Текст книги "Сомнение"

Автор книги: Эрин Хантер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Спасибо, – поблагодарила его Листвяная Звезда. – Я очень беспокоюсь о Шустрике. Мне было бы спокойнее, если бы он остался в лагере под присмотром Эхо, но он не захотел.

– Если хочешь, давай сходим к нему вместе, – предложил Билли-шторм.

– То есть… пойти с тобой на территорию Двуногих? – переспросила Листвяная Звезда, чувствуя, как шевелится шерсть у нее на спине. – Нет, спасибо. Честно говоря, мне не по себе среди гнезд Двуногих.

– А твои товарищи, по-видимому, чувствуют себя там, как дома, – процедил рыжий кот.

Листвяная Звезда оставила его замечание без ответа. Она не забыла рассказ Билли-шторма о том, что он видел патруль Остроглаза на территории Двуногих, но приняла решение не делать из блохи барсука. Не годится ей подбирать всякие слухи и сплетни о своем глашатае! Остроглаз никогда не затеял бы такое дело в тайне от нее, а значит, Билли-шторм просто обознался.

– Что там стряслось с Шустриком? – громко спросил Остроглаз, подходя к ним вместе с оравой котят, путавшихся у него под лапами. – Он цел?

– Цел и почти невредим, – заверила его Листвяная Звезда. – Скоро поправится.

– Хорошо, что у нас теперь достаточно воителей, и мы сможем обойтись без Шустрика, – пробормотал Остроголаз и бросился прочь, на ходу подозвав к себе Пчелоуса и Цветоглазку.

– Я пойду с ними, – сказал Билли-шторм. – Мне все равно делать нечего, раз мой оруженосец заболел. Я обещал ему хорошую тренировку, но теперь займусь охотой.

– А потренируйся с нами! – хором запищали котята, карабкаясь на спину Билли-шторму.

Рыжий кот весело переглянулся с Листвяной Звездой.

– Да вы же еще мелюзга, – поддразнил он малышей.

Они возмущенно заверещали, а Листвяная Звезда со смехом попросила:

– Может, поможешь мне присмотреть за ними? Меднолистая уже едва на лапах держится от усталости, к тому же, она хотела помочь Трилистнице устроиться в новой палатке. Давай ненадолго освободим ее от этой оравы?

– Да, пожалуйста, освободите маму! – умоляюще запищал Ручеек. – Я сражаюсь лучше всех, позанимайтесь со мной!

– А вот и нет! – завопил Крапивничек, прыгая на спину брату. – Ничего ты не лучше, это я лучше!

Листвяная Звезда весело замурлыкала, глядя, как котята возятся на песке, молотя друг друга мягкими лапками.

– Они тебя не утомили, Листвяная Звезда? – пропыхтела подбежавшая Меднолистая, затравленно глядя на предводительницу. Четверо котят совсем замучили бедную кошку, она постоянно жила в ожидании новой беды или проказы.

– Нисколечко, – заверила ее Листвяная Звезда. – Можно мы с Билли-штормом немного повозимся с ними? А ты пока поможешь Трилистнице.

– Правда? – ахнула Меднолистая, не смея поверить своему счастью. Затем она сурово посмотрела на своих малышей. – Слушайте, что я вам скажу, детки. Я оставляю вас с Листвяной Звездой, поэтому дайте мне слово, что будете послушными котятами. Ни на ус не отходите от предводительницы, и чтобы никаких безобразий! Все поняли?

– Да, мама, – хором пропищали котята, тараща круглые глазенки. – Мы будем хорошо себя вести.

– Когда ежи полетят, – прошептал Билли-шторм на ухо Листвяной Звезде.

Когда Меднолистая отошла, Билли-шторм собрал котят перед собой.

– Ко мне, будущие оруженосцы! Я поведу вас на тренировочную площадку.

– Ура! – завопил Крольчонок, бешено размахивая коротким хвостиком. – Бежим наперегонки! Кто последний – тот домашний!

Четверо котят, подняв тучу песка, бросились бегом. Когда Листвяная Звезда и Билли-шторм подошли к площадке, Ручеек уже сидел в самом ее центре. Он присел в подобие охотничьей стойки и очень свирепо скалил свои крохотные белые зубки.

– Я лиса, пришла напасть на ваш лагерь! – пискляво прорычал он.

– Убирайся прочь, гнездо с блохами, или я спущу с тебя твою рыжую шкуру! – завопила Сливка, выпуская когти.

