Текст книги "Наследие прошлого"

Автор книги: Энн Мэтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 9 страниц)

Это было ужасно трудно, и если честно, то она была очарована всем, что он говорил, и всем, что он делал!

– Ну, я бы нашел время приезжать и видеться с ней, – сказал он, отвечая на вопрос Маделин. – К тому же моя мама хочет в этом году поехать на несколько месяцев в Америку, так что ей будет гораздо проще, если Мария тоже уедет.

Эдриан согласно закивал, а Маделин сплела пальцы. Если Мария приедет учиться в Англию, то, значит, и Николас Витали будет часто бывать здесь. И тогда она снова сможет увидеть его!

Она бранила себя за полное отсутствие опыта в сердечных делах, но внешне выглядела невозмутимой. Смешно даже представить себя объектом его интереса. К тому же он настолько богат и влиятелен, что наверняка только увлекается женщинами, но отнюдь не подпускает к себе слишком близко. С его стороны интерес к ней может быть всего лишь мимолетным, так что он только сильно ранит ее, вот и все.

Мало того, она ведь респектабельная вдова и у нее дочь, которая вошла в очень восприимчивый и ранимый возраст. Можно представить себе, какова была бы реакция Дианы, если бы она объявила ей о том, что завела близкое знакомство с итальянским миллионером! В самом деле, это все просто смешно, ведь он даже не попросил ее о свидании! Но в его взгляде, несомненно, было что-то говорящее о том, что он собирается это сделать!

К ним присоединился Хезерингтон и вступил в беседу. Он лучше Эдриана мог дать Николасу Витали полезный совет по выбору школы для Марии, так что он, не упуская момента, вставил в разговор свое веское слово.

Мужчины продолжали беседовать, оставив Маделин наедине с ее собственными мыслями. Она не подозревала, что Николас Витали частенько посматривал в ее сторону и желал, чтобы остальные отошли от них, оставив поговорить наедине. Уже несколько лет он не встречал на своем пути женщину, которая так сразу увлекла бы его, и это был отнюдь не мимолетный интерес. Обычно женщины исполняли свою роль и уходили. Беседовать с ними было особенно не о чем: мода, стиль, последние прически, новейшие коктейли… Маделин Скотт была совсем не такая, в этом он был уверен.

Маделин, слушая его голос, нашла, что он определенно волнует. Глубокий, сильный, он обладал такой интимностью, что ей казалось, будто все его речи предназначены лишь для ее ушей.

По правде говоря, Николасу уже до смерти наскучили собеседники со всеми их делами. Ему хотелось получше узнать Маделин, а круг беседующих неуклонно расширялся, голоса начинали раздражать, так что ему захотелось, чтобы все они немедленно провалились в тартарары.

Затушив в пепельнице окурок, он прервал беседу словами:

– Благодарю вас за ваш ценный совет. Я поговорю с Марией о школе, как только увижу ее.

При этих словах Маделин очнулась от охватившей ее летаргии.

– Вы… вы возвращаетесь в Италию? – не сумев сдержаться, воскликнула она.

Он смотрел на нее, и глаза его лучились светом.

– Нет. Мария приедет сюда. Моя мама останется в Риме, пока не завершит все неотложные дела, а потом присоединится к нам.

– О! – Маделин снова замкнулась.

– У вас, наверное, здесь дом? – удивленно поинтересовался Хезерингтон.

– Нет. У меня многокомнатный номер в «Стаге», – сухо ответил Николас. Расспросы уже начали походить на допрос с пристрастием.

«Стаг» – самый большой отель в Оттербери. Роскошный, комфортабельный, он предназначался для людей, подобных Витали, и был выстроен в то же время, что и завод.

К ним подошла Люси Мастерсон и, к большому облегчению Николаса, окончательно закрыла тему о его личной жизни. Она застенчиво взглянула на него и сказала:

– Ник, дорогой, тебе надо больше общаться с людьми. Так приятно видеть тебя в нашем доме. Мы за эти дни совсем не виделись… – Последнюю фразу она произнесла с укоризной.

Маделин, наблюдавшей за реакцией Николаса, очень хотелось бы знать, насколько жена Кона Мастерсона близка с начальником мужа и есть ли между ними какая-нибудь связь. В обращении Люси было что-то наводящее ее на эти мысли, и Маделин почувствовала неожиданный прилив отвращения.

