Текст книги "Карточный Император (СИ)"
Автор книги: Эрика Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)
ГЛАВА 30
В шестнадцать лет мне стало интересно: существует ли рай и ад на самом деле? Естественно, однозначного ответа на этот вопрос я так и не нашла. Одни люди рьяно утверждали, что рай или ад после смерти станет неизбежным пристанищем для души; другие так же рьяно кричали, что это выдумки; третьи пожимали плечами: когда умрёшь, тогда и узнаешь. Устав от бесконечных споров верующих и атеистов, я доверилась своей фантазии. И если рай представлялся мне цветущим садом с голубыми озерами, где торжествовало лето и солнце, где пели птицы и царило умиротворение, то ад был полной противоположностью ему. Здесь моё воображение подкидывало одну картину ужаснее другой: голая земля, испещренная глубокими порезами с кипящей лавой; раскаленные камни, обжигающие ступни несчастных, попавших сюда; рогатые черти с гнилыми зубами и страшными ухмылками, подгоняющие грешников к этим расщелинам; плотное чёрное марево вместо неба; и конечно же сам дьявол. Он в моих фантазиях сидел на троне из костей и время от времени жутко смеялся, помешивая тела, жарящиеся на стоящей рядом сковородке. Там, в шкварчаще-шипящем масле орали любимчики Люцифера – убийцы, насильники и рекордсмены по грешным делам.
Эти воспоминания обрушились на меня, как только я увидела Агрэю собственными глазами. От моего воображаемого ада её отличало лишь отсутствие сковороды с грешниками.
– Как вы здесь живёте? – невольно вырвалось у меня.
Ашх Нишрах криво улыбнулся.
– Так и живём, – простодушно ответил он. – С каждым днём планета высыхает всё больше, а горячая жидкость прибавляется всё быстрее.
Я зажала уши, не в силах выдержать звуки, напоминающие детский плач. Они раздавались, то ближе, то дальше. Давили на нервы, заставляли сжиматься желудок от накатившего чувства тошноты. Кроме них этому способствовала и вонь, проникающая, наверное, в каждую, даже в самую микроскопическую щель. Она состояла из запаха немытых тел, гнилья и паленого мяса.
Проиграв в борьбе со своим организмом, я обильно полила землю у себя под ногами съеденным ранее ужином.
– Люди – слабые существа, да? – рассмеялся правитель Песчаных демонов. – Наверняка вы такое даже в самых страшных кошмарах не могли представить себе.
– Это точно, – согласилась я, вытирая рот тыльной стороной ладони.
Песчанник знаком показал двигаться за ним и пошёл в сторону поселения. О том, что это поселение я узнала из его слов. Сама не смогла это увидеть, ибо в этом мире было темно, как у крота в зад…норе. Свет шёл только от оранжево-красной лавы, плещущейся в разломах земли.
При ближайшем рассмотрении, оказалось, что местные жители обитают в чём-то наподобие вигвамов. По дороге нам никто не встретился, хотя душераздирающие вопли и стоны всё так же разрывали ночную тишину.
Демон отвёл меня в самый большой вигвам и предложил лечь спать.
– Разве в такой атмосфере можно заснуть? – пробубнила себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь, но ашх Нишрах услышал.
– Для вас это будет тяжело, но постарайтесь уж как-нибудь. – Демон развернулся и вышел. Никакой охраны над «гостьей» он не поставил, наверняка полагая, что бежать мне некуда. И был совершенно прав. Я не только не собиралась никуда бежать, я даже из этой халупы выходить боялась, предположив, что голодные демоны могут и не побрезговать такой чистой и довольно упитанной человечинкой.
Однако на следующий день правитель Песчаных демонов сам вывел меня на обещанную экскурсию.
Небо над поселением из чёрного превратилось в тёмно-серое. Местное население покинуло свои импровизированные дома и бессмысленно шаталось по улице. Я ожидала, что моё появление вызовет у них интерес, но ничего подобного не произошло. Они окидывали меня пустым взглядом и брели дальше. В их глазах не было боли, не было страдания. В них отражалась обреченность и полное смирение со своей участью. Осмысленно смотрели вокруг себя только демоницы, на руках которых были маленькие демонята. Я видела, что для себя им уже ничего не нужно, но они хотят подарить своим детям будущее.
