Текст книги "Журнал «Если», 1994 № 04"

Автор книги: Эрик Фрэнк Рассел

Соавторы: Уильям Тенн,Владимир Войнович,Мишель Демют,Майкл Коуни,Йохан Хейзинга,Джудит Меррил,Леонид Гозман,Александр Суворов,Татьяна Гаврилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– И только потому, что вы знаете, кто я и в чем состоит моя миссия, вы полагаете, будто вправе рассчитывать на мою откровенность?

Она грациозно склонила набок свою изящную головку.

– А разве этого не достаточно?

– Нет! Но я хотел бы понять, кто вы, Иоль Тома, и на что рассчитываете, вмешиваясь в мои дела?

– Хорошо, я расскажу…

В этот момент из переднего помещения лавки послышался шум, раздались звуки тяжелых шагов. Девушка обернулась, ее лицо побледнело.

– Скорее бегите! – воскликнула она. – Они уже здесь!

– Кто – они?

– Враги! Неужели вы не знаете даже того, кто ваши друзья, а кто – враги?

Но объяснять что-либо было поздно. Откуда-то выскочил Махонт и тут же рухнул, сбитый с ног мощным ударом. Несколько стражников в серебристой форме ворвались в комнату, поводя по сторонам дулами автоматов.

Но Арглидер уже успел выхватить удивительное оружие Лиги. Он прыгнул к Окну, одновременно выстрелив в сторону стражников. Один упал, и его оружие с грохотом покатилось по полу. У Арглидера оставался единственный выход, и он воспользовался им без колебаний. В тот момент, когда Арглидер скользнул в Окно, он услышал крик Иоль Тома:

– Во Дворец, Бенжад, во Дворец!

3

«Во Дворец! – продолжал он повторять про себя. – Во Дворец!» Навязчивый лейтмотив, овладевший его мыслями, странно въедливый, словно кто-то посторонний непрерывно твердил ему эти два слова.

Точка отсчета исчезла. Город канул в небытие, пропали гвардейцы Повелителя. Единственной реальностью мира с необычно близким горизонтом была окрашенная в багровые тона тишина. И влажная духота оранжереи.

Взгляд Арглидера автоматически скользил по окружавшему его пространству, избегая ослепительных бликов отраженного солнечного света. Что касается самого солнца, заливавшего все вокруг яростными лучами, то он даже не пытался посмотреть на него. Правда, краем глаза он улавливал, что оно было чудовищно большим.

Розово-оранжевая плоскость окружавшей его саванны то и дело прерывалась беспорядочно разбросанными скалами странного темно-красного цвета, похожими на гигантские глыбы замороженного мяса.

Через несколько шагов Арглидер понял, что под его ногами не трава. Стебли были слишком твердыми, слишком блестящими. Они сгибались со странным звуком и, выпрямляясь, звенели в воздухе.

«Так вот куда я попал! – подумал он. – Похоже, в одной из своих баллад великий Кользид упоминает именно эти места!»

Эта догадка поразила его. Значит, Кользид искал вдохновения в таких трущобах, как лавка Махонта!

 
Стальная прерия колышет,
Как в люльке, тени облаков.
А звон травы становится все тише…
Багровый теребя покров…
 

Он сделал еще несколько шагов, и стебли под ногами снова зазвенели, запели – единственный источник звуков в этом закутанном в розовую вату мире.

Прерия стальной травы… Музыкальные пастбища…

Куда же ему теперь нужно было двигаться? Да, он спасся от стражей Повелителя единственно возможным в тот момент путем. В результате он очутился так далеко от Города, от Лиги Ночи и всего остального, что вряд ли ему удастся когда-нибудь вернуться.

И все же Иоль Тома крикнула ему вслед: во Дворец!

Следовательно, он должен мысленно восстановить план Города вокруг лавки Махонта, затем наложить это план на музыкальную саванну с мясистыми глыбами…

Он знал, что поблизости от Дворца находились большие Окна, через которые Повелитель получил материальную основу своей власти.

