Текст книги "Новый Альянс (СИ)"

Автор книги: Эмпирика Аттонита

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 14 страниц)

Глава 17

***

После встречи с королевой Ирина, не раздевшись, безвольно упала на жёсткую койку в своей камере. Она задрожала всем телом, не сдерживая рыданий, заливая слезами грубое покрывало. Горе её было столь беспредельное и всепоглощающее, что, казалось, в нём нет места надежде. Но надежда всё же оставалась, не давая ей окончательно потерять себя в бездне отчаяния: надежда на то, что Отто придёт за ней и спасёт от этого безумия.

Но Отто... не может быть вместе с ней, иначе лишится власти, и Хальдия потребует независимости от Осгарота, и тогда начнётся война между королевствами! Думая об этом, она начинала рыдать пуще прежнего, пока наконец, совершенно обессиленная, не забылась тяжёлым сном.

Она проснулась от того, что ей, связав руки и заткнув рот, натягивали на голову мешок. Последнее, что она увидела – это кривая ухмылка тюремщицы, явно довольной издевательствами над своей беспомощной жертвой.

Ирину грубо подняли с кровати и куда-то потащили, и она могла лишь сдавленно мычать от ужаса, чувствуя, как её ведут по лестнице вверх.

Морозный воздух обжёг её ладони, и тут тюремщица с неожиданным сокрушением произнесла:

– Ах, рукавички забыли надеть... Ну ничего, наденешь, когда прибудешь на место, они тебе понадобятся.

С этими словами ей в карман плаща сунули что-то объёмное и снова потащили по улице.

Её втолкнули в какой-то проход и бросили в кресло, и следующее, что она почувствовала – тряска небесной ладьи, взмывающей в воздух.

***

Когда Анна и её мужья с королём наконец приземлились на белоснежную широкую посадочную платформу, их встретила картина, которая могла бы стать идеальным фоном для новогодней открытки. Платформа, выложенная сверкающими ледяными плитами, сияла на солнце, а вокруг неё раскинулся сказочный зимний пейзаж.

Дворец Эпфирии, к которому спутников привела расчищенная гравиевая дорожка меж сугробами, построенный из белоснежного мрамора, выглядел так, будто его вырезали из самого снега. Высокие башни с резными балконами поднимались в небо, панорамные окна искрились, отражая солнечные лучи. Сад вокруг дворца был настоящим произведением искусства: аккуратно подстриженные кусты, покрытые снежными шапками, образовывали лабиринты, а ледяные скульптуры, созданные искусными мастерами, добавляли волшебства этому зимнему царству.

– Добро пожаловать в Осгарот, – сказал Отто, шагая впереди.

– Как красиво, – вымолвила потрясённая Анна.

– В Скальсире не бывает такой снежной зимы, – заметил король, – и я иногда скучаю по этим пейзажам.

– Королева нас точно примет? – осведомился Ардан.

– Ты не забыл, что она моя сестра? – усмехнулся Отто. – Я не собираюсь спрашивать разрешения. Я просто приду и заберу то, что она украла.

– Ну... она может быть против, – сказал Калдер.

– Мне плевать, – злобно бросил король, – она должна понимать, что натворила.

Они уверенно направились к величественным дверям дворца, украшенным золотой резьбой, и стражи у входа вытянулись струной, завидев Отто. Он решительно повёл спутников по просторному холлу с высокими потолками и хрустальными люстрами, светящимися как звёзды, и, миновав розовый мраморный зал с колоннами и поднявшись по светлой каменной лестнице, устланной красными ковровыми дорожками, достиг резных золотых дверей тронного зала. Распахнув их резким движением, он первым ворвался внутрь, и спутники последовали за ним.

Стоя за спиной короля, Анна изумлённо оглядывала высокие потолки и искусные фрески, а потом её взгляд упал на золотой трон, где восседала Эпфирия, выглядевшая как королева льдов. Её длинное струящееся платье было белоснежным, как и её волосы, ниспадающие на плечи, и Анна отметила, что та удивительно похожа на Отто, как будто они были близнецами.

– Ну привет, сестричка, – процедил король.

Голос Эпфирии напоминал ледяной ветер, пронизывающий до костей, когда она заговорила:

– Я знаю, зачем ты пришёл, братик, но ты опоздал. Ирины здесь больше нет. Я отдала её Хозяину Севера.