– Так, хватит, – сказал Билли-шторм. Он вышел на песчаную площадку и взмахом хвоста остановил Сливку, приготовившуюся броситься на брата-лису.

– Берегись, лиса сейчас тебя укусит! – запищала Сливка.

Билли-шторм ловко увернулся от Ручейка, изготовившегося впиться зубами ему в заднюю лапу.

– Вот что, у нас не боевая тренировка, – сказала Листвяная Звезда, строго глядя на расшалившихся котят. – Этим будете заниматься, когда станете оруженосцами.

– Но мы не можем столько ждать! – запищал Ручеек. – Я хочу сейчаспоказать вам свои боевые приемы. Я уже сейчасдерусь лучше Мятнолапа!

– Нет, мы сейчас поиграем в одну игру, – объявил Билли-шторм. – Давайте проверим, хорошо ли вы умеете лазить.

Котята обступили его, и Билли-шторм подвел их к дереву, памятное Листвяной Звезде по тренировке с Остроглазом. Нижние ветки дерева начинались над самой землей, и были достаточно крепки и надежны, чтобы малыши могли всласть полазать по ним.

– Попробуйте забраться на ветку, – стал объяснять Билли-шторм, с трудом удерживая пищащих от нетерпения котят своим длинным хвостом. – Смотрите внимательно, где можно поставить лапу. Ищите, где удобнее уцепиться когтями и подтянуться. Не делайте следующего шага, пока не поймете, куда поставите лапу. И всегда думайте о том, как вы будете спускаться. Вот что называется безопасным лазаньем, поняли?

Котята энергично закивали, умоляюще гладя на Билли-шторма. Было видно, что им не терпится поскорее приступить к делу.

– Очень хорошо, – сказала Листвяная Звезда. – Крольчонок, давай посмотрим, сумеешь ли ты забраться на первую ветку.

Маленький бурый котенок вскарабкался на ствол, вцепился когтями в отверстие выпавшего сучка и засучил задними лапами, пытаясь подтянуться. Наконец, ему это удалось, и малыш, тяжело пыхтя, с победным видом уселся на ветку.

– Я молодец! – заверещал он. – Я выше всех!

– Молодец, – похвалил его Билли-шторм. – Теперь ты, Сливка.

Толстенькая серая кошечка ловко взлетела на дерево и вскоре уже сидела рядом с братом. Затем настала очередь Крапивничка.

– А я быстрее вас, – похвастался он, садясь рядом с сестрой и братом.

– Мы не соревнуемся, кто быстрее, – строго напомнил ему Билли-шторм, взмахом хвоста приглашая к дереву Ручейка. – Мы учимся лазить хорошо и безопасно.

Маленький серый котенок бодро вскарабкался на ствол, но, перелезая на ветку, он оступился и повис, болтая в воздухе задними лапами.

– Помогите! – немедленно завизжал малыш.

– Ничего страшного, ты сам можешь подтянуться, – успокоила его Листвяная Звезда.

Огромным усилием Ручеек втащил лапы на ветку и впился когтями в кору.

– Получилось! – пропыхтел он.

– Вы все молодцы, – похвалил их Билли-шторм. – А теперь посмотрим, как вы сумеете спуститься. Не забывайте, это всегда сложнее, чем подняться! По очереди, медленно и не толкаться! Ты первый, Крапивничек.

Листвяная Звезда вдруг вспомнила, как давным-давно мать учила ее лазить по деревьям в лесу. В самом деле, спускаться вниз всегда было для нее сложнее и страшнее, чем залезать наверх.

Билли-шторм зорко следил за спускающимся Крапивничком, подбадривая его и помогая советами. Затем он помог слезать Крольчонку и Ручейку.

– А где Сливка? – спросил он, оглядываясь по сторонам. – Она уже слезла?

В ответ откуда-то сверху донесся пронзительный писк. Запрокинув голову, Листвяная Звезда увидела, что Сливка сидит почти у самой вершины, судорожно обхватив обломок сука всеми четырьмя лапками.

– Я застряла! – завыла малышка. – Я боюсь спускаться! Снимите меня отсюда!

– Так тебе и надо! – в сердцах крикнул Билли-шторм. – Не надо было лезть туда.

– Мы тоже хороши, нужно было лучше присматривать за ними, – негромко сказала ему Листвяная Звезда. – Держись крепче, Сливка! Сейчас я тебя сниму.