Николас пожал широкими плечами и быстро взглянул на часы.

– Мне очень жаль, Люси, – холодно сказал он. – Но я чрезвычайно занятой человек.

– Ты слишком много работаешь, – несколько раздраженно возразила она. – Отдохни и расслабься.

Он взглянул на женщину сверху вниз, и Маделин заметила, как его глаза сузились.

– Откуда тебе знать, что я этого не делаю? – независимым тоном сказал он, и Люси вздрогнула. Маделин отвела глаза; она увидела достаточно.

Николас заметил, что Маделин отвернулась, в ее волосах вспыхнули золотистые огоньки под мягким освещением. Он был твердо намерен переговорить с ней, прежде чем уйти.

– Ты невозможен! – сердито воскликнула Люси, понизив голос.

– Да, совершено верно, я такой, – равнодушно откликнулся он и добавил: – Прости. Я хочу кое с кем перекинуться словечком.

Николас подошел к Маделин. Та стояла в глубокой задумчивости.

– Вы позволите мне подвезти вас домой? – мягко осведомился он, но глаза его были полны решимости. Маделин развернулась к нему лицом. Она вновь почувствовала, что заливается краской. Это было очень неприятно и крайне досадно знать, что ты не можешь держать под контролем цвет своего лица. Его глаза с густыми длинными ресницами, казалось, гипнотизировали ее, и отвращение, которое она почувствовала к нему в связи с Люси, моментально улетучилось. Женщина была уверена, что он прекрасно осведомлен о том впечатлении, которое производит на нее, и невольно передернулась. Сложив вместе ладони, она решительно заявила:

– Я приехала сюда с Эдрианом Синклером.

– Я не спрашиваю вас, с кем вы приехали, – сухо пояснил он, – просто интересуюсь, могу ли довезти вас до дома.

– Но… но Эдриан думает, что я… что я поеду с ним, – забормотала она, чувствуя себя полной дурой.

– Понимаю. Это для вас важно?

Было ли это важно? Маделин почувствовала себя в ловушке. Она могла бы с чистой совестью заявить, что Эдриан важен для нее по-дружески, она обязана ему. Маделин замялась в нерешительности, ужасно нервничая. Ей хотело плюнуть на все и сказать, что ей было бы чрезвычайно приятно, если бы он довез ее до дома, но что-то останавливало ее. Все равно что стоять на распутье двух одинаково манящих дорог. Но были ли они так уж одинаково манящими? Будь она честной перед самой собой, она бы признала, что идея отправиться куда-то с Николасом Витали была сама по себе крайне возбуждающей, совсем не так, как с Эдрианом!

Николас изучающе серьезно смотрел на нее, пока она лихорадочно размышляла, что предпринять. Потом сказал обманчиво-любезным голосом:

– Думаю, раз такой простой вопрос поверг вас в пучину столь долгого раздумья, то ответ будет «нет».

Маделин безуспешно пыталась подобрать слова, чтобы объяснить ему ситуацию.

– Возможно, вы правы, – в конце концов согласилась она. – Мы с Эдрианом старые друзья, и я не должна ранить его чувства.

– Вы имеете в виду, что он проявляет к вам интерес, – резко отметил Николас.

– Ну думаю, да, – спокойно согласилась она. – Мы знаем друг друга уже пять лет.

– И все это время вы уже были вдовой?

– Да.

– Тогда я думаю, либо он кретин, либо вы очень упрямы.

Маделин улыбнулась:

– Последнее. Никто не может сказать, что Эдриан кретин.

Николас пожал плечами:

– Ну и что? Нас это не касается? Вам хотелось бы поехать со мной? Если бы Синклер, конечно, не возражал.

Маделин нервно провела рукой по волосам.

– Я… о… думаю, да, – вздохнула она. Николас был явно удовлетворен.

– Хорошо. Тогда я переговорю с Синклером.

– О нет, пожалуйста, не надо. – Маделин умоляюще посмотрела на него. – Это будет ему очень неприятно.

