвостом и побежал к своим патрульным.

Листвяная Звезда вздохнула и обвела глазами опустевший лагерь. Меднолистая неумолимо загоняла пищащих котят в детскую.

– Поиграете с Билли-штормом позже. А сейчас вам пора спать!

– Я вас дождусь, бойцы! – мяукнул вслед малышам рыжий кот.

Листвяная Звезда поманила хвостом его и Шустрика, и стала подниматься вверх по склону, по следу патруля Остроглаза. Солнце вдруг скрылось за тяжелыми серыми тучами, холодный ветер взметнул столбы пыли.

«Кажется, дождь прольется до заката», – подумала Листвяная Звезда.

В нескольких хвостах от края обрыва земля полого сбегала вниз, образуя широкую песчаную площадку между скалами и рекой.

Цветоглазка и Пчелоус сидели рядышком возле камня, наблюдая за своими оруженосцами. Мятнолап сгруппировался в центре поляны, мерно раскачивая хвостом, словно приготовился прыгнуть на дичь. Полыннолапка проползла несколько шагов вперед, а затем неожиданно кинулась на брата, готовясь полоснуть его когтями по боку. Но Мятнолап оказался проворнее: перекувыркнувшись через голову, он ловко увернулся от вытянутой лапы сестры и подсек ее под задние ноги. Полыннолапка неуклюже растянулась на песке, а торжествующий Мятнолап с победным воплем запрыгал вокруг нее.

– Молодец! – воскликнула Листвяная Звезда.

Мятнолап сдавленно взвизгнул, только сейчас заметив предводительницу. Он распушился, сразу став почти в два раза крупнее, и зажмурил глаза. Не каждый день сама предводительница становится свидетельницей такого триумфа!

– Да, очень хорошо, просто замечательно, – поддержал Пчелоус. – Но в следующий раз не останавливайся на подсечке. Пока твой противник будет корчиться на земле, ты можешь парой хороших ударов окончательно вывести его из строя.

– А ты, Полыннолапка, – сказала поверженной ученице Цветоглазка, – постарайся применить обманный прием. Перед броском метнись в одну сторону, чтобы сбить противника с толку, а сама напади с другой!

– Я хочу попробовать! – вызвался Шустрик, бросаясь на поляну. – Можно?

– Конечно, – кивнул Билли-шторм. – Но сначала посмотри, как это будут делать Мятнолап с Полыннолапкой.

– Да уж, у нас есть чему поучиться, – пробурчала Полыннолапка, выплевывая песок из пасти. – Ну, подожди, Мятнолап в следующий раз я тебе задам!

– Ну да, конечно! – сверкнул зубами ее брат. – Сразу после того, как ежи взлетят!

Листвяная Звезда села рядом с наставниками и обвила хвостом лапы, приготовившись наблюдать за тренировкой. Трое оруженосцев начали отрабатывать новый прием. Им предстояло еще долго тренироваться, прежде чем получить воинские имена, но Листвяная Звезда видела, что молодые коты с каждым днем становятся сильнее, выносливее и проворнее.

– Я хочу отработать тот прием, который нам показывали вчера! – воскликнул Шустрик, яростно вытряхивая песок из уха. – Когда мы прыгали по скалам. Вот это было здорово!

Листвяная Звезда с любопытством повела ушами, она впервые слышала о таком приеме.

– Ну-ка, покажите мне, – попросила она.

Шустрик и Полыннолапка встали нос к носу и, не сводя глаз друг с друга, стали продвигаться к скалистому склону. Неожиданно Полыннолапка подпрыгнула, изогнулась по-змеиному и вцепилась когтями в выступ скалы, повиснув над землей. Затем она молниеносным движением оттолкнулась от камня и прыгнула прямо на спину Шустрика, не успевшего вовремя отскочить.

С возмущенным воплем Шустрик повалился на землю и забарабанил свою противницу всеми четырьмя лапами, пытаясь оторвать от себя.

– Давай еще разок! – потребовал он, вставая с земли.

– Да запросто, если тебе не надоело песок из шкуры вытряхивать, – весело оскалилась Полыннолапка.