Привычно напрягая мышцы, она птицей взлетела на дерево и полезла к вершине. Когда она добралась до Сливки, перепуганная малышка вся тряслась, клацая зубами.

– Я упаду! – захныкала она.

– Нет, не упадешь, – твердо ответила Листвяная Звезда, погладив ее хвостом по плечу. – Ну-ка, повторяй за мной. Смотри, заднюю лапку ставь вот сюда…

Очень медленно она повела малышку вниз.

Когда они добрались до последней ветки, к Сливке вернулась храбрость, и она спрыгнула вниз, приземлившись прямо на спину Билли-шторму, поджидавшему их под деревом.

Рыжий кот вскочил, стряхнул с себя упитанную Сливку и притворно зарычал, скаля белые зубы:

– Я тебе покажу, как прыгать на Небесного воителя!

Сливка оглушительно завизжала, захлебываясь счастливым мурлыканьем.

– И мне тоже покажи, – заверещал Крольчонок и, поспешно вскарабкавшись на ствол, прыгнул оттуда на Билли-шторма. – Я тебя не боюсь, сердитый кот!

Билли-шторм закатил глаза и затряс усами, пряча смех. Четверо котят стали наперегонки залезать на дерево и прыгать на рыжего кота, размахивая хвостиками, а Билли-шторм рычал на них и сбрасывал с себя лапой с втянутыми когтями. Не выдержав, Листвяная Звезда тоже приняла участие в игре. Она делала вид, будто мирно спит под деревом, пока кто-нибудь из котят не шлепался на нее сверху, трепля за уши своими маленькими лапками. Тут «разбуженная» кошка вскакивала и начиналась веселая погоня с возней и писком.

Листвяная Звезда уже забыла, когда в последний раз так веселилась.

– Мы должны сразиться с этими свирепыми хищниками! – завопил Крапивничек. – Крольчонок и Сливка, вы нападайте с этого боку, а мы с Ручейком зайдем с той стороны.

Котята разбежались, а потом с двух сторон поползли на Билли-шторма и Листвяную Звезду, старательно изображая охотничью стойку.

– Боитесь? – прорычала Сливка, скаля зубы.

– Бойтесь! – пропищал Ручеек. – Мы страшнее вас! И злее! Мы самые злые на свете!

Но всему на свете когда-нибудь приходит конец.

– Уже поздно, – сказал Билли-шторм. – Пора возвращаться в лагерь.

Ответом ему был протестующий вой, вырвавшийся из четырех маленьких пастей.

– Мы не устали, – горячо заспорила Сливка. – Мы хотим еще немного поиграть!

– Я знаю, но Меднолистая будет беспокоиться, – сказала Листвяная Звезда. Подняв голову, она заметила дрозда, опустившегося на одну из верхних веток дерева. – Видите вон ту птицу? Билли-шторм, ты смог бы ее поймать?

Билли-шторм запрокинул голову и прищурился.

– Пожалуй.

– Тогда – вперед! Котята, смотрите, как будет охотиться настоящий Небесный кот.

Котята притихли, заворожено глядя на Билли-шторма, который одним махом вскочил на дерево и полез наверх, стараясь не всколыхнуть ветку, на которой сидел дрозд. Листвяная Звезда невольно залюбовалась его грациозными движениями.

«Он отлично прыгает и лазает, – подумала она. – Вот кто точно потомок Небесных котов!»

Билли-шторм прополз по ветке и вскоре очутился на расстоянии одного прыжка от птицы. В последний момент дрозд попытался вспорхнуть, но Билли-шторм крепко впился в него зубами, спустился вниз и бросил бездыханное тельце котятам.

– Вот это да! – пропищал Ручеек.

– Я тоже хочу так научиться! – завопил Крапивничек. – Покажи, как ты это делаешь.

– В другой раз, – пообещала им Листвяная Звезда.

– Угощайтесь, – предложил Билли-шторм, пододвигая дрозда котятам. – Он очень вкусный.

Котята, толкаясь и пища, бросились к угощению.

– Это самая вкусная добыча на свете! – объявила Сливка, поднимая голову с приставшим к носу черным пером.

Солнце уже садилось за деревья, когда котята закончили есть.

– Идем, – заторопилась Листвяная Звезда. – Теперь нам точно пора.