– Вот как? – Он вытащил из кармана пачку сигарет и предложил ей. Маделин взяла одну и, закурив, начала:

– Эдриан никогда бы не понял…

В этот момент объект их беседы присоединился к ним лично.

– Ты готова уехать, Маделин? – осведомился он. – Хезерингтон не хочет оставаться допоздна, потому что его жена дома одна.

Николас несколько секунд внимательно смотрел на Эдриана, потом сказал:

– Если я правильно понял, вы собираетесь отвезти домой Хезерингтона?

Эдриан нахмурился:

– Совершенно верно.

Николас повернулся к Маделин:

– Как я вижу, миссис Скотт в данный момент не торопится уезжать, так что я позабочусь о том, чтобы она добралась до дома в целости и сохранности, освободив вас от этой ответственности.

Эдриан был сбит с толку, и это было видно. Он не хотел обижать итальянца, и в то же время Витали не оставил ему выбора, так что он был вынужден согласиться на его предложение. Разрешить ситуацию могла только Маделин, так что он вопросительно воззрился на нее.

Та чувствовала себя виноватой перед старым другом. Мероприятие было очень рискованное, и она боялась последствий. Но даже при всем при этом она не могла заставить себя сказать слова, которые хотел услышать Эдриан: что она поедет с ним сию же минуту.

– Что ж, хорошо, – сухо произнес Эдриан, когда стало совершенно очевидно, что Маделин намерена остаться. – Ты уверена, что хочешь остаться, Маделин?

Она выдавила жалкое подобие улыбки.

– Я не против, – пробормотала она. – Очень великодушно со стороны мистера Витали предложить отвезти меня домой.

– Понимаю. – Голос Эдриана звучал крайне неубедительно. Он видел, как они беседовали, и ему ужасно хотелось знать, что же между ними происходило. Теперь он знал. На мгновение он был введен в заблуждение и очень удивился, что Маделин, которую, как он думал, знает очень хорошо, может повести себя так глупо. Едва познакомилась с мужчиной, да еще с такой репутацией, как у Николаса Витали… А поскольку он не знал о их предыдущей встрече, то для него все это выглядело еще хуже. Он никогда бы не поверил, что его секретарша может быть такой лицемерной.

Секунду он помедлил, потом резко развернулся и направился туда, где его ждал Хезерингтон. Маделин немедленно почувствовала себя абсолютной предательницей. Со вздохом она повернулась к Николасу:

– Мне очень жаль, мистер Витали, но я лучше поеду с ним. Он будет думать, что я ужасно неблагодарная. Ведь если бы не он, я бы не смогла приехать на этот вечер.

Николас протянул руку и удержал Маделин.

– Может быть, и нет, – спокойно сказал он, – но сейчас вы здесь, и я хочу отвезти вас домой, а я обычно добиваюсь того, чего хочу. А он переживет. – Его голос был таким надменным, что она даже слегка рассердилась.

– Я привыкла действовать по собственному усмотрению, спасибо, – ответила она сухо.

– Правда? Интересно. В любом случае уже поздно, он ушел.

Распрощавшись с хозяевами, Эдриан, не оглядываясь, покинул гостиную.

Исполнившись мрачных предчувствий, Маделин огляделась. Изысканно обставленная комната была полна незнакомых людей. Даже мужчина, стоявший рядом, был чужаком. Должно быть, она сошла с ума! Эдриан, без сомнения, так и подумал.

Осознав, что Николас все еще держит ее за руку, она вопросительно посмотрела на него. Словно в ответ на ее взгляд, к ним повернулся Харви, и она немедленно освободилась от цепкой руки.

– Я правильно расслышал? – Харви понизил голос. – Ник действительно предложил отвезти вас домой?

– Да. – Она пожала плечами. – А почему вы спрашиваете?

Харви тихонько присвистнул.

– Вот это да! – восхищенно произнес он. – Вы действительно отважная маленькая девочка. Следите за каждым своим шагом. Ник ест маленьких девочек на завтрак.

– О, не будьте смешным! – воскликнула Маделин, с каждым мгновением все больше убеждаясь в том, что повела себя глупо, не уехав с Эдрианом. Здесь, с людьми не ее круга, она чувствовала себя не в своей тарелке. Да еще Харви досаждал ей своими подначками.