Очевидно, кто-то из его слуг должен был время от времени посещать и этот мир. Нужно было успокоиться и двигаться в нужном направлении. Рано или поздно он наткнется на Окно и сможет вернуться ко Дворцу. После этого он продолжит свои поиски. Вопреки всему и всем.

Он обернулся. Окно, через которое он проник в пурпурный мир, исчезло. Но он знал, что с другой стороны тончайшей невидимой перепонки, на расстоянии длиною в вечность, его по-прежнему ждут стражники. Правда, они могут последовать за ним в этот мир… Он покачал головой. Нет, это всего лишь наемники, ради чего им рисковать своей жизнью…

Арглидер медленно и осторожно двинулся вперед, оставив за спиной то место, где находилась линия разрыва пространства. Очень быстро он привык к позвякиванью тысяч стебельков под ногами и перестал обращать внимание на эти звуки. Земля, местами проглядывавшая сквозь траву, была сухой и крошилась под подошвами его сапог. Подойдя к одной из скал-останцев, он протянул руку. Скала оказалась неожиданно теплой и… Он отдернул руку. Поверхность скалы была мягкой, и у него возникли весьма неприятные подозрения, что это может быть не совсем скала… или даже совсем не скала…

О чем же говорил в своей поэме великий Кользид? Арглидер напряженно пытался вспомнить. Он был уверен, что там было что-то очень важное для него. Похоже, что…

Какое-то движение в небе прервало его размышления. Почти сразу же вокруг него стало быстро темнеть. Казалось, что на окружающую местность опускались сумерки в разгар дня. Прикрыв рукой глаза, Арглидер посмотрел на солнце. Очевидно, в этот момент одна из небольших многочисленных лун планеты проходила перед солнцем. Ему даже удалось разглядеть ее тень, быстро скользившую по гигантскому солнечному диску. Частичное затмение должно было скоро кончиться.

Земля под его ногами вздрогнула и мелко завибрировала. Арглидер едва не потерял равновесие от неожиданности и протянул руку, чтобы опереться о багровую скалу. Но рука неожиданно встретила пустоту, и он растянулся во весь рост. Он тут же вскочил на ноги с бешено бьющимся сердцем. Неужели колебания почвы отодвинули от него странную скалу? Или, может быть, она передвинулась сама по себе.

В ту секунду, когда он бросился бежать, новый, гораздо более сильный толчок потряс равнину. Краем глаза он смутно видел другую скалу-останец, которая… Но это могло быть иллюзией, обманом зрения – ведь он сам двигался.

Саванну снова залил ослепительный свет. Арглидер остановился. Земля словно успокоилась – ни малейших толчков.

Неожиданно он увидел вдали три человеческие фигуры. Трое мужчин в коричневой униформе рабочих Дворца были поглощены возней с ящиками под странным решетчатым сооружением из белого металла.

Арглидер присел на корточки. Ему не пришлось долго ждать – решетчатая конструкция вскоре исчезла, словно растворилась в воздухе. Рабочие остались, не обращая ни малейшего внимания на необычный пейзаж.

«Пока они здесь, – подумал Арглидер, – мне нельзя сдвинуться с места!»

Окно, через которое рабочие попали сюда, должно было находиться вблизи Дворца, если не внутри него. Когда он шагнет в Окно, нужно будет действовать очень быстро, не задерживаясь ни на секунду. Невозможно угадать, кто его встретит. Арглидер подумал, что пребывание в пурпурном мире оказалось для него перерывом, передышкой в цепи опасных событий. Но самое серьезное его еще только ожидало.

Он растянулся на сухой теплой земле между пучками звенящих стебельков и закрыл глаза.

Красный Человек приказал ему убить демона. Интересно, получал ли кто-нибудь до него подобное задание? Но откуда могли появиться демоны во Дворце? Каким образом Повелитель, бдительно оберегаемый от малейшей опасности, терпел соседство с самыми страшными существами, какие только можно было представить?

Мысли Арглидера остановились на девушке. Похоже, что ей было многое известно. Например, она знала, что все предыдущие попытки Лиги закончились неудачей…

«Невозможно! – подумал он. – Это невозможно! Лига – это единственная организация, которой удавалось вызвать хоть какую-то ответную реакцию со стороны Повелителя. Зачем ему нужно было отдавать приказ убить меня, если я не имел ни одного шанса?»

Может быть, именно поэтому. Потому что он должен был убить демона… Значит, Повелитель заботится о безопасности демонов…

Нет, Творцы Душ не стали благодетелями человечества, подумал Арглидер. Создав демонов, они отобрали божью искру у людей и в конце концов породили к жизни худшую из тираний.

Арглидер осознал, что вокруг него опять что-то изменилось. Лиловое небо выглядело теперь тяжелым и угрожающим. Поднялся ледяной ветер, пригибавший к земле траву и заставлявший петь всю саванну. Казалось, низко над землей неслись волны мрака, чередовавшиеся с небольшими красными облаками, напоминавшими сгустки крови.

Арглидер приподнялся на локтях. Рабочие исчезли. В сумерках смутно виднелась вновь появившаяся решетчатая форма, нелепая в этом чужом мире.

Арглидер резко обернулся, пытаясь уяснить причину внезапно охватившего его страха. Действительно, пейзаж, казавшийся необычным даже при дневном свете, с появлением сумеречных теней превратился в нечто кошмарное. Но это не объясняло чувства сильнейшей тревоги. Непонятно, почему внезапно исчезли рабочие, да и что они могли добывать здесь, в саванне?

Вряд ли чередование дня и ночи в этом мире соответствовало смене светлого и темного времени на Земле. Скорее всего, там еще день.

Арглидер медленно приблизился к ферме и остановился, когда решил, что до невидимого Окна осталось несколько шагов. Невидимого? Да, увидеть Окно было невозможно, но следы рабочих, отчетливо отпечатавшиеся на тонком слое пыли, обрывались перед четкой линией. Подобрав небольшой черный камешек, Арглидер бросил его, целясь выше линии. Камешек мелькнул и внезапно исчез, словно проглоченный разрывом пространства.

«Что ж, теперь мой черед», – подумал Арглидер. Он шагнул вперед и тут же отлетел назад, отброшенный сотрясением почвы, гораздо более сильным, чем во время короткого солнечного затмения. Он попытался поползти вперед: любой ценой покинуть это негостеприимное место, пусть даже ему придется очутиться распластанным на земле перед стражами Дворца!

В недрах планеты раздался глухой грохот. Сразу же после этого окружавшая его саванна начала словно корчиться в конвульсиях, то и дело выгибаясь вверх, к потемневшему небу, как спина домашнего животного, поглаживаемого рукой хозяина.

«Да ведь так оно и есть! – подумал Арглидер. – Именно так!»

Он вспомнил продолжение поэмы Кользида:

 
…Багровый теребя покров,
Наброшенный на мех звенящий
Чудовища огромней ночи.
Вот истинный, вот настоящий
Вселенной сын, бездумный, непорочный…
 

Похоже, что под ним шевелилась эта самая зверюшка Кользида. Кажется, все это время он бродил по ее шкуре. Эта мысль вызвала у Арглидера настоящий шок, и он в ужасе бросился вперед, распрямившись, словно сжатая пружина.

Легкое головокружение, тошнота – и он очутился на мягком, поющем под ногами ковре. Почти сразу же он догадался, что стоит на снопах музыкальной травы, а точнее, шерсти гигантского животного, живущего на пурпурной планете.

Он быстро вскочил на ноги и бросился в щель между полок. Очевидно, вернувшись в город, он попал на склад, куда рабочие отправляли собранный за день урожай. Но кому и для чего были нужны музыкальные стебли-шерстинки? Ладно, сейчас для него важнее то, что он, хотя и с некоторым опозданием, все же оказался внутри Дворца. Красный Человек может быть доволен.

4

Как он и предполагал, солнце еще не зашло над Городом. В одном из углов склада он увидел окно стрельчатой формы, прорезанное в стене из больших каменных блоков, подошел к нему и осторожно выглянул наружу. Бесконечная череда крыш, отражавших лившийся с неба желтоватый солнечный свет, простиралась перед ним насколько хватало взгляда.

Довольно далеко он разглядел улицу, разделявшую богатые и бедные кварталы и, как ему показалось, узнал здание, в котором находилась лавка Ма-хонта. Он прикинул, что в пурпурном мире ему пришлось проделать гораздо более короткий путь. Ничего удивительного, впрочем, в этом не было – в двух мирах не совпадало не только время, но и пространство.

Отойдя от окна, Арглидер отыскал панель с множеством кнопок и рубильников. Он начал перебирать их и быстро отыскал нужную – одна из стенных панелей с глухим ворчаньем скользнула в сторону.

Открылся коридор с голубыми стенами, который вел, судя по всему, в самые недра Дворца.

Вначале Арглидер не понял, действительно ли от-куда-то издали до него долетают обрывки мелодии или это всего лишь игра его воображения после музыкальной саванны. Ему казалось, что он уже целую вечность пробирается бесконечными коридорами, ставшими узкими и извилистыми. Конечно, как и все жители Города, он знал, что Дворец огромен, но его реальные размеры потрясали. Как ни странно, до сих пор он не встретил ни одной живой души, хотя то и дело голоса, доносившиеся из-за закрытых дверей или из-за резкого поворота коридора заставляли его шарахаться в сторону и вжиматься в темный угол за тяжелой портьерой. Где же были машины – верные стражи Повелителя? Где находились его наемники?

А теперь еще эта музыка… Едва различимая, она то и дело пропадала, словно луч далекой мерцающей звезды, затем снова возникала, подобно неожиданной вспышке света.

Арглидер осторожно шел по коридору, по мягкому черно-белому ковру. «Куда я иду? – думал он. – И что я должен делать, если кто-то попадется мне навстречу? Как можно рассчитывать встретить демона в этом купающемся в роскоши мире, откуда навсегда изгнан даже малейший намек на страдание?»

Музыка, казавшаяся все более нежной и влекущей, приближалась с каждым шагом. Он никогда еще не слышал ничего подобного. Мелодия влекла к себе, манила, звала.

Еще несколько шагов, и Арглидер оказался перед приоткрытой дверью. Через узкую щель в коридор просачивался золотистый свет, казавшийся робким и слабым по сравнению с жестким и резким освещением коридора.

Машинально проверив оружие, Арглидер осторожно толкнул дверь. Она распахнулась совершенно бесшумно, и он увидел перед собой девушку с бледным лицом и огненно-рыжими волосами, сидевшую за странным музыкальным инструментом, похожим на невысокую, но широкую арфу. Блеск струн привлек его внимание, и он неожиданно понял, что вместо обычных струн на инструменте были натянуты стебли травы, сорванной в саванне пурпурного мира… точнее, не травы, а меха чудовищного зверя.

Девушка обернулась, и мелодия оборвалась. Странно, что она почувствовала его появление: он вошел совершенно бесшумно. Арглидер застыл у порога, испытывая сожаление из-за того, что девушка прекратила перебирать своими хрупкими пальцами загадочные струны арфы.

– Вам нравится моя музыка? – прервала молчание девушка. Ее вопрос прозвучал скорее как утверждение, и Арглидер молча кивнул в ответ, думая о том, что он опять оказался в весьма сложном положении. В любой момент здесь могли появиться стражники.

– Вы первый, кому она понравилась, – со вздохом сообщила девушка.

Арглидер невольно обратил внимание на ее бледные, но чувственные губы. Кажется, он вновь обрел способность замечать детали. Он вновь контролировал свои реакции. Ему не оставалось ничего другого, как припугнуть это хрупкое создание своим пистолетом, прежде чем она поднимет тревогу. Хотя, возможно, он уже опоздал…

– Как называется эта мелодия? – спросил он, подсознательно пытаясь оттянуть неизбежное действие, хотя и понимал, что такой вопрос в подобных обстоятельствах не мог не показаться более чем странным.

– Первый ноктюрн для демонов, – небрежным тоном ответила девушка. – Я сочинила его год назад.

Упоминание о демонах сработало, словно спусковой крючок. К удивлению Арглидера, юная музыкантша ничуть не испугалась, увидев перед собой необычно длинное дуло пистолета.

– Если вы знаете, кто я такой, – пробормотал Арглидер, – то мне не остается ничего другого…

– Разумеется, знаю; однако похоже, что вы не ведаете, кто я? Ведь я не ошибаюсь?

Он покачал головой.

– Госпожа, вы пытаетесь заморочить мне голову. Продолжайте играть или я буду вынужден…

Поколебавшись несколько мгновений, девушка снова коснулась пальцами струн, издавших удивительно высокий стонущий звук. То, что она играла теперь, ничем не походило на мелодию, только что заворожившую Арглидера.

– Мне очень жаль, – резким тоном сказал Арглидер, – но я должен немедленно уничтожить вас. Я не могу рисковать. Он повернул регулятор, настроив оружие на минимальную мощность, и поднял пистолет.

Девушка, казалось, не услышала его. Она молча смотрела куда-то в пространство мимо него с застывшей улыбкой на прекрасном бледном лице, похожая на изящную фигурку из древнего фарфора.

– Отец наказал меня, – неожиданно пожаловалась она. – Он так же суров со своими родными, как и с остальным миром.

Смысл фразы дошел до Арглидера с некоторым запозданием.

– Что вы сказали? – пробормотал он.

– Я говорю про отца – Повелителя Марвича.

Арглидер молчал, сознавая всю нелепость ситуации.

– Мне придется провести здесь еще целых три дня в полном одиночестве. Но даже если бы меня простили немедленно, я все равно никому не сказала бы о вас. Впрочем, вам все равно недолго оставаться в живых.

Странное головокружение, что-то похожее на приступ морской болезни, смешанной с бешенством, охватило Арглидера.

– Хватит! – он попятился к двери. – Хватит, слышите?

Девушка, словно уже забыв о нем, снова коснулась струн – на этот раз исполняя какую-то легкую вещицу. И Арглидер почувствовал странное облегчение от того, что она не стала играть что-нибудь другое.

Он выскочил из комнаты и бесшумными прыжками помчался по устилавшему коридор ковру. Ему не стоило задерживаться в этой части Дворца. Демоны, если они и встречались в окружении Повелителя, должны были находиться совсем в ином месте. Скорее всего где-то внизу, на одном из уровней адского подземелья Дворца.

Мимо него мелькали лестничные пролеты и площадки из необычного черного мрамора, на некоторых он видел лифты с распахнутыми дверями. Арглидер догадался, что числа на табличках соответствовали различным уровням. Наконец, он решился и вошел в лифт с самым большим номером. Кабина под номером 185 спускалась, как ему показалось, целую вечность. Мимо него проплывали вверх этаж за этажом, и каждый из них был освещен по-другому. Арглидер, стоявший возле дверей, ухватившись руками за позолоченную решетку, чувствовал, что вторгся в запретный мир. Он успевал разглядеть то роскошные залы, вероятно, для светских раутов, то зловещие комнаты, предназначенные, возможно, для тайных судилищ. Однажды ему показалось, что в проеме очередного коридора мелькнул высокий силуэт человека, закутанного в плащ, расцвеченный всеми цветами радуги. Но это мог быть и не Повелитель – все знали, что его Дворец был превращен в настоящий ларец с чудесами. Повелитель любил проецировать свой образ сразу во многие залы Дворца – иллюзия одновременного присутствия в разных местах создавала у него ощущение неуязвимости.

Арглидер чувствовал, что опустился уже гораздо ниже поверхности земли, но лифт продолжал движение. Мимо него ушли вверх явно покинутые этажи с полками, забитыми архивными папками, давно затянутыми пылью и паутиной. Наверное, не один враг Повелителя дорого заплатил бы, чтобы бросить на их содержимое хотя бы взгляд.

Но Лига Ночи требовала от своих агентов гораздо большего, чем беглое знакомство с секретами Повелителя.

Наконец лифт замер, и Арглидер вышел в мрачный холодный коридор, по стенам которого струилась влага. Освещение на этом уровне явно было недостаточным, чему он только порадовался. Дворец был таким огромным, что лишь отдельные его зоны были обитаемыми.

На этом уровне Повелитель вполне мог поместить тюрьму, чтобы бросать в нее приближенных, не проявивших необходимой преданности или догадливости.

Дойдя до очередного поворота коридора, Арглидер внезапно обнаружил, что это мрачное подземелье имеет своих обитателей.

Он едва успел кинуться на пол, когда стены вокруг него озарила яркая вспышка. Перекатившись на спину, он выстрелил два раза не целясь. Вооруженный лазером противник тяжело рухнул наземь. Подойдя к нему, Арглидер увидел страшные ожоги, причиненные невидимыми лучами его оружия.

– Оставьте его! Он не заслужил ничего другого!

Арглидер резко повернулся к новому врагу, вскинув пистолет, но тут же опустил его, увидев безоружного старика, разглядывавшего распростертое тело и задумчиво покачивавшего головой.

– Почему он стрелял в меня? – спросил Арглидер.

– Потому что вы чужак. Впрочем, он просто любил убивать.

– А вы? Кто вы такой?

– Я Кользид.

Арглидер вздрогнул и хотел что-то сказать, но старик остановил его властным взмахом руки.

– Нет, не думайте, что я тот самый великий поэт. Я всего лишь его сын. Но у меня есть к вам несколько вопросов.

Арглидер попятился и прислонился к влажной стене.

– Спрашивайте, но не думайте, что сможете помешать мне. Я готов разделаться с любым, кто встанет на моем пути, – проворчал он. – Меня не остановит даже ваш возраст и ваше имя, Кользид!

Старик шагнул к нему с успокаивающим жестом.

– У каждого из нас есть свои обязанности, – сказал он. – Точнее, были.

– Что вы хотите сказать этим?

Кользид легко потрепал Арглидера по плечу.

– Я советую вам пойти со мной. И старайтесь держать себя в руках – то, что вы увидите, способно взволновать кого угодно.

Заинтригованный, Арглидер настороженно последовал за Кользидом. Он ничего не понимал и терялся в догадках. Что же происходит в недрах Дворца Повелителя?

Вскоре его проводник нырнул сквозь завесу из переливающихся световых бликов. Цветные светящиеся струи, ниспадавшие сверху, образовывали причудливое радужное переплетение.

– Стойте! – воскликнул Арглидер. – Что это еще за…

– Идите за мной! Неужели вы не узнали барьер силового поля? – Голос Кользида показался ему более резким и напряженным, чем раньше. Рука Кользида, протянутая Арглидеру сквозь завесу, показалась ему тонкой и нервной, чем-то похожей на лапу хищного зверя. Вопреки усилившемуся ощущению угрозы, Арглидер стиснул зубы и шагнул сквозь световой занавес за своим гидом. Он очутился в довольно просторном зале с низким потолком и приятно теплым воздухом. Все пространство перед ним было заставлено креслами разных стилей и размеров, и почти в каждом из них сидели мужчина или женщина. Все они, не шевелясь и не произнося ни слова, пристально смотрели на вошедших. Все это было более чем странно, и Арглидер опять схватился за пистолет.

– Успокойтесь, – шепнул ему на ухо Кользид. – Это люди, подобные вам, ваши будущие братья и сестры. Люди, помогающие создавать и сохранять наш мир!

Только теперь Арглидер с чувством стыда за то, что его так легко провели, понял, что оказался в ловушке. Он хотел выстрелить, но не мог поднять руку, хотел податься назад, но взгляды сидевших в зале цепко держали его, сковывая, проникая в самую глубину его мозга. Он почувствовал, что не в состоянии пошевелиться. Ночь медленно и неумолимо затопила его…

5

– Бенжад Арглидер! Бенжад Арглидер!

Он вынырнул из мрака и пустоты. Пустоты, в которой не было ни боли, ни наслаждения, ни радости, ни печали. Пожалуй, теперь он был готов к самому худшему. Он сознавал, что в его мозгу бесследно таяли тысячи устоявшихся концепций.

– Бенжад Арглидер! Вы способны отвечать?

Он не представлял, что должен делать. Он был слишком поглощен стараниями зацепиться за что-нибудь устойчивое, надежное в этом новом мире, балансирующем на краю мрачной пропасти, хотя и знал, что она была не смертью, не концом всего, наоборот, в ней было что-то влекущее, дарующее надежду.

Видимо, окружающие поняли, что он пришел в себя, потому что прозвучал первый вопрос:

– Что такое Лига Ночи?

Оказалось, что это невероятно трудно сначала найти, затем произнести нужные слова так, чтобы они прозвучали твердо:

– Это тайная организация, имеющая целью ликвидацию господства Повелителя.

– В чем вы обвиняете Повелителя?

– В тотальном контроле над страной, в узурпации права обладать любым предметом, распоряжаться любым человеком.

– Разве это не характерно для любого правительства?

…Он должен извлечь откуда-то из самых глубин памяти воспоминания, точнее, четкие знания…

– Нет. В прошлом существовали правительства, опиравшиеся на… некий договор с обществом.

– Что вы понимаете под договором с обществом?

– Ситуацию, когда правительство управляет, опираясь на глубинные стремления граждан.

– Возможно ли определить, какое стремление является глубинным или жизненно важным для народа, состоящего из миллионов столь разных личностей?

– Не знаю… Думаю, что можно.

– Нет! Правильным ответом будет: нет! Пойдем дальше. Знаете ли вы, кто такие Творцы Душ и что именно они совершили?

…Снова бешеный поток воспоминаний, лавина неизвестно откуда возникающих сведений…

– Первые Творцы Душ были психотехниками, владевшими не только научными, но и оккультными знаниями. Они появились после окончания Мани-хейских Крестовых походов, чтобы противостоять Мировой чуме, обрушившемуся на мир воплощению зла.

– Что было злом для людей того времени?

– Наука, приведшая к гибели общество, способствовавшая распространению злобы, насилия, опасных страстей и безверия.

– Что еще?

Эти слова как будто задели какую-то чувствительную точку в сознании Арглидера. Где-то в глубине его сознания возник очаг сильной боли. Тем не менее он ответил:

– Воплощением зла были чуждые нам существа. Пришельцы из других миров.

– Что сделали Творцы Душ? Отвечайте!

– Они нашли способ… изолировать страсти, все, что было злом… Они сосредоточили все это в специально подобранных людях. Нечто похожее делали маги, умевшие взять боль у одних людей и передать ее другим.

– Как теперь называют людей, несущих в себе зло, от которого было избавлено все остальное человечество?

– Демоны. Но…

– Что стало после этого с Землей?

– Жизнь на Земле стала спокойной, мирной. К власти пришел первый из Повелителей. Но Творцы Душ не смогли излечить человечество! Они всего лишь способствовали его новому порабощению, появлению новых угнетателей и…

– Хватит! Бенжад Арглидер, почему вы вступили в контакт с Лигой Ночи?

– Чтобы бороться с Повелителем.

– В чем заключаюсь ваше задание?

– Найти демона и уничтожить его.

Теперь он действительно страдал, страдал страшно, невыносимо, и единственным его желанием было снова погрузиться в бездну небытия.

– Как, по-вашему, выглядят демоны?

– Это существа, пришедшие на Землю из других миров. Это чудовища, блуждающие ночью по городским трущобам! Творцы Душ не могли быть столь жестокими, чтобы внедрить зло в человеческие души! Это невозможно!

– И все же они сделали это.

Кажется, он пробормотал «Не может быть!» или что-то вроде этого. Так или иначе, он не смог удержаться от проявления крайнего недоверия. Но ночь вокруг него уже понемногу рассеивалась, словно его потрясение оказалось в состоянии воздействовать на окружающую реальность.

Он увидел вокруг себя лица. Лица сидящих в креслах мужчин и женщин. Их глаза, горящие, пронизывающие. Эти взгляды были смутно знакомы ему, они напоминали что-то давно и хорошо известное.

– Лига Ночи не существует, – безжалостно продолжал звучать голос Кользида. – По крайней мере в том виде, в каком вы ее представляете. Фактически это тайная полиция Повелителя. Самая эффективная его организация. Потому что ее руководитель, Красный Человек, – не кто иной, как сам Повелитель.

– Нет!

– Лига – это организация избранных. Согласитесь, Арглидер, нужно иметь определенную тягу, определенное пристрастие ко злу, чтобы предложить свою кандидатуру для…

Он не ответил. Единственное, что ему сейчас хотелось – это разом отвергнуть все, что говорил Кользид.

– И еще больше необходима убежденность в своей правоте, чтобы добраться до Дворца через пурпурный мир, а затем угрожать дочери Повелителя…

«Как вы можете знать, что произошло со мной? – подумал Арглидер. – Неужели все, что я совершил сегодня, я делал как жалкая марионетка, находящаяся полностью во власти этих людей?»

– Согласитесь, было бы весьма неразумно оставить свободным тот путь во Дворец, который вы прошли, если бы все, кто его избирает, не находились под полным контролем психотехников Повелителя.

Да, конечно, он уже думал об этом, но его мысли были отрывочными, смутными, он никогда не успевал размотать клубок размышлений до конца… Но неужели это правда? Может быть, есть еще что-то, какой-то другой выход, другое решение…

Неожиданно Арглидер увидел перед собой знакомое лицо, лицо хорошо известной ему женщины. Он полагал, что обязан ей жизнью. Но оказалось, что благодаря ей он попал в тот ад, где сейчас находился.

Иоль Тома смотрела на него так же пристально, как и все остальные. Все остальные. Ее братья и сестры.

– Лига стремится к одному, – продолжал Кользид.

– Она старается распознать среди людей и собрать вместе тех, кто оказался в одиночестве, всех заблудившихся в сложном и недружелюбном мире. По правде говоря, Творцы Душ все же совершили одну серьезную ошибку. Они не поняли, что человечество не может развиваться без борьбы, без агрессивности. Ведь все исследования, способствующие прогрессу, – это непрерывная борьбы разума и слепой природы. Даже половой акт – это акт войны между мужчиной и женщиной.

Таким образом, самым главным демоном нашего мира является сам Повелитель. Но для достижения своих целей он нуждается в помощниках, в других демонах…

В каждом из нас есть зло. В каждом из нас таятся Страсти, скрывается безумие. И, разумеется, инстинкт самосохранения. Как однажды спросил один из великих: настанет ли день, когда волки будут стеречь овец?

– Нет! – закричал Арглидер. – Все это ложь! Это ложь, потому что я не могу, не хочу..

Его рука потянулась к оружию. Он должен был воспользоваться предоставившейся ему возможностью. Если все присутствующие действительно были демонами, то у него появился шанс выполнить задание, выполнить его так, как Красный Человек не мог даже надеяться!

– Я ненавижу вас! – закричал он. – Ненавижу вас всех!

И тогда он увидел улыбки на лицах сидящих. И тогда он понял, что невольно предоставил им решающее доказательство, что он действительно тоже…

…Он был свободен. И он находился в каком-то другом месте, а не в заставленном креслами зале… Неужели ему удалось выбраться из этого ада?

Разумеется, его перенесли сюда с какой-то целью. Но до чего же приятно было идти по ярко освещенному коридору и сознавать, что в нем хватит злости для того, чтобы схватить за горло любого встречного и швырнуть ему в лицо эти жестокие слова…

«Я не принадлежу к вашему числу! – повторял он про – себя. – Я никогда не буду с вами, демоны!»

И в то же время он чувствовал, был уверен, что знает истинный ответ, отдаленным эхом звучавший в глубине его сознания. И еще внутри него была пустота, было ощущение развалившегося, рухнувшего мира.

И в то же время он уже изучал свою истинную сущность, только что раскрытую ему, осваивался с ней.

И в то же время он направлялся в определенное место.

Он шел к источнику музыки.

Снаружи была ночь. Ночь висела над Городом и над половиной его мира.

Но здесь, во Дворце, не было ни дня, ни ночи. Не было ничего, кроме музыки, прекрасной, трогающей душу, то и дело затихавшей, но каждый раз возникавшей вновь.