– Не хочу… – снова заспорил было Крапивничек, и вдруг широко зевнул, не договорив. – Хочу еще полазить и еще…

– Нет уж, дорогие мои, сейчас вы если куда и полезете, то только в свои гнездышки, – засмеялся Билли-шторм, подгоняя котят хвостом. – Идем скорее.

Спотыкаясь на каждом шагу и широко зевая, котята добрались до лагеря, где их уже ждала Меднолистая.

– Ах, просто не знаю, как вас благодарить, – воскликнула кошка, когда они вышли на поляну. – Они хорошо себя вели?

– Просто замечательно, – заверил ее Билли-шторм.

– Умники мои! – растрогалась Меднолистая. – А мы устроили Трилистнице чудесное гнездышко в верхней пещере. Там так уютно, просто загляденье! И главное, как раз вовремя успели, ведь ее котята появятся со дня на день.

– А можно мы с ними поиграем? – сонно промямлила Сливка.

– Не сразу, – ответила Меднолистая. – Они ведь будут совсем крошечные. А теперь скажите спасибо Листвяной Звезде и Билли-шторму, за то, что они так замечательно с вами поиграли.

– Спасибо! – хором запищали котята.

– А можно мы завтра еще поиграем? – попросил Крапивничек, умоляюще заглядывая в глаза Листвяной Звезде.

– Посмотрим, – промурлыкала она. – Идите с мамой, малыш.

– Просто не представляю, как бедняжка Меднолистая с ними управляется, – сказала она Билли-шторму, глядя вслед удаляющимся котятам. – Я вымоталась так, словно с рассвета бегала без остановки.

– Я тоже, – признался Билли-шторм. – Но они все-таки замечательные, правда? Мне очень понравилось возиться с ними.

– Ладно, беги скорее домой, да не забудь проведать Шустрика, – заторопила его Листвяная Звезда. – Передай ему, чтобы поправлялся и поскорее возвращался к нам. Мы все очень скучаем без него.

– Конечно, – ответил Билли-шторм и, потрепав Листвяную Звезду хвостом по боку, стал подниматься вверх по склону.

Несмотря на усталость, Листвяная Звезда чувствовала себя веселой и живой, словно родилась заново. Она уже забыла, когда в последний раз ее посещало такое игривое настроение.

Лапы гудели от прилива энергии. Ей хотелось взбежать на вершину скал и долго нестись по пустошам, чтобы ветер отдувал шерсть, а потом упасть под деревья и долго-долго кататься по сухим хрустящим листьям…

«Опомнись, ты уже давно не котенок! – выбранила она себя. – Что подумает племя, если его предводительница начнет пищать и скакать, как помешанная? Лучше сходи к куче дичи, да выбери себе кусочек полакомей».

Но сердце у нее пело, словно от предчувствия какого-то огромного счастья. Листвяная Звезда спустилась на дно ущелья и присоединилась к своим товарищам, ужинавшим возле кучи с добычей.

Глава XV

Листвяная Звезда вошла в мокрую от росы траву и обернулась на патрульных.

– Коротышка, не отставай, – попросила она. – Я знаю, что крысы ушли, но все-таки нам лучше пока держаться вместе.

– Извини, – кивнул кот с территории Двуногих, поспешно поравнявшись с Цветоглазкой. Подавив зевок, он пробормотал: – Я просто не привык так рано вставать.

– Ничего, со временем привыкнешь, – заверила его Цветоглазка.

Листвяная Звезда покачала усами и пошла дальше. Небо над деревьями было ясным и светлым, все обещало очередной жаркий день. Стояла влажная утренняя тишина, нарушаемая лишь шорохом травы под кошачьими лапами, да мягким шелестом листвы.

Возле места недавней схватки с крысами Листвяная Звезда остановилась, широко открыла пасть, чтобы как следует распробовать воздух, и тут же поперхнулась кашлем, вдохнув в себя зловоние гниющего мусора. Это было, конечно, отвратительно, но крысиный запах оставался старым, а значит, крысы не посмели вернуться.

– Зато я чувствую запах какого-то незнакомого кота, – пробормотала она, еще раз принюхавшись. – Веснянка, это не тот одиночка, о котором ты говорила?

Четвертая участница патруля подбежала к предводительнице и повела носом.

– Он самый! – доложила она. – И запах опять свежий. Значит, он снова был здесь.

