Текст книги "Карточный Император (СИ)"
Автор книги: Эрика Шторм
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)
ГЛАВА 28
Вопреки моим ожиданиям, леди Беаршай оказалась не чопорной дамой в годах, а молодой симпатичной девушкой. При виде её искренней улыбки я взбодрилась и почувствовала себя увереннее.
Поскольку гостья во дворец попала впервые, я решила провести для неё краткую экскурсию. Что-что, а самые красивые места во дворце я знала, так как частенько пряталась от Даломеи. Демоница обладала нюхом настоящей ищейки, поэтому место дислокации приходилось менять часто.
Общий язык с леди Беаршай мы нашли буквально с первых минут знакомства.
– Признаться, я очень боялась, что будущая Императрица – взбалмошная и высокомерная девица, – прямолинейно заявила мне Рианет Беаршай. – По Дамрагосу ходят именно такие слухи, – как бы оправдываясь, добавила она.
– О вас таких слухов в Ассандории не ходит, но я подумала также, – решила быть откровенной и я.
Обменявшись взглядами, мы рассмеялись.
Посетив оранжерею с самыми редкими видами растений и экзотических бабочек, а также галерею, где размещалась личная коллекция Императора, насчитывающая около пяти сотен произведений искусства, мы отправились в библиотеку. Рианет рассказала мне, что является самым настоящим книголюбом и всегда мечтала попасть в Эйванбергский дворец ради его «книжного святилища», как она выразилась.
– Муж рассказывал мне, что вашей библиотекой заведует самый настоящий дух! – всё громче восторгалась леди Беаршай, чувствуя, как близка к исполнению её мечта.
Восторг девушки мне был понятен – в Дамрагосе магов рождалось ничтожно мало и магические существа являлись для его жителей настоящей редкостью.
– Да, это именно так. Старая ведьма предпочла остаться на Хотарисе и стать хранительницей, вместо того чтобы отдать душу Шитару, богу смерти, – поделилась я информацией, услышанной как-то раз от самой Палеи.
Рианет восхищенно приоткрыла рот, от избытка эмоций видимо потеряв дар речи. Глянув на это, я звонко рассмеялась.
С трудом отворив огромные дубовые двери, мы проникли в хранилище знаний и территорию для духовного просвещения, как говорила о библиотеке всё та же леди Беаршай. Сделав пару шагов, я ощутила смутное чувство тревоги. Обычно, когда я входила сюда, Палея тут же приветствовала меня своим скрипучим голосом. Помимо этого, в библиотеке всегда слышалось тихое шуршание – это магия ведьмы вычищала пыль с полок и латала порванные книги. Однако в данный момент в помещении стояла гробовая, совершенно неестественная тишина. Знаком приказав Рианет молчать, на цыпочках двинулась к хранительнице.
На моё приближение Палея никак не среагировала, будто крепко спала.
«А ведь так и есть!» с ужасом подумала, отметив полную безучастность всегда занятой ведьмы. Умереть она не могла – уже была мертва, значит кто-то усыпил её. На это указывало едва различимое подёргивание иссохших век. И хотя в моей голове не укладывалось, как мертвец может существовать, а тем более спать, пришлось признать очевидное. Потормошив Палею за плечо, я поняла, что ничем ей помочь не смогу. Ситуация складывалась более, чем странная.
Растерянно взглянув на Рианет, я увидела, как она рукой указывает в сторону, где должен стоять стеллаж с шарами воспоминаний. Оттуда послышался сдавленный звук, словно кто-то чихнул, закрыв нос пальцами.
Передвигаясь как можно тише, я пошла проверить, что за незваный гость тут ошивается и практически столкнулась с чем-то страшным. От ужаса волосы на моей голове зашевелились (да-да, я реально это ощутила), а сама я была готова бахнуться в обморок. Страшилище же стояло и, довольно оскалившись, наблюдало за произведенным эффектом.
– Твою мать, – в сердцах выругалась, когда поняла, что монстр не собирается меня сию же секунду убивать.
– Ты тоже не в моём вкусе, Императрица, – заржало это чудовище.