В вигвам я возвращалась подавленной и зарёванной. Ашх Нишрах был не прав, когда забрал меня сюда. Он должен был притащить сюда Императора.
Долгое время я валялась на порванном матрасе, заменяющем кровать, и молилась о том, чтобы Лиам забрал меня отсюда и помог этим несчастным. Они не были похожи на людей, они пугали своей грубой и необычной внешностью, но они были живыми и заслуживали мирной жизни, о которой так мечтали.
***
Второй день на Агрэе проходил вяло, уныло и очень медленно. Местные жители буквально передали мне свою апатию воздушно-капельным путём. Именно поэтому я предпочла безвылазно сидеть в обтрепанном вигваме, который мне был любезно предоставлен. Однако долго хандрить мне не пришлось, ибо во время обеда, состоящего из подгоревших яиц неизвестного животного, в моё временное жилище ворвался белый тигр. Своим громким рокотом он вернул меня в нормальное состояние.
– Ари, я пришёл за тобой, – пророкотал он, привычно растягивая буку «р» в моём имени. – Собирайся, мы едем домой.
Помимо воли на глазах выступили слёзы радости. Нет, меня никто здесь не обижал и большинство демонов даже не замечали моего присутствия в поселении, но нахождение в этой гнетущей обстановке давалось мне тяжело.
– Лиам, – облегчённо выдохнула я, не зная, что ещё могу сказать.
Тигр моментально превратился в мужчину и стиснул меня в своих крепких объятьях.
– Я скучал, – тихо произнес он. – Волновался. Как с тобой тут обращались?
– Хорошо, – сквозь всхлипы смогла выдавить из себя. – Всё хорошо.
– Ты уверена? – с подозрением спросил он. – Почему тогда плачешь?
Император нахмурился.
– Я просто очень соскучилась по тебе, по дворцу и его обитателям, – поспешила заверить его. – Там всё иначе. Даже несмотря на постоянные проникновения песчанников, во дворце спокойно и хорошо.
– Не как тут, верно? – холодным тоном поинтересовался Лиам.
Я согласно кивнула.
– Ты хочешь, чтобы я пустил этих варваров на свою землю? – напряженно продолжил он. – Пожалел их? Простил? – Его тело как будто затвердело, мышцы под моими руками окаменели, а на лицо легла болезненная тень.
Стараясь успокоить Лиама, я погладила его по щеке и легонько поцеловала в губы.
– Мне жаль Песчаных демонов. Жаль их детей, – призналась ему. – Но я никогда не посмею просить за них, зная, какую боль тебе причинил отец ашх Нишраха.
Взгляд Императора потеплел, мужчина расслабился.
– Мне очень тяжело, и я не уверен, что смогу когда-нибудь простить песчанников и сделать вид, что всё хорошо. Тем не менее Хотарисский совет принял решение – Песчаные демоны получат земли, на которые претендуют.
Я пораженно ахнула.
– Но почему? Разве это безопасно?
– Император Адриш Киаджэ, правитель Цинтрейской Империи чёрных демонов смог отыскать древнее заклинание, которое использовал мой далёкий предок, впуская эту расу на Хотарис, – начал рассказывать Лиам с горькой усмешкой на губах. – Чёрные демоны также когда-то бежали из своего мира и попросили у него защиты. Мой предок согласился предоставить им место на Хотарисе при условии, что каждый демон даст клятву на крови. Церемония длилась около двух недель, но только благодаря этой клятве жители Хотариса до сих пор не опасаются чёрных демонов.
– И вы решили прибегнуть к истории, – подвела итоги вышесказанного, задумчиво прикусив губу. – Но те чёрные демоны давно умерли, что мешает их потомкам развязать войну теперь?
Император как-то снисходительно улыбнулся и погладил меня по голове, словно маленькую девочку.
– Кроме того, что им это совершенно не нужно, их сдерживает эта же древняя, сильная клятва, замешанная на крови. Она настолько коварна, что обязует соблюдать её не только того, кто произносил слова, но и весь его род.
