Текст книги "І знову Муфтик, Півчеревичок та Мохобородько. (Кн. 4)"

Автор книги: Эно Рауд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

НАПРЯМОК ВИЗНАЧЕНО

Коли вовк утік од табору, Півчеревичок наважився вилізти з авто і щодуху метнувся до Мохобородька. Мужня поведінка друга майже перемогла його страх, і тепер до Півчеревичка повернулася мова.

– Отакої! – захоплено вигукнув він. – Не збагну, як ти головешкою відігнав лісового хижака!

– Я ж тобі казав, що вогонь найкраще допомагає проти вовків, – усміхнувся Мохобородько.

– Справді, – просіяв Півчеревичок. – Вогонь – таки могутня річ!

Він усівся коло багаття. Не мав особливого бажання повертатися до фургончика, бо неждано-негадано йому дуже сподобався вогонь. Мохобородько підкинув у полум’я хмизу і сів поруч із Півчеревичком. Сон в обох і не торкався повік. Хоч сіроманець цього разу не завдав маленькому чоловічку особливого клопоту, все-таки він одігнав їхній сон.

– Зараз і Муфтикові було б доречно розкласти противовче багаття, – почав Півчеревичок. – Та, напевне, в його кишені немає сірників. Наш Муфтик занадто цивілізований – навряд чи видобуде вогонь тертям двох сухих паличок.

– Маєш рацію, – зітхнув Мохобородько. – Він-бо роками жив тільки в машині, а це дається взнаки.

– Авжеж, – додав Півчеревичок. – Цивілізує. Через це йому тепер так важко призвичаїтися до вовків.

Розмова знову велася навколо Муфтика. Ох, дорогенький Муфтику! Ох, любий друже! Коли ти справді ще живий у вовчому полоні, чи можеш і надалі витримати поміж оцих звірів? Чи зможеш витерпіти їхнє суворе життя-буття, ти, який звик до всіляких зручностей? Чи зможеш стерпіти їхні звірині грубощі, ти, який завжди цурався будь-якого насильства?

– Не забуваймо, що Муфтик – поет, – сказав Мохобородько. – І саме поетовій душі насильство завдає найглибші рани. Поетова душа – вельми вразлива.

– Так само, як і в художників, – додав Півчеревичок. – Адже в юності Муфтик хотів учитися на художника. Він мріяв увічнити звірів на полотні, чи не так? Просто жахливо, як звірі «віддячили» йому за такі благородні поривання.

Мохобородько, зачувши це, насупив брови.

– Винуватити звірів не можна, – сказав він. – Це означало б звинувачення природи. Звірі ніколи не бувають несправедливі, вони такі, як їх створила природа.

– Он воно що, – пробубонів Півчеревичок. – Адже фактично я звинувачую тільки одного вовка.

На це Мохобородько відповів:

– Не варто звинувачувати його. Сіроманець чинить так, як йому підказує природа, він-бо не розрізняє, де пролягає межа між добром і злом.

Взагалі Півчеревичок не зовсім погоджувався з Мохобородьком, але все-таки сперечатися не став. Бо добре Мохобородько ставиться до тварин. Добре хоч те, що він не поривається приручати вовків. Та наступні Мохобородькові слова більше припали до серця Півчеревичкові:

– Нам не треба в чомусь дорікати сіроманцям. А втім, це не означає, що ми повинні залишати Муфтика в полоні. Одна річ —розуміння, інша – реальне життя. Я, правда, добре розумію таку звірину, як вовк, одначе заради Муфтика все-таки можу розпочати з сіроманцем боротьбу.

– Чудово! – кивнув Півчеревичок. —Чесно кажучи, я не розумію вовків, але теж готовий з ними позмагатися.

А якою саме має бути боротьба з вовками, цього ні Півчеревичок, ні Мохобородько до пуття не уявляли. Біля вогнища, звичайно, просто: бери головешку й розмахуй нею перед сіроманцем. Одначе багаття за собою по всіх усюдах не тягатимеш. А коли вовк вигулькне з-за кущів, тут-бо вже не буде коли розкладати вогонь, доведеться утнути щось інше.

Вони сиділи й мовчали. Дивилися на полум’я. Кожен поринав у свої думи.

– Світає, – сказав нарешті Півчеревичок. Ніч і справді щомиті пригасала, навколо розливалося світло. Подекуди залунали пташині голоси. Настав ранок.