Листвяная Звезда уткнулась носом в землю и пошла по запаху, ища следы лап. Так-так, след вел в сторону территории Двуногих, однако что-то подсказывало предводительнице, что их гость не был домашним питомцем. Об этом говорил сочный и резкий запах, не приглушенный посторонними ароматами Двуногих.

– Хочешь выследить его? – спросила Веснянка, раздвигая лапами траву.

Листвяная Звезда задумалась.

– Пожалуй, нет, – решила она, наконец. – Здесь пахнет только котом, значит, нашу дичь он не воровал. Но нужно предупредить все племя о том, чтобы смотрели и слушали в оба. Не нравится мне этот гость!

«Правильно ли я поступила? – терзалась она по дороге в лагерь. – Что бы сделал на моем месте Огнезвезд? Может быть, все-таки следовало выследить этого нарушителя и выяснить, что он забыл на нашей территории?»

Добравшись до вершины ущелья, Листвяная Звезда с радостью заметила на тропе коренастую фигуру Билли-шторма, но ее хорошее настроение мгновенно сменилось унынием, когда она поняла, что домашний кот пришел один, без своего оруженосца. Ускорив шаг, Листвяная Звезда догнала рыже-белого кота и выпалила:

– Привет! Что случилось с Шустриком? Он здоров?

Билли-шторм обернулся, и его потускневшие зеленые глаза без всяких слов сказали Листвяной Звезде, насколько он удручен.

– Не знаю. Я подходил к его гнезду, но Шустрик в сад не вышел и даже не отозвался на мое мяуканье. Боюсь, Двуногие заперли его.

Листвяная Звезда сникла, с тоской уставившись себе под ноги. Такое случилось впервые, раньше Шустрик всегда уходил и приходил, когда ему заблагорассудится.

– Может быть, он еще не оправился после вчерашнего, – неуверенно пробормотала она. – Наверное, нужно…

Возбужденный писк четверых котят не дал ей договорить.

– Билли-шторм! – вопил Крапивничек. – Мы с самого утра тебя ждем! Поиграй с нами!

– Да, будь опять огромным злющим хищником! – подхватила Сливка. – И ты, Листвяная Звезда, тоже будь хищницей, только очень-очень страшной!

– Придется вам подождать, друзья мои, – ответил им Билли-шторм. – Вчера вам и так сказочно повезло заполучить саму предводительницу на целый вечер!

Листвяная Звезда затрясла усами, пряча улыбку.

– Может, как-нибудь попозже, – сказала она, глядя в расстроенные глазенки котят. – Сейчас мне нужно проверить патрули.

Тут из-за песчаного склона выскочила разгневанная Меднолистая.

– Вы опять пристаете к Билли-шторму и Листвяной Звезде? – набросилась она на котят. – Ну-ка, идите за мной, живо! Вы еще не умылись, не поели, какие могут быть игры?

Бросив виноватый взгляд на предводительницу, она погнала котят к плоскому камню у воды, чтобы как следует вылизать каждого.

– Билли-шторм, готов пойти на охоту? – спросил Остроглаз, подходя к ним в сопровождении Хлыста и Птицекрыла. Когда рыжий кот кивнул, глашатай махнул хвостом в сторону тропинки, где уже ждали Пчелоус, Мятнолап, Мелкогривка и Макгайвер. – Тогда бегом!

Билли-шторм кивнул Листвяной Звезде и отошел к охотникам. Остроглаз быстро собрал свой отряд и поманил хвостом Уголяшку, который вылизывал свои лапки возле кучи с добычей.

– Пожалуй, мы попытаем счастья в лесу возле крысиной кучи, – бросил он Листвяной Звезде.

– Отличная мысль, – согласилась она. – Заодно обратите внимания на все следы незнакомого одиночки. Сегодня мы опять учуяли его запах.

– Будет сделано, – ответил Остроглаз и повел свой патруль вверх по склону.

Вскоре все разошлись по своим делам, и Листвяной Звезде оказалось нечем заняться. Можно было прилечь на солнышке и немного вздремнуть после утреннего патрулирования, но ее переполняла энергия, так что о сне не могло быть и речи. Пожалуй, она тоже сходит поохотиться! Она с прошлой луны не охотилась в одиночку, самое время исправить эту ошибку.

Но по дороге к вершине Листвяная Звезда наткнулась на Кору, тихо сидевшую возле входа в воинскую палатку, устремив задумчивый взгляд куда-то в даль. Черная кошка испуганно вздрогнула, когда тень предводительницы упала на нее.

– Ох, ты меня напугала, – мяукнула она. – Я просто… задумалась, и не заметила, как ты подошла. Ты кого-то ищешь, Листвяная Звезда? По-моему, все ушли на охоту.

– Нет, я сама хотела немного поохотиться.

Кора поколебалась немного, потом робко спросила:

– Можно мне пойти с тобой?

– Конечно! – ответила Листвяная Звезда, пытаясь скрыть свое удивление. Из всех четверых котов с территории Двуногих, Кора была самой замкнутой, и хотя держалась с неизменной вежливостью и безропотно выполняла все, о чем ее просили, не спешила сближаться с кем-либо из Небесных котов.

Следуя друг за другом, кошки поднялись на вершину ущелья и побрели в сторону рощи.

– Должно быть, наша охота сильно отличается от того, к чему вы привыкли, – сказала Листвяная Звезда, чтобы нарушить затянувшееся молчание. – У вас, на территории Двуногих, есть деревья?

– Немного, – ответила Кора. – Деревья, кусты и сады Двуногих.

– А на какую дичь вы охотитесь?

– В основном, на птиц.

Кора отвечала коротко, не проявляя особого желания поддерживать разговор, но Листвяной Звезде во что бы то ни стало захотелось разговорить ее.

– Хлыст говорил, что вы едите крыс.

Кора кивнула.

– Они невкусные, но еда есть еда.

Листвяная Звезда сдалась. Не хочет говорить, и не надо! Не когтями же вытаскивать из нее слова.

Какое-то время они шли молча, но вскоре Листвяная Звезда услышала хлопанье крыльев над головой и почуяла запах дрозда. Задрав голову, она увидела черную птицу, присевшую на одну из нижних ветвей ясеня, росшего возле самой тропы.

Листвяная Звезда задумалась. Если она полезет на дерево, дрозд заметит ее раньше, чем она успеет к нему подобраться.

Взмахом хвоста она велела Коре оставаться на месте, а сама поползла сквозь высокую траву, пока не очутилась возле соседнего дерева, ветки которого переплелись с ветвями ясеня, где сидел дрозд. Напружинив мышцы, Листвяная Звезда вскочила на ствол и полезла вверх, пока не добралась до развилки ветвей, с которой можно было разглядеть дичь.

Ступая легко, как бабочка, она пошла по ветке и вскоре очутилась в хвосте над дроздом.

Как назло, в этот самый миг глупая птица сообразила, что на нее охотятся. Дрозд раскрыл крылья, и тут Листвяная Звезда камнем рухнула на него сверху, выставив вперед лапы. Он попытался взлететь, но охотница схватила его когтями за крыло. Дрозд в панике забился, судорожно размахивая свободным крылом. Листвяная Звезда прыгнула на него сверху и одним укусом перегрызла ему горло.

– Просто восхитительно! – искреннее сказала Кора, когда Листвяная Звезда спрыгнула на землю с зажатой в пасти дичью.

– Это совсем не так трудно, как кажется, – ответила Листвяная Звезда. – Если хочешь, я тебя научу, когда ты в следующий раз пойдешь на охоту.

– Спасибо, но, думаю, мне вряд ли пригодится это умение, – покачала головой Кора.

– Что? – растерялась Листвяная Звезда, и холодок пробежал по ее шкуре. – Ты собираешься уйти от нас?

Стараясь не встречаться с ней взглядом, Кора опустила голову и стала приглаживать языком свою черную грудку.

– Мы… то есть, я… Я не знаю. Это не от меня зависит, – выдавила она, не поднимая глаз.

– Вы можете оставаться в нашем племени столько, сколько захотите, – с жаром заверила ее Листвяная Звезда.

Ее несколько удивила собственная горячность, но, поразмыслив, она поняла, что не покривила душой. Четверо котов отлично прижились в ущелье, обзавелись друзьями, и теперь Листвяной Звезде было уже трудно представить Небесное племя без этой четверки. С приходом гостей жизнь в ущелье стала радостнее и спокойнее.

– Может быть… – неуверенно начала она, тщательно взвешивая каждое свое слово, – какая-то беда заставила вас покинуть территорию Двуногих? Вы ждете какого-то события, которое позволит вам вернуться?

Кора зажмурилась, что-то, похожее на страх, исказило ее морду.