– Аааа, – понятливо протянула я. – Так значит у вас всё схвачено.
Потеребив воротник императорской рубашки и скромно потупив взор, я всё-таки задала глупый, но очень важный для себя вопрос.
– А если бы ни эта клятва, ты бы не согласился впустить Песчаных демонов на Хотарис, так? – Лиам вопросительно приподнял бровь, не торопясь с ответом, и мне пришлось продолжить. – Что стало бы со мной? Ашх Нишрах позволил бы меня забрать?
– Почему ты считаешь, что я попал на Агрэю с его разрешения? – удивленно спросил он.
– А разве это не так? – удивилась в свою очередь я. – Тогда почему ты сразу меня не забрал отсюда?
Император молчал, избегая моего взгляда. Какое-то нехорошее чувство родилось в моей душе.
– Лиам? – поторопила его.
Он взглянул на меня и покаянно произнёс:
– Прости, Ари, я не мог. Этот демон…он действительно сильнее. Песчанник закрыл доступ к своей планете и мне пришлось созвать всех самых сильных магов Хотариса, чтобы пробить его защиту.
Я облегченно выдохнула.
– Но ты права – песчанник открыл доступ, иначе мне понадобилось бы ещё больше времени чтобы спасти свою Императрицу. – Лиам поднял меня на руки и двинулся на выход.
Счастливо уткнувшись в его плечо, я вдыхала родной запах любимого мужчины и предвкушала своё возвращение во дворец.
ГЛАВА 31
После нашего возвращения в Эйванберг Император официально подтвердил перед народом решение Хотарисского совета о заселении песчанниками земель за Восточным перевалом. Ассандорийцы отнеслись к этой новости крайне негативно, но после его заверений в их безопасности, обусловленной древней клятвой, немного успокоились.
Торжественная церемония по принятию клятвы и дарованию песчанникам заявленных земель длилась практически беспрерывно в течение недели. Большинство из них после произнесения магических слов смотрели на Императора с благодарностью и надеждой, и только ашх Нишрах раздражал Лиама своей ироничной улыбкой.
– Ассандориец, для Императора ты слишком эмоционален, – не преминул поддразнить он его. – Будь ты более хладнокровным, смог бы избежать многих проблем.
Лиам едва слышно скрипнул зубами.
– Будь ты более сообразительным, от твоего народа не осталась бы тысяча, вместо изначальных двух миллионов, – парировал он.
Ашх Нишрах зло сверкнул глазами, но в этот раз благоразумно промолчал.
И это было единственным событием, разнообразившим всю церемонию. Как будущей Императрице мне пришлось мужественно вытерпеть все её дни, находясь по правую руку от Императора. Лиам видел, как мне тяжело и постоянно норовил отпустить, но я упрямо стояла на своём – место Императрицы рядом с её Императором.
– Упрямица, – раздраженно повторил он каждый раз, когда я отказывалась отправится в наши покои и прилечь.
Я на это лишь довольно улыбалась, замечая, что ему приятна моя поддержка.
Следующим важным мероприятием, обязательным для посещения, стал праздник Даров, ежегодно проходящий в эльфийском королевстве ЭдельВьене. Из-за незапланированного переселения Песчаных демонов его перенесли аккурат на окончание церемонии. К этому моменту мои силы были уже на исходе, мне постоянно хотелось спать, есть и массаж. Но как будущая Императрица, я готовилась совершить подвиг – поехать туда вместе с Лиамом и явить свою высокостоящую персону высшему свету, при этом не опозорив жениха. И уж никак я не ожидала, что мои далеко идущие планы нарушит лорд Гонрин.
– Я очень долго смотрел на то, как ты мучаешься во время церемонии, Арина, – издалека начал он. – Восхищался твоей стойкостью и желанием поддержать будущего мужа. – Затем прозвучала пауза, предвещающая большое и жирное «но». – Но, – как я и ожидала, сказал целитель, – в твоем положении стресс, недосып, недоедание и нагрузки строго противопоказаны! – Громко и четко заявил он.
– Каком-таком положении? – с подозрением глянув сначала на лорда Гонрина, а потом на меня, спросил так некстати присутствующий при нашем разговоре Император.