Словно почувствовав ее состояние, Николас тихонько проговорил:

– Хотите уехать сейчас?

Маделин беспомощно взглянула на него:

– Ну… я… не стоит из-за меня отвлекаться от вашей беседы. Я могу взять такси. – Она ощутила желание бежать отсюда и как можно быстрее!

Николас нахмурился, и его брови сошлись в поперечную линию.

– В этом нет необходимости, – холодно произнес он. – Харви, расскажешь Белмоту о новом дистрибьюторском направлении?

Тот пожал плечами:

– Хорошо, Ник. Увидимся утром?

– Конечно. Я буду рано. Потом мне надо будет поехать в аэропорт встретить Марию.

– Ладно. – Харви усмехнулся и подмигнул Маделин, но она была не в состоянии воспринимать юмор. В сложившейся ситуации ей было не до смеха.

Мастерсоны удивленно смотрели им вслед, когда они уходили. Маделин подумала о том, как Люси злобно попрощалась с ней. Она была близка с Николасом, но теперь он абсолютно потерял к ней интерес.

Маделин была рада, когда они наконец вышли из этого дома. На улице шел сильный дождь, и они поспешили через двор туда, где был припаркован длинный белый автомобиль, это, без сомнения, тоже был «шеридан», но теперь не красный и другой модели.

Он помог ей забраться внутрь, потом обошел машину и скользнул на водительское место.

– Почему вы сказали, что взяли бы такси? – внезапно повернувшись, спросил он.

Маделин охватило нервное беспокойство.

– Я подумала, что вы заняты важным разговором, и не хотела беспокоить вас, – ответила она.

Он включил внутренний свет и скептически посмотрел на нее.

– Ну что ж, если честно, – решилась она. – Обыкновенная вдова с дочерью-подростком, какой интерес могу я для вас представлять?

Николас почти незаметно пожал плечами и выключил свет.

– А почему вы решили, что вами интересуются? – медленно проговорил он.

У Маделин задрожали колени. Его замечание настолько сбило ее с толку, что она никак не могла придумать, что ответить. В конце концов, решив проигнорировать этот вопрос, она сказала:

– Я живу неподалеку отсюда. Следующий поворот направо. Так что если вы остановитесь в конце этой дороги, то я легко смогу дойти…

Он молча продолжал вести машину.

– Вон тот дом, – тихо указала она, и он остановился. На улице было совсем пусто; ливень разогнал всех по уютным домам и квартирам.

Маделин взяла было сумочку и перчатки, намереваясь выйти, но он остановил ее:

– Вы не ответили на мой вопрос.

Она порадовалась, что в этот момент ее лицо находилось в глубокой тени; она заботливо скрыла ее малиновые щеки.

– Нет… а вы надеялись получить ответ?

– Конечно. – Он повернулся к ней, коснувшись бедром ноги. – Я хочу знать.

Маделин была совсем сконфужена. Этот мужчина оказывал на нее странное действие – она чувствовала себя маленькой глупой девочкой. От его близости перехватывало дыхание, а сердце бешено стучало, она пыталась убедить себя, что должна разозлиться, но взгляд этих синих глаз обезоруживал и повергал ее в трепет.

– Не дразните меня, – наконец выдавила она, безуспешно стараясь взять себя в руки.

– Вовсе нет.

Никогда в жизни она не думала, что мужчина может так волновать ее. Многие годы ее душевное равновесие находилось под надежной защитой, но вот появился Николас Витали, и она не знает, как себя вести и что делать.

– Скажи мне, – нежно прошептал он. – Ты боишься? Почему так дрожишь? Что такого наговорил тебе Харви?

Его пальцы коснулись плеча Маделин, и по телу молодой женщины прошел трепет.

– Н-н… ничего, – заикаясь, выдавила она. Все ее чувства сосредоточились на этом легком прикосновении.

– Я уверен, что он что-то наговорил, – настаивал Николас, разглядывая ее строгий профиль.

Он был так близко, и его чистый мужской аромат, смесь хорошего табака и крема для бритья, сбивал ее с толку, заставляя чувствовать только то, что она женщина.

– Я должна идти, – твердо заявила Маделин, взявшись за дверную ручку. Николас наклонился и предотвратил ее движение. Он явно был намерен не позволить ей выйти. В этот короткий промежуток времени дремавшие в ней чувства внезапно окончательно вырвались на волю.

– Пока нет, – нежно прошептал он. – Я хочу знать, когда увижу тебя снова.

Маделин в изумлении уставилась на него:

– Вы это серьезно?

Он тотчас же нахмурился:

– Конечно серьезно. Ты думаешь, что я подвез тебя домой и теперь так просто исчезну из твоей жизни?

– Я не знаю. Вы могли подумать, что я… ну…

– Уступчивая? – подсказал он мягко. – Никогда я так не думал. Так когда же?

– Я не думаю, что вы действительно хотите увидеть меня.

– Ты не думаешь? – Он усмехнулся. – Возможно, нет. Для женщины, которая была замужем, ты до крайности наивна.

– Благодарю. – Голос Маделин прозвучал резковато. – Я обычная домохозяйка, которая вынуждена была пойти работать, – вздохнула она.

– Не для меня, – прошептал он, играя прядками ее волос. – Ну же, милая. Завтра вечером, м-м?

– Я не знаю, – с трудом ответила молодая женщина.

– Почему нет? Не уходи от ответа, Маделин. Не надо. Я хочу продолжить наши отношения и знаю, что ты тоже этого хочешь. Ведь все так просто. Я волную тебя также, как ты волнуешь меня.

– Я… я волную вас? – Она неотрывно смотрела на него.

Его глаза потемнели – два непроницаемых омута, но голос звучал властно и уверенно. На мгновение его пальцы сжали ее плечо.

– Хватит дразнить меня. Значит, завтра вечером. Во сколько?

– Моя дочь может не одобрить, – забормотала она, чувствуя неспособность к сопротивлению.

– Это очень плохо. – Голос его стал надменным. – Я заеду за тобой в половине восьмого, договорились?

– О… хорошо. – Маделин склонила голову. Она была совершенно обессилена.

– Не опаздывай.

Губы Маделин раскрылись, словно цветок в знойный день, и он простонал:

– Не дай мне дотронуться до тебя, милая, а то я не отпущу тебя.

Маделин молниеносно высвободилась и выскользнула из машины. К ее удивлению, он последовал за ней, и несколько секунд они вместе стояли под дождем.

– Не забудь, – тихо напомнил он; теперь в его голосе не было и намека на высокомерие.

– Как я смогу! – беспомощно прошептала она и быстро побежала к дому.

Глава 4

Когда Маделин вошла в квартиру, Диана сидела в кресле и читала, услышав звук открывшейся двери, она подняла голову и улыбнулась матери:

– А дядя Эдриан разве не с тобой?

Прежде чем ответить, Маделин скинула пальто. Она все еще дрожала и чувствовала, что способность четко изъясняться и действовать к ней еще не вернулась.

– Я приехала не с Эдрианом, дорогая, – еле выговорила она. – Он уехал немного пораньше, чтобы отвезти мистера Хезерингтона. А меня подвез кое-кто другой.

Диана подозрительно смотрела на мать, и та порадовалась, что дочь не умеет читать мысли.

– Кто?

Маделин нервно пригладила волосы.

– Мистер Витали, милая.

Диана нахмурилась. Имя было ей знакомо. Конечно! Так зовут владельца нового завода. Девушка была поражена до глубины души:

– Витали? Ты имеешь в виду того, которому принадлежит завод?

– Да, верно. – Маделин понадеялась на то, что улыбка у нее получилась светлой и беззаботной. – Ну разве это не сюрприз? Ты ужинала?

Диана, не отвечая на вопрос, встала из кресла:

– Мама, вы что, с дядей Эдрианом поссорились?

Маделин вспыхнула:

– Конечно нет. Не будь глупышкой. Я ведь не обязана отчитываться перед Эдрианом, верно?

Диана смотрела на нее с еще большей подозрительностью. По ее мнению, все выглядело более чем странно. Никогда еще не было такого, чтобы ее мать уехала с одним мужчиной, а вернулась с другим. Кроме того, подумав, она не смогла вспомнить больше ни одного мужчины, кроме дяди Эдриана, с которым встречалась или как-то была связана Маделин после того, как умер отец.

– Вечер тебе понравился? – вежливо осведомилась она.

– О да. Было очень интересно. Там было так много американцев.

– А этот мистер Витали – он, конечно, итальянец?

– Конечно. То есть я не так уж много о нем знаю, но, по-моему, итальянец.

– О! – Диана покачала головой. Маделин решила сменить тему разговора. Она с ужасом думала о том, что скажет дочери о предстоящем свидании и как избежать всех затруднений, с этим связанных.

– Я вижу, ты помыла голову, – заметила она, входя в кухню, чтобы сварить кофе.

– Да. – Диана вздохнула и уселась обратно в кресло. Нет, она определенно делала из мухи слона. Просто он живет где-то неподалеку, вот и предложил подвезти Маделин по пути.

Следующим утром они проспали дольше обычного. Маделин опоздала в школу, она очень боялась встречи с Эдрианом. Вряд ли она смогла бы сказать, что поехала домой с Николасом Витали, потому что почувствовала непреодолимое влечение к нему.

И Диане о прошедшем вечере она ничего не рассказала. Да уж, неожиданно жизнь сделалась ужасно сложной.

Она уселась за свой стол и принялась усердно печатать. Уроки начинались в девять тридцать, Эдриан в свой кабинет обычно не заходил до первого перерыва.

Сегодня тем не менее он вернулся сразу. Маделин была поглощена выполнением заданий, которые Эдриан оставил ей вчера вечером, и очень надеялась, что он не станет отрывать ее от работы для выяснения отношений, а отложит это на конец дня. Но ее ждало большое разочарование; Эдриан вошел прямо к ней в кабинет и подошел к столу:

– Моя дорогая Маделин, я всегда думал, что ты здравомыслящая и ранимая женщина; единственная, с кем я хотел бы разделить свою жизнь, но со вчерашнего вечера ты, кажется, кардинально изменилась, превратившись в безответственную школьницу, и я глубоко разочарован в тебе.

– Но почему?

– Потому что, несмотря на то что ты была замужем, этот брак кажется мне абсолютно уникальным. Я полагаю, у тебя имелись веские причины для того, чтобы выйти замуж за Джо. Не хочу влезать в твои личные дела, но у тебя ничтожный опыт общения с мужчинами. Николас Витали совсем не такой, как Джо, который готов был водрузить тебя на пьедестал и поклоняться. Ты кажешься такой… недоступной, такой непорочной, меня всегда это восхищало. Я знаю, что у тебя есть ребенок, но не думаю, что настоящая страсть успела коснуться тебя. Я знаю, что Витали физически весьма привлекательный мужчина, но что ты знаешь о тех грубых животных инстинктах, которые овладевают некоторыми мужчинами.

Маделин прервала его. Она чувствовала себя крайне смущенной и абсолютно сбитой с толку.

– Пожалуйста, Эдриан, не продолжай. Я больше не хочу ничего слушать.

– В этом я не сомневаюсь, – хмуро согласился он. – Ведаешь ли ты, что творишь?

– Что же такого я творю? Я только доехала с ним до дома, разве не так?

– И ты увидишься с ним снова?

Она пожала плечами так равнодушно, как только могла.

– Не знаю, – неловко пробормотала она.

Эдриан явно не поверил ей, но возражать не стал:

– Маделин, дорогая моя, я не хочу, чтобы тебе сделали больно. Все мои мысли только о тебе. И ты это прекрасно знаешь.

Маделин вздохнула и потянулась к своей сумочке, достав сигарету, медленно закурила. Все, что сказал ей Эдриан, огненными буквами горело у нее в мозгу, и все это было правдой. Неужели она так наивна? Не лучше ли было бы все отменить? Если Эдриан был совершенно прав относительно Николаса и скучающий ловелас только от скуки развлекался с ней, то вряд ли он дождется от нее того поведения, к которому привык со стороны женщин. Она серьезная женщина, у которой есть сердце и нет стремления к мишурному блеску. Джо одаривал ее совершенно бескорыстной любовью, потому что она ничего не могла дать ему взамен. Николас Витали взял бы ровно столько, сколько дал сам, он ведь натура страстная и необузданная.

– Девять тридцать, – сообщила она, взглянув на часы. – Твой класс уже ждет тебя.

Эдриан раздраженно вздохнул:

– Ну хорошо, хорошо. Поговорим позже.

Пока он не вышел из кабинета, Маделин не подняла глаз. Она решила, что на сегодня с нее разговоров вполне достаточно.

Этим вечером Диана пришла домой раньше Маделин. Девочка, казалось, забыла о неприятном вечернем инциденте. Мать надеялась, что, когда она расскажет дочери, с кем собирается на свидание, та отнесется к этому благосклонно.

– День прошел нормально? – спросила Диана, наблюдая, как мать закуривает.

– Да, вполне… – чуть замялась Маделин. – Диана, сегодня вечером я уйду? – выпалила она. Дочь выглядела озадаченной:

– Уйдешь? Ты идешь куда-то с дядей Эдрианом?

– Ну… нет. Совсем нет. С мистером Витали.

– Но, мама! – воскликнула Диана. – Ты ведь его едва знаешь! К тому же он не англичанин, а девочки в колледже говорят, что есть только один Витали – владелец этого завода.

– Верно. – Маделин затушила сигарету.

Диана с трудом сглотнула, лицо ее покраснело, она выглядела чрезвычайно огорченной.

– Но почему?! – совсем как маленький ребенок, в отчаянии вскрикнула она. – Почему? Дядя Эдриан этого не одобрит, я уверена.

Маделин вздохнула:

– Может, и так, но это ничего не меняет.

– А этот мистер Витали… он похож на папу?

– Нет. Совсем не похож.

– Тогда расскажи мне, какой он. Я имею право знать, – вздорно требовала Диана.

– Ну, он очень хороший, – медленно выговорила Маделин; описать Николаса было довольно трудно – все выглядело бы неправдоподобно, настолько он был динамичен, настолько уверен в себе…

– Он молодой или старый?

– Думаю, немного постарше меня, – неуверенно сказала Маделин.

– Значит, совсем старый, – недоброжелательно резюмировала Диана.

Маделин не ответила. Ей очень не хотелось опять раздражать дочь.

– Я уверена, что он тебе понравится, – стараясь говорить как можно более уверенно, произнесла она.

– Я абсолютно уверена, что нет, – резко заявила Диана и ушла в кухню.

Маделин почти совсем ничего не съела; она не была голодна, к тому же ей ведь предстоит ужин с Николасом. Она уже жалела о том, что согласилась встретиться с ним. Диана, мрачная как туча, за едой не проронила ни звука. Если бы каждая ее вечерняя отлучка воспринималась с таким неприятием, то Маделин вообще перестала бы куда-либо выходить.

Черное кружевное платье для коктейля, которое она выбрала для вечера, было настолько выигрышно, что не требовало практически никаких аксессуаров, так что она надела на шею только нитку жемчуга. Это ожерелье десять лет назад купил ей Джо на очередную годовщину их свадьбы.

Было уже семь двадцать пять, когда раздался звонок в дверь. Открыла Диана. На пороге стоял смуглый высокий широкоплечий мужчина. У гостя были самые синие глаза, которые она когда-либо видела. Иссиня-черные вьющиеся волосы, длинные загнутые ресницы. Для Оттербери, где красота и деньги редко встречались вместе, он был уникальным субъектом, так что Диана была просто ошарашена. Неужели это и есть тот самый мужчина, с которым собиралась уйти ее мать?

– Да? – холодно произнесла она. Девушка все еще надеялась, что он ошибся адресом.

Мужчина улыбнулся и сказал:

– А вы дочь Маделин?

– Совершенно верно. Я Диана. А вы мистер Витали?

Прежде чем он успел ответить, раздался голос Маделин:

– Кто это, дорогая? – И она вышла из спальни. Увидев Николаса, она изменилась в лице и почувствовала, что у нее сводит челюсти. – Здравствуйте, – пробормотала она. – Не зайдете?

Маделин умоляюще взглянула на Николаса, и он сказал:

– Ты еще учишься в школе, Диана?

Та пожала плечами и равнодушно бросила:

– В коммерческом колледже.

– Тебе там нравится?

– Временами. – Диана развернулась и направилась к креслу.

Николас, казалось, задумался. Диана отнюдь не запугала его своим отношением. По его мнению, она нуждалась в усвоении правил хорошего тона, и он был именно тем, кто смог бы преподать их. Маделин явно расстроилась, поняв, что он размышляет о поведении ее дочери. Какой бы ни была его репутация, Диана ничего о ней не знала, она должна была знать только то, что ее мать порядочная, честная женщина. Женщина? Он улыбнулся. Да она почти девочка… Тут он мысленно одернул себя за эти раздумья.

– Ты готова? – Николас тепло посмотрел на Маделин, и она ощутила, как кровь немедленно прилила к ее щекам.

– Да, готова, – пробормотала она и повернулась к дочери: – Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? Я вернусь не поздно.

– Со мной все будет в порядке. – Девушка нехотя оторвалась от журнала, который просматривала. – И не торопись возвращаться. Лечь спать я могу и сама.

Маделин закусила губу. Диане удалось больно задеть ее. Вечер был испорчен, еще не начавшись.

Они спустились к машине. В салоне было тепло и уютно, и, пока они ехали, Маделин попыталась расслабиться и забыть о жестоких словах Дианы. Ее молчание явно не устраивало Николаса, и он сердито спросил:

– Совершенно очевидно, что я не слишком понравился твоей дочери. Почему?

Маделин пожала плечами:

– Диана не понимает, почему я не выхожу замуж за Эдриана Синклера…

Он улыбнулся:

– Ты не выглядишь достаточно взрослой, чтобы быть кому-то матерью.

– Может, и так, но я мать, возможно, в этом часть проблемы.

Они подъехали к отелю «Стаг», и тут Маделин вспомнила, что сегодня должна была приехать из Италии дочь Николаса, и подумала, не будет ли она ужинать с ними.

Войдя в здание отеля, Николас повел Маделин к бару и заказал мартини для нее и бурбон для себя.

Они уселись на высокие табуреты и закурили, после чего он заметил:

– Вы выглядите просто красавицей, миссис Скотт.

– Благодарю, мистер Витали. – Она наконец почувствовала, что напряжение уходит, и ей стало хорошо. Он кривовато улыбнулся:

– Я очень рад, что ты пришла.

Маделин нахмурилась:

– А вы думали, что я могла бы не сдержать слова?

– Ну, я подумал, что давление с чьей-либо стороны может остановить тебя. Например, этот парень, Синклер…

Маделин мягко рассмеялась:

– О, Эдриан, да. Он настоятельно советовал мне не встречаться с вами.

– Понимаю. А он имеет право давать тебе настоятельные советы?

– Да в общем-то нет.

– Значит, остается только Диана. Полагаю, я могу понять ее чувства.

– Почему?

– Диана сейчас в том возрасте, когда девушка достаточно осведомлена об интимных отношениях мужчины и женщины, так что она прекрасно понимает, как мы волнуем друг друга. Она была удивлена, обнаружив, что ты идешь на свидание с мужчиной, в которого можешь влюбиться. – Маделин склонила голову, чтобы скрыть свое смущение. Он мягко продолжал: – Ее это пугает. Раньше она с этим не сталкивалась. Если бы Эдриан так и остался бы твоим единственным другом-мужчиной, то эта проблема так никогда бы перед ней и не встала.

– Эдриан был единственным мужчиной, с которым я встречалась после смерти Джо, – медленно пояснила Маделин.

– Ну вот. Картина обрисовалась. Ее это сильно тревожит. Но Мария себя бы так не повела, она не такая острая на язык, как Диана.

– Понятно. Так что там с моими физиологическими потребностями? – легкомысленно осведомилась она, но его глаза смотрели на нее серьезно и ласково.

– Объясню чуть попозже, – лениво проворковал он, несколько озадаченный тем, что она была явно шокирована его заявлением.

После этого их беседа потекла в менее интимном направлении. Николас оказался превосходным собеседником и рассказал ей о своем доме в Риме, о своем бизнесе, который он унаследовал от отца, о путешествиях по многим странам мира, Маделин зачарованно слушала.

Вскоре они вышли из бара и направились к лифту. Обеденный зал находился совсем в другой стороне, так что женщина была явно озадачена.