– Песчаный демон? – уточнила, проанализировав внешний вид собеседника. А именно: голову, которую венчали черные рога с острыми концами и черные же волосы до самой талии; двухметровый рост; чёрные провалы глаз; развитую мускулатуру, обтянутую красной кожей. В целом – жуть.
– Собственной персоной, – насмешливо поклонился он. – Моё имя Дирхай ашх Нишрах. Я – новый правитель Песчаных демонов.
– А куда делся старый? – не преминула поинтересоваться любопытная я.
– Убил.
– Забавнененько, – нервно хихикнула, отступая, и готовясь в любую секунду драпануть.
Но демон начал перебирать шары воспоминаний, будто меня тут нет. Я растерялась. Обстановку разрядил испуганный вскрик леди Беаршай.
– Угомоните свою гостью, леди, – обратился ко мне ашх Нишрах. – Она мне мешает.
Пораженная наглостью песчанника не меньше меня, Рианет сама угомонилась. Я же из растерянного состояния перешла в озадаченное.
– А вы разве видите их? – спросила, намекая на разноцветные шары.
– Вижу. Как и ты.
– Но почему? – Сей любопытный факт мне был не понятен. Настораживало меня и космическое спокойствие песчанника, и стойкое ощущение его силы. Почему-то я была уверенна в том, что этот демон с легкостью может заявится в нашу с Лиамом спальню, чтобы пожелать спокойной ночи, а потом без проблем смыться. Это пугало.
– Потому что я видящий, – снисходительным тоном ответил он.
Взяв в руки шар с содержимым желтого цвета, он внимательно присмотрелся к нему, а затем положил в карман.
– Передай ассандорийцу, что я хочу видеть его завтра в полночь на Костяном острове, – обратился ашх Нишрах ко мне. – До встречи, Императрица.
И не успела я моргнуть, как песчанник исчез.
– Так всё-таки винный погреб? – впервые с того момента, как увидела демона, заговорила Рианет.
– Ага, – согласилась я с ней. Хоть мы и планировали навестить его только вечером и чисто в ознакомительных целях, но…жизнь, она такая непредсказуемая.
***
Как бы мы ни были шокированы встречей с правителем Песчаных демонов, но поход за ассандорийсским вином пришлось отложить. Гораздо важнее было сообщить Лиаму о назначенной ашх Нишрахом встрече и похищенном шаре воспоминаний.
Не имея за собой привычки врываться на деловые встречи международного значения, я неуверенно топталась перед императорским кабинетом и бросала вопросительные взгляды на Рианет.
– Может стоит подождать пока они освободятся?
– Неизвестно, когда это случится, – пожала плечами леди Беаршай. – Чем раньше Император узнает эту важную информацию, тем лучше сможет подготовиться.
Признав для себя разумность доводов Рианет, я обратилась к одному из охранников, стоящих у входа. Возможно, будь я обычной девушкой, он бы отправил меня куда подальше, однако проигнорировать просьбу будущей Императрицы не посмел. Он сразу же доложил Лиамарону о моём визите, воспользовавшись ментальной связью.
– Арина, что-то случилось? – встревоженно спросил Лиам, как только вышел из кабинета. – Я сейчас очень занят, поэтому надеюсь, что речь пойдёт не о выборе платья или ещё какой-нибудь женской ерунде.
Он выжидающе глянул на меня. Разволновавшись, я не смогла ответить. Мы так быстро покинули библиотеку и понеслись сюда, что я не успела привести в порядок мысли и нервы, которые так хорошо встряхнул песчанник.
Кагар начал хмурится, а я всё никак не могла подобрать нужных слов – рот будто заклеили. Но тут мне на помощь пришла леди Беаршай, обнаружив своё присутствие и тем самым дав мне необходимую передышку.
– Император, – обратилась я к Лиаму, когда, обменявшись приветствиями с Рианет, он окинул меня нетерпеливым взглядом, – в дворцовой библиотеке мы случайно столкнулись с правителем Песчаных демонов Дирхаем ашх Нишрахом.
Недоверчиво приподняв брови, он возразил:
– Насколько мне известно, правителя Песчаных демонов зовут Гирхай ашх Крешах.