В воздухе повисла звенящая тишина.

– Ты сделала что?! – потрясённо вымолвил Отто, его голос дрожал от ярости.

– Ты слышал, – равнодушно молвила Эпфирия. – Она уже на пути к его владениям и скоро станет его женой.

– Ты не понимаешь, что натворила! – воскликнул король, схватившись за голову. – Зачем, зачем ты это сделала?

Королева пожала плечами.

– Ради нас. Ради тебя.

Анна тихо шепнула стоявшему рядом Ардану:

– Кто такой этот Хозяин Севера?

– Хранитель Ледяных земель, за которыми кончается известный мир, – мрачно ответил тот.

Галант, услышав её вопрос, вмешался:

– О, это страшный мужик, который, как говорят, в новогоднюю ночь летает по миру и подкладывает детям подарки, но на самом деле это делают их родители, а что у него на уме, никто не знает.

«Местный Дед Мороз?» – мысленно усмехнулась Анна.

– Он грозный воин, – добавил Калдер, – и он рьяно охраняет свои владения, не позволяя никому вмешиваться в свою жизнь.

Король, не обращая внимания на их разговор, шагнул вперёд.

– Эпфирия, ты не понимаешь, что делаешь! – закричал он. – Ирина – не просто пешка в твоей игре. Она – моя любовь, и я не позволю тебе отнять её у меня!

Королева лишь холодно посмотрела на брата.

– Ты слишком эмоционален, Отто. Власть требует жертв, и иногда, чтобы спасти королевство, нужно сделать трудный выбор.

Сердце Анны замирало от страха за подругу, и, не выдержав, она воскликнула:

– Ваше величество, это же ваш собственный брат! Разве их с Ириной чувства не имеют значения?

Эпфирия взглянула на неё с любопытством.

– А ты кто такая, чтобы учить меня?

– Я – та, кто знает, что такое настоящая любовь, – Анна вскинула голову, – и я не позволю вам её уничтожить.

Отто повернулся к ней, в его взгляде мелькнуло удивление и восхищение.

– Ты права, Анна. Я не могу сдаваться. Я должен вернуть Ирину, и если это значит, что мне придётся сразиться с Хозяином Севера, то я сделаю это!

Эпфирия рассмеялась, её смех звучал как треск льда.

– Ты не понимаешь, брат. Хозяин Севера не просто враг. Он – сила, с которой нельзя шутить. Если ты попытаешься его остановить, он не пощадит ни тебя, ни твою любимую.

– Я готов рискнуть всем, – сказал король, его голос стал твёрдым, как сталь. – Я не брошу Ирину в беде!

С этими словами он развернулся и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

– Отто! – крикнула Анна, бросившись за ним. – Мы с тобой!

Ардан, Калдер и Галант быстро последовали за ними, и, покидая тронный зал, Анна почувствовала, как внутри неё загорается пламя решимости: они должны были вернуть Ирину во что бы то ни стало, и они могли сделать это только вместе.

***

Вернувшись на тюремную ладью, Калдер и Ардан сели в штурманские кресла, а Анна, Галант и Отто расположились позади них.

– Хозяин Севера обитает в крепости на краю Ледяных земель, – сказал король, его голос был уверенным, но в нём слышалась тревога. – Летим туда.

– Кристаллы перегрелись в пути, они долго не выдержат, – мрачно произнёс Калдер, глядя на экран перед собой.

– Получается, нам придётся здесь задержаться? – изумилась Анна.

– Ни за что! – воскликнул Отто. – Каждая минута на счету!

– Тогда... ты мог бы попросить кристаллы у своей сестры? – осторожно предположил Ардан.

Король невесело усмехнулся:

– Так уж она и даст. Она, скорее, сделает всё, чтобы мы вообще никуда не улетели.

– Значит, мы можем у неё погостить? – оживился Галант. – Хотя, если честно, я бы предпочёл края потеплее.

– Я не собираюсь задерживаться здесь ни на секунду! – воскликнул Отто. – Нужно найти кристаллы и немедленно отправляться в путь!

– Может... украдём? – вкрадчивым голосом предложил Калдер.

– Нет! – закричали все в один голос.

– Мы уже проверили твои способности, – усмехнулся Ардан. – Как тебе вообще удалось выжить с такими навыками?

– Я был хорошим наёмником! – вскинулся тот. – Просто... в этот раз немного не повезло.

Отто вздохнул.

– Давайте сделаем так, – примирительным тоном молвил он. – Мы пойдём в ближайшую лавку и купим эти кристаллы.

Спутники переглянулись, и Анна хихикнула, осознав, насколько всё оказалось просто.

Они вышли из ладьи, и холодный ветер ударил им в лицо, заставив всех поёжиться.

– Надеюсь, в этой лавке есть не только кристаллы, но и горячий шоколад, – пробормотал Галант, потирая руки. – Я готов заплатить чем угодно, лишь бы согреться.

– Лучше бы ты заплатил чем-то более ценным, чем твой юмор, – ответил Ардан. – Мы не можем позволить себе тратить деньги на глупости.

– Глупости? – возмутился Галант. – Ты же не хочешь, чтобы я замёрз до смерти, верно? Это было бы слишком печально для такого блестящего мага, как я!

Калдер, который шёл сзади, хмыкнул:

– Да, печально. Но мы все знаем, что ты не сможешь замёрзнуть. Ты же на самом деле не из плоти и крови, а из шуток и сарказма.

– О, как остроумно! – воскликнул Галант. – Я, конечно, не против быть из шуток, но если ты не купишь мне горячий шоколад, я превращусь в ледяную статую!

– Ладно, ладно, – сказал Отто, не сдерживая улыбки. – Давайте просто доберёмся до лавки и купим эти кристаллы. И, возможно, чашку горячего шоколада для Галанта.

Прибыв к лавке, они увидели вывеску, на которой было написано: «Кристаллы и другие магические товары». Внутри было уютно: стены были обиты тёплыми коврами, а воздух наполняли запахи корицы и ванили.

– А здесь приятно, – заметила Анна, вдыхая аромат. – Надеюсь, у них есть не только кристаллы, но и что-то поесть.

– И выпить, – добавил Галант.

Они подошли к прилавку, за которым стоял старик с длинной белой бородой и очками на носу.

– Добро пожаловать! Чем могу помочь? – спросил он с улыбкой.

– Нам нужны левитационные кристаллы, – уверенно сказал Отто.

Старик сощурился и начал перебирать большие продолговатые прозрачные камни на полке, похожие на бриллианты.

– Левитационные, говорите? – произнёс он с хитрой улыбкой. – У меня есть пара отличных экземпляров, но они стоят целое состояние.

– Сколько? – строго спросил Ардан.

– Пятьсот тысяч, – ответил старик, его глаза блестели от жадности.

– Пятьсот? – воскликнул Калдер, его брови полезли на лоб. – Мы могли бы купить полторы ладьи за такие деньги!

– Или целую партию горячего шоколада, – подметил Галант. – Кстати, у вас он не продаётся?

– Ребята... – тихо молвил Отто, отходя в сторону и жестом подзывая остальных к себе. – У меня с собой нет таких денег.

– У меня триста тысяч крупными купюрами, – признался глава Ордена.

– А у меня... десять, – король развёл руками.

– Да вы издеваетесь? – воскликнул Галант. – Ардан, дай мне пятёрку, хочу шоколада.

– Нашёл время! – резко осадил его тот.

– Для Анны, – парировал третий муж.

Ардан, не раздумывая, достал деньги из поясного кошелька.

– Раз уж на то пошло, возьми на всех, – усмехнулся он.

– А с чего вы решили, что у меня есть горячий шоколад? – поинтересовался старик, щурясь от веселья. – Он в кафе напротив.

– Давай, Галант, сгоняй, – Калдер толкнул его в бок, но тот не спешил уходить.

– Ну так вы будете покупать кристаллы или нет? – спросил продавец, соблазнительно крутя мерцающий камень в руке.

– А можно как-нибудь... в кредит? – нерешительно осведомился король.

Старик хитро ухмыльнулся.

– Э, нет, так не пойдёт.

И тут Анну осенило так, что она подпрыгнула и захлопала в ладоши от радости.

– Тогда мы просто подождём, пока наши кристаллы перезарядятся, – с восторгом предложила она.

– После такого долгого перелёта им потребуются сутки, не меньше, – ответил Калдер, задумчиво потирая подбородок.

– Время – деньги, верно? – подмигнул старик.

– Я не могу ждать! – воскликнул Отто. – Ирина вот-вот попадёт в лапы Хозяина Севера!

– Хозяин Севера? – переспросил продавец, в его голосе слышалось изумление. – Вы к нему летите?

– Да, – решительно отозвался Ардан. – У него в плену наша подруга, и мы сделаем всё, чтобы её освободить.

Старик неодобрительно хмыкнул.

– Тогда вы должны знать, что в Ледяных землях левитационные кристаллы замерзают. Вам придётся идти пешком.

– То есть вы хотите сказать, что камни замёрзнут, а мы нет? – резонно заметил Галант шутливым тоном.

– Да, именно так! – улыбнулся продавец. – Кристаллы не любят холод. Они – как я в зимние вечера: предпочитают уютное тепло.

– А у вас есть какие-нибудь незамерзающие кристаллы? – с надеждой в голосе спросила Анна.

– Скоростные осгаротские, – подтвердил старик, посерьёзнев. – Пятьдесят тысяч за штуку.

– Пятьдесят? – воскликнул Калдер. – Это же в десять раз дешевле! Почему вы не сказали об этом сразу?

– Потому что вы не спрашивали. Кристаллы местного производства, поэтому без наценки, а ваши – импортные, – объяснил продавец.

– Калдер, сколько нам нужно? – торопливо осведомился Отто.

– Двух хватит, – деловито отозвался тот.

– Мы берём! – выпалил король.

Когда, счастливые и довольные покупками, спутники покинули лавку, Анна и Галант уговорили Отто зайти на минутку в кафе, чтобы согреться.

Внутри было тепло и уютно: стены, оформленные в кофейных тонах, круглые столики, мягкие пуфики, приглушённый свет, ненавязчивая музыка и аромат горячего шоколада создавали комфортную атмосферу расслабленности и спокойствия, так контрастирующую с предстоящим путешествием, что Анне захотелось хоть ненадолго в неё погрузиться.

– Ардан, дай ещё денег! – выпалил третий муж. – У них должны быть печенье и пончики! Мы ещё и в дорогу возьмём!

– Я тебе что, какой-то денежный мешок? – с притворной суровостью произнёс тот, доставая купюры.

– Ты – глава семьи, – Калдер с усмешкой похлопал его по плечу.

Анна и Галант подбежали к прилавку, за которым стояла очаровательная пухленькая девушка в белом переднике, пока остальные разместились за столиком в дальнем углу.

– Дайте нам, пожалуйста, пять самых больших стаканов горячего шоколада, какие у вас есть! – выпалил третий муж, его глаза сверкали от предвкушения.

– И печенье с пончиками! – воскликнула Анна.

– С мёдом или кленовым сиропом? – с обворожительной улыбкой осведомилась девушка.

– Кленовый сироп? Что-то новенькое, – ухмыльнулся Галант, – давайте попробуем. Мёд мы и дома всегда поедим.

– Когда вернёмся, мы сможем устроить вечеринку с горячим шоколадом и печеньем в честь нашего триумфа! – добавила Анна.

Они с Галантом взяли подносы с едой и присоединились к остальным за столиком. Анна с наслаждением сделала большой глоток согревающего напитка, наблюдая, с каким удовольствием Галант отпил из стакана, оставив след шоколада на своих губах.

Она потянулась к нему и, обвив рукой его шею, провела языком по его губам, от чего его глаза восторженно заблестели.

– Нет, это возмутительно! – недовольно воскликнул Ардан. – Вы должны быть наказаны за своё поведение!

– И мы ждём не дождёмся, пока ты нас накажешь, – игриво подмигнула Анна.

Галант хмыкнул:

– Интересно, как ты собираешься наказывать меня?

– Запру в комнате на магический замок на три дня! – решительно отозвался глава Ордена.

– А сам всё это время будешь наказывать Анну? – рассмеялся третий муж.

– Эй, не забывайте про меня, – вставил Калдер. – Я знаю, что вы развлекались, пока мы с Отто сидели за штурвалом, так что я следующий на очереди по исполнению наказаний!

Все рассмеялись, и Отто, покачав головой, произнёс со сдержанной улыбкой:

– С вами невозможно находиться вместе. Вы только и думаете о том, как бы... провести время с Анной.

– Интересно, на нашем месте ты думал бы по-другому? – заметил Калдер.

Смех и разговоры наполнили уютное помещение, и Анна сама не заметила, как её стало клонить в сон. Её веки тяжелели, перед глазами появилась мутная пелена, мир начал расплываться в туманных объятиях сладкой дрёмы, и наконец, когда её голова уютно устроилась на плече Галанта, она позволила себе немного отдохнуть. И только тихий внутренний голосок, звучавший как будто издалека, тревожно бормотал что-то о том, что это всё неспроста...

Глава 18

***

Ирина пришла в себя, лёжа на огромной кровати в сумрачной комнате с тяжёлыми шторами на окнах. На ней была вся одежда, включая тёплый плащ и рукавички, и она почувствовала, как её бросило в жар. Начав спешно снимать верхнюю одежду, она огляделась: небольшая комната была обставлена весьма скромно: шкаф и стол из тёмного дерева, строгие обои в светлую полоску и ничего лишнего.

Подойдя к окну, она раздвинула шторы, впуская солнечный свет, ослепивший её на мгновение, и, поморгав, с изумлением уставилась на белоснежную равнину, расстелившуюся до горизонта.

В этот момент за дверью послышались тяжёлые шаги, и Ирина, вздрогнув, не придумала ничего лучше, чем спрятаться за шторой.

Дверь открылась, и девушка ощутила, как комната наполнилась чьим-то угрожающим присутствием, которое давило на неё ощутимой тяжестью.

– Не нужно прятаться, это не поможет, – раздался глубокий голос, похожий на рокот грома, и в следующий миг огромная ладонь отдёрнула штору.

Над девушкой нависла настоящая громада, в присутствии которой она сама себе показалась крохотной, а комната стала слишком тесной: гигантские руки, широченные плечи, – это был великан ростом до самого потолка с длинными чёрными волосами, хмурыми густыми бровями и яркими жёлтыми глазами, одетый в простую белую рубашку с рукавами, закатанными до локтя.

– Ну привет, красавица, – пророкотал великан, и Ирина поёжилась от этого утробного звука.

– Кто вы? – тоненьким от ужаса голоском пропищала она.

– Хозяин Севера.

– Где я? – пролепетала Ирина.

Великан закатил глаза.

– У меня дома, очевидно же.

– И что... вы сделаете со мной? – едва слышно прошептала девушка, не сводя с него испуганного взгляда.

Хозяин Севера глухо рассмеялся.

– Эпфирия сказала, что ты должна вроде как стать моей женой.

Ирина задрожала всем телом.

– Ч-чего?! – только и смогла выдавить она.

– И, раз уж мы будем жить вместе, я хотел бы узнать тебя получше, – вкрадчиво произнёс великан.

С этими словами он взял её за плечи – ей показалось, что её тело сдавило в железных тисках – и неожиданно аккуратно усадил на кровать.

Её сковало от ужаса, и всё, что она могла делать – только моргать, глядя на то, как Хозяин Севера садится рядом, от чего кровать прогибается до пола, берёт её дрожащие руки, такие крохотные в его огромных лапищах, и смотрит на неё с выжидательной улыбкой.

Она пыталась собраться с мыслями, но присутствие великана подавляло её разум. Она не могла поверить в то, что происходит: её похитили, и теперь она оказалась в руках этого ужасного существа.

– Зачем Эпфирия это сделала? – наконец спросила она дрожащим голосом.

Хозяин Севера, казалось, задумался.

– Она считает, что это лучший способ укрепить наши связи. Она говорит, что брак с тобой поможет ей предотвратить войну с Ледяными землями, которые мне принадлежат, – произнёс великан. – Только я знаю, что это всего лишь её очередная уловка.

Ирина встряхнула головой, пытаясь начать думать логически.

– Так вы... враждуете с Осгаротом, и я – цена мира? – выдала она наконец.

Хозяин Севера хмыкнул:

– Соображаешь.

– Но я – всего лишь простая девушка, зачем я вам? – изумилась она.

– Ещё ни одна девушка не согласилась стать моей женой, – странно улыбнулся он.

– И я не соглашусь! – воскликнула она, осмелев. – Я не могу выйти замуж за того, кого не люблю!

Великан нахмурился, сдвинул густые брови.

– Любовь – это лишь слово, – произнёс он, его тон стал более серьёзным. – В этом мире важнее сила и власть.

Ирина подняла голову, её страх начал уступать место решимости.

– Я не буду мириться с этим, – сказала она, стараясь говорить уверенно. – Я сделаю всё, чтобы вернуться к Отто. Он меня найдёт!

Великан рассмеялся, его голос напоминал раскат грома.

– Ты думаешь, что твой король сможет тебя спасти? Он не знает, с чем ему предстоит столкнуться. Я могу быть не только твоим пленителем, но и защитником.

Ирина не могла поверить своим ушам.

– Защитником? – спросила она, недоумевая. – Вы угрожаете мне и хотите, чтобы я стала вашей женой, а теперь говорите о защите?

Хозяин Севера наклонился ближе.

– Я не такой, каким ты меня представляешь. Да, я могу быть опасен, но я также защищаю свою землю. Если бы ты знала, какие силы стоят за Эпфирией и её амбициями, ты бы поняла, что я не враг.

Ирина почувствовала, как её сердце колебалось между страхом и интересом. Возможно, в его словах была доля правды.

– Что вы имеете в виду? – спросила она, её голос стал более спокойным.

Хозяин Севера откинулся на спинку кровати, его огромная фигура казалась ещё более внушительной в таком положении.

– Я не хочу войны. Я хочу сохранить мир. Но для этого мне нужна твоя помощь. Я знаю, что ты – сапфир, и твоя магия сильна, Отто сообщил об этом в письме к своей сестре. Вместе мы сможем противостоять Эпфирии, если она вознамерится вторгнуться на наши земли.

Ирина задумалась. Она понимала, что ситуация сложная и опасная. Но как она могла доверять этому великану и тем более согласиться на брак с ним?

– Я могла бы... – неуверенно начала она, – могла бы помочь вам и без... оформления брака.

Хозяин Севера внимательно посмотрел на Ирину, он, казалось, не ожидал такого ответа, и его брови слегка поднялись.

– Я люблю Отто, – призналась она с беспомощностью в голосе.

– Ты должна понимать, что Эпфирия отдала тебя мне именно поэтому, – произнёс великан, несколько смягчившись. – И именно для того, чтобы я взял тебя в жёны. Это условие нашего мирного договора. Если ты откажешься, войны не избежать.

– Но она говорила, что хочет сохранить мир? – изумилась девушка.

– Мир с Хальдией, – терпеливо объяснил Хозяин Севера.

– Но зачем ей Ледяные земли? – недоумевала Ирина. – Здесь же... только лёд?

Великан покачал головой, и его взгляд стал загадочным.

– Это не просто лёд, – ответил он, – это магия, заключённая в каждой снежинке. Легенды гласят, что именно здесь сокрыт артефакт, дарующий абсолютную власть – Глаз Йеллоустоуна, – и мои предки поклялись охранять его от всех, кто захочет его заполучить. Осгарот всегда был воинственным королевством, он подчинил себе Хальдию, но амбиции Эпфирии выходят далеко за эти пределы. Она хочет править всем миром.

Глаза Ирины расширились от потрясения. Она до сих пор не могла осознать то, что услышала. Анна рассказывала ей о тёмном боге, который хотел заполучить власть над миром, но она не могла поверить, что сама станет частью подобного конфликта.

– Она боится, что в случае твоего брака с Отто недовольные граждане Хальдии изгонят своего короля, и это положит конец владычеству Осгарота над этой страной, – продолжал Хозяин Севера. – И упрятать тебя на крайний север казалось ей гениальным решением. Но я знаю, что она не остановится на этом. Она продолжит свои попытки захватить Ледяные земли, и мы должны быть готовы к её нападению.

– А что, если использовать этот артефакт против неё? – девушку поразила неожиданная догадка.

Великан снова нахмурился.

– Он неприкосновенен, и, к тому же, никто не знает, где он спрятан.

– Даже вы? – не поверила Ирина.

Он не ответил, лишь сильнее сдвинул брови к самой переносице.

– Итак, ты станешь моей женой? – неожиданно спросил Хозяин Севера.

– Нет! – решительно воскликнула она. – Я же говорила, что согласна помочь вам и так!

Великан тяжело вздохнул.

– Ты до сих пор не поняла, что, если ты откажешься, Эпфирия нападёт.

– Но вы говорите, что она всё равно нападёт, – парировала Ирина.

Хозяин Севера стиснул зубы, казалось, начиная терять терпение.

– Да, это так, – процедил он. – Но если ты станешь моей женой, у нас будет возможность подготовиться к её атаке. Это не просто брак, это стратегический альянс, который может спасти не только тебя, но и Ледяные земли.

Ирина не могла поверить, что оказалась в такой ситуации. Её мысли об Отто, о любви, о том, что она его невеста, смешивались с реальностью, в которой она оказалась.

– Вы же понимаете, что я не смогу полюбить вас, – произнесла она с трудом. – Я не могу просто так взять и забыть о своих чувствах к Отто.

Хозяин Севера посмотрел на неё с пониманием.

– Я не прошу тебя полюбить меня, – сказал он. – Я прошу о сотрудничестве. Ты можешь помочь мне защитить мои земли и мой народ. Я могу предложить тебе безопасность, которую ты не найдёшь нигде больше.

Ирина задумалась. Она понимала, что Хозяин Севера не был простым злодеем, как ей казалось в начале. В его словах была логика. Если Эпфирия действительно собиралась начать войну, то ей нужно было что-то делать. Но как она могла согласиться на брак, когда всё, что она хотела, это вернуться к Отто?

– Только я не обещаю, что не буду испытывать чувств к тебе, – продолжил великан.

У Ирины дрогнуло сердце. Что он имел в виду?

– Я, как и Эпфирия, хочу, чтобы брак был настоящим, – огорошил её он.

– Не... может, не надо? – пролепетала она.

Хозяин Севера протянул руку и с неожиданной нежностью провёл огромным пальцем по её щеке.

Напряжение в комнате стало почти осязаемым, и от этого прикосновения по телу Ирины пробежала какая-то странная волна.

– Ты не можешь отрицать, что тоже заинтересована мной, – проницательно молвил он, заглядывая ей в глаза.

– Н-нет, это не так, – выдавила она. – Я... люблю только Отто.

– Но это не значит, что ты не можешь позволить себе... испытывать чувства ко мне.

– У меня нет никаких чувств! – воскликнула девушка. – Мы познакомились пять минут назад!

Великан наклонился ближе к ней, его горячее дыхание касалось её лица, и она почувствовала жар во всём теле.

– Не надо, пожалуйста, – попросила она беспомощно.

– Стань моей женой, – произнёс он, приблизившись вплотную, так что их губы почти соприкасались.

От него исходило магнетическое притяжение, которое Ирина не могла игнорировать, и в какой-то момент – она и сама не поняла, как это случилось – их губы встретились в жарком поцелуе, от которого её с ног до головы пронзила вспышка невероятного желания. Желания быть с ним. Желания чувствовать его глубже.

Словно угадав это, Хозяин Севера проник языком в её рот и коснулся кончиком её языка, от чего по её телу пробежали электрические искры. Его поцелуй углубился, и вот уже её руки сами нашли его невероятно мощную спину и стали блуждать по его каменным мышцам, а его огромные ладони легли на её талию, разжигая в ней настоящий огонь.

Она задыхалась от охватившего её будоражащего чувства, и, когда он отстранился, испытала лёгкое разочарование.

– Хозяин... – прошептала она, не зная, что сказать.

Он усмехнулся и провёл пальцами по её губам.

– Мне нравится, когда ты меня так зовёшь. Но вообще моё имя Джет.

– Джет... – протянула Ирина, смакуя каждую букву, словно пробуя её на вкус.

– Будь моей, – настаивал он. – Хочу узнать тебя.

– Я... тоже, – дрожа всем телом, вымолвила она, не понимая, что творит.

– Тогда, как единоличный правитель этих земель, я объявляю нас мужем и женой.

– Но это же... неправильно! – изумилась Ирина. – Так нельзя...

Он не дал ей договорить: властно положив руку ей на затылок, он притянул её к себе ещё ближе, прижав к своему крепкому телу, и она, не в силах сопротивляться, обвила руками его шею. Они снова слились в горячем поцелуе, глубоком и страстном, и она прикрыла глаза от удовольствия, когда его язык настойчиво изучал её рот, погружая её в головокружительный водоворот желания.

Подхватив её на руки, он лёг на кровать и усадил её на себя, так что ей между ног упёрся его гигантский каменный орган, от чего она вздрогнула, представив, как он в неё войдёт.

«Он же там не поместится», – подумалось ей, и одна только мысль об этом заставила её задрожать от страха и странного азарта.

– Я не сделаю тебе больно, – пообещал Джет с нежностью в голосе, – я буду очень осторожен.

Он немного сдвинул её и, приспустив штаны, обнажил восставшее огромное достоинство, а затем задрал подол её юбки и коснулся рукой её намокших трусиков.

– Хочешь меня, – озвучил он уже очевидный для обоих факт.

«Но я люблю Отто!» – завопил внутренний голос, от чего на её глазах выступили слёзы.

Она ничего не могла с собой поделать: её тело словно начало жить своей жизнью, повинуясь каким-то доселе неведомым инстинктам, и она не сопротивлялась, когда он разорвал её трусики и, приподняв её бёдра, провёл головкой по влажным складочкам.

– Пожалуйста, нет... – из последних сил взмолилась она.

Он начал водить членом у неё между ножек, касаясь заветного местечка, распаляя её желание до предела. Это всё было так неправильно, и это заводило её ещё больше.

– Я не сделаю ничего, что ты не захочешь, – хрипловатым от страсти голосом пообещал Джет. – Скажи только одно слово... Позволь мне войти. Впусти меня...

– Нет, – прошептала Ирина, борясь сама с собой.

– А если подумать? – с придыханием усмехнулся он, слегка усилив нажим.

Она сдавленно застонала, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль. Потеряет себя. Потеряет Отто.

Но этого нельзя было допустить!

Её будто окатили ледяной водой, и она очнулась от наваждения. Всё её желание развеялось вмиг. Она осознала, что их с Отто любовь важнее низменных инстинктов и что даже если она вынуждена будет стать женой Хозяина Севера, этот брак должен быть фиктивным. Вместо страсти в ней теперь поднялась волна гнева – на Джета и на саму себя.

– Отпусти меня, – с трудом сдерживая ярость, процедила Ирина.

– Что? – не понял Джет.

– Отпусти меня! – закричала она во весь голос, с отвращением вскакивая с него.

В его глазах желание сменилось шоком, а затем и гневом.

Мгновенно поправив юбку, она отшатнулась от кровати к противоположной стене, когда Хозяин Севера встал и начал приближаться медленными шагами.

– Ты же понимаешь, что я могу взять тебя силой? – угрожающе зарычал он, протягивая к ней огромные ручищи.

Ирина почувствовала, как сердце замирает от страха, но вместе с ним разгорается и решимость.

– Понимаю, – с напряжением в голосе сказала она, – но тогда в этом не будет моей вины.

– Да? – ехидно прищурился Джет. – Разве ты не виновата в том, что так близко меня подпустила? Раздразнила и решила оставить ни с чем?

Буря эмоций разрывала её изнутри: страх, гнев, чувство вины и стыда, – но она понимала, что этот момент может стать поворотным в её жизни и она не должна позволить Хозяину Севера взять над собой верх.

– Я не хотела этого, – стараясь говорить уверенно, произнесла она, несмотря на дрожь в голосе. – Это было ошибкой, и я не намерена усугублять ситуацию.

Джет на мгновение замер, его лицо исказилось от удивления. Он явно не ожидал, что Ирина так решительно откажется от него. В его глазах, полных ярости и желания, проскользнула тень сомнения.

– Ты думаешь, что можешь просто уйти? – произнес он, его голос стал холодным и жёстким. – Ты знаешь, что между нами есть связь, которую невозможно игнорировать.

– Связь? – Ирина с горечью усмехнулась. – Это не связь, это манипуляция! Я не хочу быть частью твоих игр, Джет. Я люблю Отто, и никакие искушения не заставят меня изменить свои чувства. Я никогда не отдамся тебе, даже если ты возьмёшь моё тело.