– Понятия не имею, о чем наш уважаемый целитель говорит, – самым честным голосом ответила я, при этом не забыв бросить в сторону Рагара предупреждающий взгляд. Однако тот оказался на редкость настойчивым и гиперответственным кагаром.
– Арина беременна, – поставил он диагноз, тем самым повергнув Лиамарона Таргада в самый большой шок в его жизни. Кагар застыл, словно айсберг в океане, и не реагировал на наши оклики ровно пять минут. После чего резко вскочил и заключил меня в крепкие объятья.
– У меня будет сын! – взбудоражено воскликнул он.
– Ну почему сразу сын, – сдавленно проворчала я, с трудом переносящая радостные обнимания с новоявленным отцом. – Может это девочка.
– А я и не против дочки, – легко согласился Лиам. – И да, теперь ты точно остаешься во дворце под строгим присмотром Рагара и Даломеи, – сменил он ласковый тон на приказной.
Осознав, что против заботы будущего папаши мои аргументы не выстоят и осыпавшись горсткой пепла улетят по ветру, я предпочла безропотно принять свою судьбу. Ну не совсем уж безропотно – на Рагара я затаила обиду. Ведь это прерогатива беременной женщины сообщать своему партнеру о грядущем пополнении. И я честно собиралась это сделать… Потом, как-нибудь. Ибо сама узнала об этом совсем недавно, насторожившись слишком долгой задержкой.
Последующие несколько дней я была вынуждена терпеть повышенное внимание Даломеи. И если раньше демоница бегала за мной с целью заставить меня выучить какой-нибудь свод правил для будущей Императрицы и леди, то сейчас я скрывалась от книженций типа: «Правила поведения для беременных», «Как не потерять лицо во время родов», «Материнство для леди» и тому подобной чепухи. В моей голове просто не укладывалось, как можно состроить благопристойную гримасу, когда изнутри тебя рвет на части целый новый человек, жаждущий вырваться на свободу. Да я даже не могу гарантировать, что смогу удержаться от бранных слов в адрес Императора и всех попадающихся под руку! В общем, скучать было некогда. Единственным, к кому я прислушивалась был лорд Гонрин, которого я всё же простила. Он давал стоящие советы и рассказывал самое необходимое, что мне было положено знать.
***
Через пару дней вернулся Император. Он был мрачен и задумчив. Мне едва удалось вытянуть из него пару слов.
– Праздник Даров в этом году ознаменовался неприятным событием – публичной казнью, – нехотя начал он рассказывать. – Ашх Нишрах назвал имена предателей и список этот, к сожалению, был не маленьким. Но больше всего, – на его лице отразилось явное отвращение, – меня удивило имя главного зачинщика.
Лиам замолчал и отрешенно уставился в стену. Я не стала настаивать на подробностях, но через некоторое время он сам продолжил говорить.
– Я доверял ему. Знал, что нельзя, но верил. – Император сжал кулаки. – Помнишь Тайрая Третьего? Такого улыбчивого, открытого человека? – Я согласно кивнула, вспоминая Имперский бал и единственного из правителей, во взгляде которого отсутствовало легкое снисхождение к безродной человеческой женщине. – Искусник. Такого умельца Хотарис ещё не знал. Какая игра, какое мастерство! Никогда бы не поверил, что главной целью в его жизни было уничтожить весь род Таргадов любой ценой! – Лиам прервался и схватил меня за руку. Затем стал покрывать внутреннюю сторону легкими поцелуями, и почти неслышно бормотать: – Он плевал на весь мир, он не думал о кагарах, о людях, ни о ком кроме слепой мести! – Остальное я не расслышала, да и не очень стремилась – нежные поцелуи любимого вскружили мне голову и сбили с мыслей.
Постепенно Лиам отвлекся от своей речи и перешёл к более активным действиям по отношению ко мне. Его руки отыскали пуговицы на платье, а губы завладели моим ртом.
– Лиам, – тихонько позвала, как только смогла увернуться от очередного обжигающего поцелуя. – Лиам!