Повисла пауза. Предположив, что незнакомец просто-напросто меня разыграл, я почувствовала себя идиоткой. Но Рианет ободряюще стиснула мою руку, тем самым вернув мне уверенность.
– Вероятно, ваши данные устарели, – осмелилась я предположить. – Встретившийся нам Песчаный демон заявил, что убил предыдущего правителя. Так это или нет – не знаю, – добавила я на всякий случай. – Тем не менее, Ашх Нишрах, просил передать вам о том, что завтра в полночь будет ждать вас на Костяном острове.
На лице Императора отразилось сомнение.
– Звучит странно, но я склонен поверить вам. Мои шпионы предупреждали о том, что на Агрэе намечается переворот. Леди Арина, ашх Нишрах случайно не рассказал вам зачем проник в дворцовую библиотеку? И почему вместо магического письма передал сообщение через вас?
Леди Беаршай тихонько фыркнула, намекая на абсурдность заданных им вопросов. Я была солидарна с ней – не в интересах злодеев говорить о своих планах и тем более объяснять свои действия.
– Нет, ничего подобного демон не говорил. Но… – протянула многозначительно, намекая на лишние уши. Конечно, леди Беаршай осведомлена о многом, но о шарах воспоминаний ей наверняка знать не положено.
Лиам подошёл ко мне вплотную и, щелкнув пальцами, отгородил нас от Рианет полупрозрачной стеной, сотканной из магических нитей.
– Полог тишины, – пояснил он. – Говори.
– Песчанник унес с собой один из шаров воспоминаний. Желтый.
Кагар разозленно рыкнул.
– Что на нём было? – спросила я.
– Воспоминания о ночи, когда Песчаные демоны напали на дворец и убили моих родителей. Но не мои, а одного из стражников.
Он замолчал, будто мысленно прокручивал те события.
– Понятия не имею зачем это ему, но собираюсь выяснить, – наконец, он сосредоточил своё внимание на мне. – Арина, отправляйся в наши покои и никуда не выходи оттуда без меня. Леди Беаршай можешь взять с собой, Граст откроет ей доступ.
Убрав полог тишины, Лиам наспех поцеловал меня, заставив смутиться.
– Проводишь леди в мои покои, – отдал он приказ одному из охранников, после чего бросил на меня взгляд, от которого по телу пробежались приятные мурашки, и вернулся в кабинет.
Оставшуюся часть дня мы послушно провели в императорских покоях. Лиамарон вместе с лордом Беаршай появились там ближе к ночи, застав нас весёлыми, поющими и полностью удовлетворёнными качеством ассандорийских вин.
– Приезжайте ещё! – пригласила я Рианет, стиснув её на прощанье в крепких объятьях.
– Обязательно! – заверила она меня. – Библиотека ведь так и осталась не изученной, в отличие от винного погреба, – пьяно хихикнула леди Беаршай, вызвав во мне такой же глупый смешок.
– Ну всё, пора спать, пьяная компания! – добродушно произнёс лорд Беаршай, оттаскивая от меня Рианет.
– Вы ещё за завтраком увидитесь, – усмехнулся Лиам. – Если сможете встать.
Получив локтем в бок, он притворно охнул.
Когда гости удалились, кагар схватил меня и поцеловал так, что закружилась голова. Чуть позже выяснилось, что она кружится и без его поцелуев.
– Кому-то пора баиньки, – улыбнулся он, заметив моё состояние.
Уложив в кровать, Лиам нежно поцеловал меня и пожелал спокойной ночи. Но ответственный за сновидения его не услышал, ниспослав мне беспокойные сны, где правитель Песчаных демонов просил меня сбежать с ним и выйти за него замуж.
ГЛАВА 29
Заламывая руки в умоляющем жесте и делая огромные глаза, я просила Лиама взять меня на Костяной остров.
– Женщина, ты же понимаешь, что это опасно? – самым строгим голосом спросил он.
– Угу, – кивнула, не переставая умильно хлопать ресничками.
– Тогда какого идруса* ты хочешь туда поехать? – рявкнул он, проигнорировав все мои попытки.