– Мы, мы… – залепетала она, потом мотнула головой и воскликнула: – Ой, смотри, мышь!

В первое мгновение Листвяная Звезда не увидела никакой мыши и решила было, что черная кошка все выдумала, чтобы положить конец неприятному для нее разговору. Но затем она заметила маленького бурого зверька, беспечно лакомившегося чем-то под корнями старого дуба.

Кора бросилась к мышке, нисколько не заботясь о том, что дичь может почувствовать колыхание земли под ее лапами. Сухая ветка с громким хрустом переломилась у нее под лапой, и мышь бросилась наутек, но Кора, ничуть не обескураженная этим, помчалась еще быстрее, догнала мышь и прихлопнула ее лапой.

– Отлично! – промурлыкала Листвяная Звезда, когда Кора принесла ей дичь. Она не стала делать ей замечаний, хотя если бы застала за такой охотой любого из оруженосцев, то крепко выбранила бы его наставника.

– Знаешь, ловить дичь гораздо проще, если смотреть под ноги, – осторожно добавила она. – Тогда ты будешь уверена, что случайно не наступишь на сухой лист или сучок. И хвост лучше держать поднятым, чтобы не шуршать им по земле.

– Спасибо, – искренне ответила Кора, бросая свою мышь рядом с дроздом. – Столько всего нужно запомнить, просто голова идет кругом!

– Знаешь, это все равно полезный навык, даже если тебе в будущем не придется охотиться в лесу, – по-дружески сказала ей Листвяная Звезда. – Я уверена, что наши охотничьи навыки сослужат вам отличную службу даже на территории Двуногих!

– Конечно, – серьезно кивнула Кора, и посмотрела на Листвяную Звезду таким теплым взглядом, какого та никогда не видела у нее раньше.

«Мы с ней могли бы стать лучшими подругами, – неожиданно для себя поняла Листвяная Звезда. – Она мне очень нравится, и я не хочу, чтобы она уходила. Пусть она останется!»

Забросав пойманную дичь землей, чтобы спрятать ее до тех пор, когда придет время возвращаться в лагерь, она заметила белку, перебегавшую через лужайку, видневшуюся за деревьями. Возле подножия оплетенного плющом ствола белка замерла и принялась что-то выискивать среди корней. Листвяная Звезда легонько дотронулась хвостом до плеча Коры и показала кончиками ушей на белку.

– Мы сможем ее поймать? – еле слышным шепотом спросила черная кошка. – Она же удерет от нас на дерево!

– Давай попробуем, – так же тихо ответила ей Листвяная Звезда. – Я залезу на дерево, а потом ты спугнешь белку, чтобы она угодила прямо мне в лапы.

Глаза Коры просияли.

– Вот здорово!

Листвяная Звезда обошла лужайку кругом и подкралась к дереву издалека, чтобы не спугнуть белку.

Вскарабкавшись на ствол с дальней стороны, она уселась в развилке между сучьями и спряталась в зарослях плюща. Белка продолжала рыться среди корней. Листвяная Звезда помахала хвостом, давая Коре знак, что она готова. Черная кошка с душераздирающим визгом выбежала на лужайку и помчалась к дереву. Белка вскинула головку, на мгновение оцепенела от ужаса, а потом бросилась на дерево.

Листвяная Звезда выскочила из плюща и угрожающе зарычала, скаля зубы. Насмерть перепуганная белка издала панический писк и снова полезла вниз. Но Кора была тут как тут. Она прыгнула на белку и полоснула ее когтями по горлу. Рыжее тельце несколько раз дернулось и обмякло.

Листвяная Звезда спрыгнула на землю и подошла к Коре, гордо стоявшей над дичью.

– Добрая охота!

– Это твоя заслуга, – скромно ответила Кора.

– Ну уж нет, на этот раз мы с тобой вместе постарались, – покачала головой предводительница.

Нагруженные добычей, они отправились в лагерь, и Кора совсем притихла, погрузившись в свои мысли. Листвяная Звезда искоса поглядывала на нее, надеясь, что черная кошка обдумывает свои недавние слова об уходе.

И все-таки нужно было поскорее узнать, что на уме у этой четверки! Чего хотят от Небесных котов Хлыст и его друзья?