– Да, Ари? – Без особого энтузиазма оторвался кагар от важной миссии по освобождению Императрицы от лишней одежды. Лишней, по его мнению, конечно.
– Я… – поцелуй в чувственное местечко на шее сбил меня, но не остановил. Отстранившись, посмотрела прямо в глаза кагару и призналась: – Я люблю тебя!
Лиам удивленно моргнул. Между нами повисла неловкая пауза. Я попыталась отстраниться, но кагар не позволил.
– Хорошая моя, маленькая моя, – зашептал он, успокаивающе поглаживая меня по спине. – Я так рад, что ты у меня есть! – И не дав мне опомниться, поцеловал так, что задрожали коленки, внизу живота будто опалило огнём, а в голове образовался вакуум. Обиды были тут же забыты, а всё внимание сосредоточено на его требовательных касаниях.
Засыпала я под довольное урчание сытого тигра, отмахиваясь от сомнений, так настойчиво теребящих мою душу. Ведь заветные три слова так и не были услышаны мной из уст Императора.
ГЛАВА 32
Удобно устроившись в тени большого дерева, с предвкушением открыла первую страницу любовного романа. Каким-то шестым чувством я предвидела вероятность того, что мне помешают, но уж точно не ожидала этого от Никарона.
– Ты почему такая хмурая? – Смачно плюхнувшись рядом со мной, жизнерадостно засверкал он своими белоснежными зубами. – Тяжёлые будни Императрицы?
Недовольно поджав губы, я всё же соизволила порадовать его ответом.
– Будущей, – с нажимом произнесла. – Будущей Императрицы.
– Не придирайся, – беспечно отмахнулся он. – Народ тебя уже признал, до вашей свадьбы с Лиамом и твоей коронации остались считанные дни.
– Так и есть, – не желая припираться, согласилась я.
Никарон сорвал травинку и засунул её в рот.
– Однако счастьем ты не светишься, – задумчиво пожевывая, протянул он.
Я с силой захлопнула книгу. Похоже сегодня мне не дадут нормально отдохнуть. Впрочем, как и во все другие дни.
– К чему этот разговор по душам? – прямо спросила я.
Никарон выплюнул травинку и уставился на меня в упор. Серьёзный взгляд, хмурая морщинка на лбу и жестко сжатые губы ничего хорошего мне не предвещали. Впервые он не претендовал на роль смешливого мальчика, а выглядел взрослым мужчиной.
– К тому, что я не вижу эйфории, вызванной влюбленностью. Или умиротворения, причиной которого становится любовь. – Его тон не скрывал претензионных ноток. – Где всё это, Арина?
Я изумленно заморгала. Да что он знает о любви?! Неисправимый бабник, обуза на шее брата, вечный весельчак и прожигатель жизни! Как он посмел?
– Твои подозрения напрасны. Я люблю Лиама и не претендую на трон. Не он меня заставил остаться в этом мире, – холодно отчеканила, оставив бурю эмоций при себе. Всё-таки высокий статус Императрицы заставляет держать себя в руках. – А вот любит ли он меня… – Учиться мне ещё и учится. Не хотела ведь откровенничать.
Никарон понятливо хмыкнул.
– Эх, братец. Вечно скрывает свои чувства.
Он поднялся.
– Не переживай, тебе сейчас нельзя, – заботливо произнёс он. Опомнился, блин. Предыдущие его реплики не располагали к моему хорошему самочувствию. – Я возьму это на себя.
Он перекинулся в чёрную пантеру и драпанул прежде, чем я успела спросить: а что он брать-то собрался?
***
Вторым странным эпизодом этого дня стали добровольные откровения лорда Гонрина.
– Арина, мне кажется, эта информация тебя заинтересует, – с каменным выражением лица, изрёк он.
Я скептически изогнула левую бровь. Если Рагар хотел меня чем-то заинтересовать, то мог бы выбрать более интригующий тон. Или хотя бы сделать «личико попроще».
– Что-то я не уверенна… – с опаской заговорила я.
Он бросил на стол, за которым я сидела, увесистую папку. Не сдержавшись, издала страдальческий стон.
Рагар ухмыльнулся.
– Нет, это не предписания для беременных.