Втянув голову в плечи, я осмелилась пискнуть:
– Интереснооо…
Император рыкнул.
– Аррри, не зли меня!
– Не буду, если возьмешь с собой, – почти замурлыкала, в противоположность ему. – Ты же у меня такой большой, такой сильный тигр. Без труда порвёшь этого демона на куски, если он будет представлять опасность.
Момент, когда Лиам заколебался, был засечён мною в точности до секунды.
– Женщина… До чего же ты коварна! – обречённо произнёс он. – Но учти – это первый и последний раз, когда я потакаю твоим капризам! Впредь требую от тебя послушания…
Обрадованно взвизгнув, я перебила его:
– Да-да, помню: покорности, раболепства и всякого такого.
Повиснув у кагара на шее, преданно заглянула ему в глаза и уже серьёзно добавила:
– Хочу находиться рядом с тобой, когда будет решаться судьба твоей Империи. Для тебя это важно, а значит и для меня тоже.
Император склонился к моему уху и вкрадчиво прошептал:
– Нашей. Нашей Империи, Арина.
***
Своё название Костяной остров оправдал. Его голые, остро заточенные скалы издалека напоминали скелет огромной рыбы. Ни деревьев, ни травы, ни птиц. Сплошной песок да камни.
– Жуть.
– А я тебя просил остаться во дворце, – самодовольно изрёк кагар.
Я промолчала, пугливо передернув плечами.
Для того чтобы попасть на остров, мы сначала переместились в прибрежный городок на границе Ассандории и Нарлении. Там пересели на корабль и отправились на встречу с песчанником. Как пояснил Лиам, воспользовавшись прямым порталом мы могли бы попасть в магическую ловушку, замкнутую на точке выхода.
Чем ближе мы подплывали к острову, тем страшнее мне становилось. Не успокаивало меня и присутствие небольшой армии из самых преданных и сильных кагаров, двух магов, а также лорда Гонрина.
Император, чувствуя мою тревогу, обнял меня ещё крепче.
– Я могу перенести тебя обратно прямо сейчас, только скажи.
– Нет, не нужно, – прошептала я.
Корабль вот-вот должен был бросить якорь, и Лиам отвлёкся на своих подчинённых, раздавая им приказы.
Первым на остров отплыл разведывательный отряд из пятнадцати кагаров. С помощью ментальной связи они должны сообщить Императору об обстановке на Костяном острове.
Задумчиво глядя на ночное небо, я не заметила, как ко мне подошёл лорд Гонрин. Его голос заставил меня вздрогнуть.
– Зря вы с нами отправились, Арина, – укоризненно обронил целитель. – Нельзя вам нервничать и так рисковать собой.
– Не стеклянная – не разобьюсь, – буркнула, осознавая его правоту.
Напряженная атмосфера накрыла весь корабль. Открыто никто не демонстрировал, что нервничает, но это угадывалось в выражении лиц, в резких движениях. С затаённой надеждой все ожидали знаменательной встречи, по окончании которой станет ясно – мир или война.
– Все по местам, отплываем! – раздался уверенный приказ Императора.
Кагары засуетились. Палубу наполнили выкрики командиров и рабочий шум.
– Ари, ты останешься на корабле с Рагаром, – приблизившись, обратился ко мне Лиам.
– Но почему? Ты же согласился взять меня на Костяной остров! – расстроенно воскликнула я.
– Так надо. Я не хочу подвергать тебя опасности. Риск минимален, но он есть.
Почувствовав себя обманутой, я обиженно отвернулась.
Лиам хотел добавить что-то ещё, но один из командиров окликнул его.
– Император, в нашу сторону движется десять неизвестных лодок!
Таргад выругался и сосредоточенно посмотрел в направлении острова.
– Песчанники, – коротко бросил он. – Очень странный ход. На нашем корабле они будут уязвимы.
Отдав новый приказ на полную готовность к обороне, Император буквально впихнул меня в руки лорду Гонрину, чтобы тот заперся со мной в капитанской каюте. Однако его план снова провалился.
– Приветствую тебя, Император Ассандории из рода Таргадов, – властно и слегка надменно поздоровался Дирхай ашх Нишрах. В отличие от Лиама он предпочёл рискнуть, использовав прямой портал.