Бросив дичь в кучу, Листвяная Звезда хотела было пойти отдохнуть, но ее внимание привлекли сердитые голоса, доносившиеся с берега. Покрутив головой, предводительница увидела Чернушку и Гречку, стоявших друг перед другом возле заводи – шерсть у обеих торчала во все стороны, глаза метали молнии. Обе кошки, всегда такие спокойные и сдержанные, сейчас были настолько взбешены, что Листвяная Звезда сочла своим долгом вмешаться.

– Я прихожу в ущелье не для того, чтобы вылизывать свой хвост в ожидании, когда ты соблаговолишь появиться! – шипела Чернушка. – Сегодня ты пропустила тренировку!

– Я была занята! – огрызнулась Гречка. – Эхо просила меня нарвать целебных трав, потому что у Крольчонка разболелся живот.

– Эхо не имела права давать тебе поручение, не поставив меня в известность! – воскликнула Чернушка, хлестнув себя хвостом. – Она не твоя наставница!

– И очень жаль! – бросила ей Гречка.

Прежде чем Чернушка успела что-то ответить, Листвяная Звезда поспешно встала между ссорящимися кошками.

– Гречка, чтобы я в первый и последний раз слышала, что ты позволяешь себе разговаривать в таком тоне со своей наставницей, – грозно сказала она. – В Небесном племени уважают старших. Немедленно извинись перед Чернушкой.

Гречка испуганно втянула голову в плечи, сообразив, что предводительница слышала их перепалку.

– Извини, Чернушка, – процедила она.

Черная кошка сухо кивнула, но немного пригладила шерсть на загривке.

– И запомни на будущее, – продолжала Листвяная Звезда, не сводя сурового взгляда с провинившейся Гречки, – что, прежде чем выполнять поручения Эхо, ты должна получить разрешение у наставницы. Таков порядок в племени, и я не потерплю, чтобы его нарушали.

– Но я же… – начала было Гречка, но вовремя опомнилась и прикусила язык. – Хорошо, Листвяная Звезда, я поняла.

– Очень хорошо. Чернушка, почему бы вам с Гречкой не позаниматься немного перед уходом? – миролюбиво предложила предводительница. – Мне кажется, у вас еще есть время.

– Хорошо, – кивнула Чернушка и, поманив хвостом свою строптивую ученицу, направилась в сторону площадки.

Гречка поплелась за ней, повесив голову и опустив хвост.

Дождавшись, когда они уйдут, Листвяная Звезда повернулась к палатке целительницы, намереваясь серьезно поговорить с Эхо, но молодая кошка уже ждала ее на пороге.

– Я все слышала! – без предисловий начала она. – Прости меня, Листвяная Звезда. Мне очень стыдно, что я подвела Гречку. Я не знала, что ее ждет Чернушка.

– Дело не в этом, – холодно ответила Листвяная Звезда, неприятно задетая тем, что целительница вовсе не выглядит искренне удрученной случившимся. – Ты вообще не должна давать поручения чужой ученице, не попросив разрешения у ее наставницы. Это не только неуважительно по отношению к Чернушке, но и нарушает воинский закон.

– И все-таки я думаю, что Чернушка слишком строга к Гречке! – продолжала Эхо, сделав вид, будто не услышала упрека предводительницы. – Можно подумать, малышка сделала что-то плохое! Подумаешь, тренировка!

Листвяная Звезда едва удержалась, чтобы не одернуть ее. Судя по всему, целительница просто не понимала, что говорит.

– Постарайся понять, что Гречка – ученица Чернушки, – спокойно напомнила она целительнице. – А также будущая воительница.

– А я думала, она Небесная кошка! – огрызнулась Эхо.

Листвяная Звезда впилась когтями в землю. Меньше всего на свете ей хотелось ссориться с Эхо, но целительница сегодня так и напрашивалась на отповедь. Ее спас вернувшийся патруль Остроглаза, внезапно появившийся на вершине ущелья. Заметив Листвяную Звезду, глашатай окликнул ее и бегом бросился вниз.

– Поговорим позже, – бросила Листвяная Звезда, устремляясь навстречу своему глашатаю.

– Все в порядке?

– Все отлично, – ответил Остроглаз.

Однако он ни словом не обмолвился о том, куда водил свой патруль, и почему они вернулись без дичи.

Листвяная Звезда растерянно отвела глаза. Они же собирались на охоту, где же дичь?

Когда Остроглаз подошел ближе, она почуяла на его шерсти едкий запах Гремящей тропы, и вся ощетинилась. Где он был? Неужели водил свой патруль на территорию Двуногих? Но зачем?