Вздох облегчения также вырвался помимо моей воли.
Я открыла папку и начала вчитываться. По мере изучения содержимого папки мои глаза постепенно эмигрировали на лоб. Передо мной лежало ни что иное, как досье на Тайрая Третьего. Полное досье. С его биографией, вкусами и предпочтениями, родословной, кругом знакомств и доказательствами участия в сговоре с Песчаными демонами.
– Это конечно интересно, – поразилась я, – но почему ты решил, что мне нужно это знать?
– Потому что Лиам никогда тебе не расскажет о том, что Тайрай был лучшим другом его отца, но при этом тайно пылал страстью к его матери. Не поведает он тебе и о том, что Тайрай всегда завидовал его отцу. Мечтал занять его место. Ему не нравилось, что Таргад является главой Хотарисского совета. Он жаждал власти, жаждал обладать недоступной для него женщиной. Именно поэтому Тайрай связался с Песчаными демонами – надеялся занять место Таргада. Однако его плану было не суждено сбыться. Императрицу, телом которой он так грезил, убили, вместо того, чтобы доставить ему; ассандорийцы отбили атаку на дворец, вместо того, чтобы сдаться; место главы перешло к Лиамарону, вместо того, чтобы достаться ему. – Рагар ненадолго замолчал, позволяя мне усвоить новые данные. – Но, – заговорил он спустя какое-то время, – Тайрай не сдался. Он втерся в доверие к Лиамарону, прикинулся его другом и продолжил делиться с песчанниками необходимыми сведениями. А говорю я это тебе, – он сурово взглянул на меня, – потому что ты будущая Императрица и в твоей власти уберечь Лиама от подобных друзей.
Рагар не дождался моей реакции и быстро покинул императорскую спальню.
А я сидела и переваривала свалившуюся на меня информацию. Не слишком ли много потрясений для беременной женщины за один день?
***
Подперев рукой правую щеку, я бездумно смотрела в стену. Утренняя каша давно остыла, так и оставшись наполовину съеденной. Несмотря на свою беременность дикого голода я не испытывала, а меланхоличное настроение довольно быстро разогнало все намеки на аппетит. Лиам ещё вчера укатил по каким-то важным императорским делам, не дав мне никаких комментариев по поводу рассказанного лордом Гонрином. И признания в любви я от него также не услышала.
«И вот чего нам бабам надо? – не в первый раз спрашиваю себя. – Вот есть мужик – красивый, богатый, умный, заботливый. Замуж не звал, но поставил перед фактом – свадьбе быть. Ребёнку обрадовался».
Подковырнув ложкой холодную овсянку, продолжила размышлять.
«Ну не сказал, что любит. И что с того? В наше время браки без любви заключают сплошь и рядом. Как там Кристина постоянно мне говорила? «Не в твоём возрасте носом крутить!»
Свисающая с ложки каша не выдержала и смачно шлепнулась обратно в тарелку.
«Любит, не любит… Да какая разница! Если, когда он рядом, по телу разливается пьянящее чувство счастья, сердце грохочет с удвоенной силой, а на лице расплывается улыбка кота, расправившегося с целой баночкой валерианы. Разве этого недостаточно?»
Задуматься над ответом на этот, несомненно, важный вопрос мне не дал внезапно возникнувший шум. Получше прислушавшись я смогла различить плавную мелодию, льющуюся за окном.
– Что за чертовщина? – пробормотала, недовольно нахмурив брови.
Подобравшись поближе к окну, увидела картину, заставившую меня удивленно приоткрыть рот и выронить злополучную ложку, ненароком прихваченную с собой.
Императорский сад побелел. При чем в буквальном смысле! Белым стало всё: цветы на клумбах, бабочки, порхающие над ними, кроны деревьев и даже трава! На всякий случай зажмурилась, а затем резко раскрыла глаза. Ничего не поменялось. Значит это не галлюцинация.
– Но здесь не бывает зим… – изумленно прошептала, обняв себя руками.
Ассандория – теплая, солнечная страна, в которой никогда не выпадает снег. Так утверждали учебники, подсунутые мне услужливой Даломеей.