Я искоса взглянула на Лиама. Внешне он оставался спокойным, но цвет его глаз стал насыщеннее, свидетельствуя о том, что кагар в гневе.
– Тёмной ночи, Дирхай ашх Нишрах, – ответил Император, умышленно опустив статус Песчаного демона. Тот ухмыльнулся, более никак не показывая, что заметил эту явную дерзость.
– Я пришёл для того чтобы заключить мир, ассандориец, – вернул колкость, демон. – Но у меня есть условие.
– Тебе не кажется, что ты слишком самоуверен, демон? – ехидно спросил Император. – Ты на моей территории.
Ашх Нишрах изобразил что-то наподобие улыбки.
– Нет, не кажется. Мы оба знаем, что я сильнее, ассандориец, – небрежно отметил песчанник. – Так что советую выслушать меня.
Император зло прищурился, но продолжать обмен «любезностями» не стал. Поручив управление подчиненными лорду Гонрину, он пригласил Песчаного демона в капитанскую каюту. Таргад не собирался звать меня с собой, по обыкновению скинув заботу обо мне на лучшего друга, но вмешался ашх Нишрах. Демон упрямо настаивал на моём присутствии и Лиам, скрипя зубами, был вынужден согласится.
В каюте каждый уселся в кожаное кресло. Между нами было равное расстояние и кагар поспешил это исправить, придвинув своё кресло поближе ко мне.
– Я готов тебя выслушать, демон, – пафосно заявил он.
– Да неужели? – саркастично осведомился ашх Нишрах. – Премного благодарен тебе за это, – издевательски добавил он.
– Может перестанете вести себя как малые дети? – не выдержала я, впервые подав голос.
– Как пожелаете, милая, – почти пропел песчанник, ужасно выбесив этим Лиама.
– Не испытывай моё терпение, демон, – угрожающе прорычал Император.
– Всё-всё. – Ашх Нишрах в притворном ужасе замахал руками. – Как вы знаете, – продолжил он, – Агрэя стремительно вымирает. Песчаные демоны, лишённые достаточного количества воды и пищи, сходящие с ума от невыносимой жары, становятся с каждым днём всё агрессивнее. Планета залита кровью моих соотечественников, наполняющей русла высохших рек вместо воды. Маленькие демонята рождаются в разрухе под крики раненых и слёзы своих матерей, – песчанник сделал паузу, печально вздохнув. – Двадцать восемь лет назад мой отец попытался дать своему народу шанс. Он собрал всех мужчин и вторгся в ваш мир, чтобы завоевать его. Однако из этой затеи ничего не вышло. Хотарийцы смогли дать достойный отпор, а без того немногочисленная армия демонов потерпела значительный урон.
– Это конечно очень трогательно и грустно, – перебил его Император, – но давай уже перейдём непосредственно к делу.
Правитель Песчаных демонов раздраженно встряхнул головой.
– Хорошо. Он совершил много ошибок, самой главной из которых стало убийство твоих родителей, ассандориец, – услышав это, Лиам нервно дернулся. – Но веришь или нет, я об этом сожалею. Мой отец уже расплатился за свои грехи, отдав душу Тёмному богу, а я хочу пойти по иному пути. Я прошу выделить моему народу земли, находящиеся за Восточным перевалом.
Император изумленно поднял брови.
– Ты шутишь, демон? – ошарашенно спросил он.
– Мне не до шуток, кагар. Я собираюсь завладеть этой территорией и подарить своим подданным тихую спокойную жизнь, – серьёзным тоном сказал песчанник. – Мне не нужен весь мир и не нужна война. Ассандория занимает половину Хотариса, а ты являешься главой Хотарисского совета, поэтому я обратился с просьбой именно к тебе.
Лиам посмотрел на меня так, словно спрашивал: «Он в своём уме? Ты это слышала, да?» Я лишь пожала плечами, не собираясь вмешиваться в разговор двух правителей.
– Почему я должен на это пойти? – спросил он. – Последние годы мы успешно держали оборону и обходились без существенных потерь. А впуская Песчаных демонов, славящихся своей кровожадностью и жестокостью, на наши земли, мы рискуем превратить мирный Хотарис в подобие Агрэи. В этом нет смысла, ашх Нишрах. Я не пойду на это.
Демон сурово поджал губы.
– Я понимаю причины твоего недоверия, но тебе придётся удовлетворить мою просьбу.
Император сухо рассмеялся.
– Твоя самоуверенность не знает границ, – сказал он. – Ты славный малый, ашх Нишрах, но этот разговор не имеет смысла. Я готов отпустить тебя, даже не бросив в темницу, поэтому в твоих же интересах прямо сейчас вернуться на Агрэю.
Лиам демонстративно поднялся, ознаменовав этим окончание встречи. Затем он подал мне руку, помогая встать.
– Ты не понял, ассандориец, – не принял отказа демон, – мне нужна эта земля.
Лиам не сдержался, рыкнул.
– Мне есть, что предложить тебе, – продолжил настаивать на своём песчанник. – Я смог восстановить полную картину событий на одном из шаров воспоминаний. Ты ведь, в курсе, что того стражника устранили, а данные на шаре подчистили?
– Да, я знаю об этом, – ответил Император. – Но что с того?
– О, не притворяйся, – оскалившись, произнёс ашх Нишрах. – Ты давно ищешь предателей, вступивших в сговор с моим отцом. Жаждешь мести, ассондариец. Мне это доподлинно известно.
Демон улыбался так, будто перед ним сидит не великий Император Ассандории, а пятилетний мальчик, измазавшийся в шоколаде и от того так забавно выглядящий. Вероятно, Лиам думал о чём-то подобном, ибо сорвал с себя маску равнодушия и теперь в открытую буравил демона ненавидящим взглядом.
– Это неравноценный обмен. – Я не смогла выдержать и вмешалась. – Ассондорийцы не должны страдать от соседства с Песчаными демонами ради того, чтобы их Император смог отомстить предателям. Я не оправдываю изменников, – поспешила добавить я, – и они заслуживают сурового наказания, но не такой ценой.
Оба правителя удивленно глянули на меня.
– Ты права, Арина, – одобрил моё высказывание Лиам. – Я не собираюсь ставить свои интересы выше интересов своего народа.
Песчанник фыркнул.
– Нет, леди, вы не правы, – опроверг сделанный мной вывод он. – Песчаные демоны устали от войны. Мы хотим мира и покоя. Именно поэтому для нас нет никакого смысла в том, чтобы ссориться с местным населением. К тому же, большую часть земель за Восточным перевалом занимает пустыня. Мы к ней приспособлены, а для кагаров там неподходящие условия проживания.
Припомнив карту Хотариса, я поняла, что демон прав. Если он говорит правду, то сотрудничать с ним для нас выгодно. Им достанется совершенно ненужная пустыня, к тому же находящаяся за трудно проходимыми горами, а нам – имена предателей и спокойная жизнь без постоянных вторжений песчанников.
Однако Император не спешил верить ашх Нишраху.
– Я уже сказал тебе, демон – я не пойду на это.
– Это твой окончательный ответ, ассандориец? – вкрадчиво спросил песчанник, заставив меня заподозрить неладное.
– Да, – кратко ответил Лиам.
Ашх Нишрах выдавил одну из самых жутких своих ухмылок.
– Зря, – безразлично обронил он. – Теперь я буду вынужден пригласить твою невесту в гости. Пусть она посмотрит, как тяжело приходится Песчаным демонам на Агрэе. – Услышав это моё сердце бешено забилось от страха. – Надеюсь разлука с любимой поможет тебе принять верное решение, кагар.
В один прыжок демон очутился рядом со мной. Всё, что я успела это кинуть на Лиама беспомощный взгляд, полный мольбы о спасении. Но ашх Нишрах действовал быстро – вспышка и мы летим в пустоту. Разъярённый вопль Императора остался где-то далеко. Впереди маячила неизвестная, но пугающая до дрожи планета Песчаных демонов – Агрэя.
*Идрус – ядовитая змея, обитающая в глубоководных реках.