– Починається новий день, – сказав Мохобородько. – Ох, якби ми знали, що він нам принесе!

Зійшло сонце.

І несподівано звідкілясь здаля почулося жалісливе підвивання. Це не був совиний голос. Це було щось інше.

– Вовки! – тихо зронив Мохобородько. Тієї ж миті Півчеревичок підхопився.

Блискавично зробив кілька стрибків і опинився коло найближчого дерева і, мов обпечений, поліз угору.

– Ти куди? – вигукнув Мохобородько. Півчеревичок, захоплений тим, що ліз по дереву, не прохопився і слівцем. А ледве чутне підвивання повторилося.

Мохобородько напружено вслухався. Безумовно, це вовки. Можливо, вовченята. Саме у вовченят отакі пискляві голоси. Отже, десь там повинно бути їхнє кубло! Напрямок хоч приблизно, а з’ясовано. Що ж робити, щоб не проминути? Адже вовченята цілісінький день не завиватимуть, тож на їхні голоси не підеш. Просуваючись лісом, можна дуже легко збитися на манівці. Ліс, як то кажуть, —великий ошуканець.

Та ледве Мохобородько встиг подумати про це, як Півчеревичок гукнув згори:

– Все ясно! Підвивання долинає від величезної ялини.

І лише зараз Мохобородько збагнув, навіщо Півчеревичок видряпався на дерево. І аніскілечки не від страху перед вовками, як можна було гадати. Його друг захотів пошукати якусь прикмету, за якою можна б визначити напрямок, і тепер ця прикмета була – величезна ялина. Ох, милостивий Боже, якби справді це допомогло і вовче завивання бодай на краплину дозволило друзям наблизитися до Муфтика!

Коли Півчеревичок спустився з дерева, вовчі голоси долинули ще кілька разів і запала тиша.

– Ти молодець, – розчулився Мохобородько. – Завдяки тобі напрямок визначено.

Він підвівся, приніс зі струмка цебро води і залив багаття. Півчеревичок одчинив дверцята авто.

– Ну, Комірчику! – гукнув він собача. —Ходімо шукати Муфтика.

Комірець одразу ж радісно вистрибнув із фургончика і хотів негайно вирушити в дорогу, проте Півчеревичок раптом задумався. Його погляд спинився на півпорожньому молочному бідоні, в якому вони тримали воду.

– Напевне, їжу й воду ми з собою взяти не зможемо? —запитально поглянув Півчеревичок на Мохобородька.

– Звичайно, ні, – відповів Мохобородько. – Ліс нагодує і напоїть нас, адже ліс начебто козубець із наїдками. Спрагу потамуємо з потічка або джерела, а лісові дари удосталь дадуть нам їжу. Ну, а коли прийде чорний день, усе-таки щось матимемо з моєї бороди.

Мохобородько вельми здивувався, коли Півчеревичок витяг із авто молочний бідон і вилив воду. Тоді повернувся до фургончика, попорпався у Муфтиковій скриньці для інструментів і незабаром з’явився з товстим свердлом.

– Мені пригадалося давнє мисливське оповідання, – почав Півчеревичок. – Я почув його ще в дитинстві. Один мисливець, заховавши своє тіло у старовинний панцир, опинився в лісі серед великої вовчої зграї і сам убив ломакою дві дюжини вовків. Щоправда, лісові хижаки люто нападали на нього, одначе їхні ікла тільки ковзали по литих латах.

– Ну то й що? – запитав Мохобородько, на якого оповідка Півчеревичка не справила особливого враження. – Нам од цього ні холодно ні жарко.

А Півчеревичок уже орудував свердлом.

– Я бачу, із цього бідона вийде чудовий панцир, – пояснив він. – Треба лише зробити два отвори для ніг, а збоку – дві дірки для рук. У такому вбранні я буду цілком захищений від сіроманців, а надто коли накриюся ще й покришкою.

Вражений Мохобородько не спромігся на жодне слово. А тим часом свердління посувалося швидко і небавом Півчеревичок проліз у бідон. Коли він просунув руки-ноги в отвори, голова хвацько визирала з посудини, а верхня звужена частина бідона, немов улита, сиділа на плечах.

– Ти – немов черепаха! – засміявся Мохобородько.

Півчеревичок хитнув головою.

– Що правда, то правда, – погодився він. – Окрім цього, я можу по-черепашачому в разі небезпеки втягти під своєрідний панцир-бідон руки, ноги й голову. Ось тоді хай спробує вовчисько мене вполювати!

Та зараз тішитись панциром друзі не мали часу. Напрямок визначено, і Муфтик, звичайно, очікує на їхню допомогу. Тільки зле, що не можуть полишити просто так на лісовій дорозі авто, Тож закотили свого фургончика в кущі й закидали його вітами.

МУФТИКОВІ НЕПЕРЕЛИВКИ

Муфтик, якого іклами підхопив сіроманець, погойдувався у повітрі. Хижак нарешті дістався свого лігва, з якого, радісно повискуючи, висипали йому назустріч вовченята. І як тільки вовк жбурнув Муфтика своїм щенятам, зчинилася неймовірна колотнеча. Вовченята забавно загарчали й миттю кинулися до Муфтика. Вони перекочували кумедного чоловічка один одному навколо кубельця з таким запалом, що тільки шмаття летіли з муфти навсібіч. Інколи вовченята давали спокій Муфтикові й дозволяли йому зіп’ястися на ноги. Але чинили це задля того, щоб пожирувати, а потім налітали на крихітного чоловічка, збивали його з ніг і знову розпочинали свою дику гру.

Якби не Муфтикова муфта, то справді він би на віки вічні склепив очі. На щастя, товста муфта, яку вовченята не могли прокусити, чудово захищала Муфтика. Та попри все, становище було воістину кепське. Від безугавної шарпанини малесенького чоловічка вже нудило, він украй заслаб і навіть кілька разів непритомнів.

Старий вовк здаля деякий час уважно спостерігав за цією метушнею. Зненацька він підбіг до вовченят і рішуче відігнав їх од Муфтика. Яке полегшення! Муфтик сів і вдячно поглянув на сіроманця. Та сидів він лише якусь хвилину-другу. Ось хижак опинився біля нього і став писком відштовхувати подалі від кубла. Муфтик був ошелешений. Невже сіроманець подає йому знак, що він може йти куди заманеться? Невже цей лісовий хижак так просто дарує йому волю? Вовк знову підштовхнув чоловічка, буцімто невдоволений з того, що Муфтик не квапиться і не слухається. По хвилі чоловічок пішов, спершу поволі, все ще вагаючись, а тоді скільки мав сил наддав ходи.

«Ось так, – подумав Муфтик, – здається, мої страждання закінчились. Тепер тільки б зібрати рештки сил, щоб не впасти у лісі. Перш за все мушу знайти струмок, де можна хоч трішечки освіжитися. І після цього майнути далі, тримаючись струмка».

Непомітно для себе Муфтик, поринувши у свої думки, перейшов на тюпанець. Адже друзі чекають його! Чекають і переживають!

Одначе доля не була милостивою до Муфтика, як він по своїй душевній простоті сподівався. Він саме зійшов на лісовий згірок, коли спало на думку озирнутися. І тієї ж миті сповна збагнув своє становище. Ніякого порятунку! Скоріше – навпаки…

Картина, яку побачив Муфтик, озирнувшись, і справді була вельми невтішна. Вовки ступали за ним: як великий, так і вовченята. Вони продовжували з ним свою дику гру. Та чи й було це лише грою? Кумедному чоловічку пригадалася розмова краєзнавців, яку випадково почув з-за кущів. Краєзнавці говорили, що старий вовк навчає своїх дітлахів, як полювати. Мабуть, саме зараз вони виношують щось подібне. Чи не саме зараз відбудеться оте рідкісне видовище, яке так прагнули побачити краєзнавці.

Вже наступні миті засвідчили, що він мав рацію. На чолі зі старим вовком вовченята загрозливо утворили півколо, і, наблизившись до Муфтика, один із звірів швидко став і попереду, відрізав Муфтикові шлях до втечі. Незважаючи на те, що кумедного чоловічка огорнув смертельний жах, він усе-таки зауважив, що пересувалися звірі надто швидко, безголосо і мудро, з лукавинкою. Це, певно, кортіло побачити краєзнавцям! Проте Муфтик був сам-самісінький, і він збагнув оце своєрідне навчання вовченят і при цьому не мав ані крапелиночки надії на порятунок: він – жертва, він той, кого загризуть!

Муфтик уже ніскілечки не уповав на краще.

«Мій кінець близький, – подумав чоловічок. – Нить мого життя урветься у вовчій пащі. Все-таки, що б там не було, я хочу гідно померти».

А яка ж смерть гідна?

«Я – поет, – мізкував далі Муфтик. – І, може, найліпше, коли, мережачи рядки, покину цей світ. Що з того, що тільки дерева почують мої останні поезії, Та я і не прагну величезної слави. Проте я, йдучи на смерть, складатиму вірші і в цьому вбачаю свою гідність».

Муфтик зосередився. Випростався. І по хвилі став урочисто читати:

 
Сіроманці мене оточили,
мою муфту немов поточили,
доведеться мені помирати,
тут, у лісі, навічно лежати…
 

Далі Муфтик читати не міг, бо четверо вовченят з люттю кинулися до нього й збили з ніг. Його просто осатаніло підкидали й перекочували. Кілька разів зуби хижаків дошкулили Муфтикові й крізь муфту. Невже таки настає кінець.

Ні. Ще ні.

Знову з’явився старий вовк, підступив до чоловічка й відштовхнув щенят од нього. І знову дорослий сіроманець заходився підпихати Муфтика своїм писком, тільки цього разу спрямовуючи до лігва.

Що ж це все, зрештою, має означати?

Муфтика раптом осяйнуло: це ж бо вовченята на ньому вчаться кусати-гризти доти, поки він іще живий. Він – лише експонат із наочного приладдя, який годиться використовувати до тих пір, допоки рухається. Ось чому його спочатку не загризли!

Старий вовк знову тицьнув мордою Муфтика, і той мусив чеберяти назад до кубла.

Муфтикове серце раділо. Він іще живий! Коли так триватиме далі, він ще хоч трішечки поживе. Можливо, навіть до вечора. І якщо в нього буде натхнення, він складе чимало віршів!

Та невдовзі все повторилося знову. Коли Муфтик дістався кубла, його виштовхали на дорогу. І вовченята знову стали підкрадатися до нього. Правда, цього разу хижі звірята оточили кумедного чоловічка зусібіч і добряче потермосили його. І все-таки Муфтик переніс їхнє жирування легше, ніж попереднього разу. Він був живий і сподівався жити надалі! Ця надія додавала Муфтикові сил, і він по-чоловічому витримував покуськування вовченят.

Небавом старий вовк вирішив зробити перерву. Він полишив Муфтика вовченятам, а сам поплентався до лісу. Маленький чоловічок украй розхвилювався, бо саме вовк як-не-як наводив якийсь лад, – коли-не-коли, а відганяв хоч на трохи вовченят. Але скоро з’ясувалося, що особливих підстав для занепокоєння не було. Вовченятам обридло перекочувати його по землі, і малі хижаки Дали Муфтикові спокій.

Саме зараз той міг би спробувати втекти, але попередні поневіряння настільки виснажили його, що подібне навіть не спало на думку. Натомлений Муфтик звалився мішком біля вовчого лігва і лежав там, ніби в якомусь чудернацькому заціпенінні. Через деякий час дорослий вовк повернувся до кубла із загризеним ягням, і вовченята, гавкаючи, шматували смачну їжу, вихоплювали один в одного кусні. Удень це була остання сутичка, і тоді, коли малі хижаки вдосталь наїлися, вони дещо вгамувалися.

Настав вечір. Запала ніч. Старий вовк знову полишив лігво. Муфтик, як і раніше, лежав на місці і навіть, здається, трохи покуняв. Та коли знову зійшло сонечко, він знову почувався бадьорим. Йому почулись дивні голоси. Підвивали вовченята. Звівши писки до неба, вони буцімто завивали в хорі, сумно й жалісливо.

Почувши це, Муфтик одразу ж страшенно розчулився – в очах заворушилися сльози.

«Ох, я бідолашний! – подумалось йому сумно. – Ніколи я не терпів самотності. Та хіба це ліпше, ніж перебувати в товаристві диких вовченят? Ні, зовсім ні! У порівнянні з таким гуртом моя самота була істинним раєм! Не зможу я завивати разом із вовками!»

І все-таки Муфтик був недалеко від того, щоб у відчаї завити. Сльози закапотіли додолу. Чоловічок, не ховаючись, схлипував. Таким нещасним, напевне, ніколи раніше він не був.

Старий вовк повернувся з нічної мандрівки. Вовченята кинулися йому назустріч, але цього разу він анічого не вполював. Адже малі хижаки повинні самі вчитися задирати, і великий сіроманець одразу ж опинився біля Муфтика й змусив його піднятися.

«Сподіваюсь принаймні, що зі своїм навчанням вовк не вельми поспішатиме, – подумав Муфтик, коли на вимогу дорослого сіроманця почав віддалятися від кубла. – Повторення – мати мудрості. Перш ніж почати мене гризти, все-таки їм треба до пуття опанувати попередні навички».

Муфтик ступав далі, а вовченята крадькома пробиралися услід за ним.

ПАНЦИР ПІДДАЄТЬСЯ ВИПРОБУВАННЮ

Півчеревичок і Мохобородько чимчикували лісом. Вони вже майже цілісінький день були в дорозі, одначе втоми не відчували. Не хотілося їм ні їсти, ні пити. Прагнули йти далі. Тривога за Муфтикову долю не дозволяла їм спочивати.

У пралісі нелегко триматися правильного напрямку. Та друзям допомагала величезна ялина. Кілька разів Півчеревичок вилізав із молочного бідона і видряпувався на дерево, щоб уточнити місце розташування. Адже тієї місцини, звідки чулося завивання, вони мусили дістатися. Від велетенської ялини Півчеревичок і Мохобородько відхилятися не мали права.

Друзі невтомно крокували далі.

– Чи тобі не заважає панцир? – обмовився Мохобородько.

Півчеревичок махнув рукою:

– Щось муляє в плечах. Трохи поношу – і все буде гаразд.

– Безумовно, – погодився Мохобородько. – До всякої речі треба звикнути.

Але небавом Півчеревичок сказав:

– Щось надто муляє.

Він вибрався із бідона і потягнувся.

– Я полізу на дерево, – мовив він. – Треба поглянути, чи не збились ми, бува, з дороги. І окрім цього, видряпуватись на дерево набагато приємніше, ніж носити лати.

Мохобородько не заперечував. Поряд росло високе дерево, Півчеревичок підстрибнув до нижніх гілок і швидко видряпався нагору.

А Мохобородько, в якого від утоми підкошувались ноги, сів спочити коло дерева. І Комірець, схоже, відчув, що треба перевести дух. Він опинився біля Мохобородька, влігся поруч і поклав голову на коліна кумедному чоловічкові.

– Що, золотенький? – здивувався Мохобородько, погладжуючи собача. – Ти знову тремтиш?!

Так і було. Комірець тремтів, правда, не дуже, але всім тілом і не перестаючи. Яка причина? А що як… Проте Мохобородько не встиг до пуття обдумати, як з верховіття долинув окрик Півчеревичка:

– Ой леле! Велика ялина зникла!

Мохобородько ошелешено підхопився.

– Неймовірно, – відгукнувся він, але таким зніченим голосом, що Півчеревичок його не почув.

Мохобородько відчув, що став тремтіти точнісінько, як Комірець. Чи не причепилася до собачати якась хвороба?

– Ялина зникла! – повторив Півчеревичок і почав спускатися.

Опинившись на землі, він хутенько забрався в молочний бідон і сказав:

– До кожної речі треба звикнути. Ось мені вже не муляє.

А Мохобородько тільки й думав-гадав про височенну ялину.

– Як могла зникнути ялина? – отетеріло бубонів вій.

– Можливо, тим часом ялину спиляли.

Це видавалося єдиним осмисленим поясненням. Але ж по яких прикметах тепер іти далі?

– Ти дивився навсібіч? – поцікавився Мохобородько.

– Навсібіч, – ствердив Півчеревичок. На деякий час запала гнітюча тиша. Тільки Комірчик стиха скавулів.

– Я дивився в усіх напрямках, – бідкався Півчеревичок. – Адже згори все добре видно. Це – височезне дерево, а я погойдувався на самій верхівці. Ялини-велета не видно ніде.

Знову запанувало мовчання. І раптом Півчеревичок і Мохобородько помітили, що Комірець заходився тривожно обнюшкувати навколо: то бігав туди-сюди, то по колу, то лісовою галявою, майже торкаючись писком землі.

– Нібито щось шукає, – припустив Півчеревичок.

– І, здається, щось знайшов, – сказав Мохобородько.

Комірець і справді щось тримав у зубах, щось брунатне й невизначене. Здаля не можна було зрозуміти, яка це річ.

– Комірчику, сюди! – вигукнув Півчеревичок.

Собача послухалося і обережно поклало свою знахідку, стурбовано поглянувши на Півчеревичка й Мохобородька.

– Боже мій! – вигукнув Півчеревичок.

– Адже це, це ж…– затнувся Мохобородько. – Це ж, образно кажучи, нібито часточка нашого дорогого колишнього друга!

Обоє друзів почувалися, як громом прибиті – Комірчик знайшов шматину Муфтикової муфти!

– Ох, бідолашний друже! – став побиватися Півчеревичок. – Невже це все, що залишилось по тобі?

– Не варто увесь час думати про найгірше, – порадив Мохобородько.

Він поклав до своєї кишені шматочок муфти і додав:

– Може, колись ще пришиємо на місце.

Комірець, як і раніше, непокоївся. Знайдений шмат муфти додав йому старанності, і схоже, що він прагне винюхувати далі. Одначе в той час собача явно відчувало страх і помітно тремтіло.

– Дивно, – мізкував Півчеревичок. —Велетенської ялини немає, і все-таки ми просуваємося правильно.

І раптом обличчя Мохобородька осяяла білозуба усмішка.

– Послухай! – вихопилось у нього. – Це ж оте саме дерево, на яке ти залізав – ота сама ялина. Це, їй-бо, велетенська ялина, чи не так?

Двійко друзів одночасно поглянули на ялинову верхівку. Вона височіла над лісом. Ну, звичайно! Та сама ялина! Загадку розв’язано. Ялина, котра таємниче зникла, знайшлася.

Знайшлась і шматина з Муфтикової муфти. І саме з цього місця чулося вовче завивання. Комірець розхвилювався. Зрозуміла річ, неважко було збагнути, що все це означало.

– Ми прибули, – сказав Мохобородько. Вони обоє зрозуміли, що настала вирішальна мить.

– Я йду, – кинув Півчеревичок.

– Куди? – запитав Мохобородько.

– Хто-хто, а Комірець візьме правильний слід, – припустив Півчеревичок. – А ти зачекай тут, адже не маєш жерстяного панцира, який би тебе захищав од вовчих іклів.

Мохобородько вагався. Голос серця наказував йому йти разом із Півчеревичком, а розум – навпаки. І зрештою гору взяв розум, і Мохобородько лишився. Найдоцільніше, якщо вони двоє не кидатимуться прожогом у невідоме. Нехай усе-таки Півчеревичок з’ясує трохи, що й до чого. Напевне, йому стане в пригоді панцир з бідона. А коли з ним усе-таки трапиться лихе, все одно справа цілком не загине, бо тоді почне діяти він, Мохобородько. Тож цієї миті він вирішив залізти на височенну ялину і спробувати звідтіля пильнувати за Півчеревичком.

– Комірчику! – гукнув Півчеревичок. —Шукай Муфтика!

Собача, яке оберталося, мов джига, знайшовши клоччя з муфти і почувши ім’я свого хазяїна, закрутилося ще жвавіше. Ніздрі Комірчика без угаву втягували повітря, а Півчеревичкові очі увесь час уважно вдивлялися у довколишні кущі.

– Комірчику, шукай Муфтика! – повторив Півчеревичок.

Обоє були стривожені й напружені до краю. Не забувати про небезпеку! Обоє розуміли, що не можуть допустити, щоб їх застали зненацька.

– Тихіше, Комірчику! – час до часу повчав Півчеревичок. – Не поспішай!

А собача й не поспішало. Правда, знайомий запах Муфтика з неабиякою силою поривав його далі, але ще були й інші запахи, що змушували не поспішати. Це були вовчі запахи, збудливі й різкі. Вони стримували Комірчика, змушували триматися поближче до Півчеревичка. Від цих запахів шерсть собачати стояла дибки.

Вони дісталися крихітної лісової галявини. Півчеревичок залюбки обійшов її навколо, тримаючись поближче до дерев, але Комірець почеберяв навпростець, і кумедний чоловічок не став його утримувати. Адже собача йшло по сліду Муфтика. Ці сліди ніяк не можна було губити, що добре розумів Півчеревичок, і через це ступав за Комірцем.

Раптом собача дзявкнуло. Не від переляку. Це було щось інше. І по хвилі Комірець рвонувся вперед, залишивши Півчеревичка позаду. Собача, незважаючи на вовчий запах, мов опечене, шалено-безстрашно побігло через галяву.

– Назад, Комірчику! – перелякано скрикнув Півчеревичок.

І тут же у лісі відлунило:

– Назад, Півчеревичку!

Той застиг, мов уражений блискавицею. Що це значить? Адже він гукав собача, їхнього Комірця. А натомість вигукнули його ім’я. Так що це не було відлуння. Тоді що ж?

– Назад, Півчеревичку! – пролунало знову.

І Півчеревичок просто затремтів од радощів. Цей голос, такий страшенно знайомий голос… Голос, який неможливо було переплутати ні з яким іншим.

Муфтик! Справжнісінький Муфтик! Хоч і вельми обшарпаний, але все одно живий! То був він. Ось уже біжить до Півчеревичка. Комірець метляється у нього під ногами, просто ошалілий від радощів, і весь час намагається лизнути в обличчя кумедного чоловічка.

– Тікай! – вигукнув Муфтик Півчеревичкові. – Зараз тут будуть вовки!

Півчеревичок не рухався. Не для того він тут з’явився, щоб при будь-якій небезпеці негайно тікати світ за очі. Окрім цього, для втечі не мав і часу – вовченята вигулькнули і підкрадалися.

Муфтик підступив до Півчеревичка й зупинився.

– Що ж ти чекаєш?! – видихнув у відчаї він. – Вовки можуть напасти щомиті!

– А ти сам?– запитав Півчеревичок.

– Я не піду звідси нікуди, – відповів Муфтик.

І він похапцем розповів Півчеревичкові про навчання малих сіроманців і про те, яку роль довелося йому сповняти в їхньому дивному навчанні.

– Я залишаюся біля тебе, – вів своєї Півчеревичок. – Панцир захистить мене.

Вовченята наближались. Ось вони утворили півколо.

– Зараз одріжуть шлях до втечі, – пояснив Муфтик.

Він достеменно знав, які наміри у вовченят. Як Муфтик і сподівався, хижаки хотіли знову повторити колишні уроки: йому неважко було помітити їхні приготування. Отже, скоро почнеться напад. Як Муфтик і Півчеревичок готувалися зустріти його? Адже Муфтик був наочним посібником, який вовченята мусили зберегти, а Півчеревичок, у свою чергу, уповав на свої лати. А Комірець?

– Комірчику, тікай! – вигукнув Муфтик. – Хутчіш!

Собача знітилося. Адже воно щойно знайшло свого улюбленого хазяїна, а тепер ось Комірця хочуть прогнати від Муфтика. Отакої! Комірчик хотів залишитися біля Муфтика, незважаючи на страх перед вовками. Щоб дати зрозуміти це, він міцно-міцно притиснувся до господаря і улесливо метляв хвостом.

Муфтика зворушила вірність собачати, але що вдієш. Комірець мусить якомога швидше втекти звідсіля, бо щомиті бідолашне собача може стати здобиччю вовків.

– Згинь з очей моїх! – скрикнув Муфтик якомога сердитішим голосом і схопив хмизину. – Негайно!

Цього було досить. Комірець послухався. Здивовано поглянув на господаря сумними-сумними очима і подріботів геть.

І вчасно. Старий вовк уже вийшов з кущів і підготував своїх вовченят до нападу.

– Починається, – зітхнув Муфтик.

Півчеревичок миттю опустився навпочіпки, щоб молочний бідон сягав землі. Отже, ноги були захищені. Тоді просунув у бідон руки, голову. По хвилі накрив себе покришкою. Щільно. І тут постали вовченята! Вони відразу ж перекинули молочний бідон.

Півчеревичок ледве встиг згорнутися калачиком, коли вовченята пробували гризти бідон. Намагалися просунути в отвори лапи й морди, але марно.

Півчеревичок мав надійний захисток.

Жерстяний панцир гідно витримав шалений напад.

Одначе раптово молочний бідон покотився.

– Проклятущі цуценята! – забубонів Півчеревичок. – У яке пекло вони мене закотять?!

Відповіддю чоловічку було тільки гарчання вовченят. Молочний бідон котився все швидше й швидше, через каміння й пеньки, а малі хижаки ще з більшим запалом обертали його. Півчеревичка занудило. Від безугавного дзеленчання він оглух. Це було справді жахливе перекочування.

Невдовзі Півчеревичок очманів зовсім. Він уже не був спроможний і думати. І зрештою знепритомнів.