Тем временем музыка стала громче.
Ничегошеньки не понимая, я решила выйти на балкон. Ко мне тут же подлетела стайка белоснежных голубей, словно только этого и ждала. Птицы закружили меня, завертели и превратили мой домашний халат в свадебное платье! Такое же белоснежное, как и всё вокруг. Обшитое переливающимся на солнце жемчугом и украшенное серебристым кружевом по подолу и краю рукавов. А поверх него накинули меховую пелерину.
Едва разглядев свой новый наряд, взвизгнула от неожиданности: прямо передо мной взмахивая огромными шипастыми крыльями зависла большая коричневая птица с мощным золотым клювом.
– Кажется мне нужно в обморок… – потрясенно выпучив глаза, констатировала я.
– Не стоит, – заговорила пташка, размером с двухэтажный автобус. – Меня просили доставить тебя целой, невредимой и желательно в сознании.
– Лорд Гонрин? – Я распознала знакомый голос. – Это ваша вторая сущность? Схадари, верно? Самая быстрая птица на Хотарисе?
– Именно! – улыбнулся одними глазами целитель. – У нас не так много времени, Арина, запрыгивай мне на спину.
Легко сказать – запрыгивай! Я тут вообще-то беременная, в свадебном платье и совершенно не готовая к экстремальным полетам. Но схадари это ни капельки не волновало. Он опустился на пару метров вниз и развернулся ко мне задом.
– Не бойся, я обязательно тебя поймаю! – выкрикнула птица, чуть повернув в мою сторону голову.
Говорят, человек быстро ко всему привыкает. Наверное, так и есть. Иначе как объяснить то, что я доверилась огромной говорящей птице и с бешено колотящимся от страха сердцем всё-таки сиганула с балкона третьего этажа?
Лорд Гонрин сдержал своё слово – я довольно мягко приземлилась на его спину. Схадари сразу же усиленно замахал мощными крыльями, набирая скорость. И мир вокруг пришёл в движение.
Мы пролетели императорский сад, каким-то чудом сегодня разукрашенным в белый, оставили позади такие же белоснежные города и деревни, парили над синим морем. Снег был повсюду, словно весь Хотарис затянуло в волшебную зимнюю сказку. Поля искрились и переливались на солнце, слепя глаза. Деревья накинули снежные шапки.
Вдохнув поглубже свежий воздух, пахнущий морозом, но не жалящий, весело рассмеялась. Казалось, мир сошёл с ума, а я вместе с ним. Но что самое удивительное – мне это нравилось.
Впереди показалась горная гряда. Схадари поднялся ещё выше. Я поплотнее запахнула пелерину, ощутив, как снизилась температура вокруг.
Юркнув в узкую расщелину, птица вылетела перед самой высокой горой на которой стоял замок. Невесомый, воздушный, сделанный будто бы из хрусталя он сиял в ярких солнечных лучах.
– Приехали, Арина, – предупредил меня лорд Гонрин, начав снижаться. Посадку мы совершили у входа в хрустальный дворец.
Схадари услужливо подставил мне крыло для спуска, при этом направляя и внимательно контролируя, чтобы я не задела его шипы.
– Как тут красиво! – восхищённо воскликнула, закружившись на месте.
– Император будет рад это услышать, – произнёс лорд Гонрин.
– Лиам? Он здесь? – удивилась, почему-то подумав, что моему тигру среди снега будет неуютно.
– Да. Он ждёт тебя внутри. – Схадари утвердительно кивнул головой. – Удачи, Арина! Слушай своё сердце! – Дав мне странное напутствие, птица громко заклекотала и взмахнув крыльями улетела.
Недоуменно пожав плечами, подхватила юбки и вбежала по ступенькам вверх. Несколько раз постучала в массивную ледяную дверь, но никто так и не открыл. Потянув за большое резное кольцо, висящее на двери вместо ручки, я с трудом её отворила.
Внутри было светло, также стеклянно, как и снаружи, и совсем пусто.
– Лиам! – позвала, немного струхнув. Всё-таки я не снежная королева, чтобы чувствовать себя здесь как дома. – Лиам!
Никто не отозвался.
Стараясь не вспоминать про фильмы ужасов и те приключения, которые в них обычно ожидают доверчивых одиноких девушек, двинулась на поиски Императора.
Поблуждав по бесконечным хрустальным коридорам, набрела на бальный зал, в середине которого и стоял мой благоверный. Он был одет в наглухо застёгнутый белоснежный мундир с золотистыми эполетами, белоснежные же брюки и такого же цвета галстук. В общем, напомнил он мне принца из сказки про русалочку.
– Ну что, самое время объяснить всё тебе? – с сияющей улыбкой изрёк он.
– Да уж не отказалась бы, – смущенно буркнула я.
Лиамарон как-то загадочно улыбнулся и опустился на одно колено.
– Арина Павловна Ерёмина, – торжественно начал он, заставив тем самым меня схватиться за сердце. – Я предлагаю тебе разделить со мной жизнь и власть над Империей. Я дарю тебе свою верность, защиту, любовь и заботу. Я отдаю тебе своё сердце и обнажаю перед тобой свою душу. Я прошу стать тебя моей женой, моей Императрицей.
Одним ловким движением Император вытянул из кармана кольцо. На тонком золотистом ободке разместилась изящная, искусно высеченная бриллиантовая роза, красиво переливающаяся на свету.
Хлопая ресницами, как самая последняя дура во всей вселенной, я молчала и смотрела то на кольцо, то на него.
– Ари? – не выдержав затянувшейся тишины спросил Лиамарон.
– Ты любишь меня? – выпалила терзающий с самого утра вопрос и густо покраснела. Умная женщина сразу бы поняла, что только любящий мужчина способен на такой романтичный поступок. Умная, но не я.
Император вопросительно изогнул левую бровь. Вероятно, этим жестом он хотел показать, что засомневался в моих умственных способностях. Но я не стала ничего добавлять.
– Ари, я… – Лиам запнулся, но потом продолжил: – Я люблю тебя! Я не хотел признаваться в этом даже самому себе, но это так. Император должен быть неуязвимым и сильным, а для этого он не должен бояться кого-то потерять, не должен ни к кому привязываться, не должен иметь слабых мест, – кагар усмехнулся, словно потешаясь над собственными словами. – Но ты моё слабое место. И я люблю тебя!
Чувствуя, как по щекам текут счастливые слезы, опустилась на колени прямо перед Лиамом.
– Я согласна, – произнесла четко.
Император поспешно надел на мой палец кольцо, будто боясь, что передумаю, и поднял меня на руки.
Синяя вспышка оповестила о том, что Лиам куда-то нас перемещает.
Когда я проморгалась, пред моим взором предстало море. Синее, бескрайнее, безмятежно-спокойное.
– Нравится? – шепнул мне на ушко Император.
– Очень… – устав удивляться, честно ответила я. – Но зачем? Почему?
Кагар негромко рассмеялся.
– Всё очень просто. Ты любишь зиму – я закутал в снега Ассандорию. Ты хотела романтики, кольца и признания – я дал тебе это. Ты любишь море – оно перед тобой, – он легонько укусил меня за шею, вызвав при этом во мне теплую волну удовольствия. – Почему? Потому что я люблю тебя, Ари.
Если бы я была мороженым – я бы растаяла. Если бы я была воздушным шариком, я бы лопнула от счастья. Однако я была простой женщиной. Любящей и любимой. Счастливой до головокружения, взволнованной до дрожи и переполненной сладким, неповторимым и самым невероятным чувством – любовью.
– А теперь повернись, милая, – попросил меня Император, вырвав из розовых грёз и разогнав своим голосом сердечки, мелькающие перед глазами.
Послушно выполнив его просьбу, развернулась и увидела толпу, в которой смогла разглядеть родителей, бабушку с дедушкой, лорда Гонрина, Удину, Даломею и даже старушку в розовом, когда-то так удачно продавшую мне карту с изображением Императора. Все они радостно улыбались и махали нам руками.
Указав на алую дорожку, ведущую от нас прямо к цветочной арке и каменному алтарю, вокруг которого и толпились люди и нелюди, Лиам ухватил меня за локоть и уверенно произнёс:
