Текст книги "Проклятие тролля (ЛП)"

Автор книги: Эмма Хамм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 10 страниц)

Эмма Хамм

Проклятие тролля

(Другой мир – 6)

Перевод: Kuromiya Ren

ПРОЛОГ

Когда-то давно на далекой земле принцесса-фейри влюбилась в дворфа. Он был не таким, как другие мужчины. У него была длинная борода, темные глаза, и он едва доставал до ее плеча. Но он был добрым и понимал ее тягу воевать.

Но дворф был проклят. Он не мог любить ее, ведь Королева троллей владела его телом. Она жила с ним, проклятие становилось сильнее. Каждый день он все больше ненавидел свой чудовищный облик. Каждую ночь он горевал, что не мог быть рядом с ней.

Принцесса-фейри не могла сказать ему, что не могла быть с ним. Не как нормальная женщина. В ее груди не было сердца, только зияющая дыра, разорванная многими мужчинами, которые не верили в нее. Мужчинами, которые ранили ее, искалечили, лишили возможности познать любовь.

Дворф не боялся. Он любил ее за них двоих, так он ей сказал, но в тот миг Королева троллей украла его.

Принцессе нужно было отправиться на восток к солнцу. Идти на запад к луне. К кусочку мира, скрытому между солнцем и тьмой. Она прошла в королевство троллей, чтобы спасти его.

Попав туда, принцесса-фейри поняла, что спасти его будет не так просто, как она думала. Тролли были хитрыми. Они хотели цену за его руку, и она не знала, как отплатить эту цену.

Она могла предложить только золотое яблоко, такое красивое, что солнце отражалось от него. Принцесса подарила его Королеве троллей, попросила взамен увидеться с дворфом. Королева согласилась, но оказалось, что дворф спал в своей камере.

В следующий раз принцесса принесла золотое ожерелье, изумруды привлекли внимание Королевы троллей, и она тут же забрала ожерелье.

В этот раз дворф не спал, несмотря на яд, и смог попросить ее сразиться за него.

И она так и сделала.

Принцесса-фейри дала троллю меч и сказала сражаться. Доказать, что она стоила любви дворфа, когда принцесса едва ощущала достойной себя. Они бились, как могли сражаться только легендарные воины.

Когда она победила, тяжело дыша, покрытая потом, она коснулась дворфа.

– Я люблю тебя, – сказал он.

– Я не могу любить тебя, – ответила она. – Мое сердце потеряно, и я не знаю, где его искать.

Дворф опустил ладонь на ее грудь, и сердце вдруг выросло там, где до этого его не было.

– Оно было все это время у меня, – сказал он. – Теперь я могу его вернуть.

1

Эльва ударила по соломенному мужчине перед ней. Она снова и снова атаковала мечом, пока желтые пучки не появились в разных местах на его теле. Ей нужно было тренироваться, быть готовой в следующий раз, когда кому-то понадобится ее меч. Когда ей придется себя защищать.

Последняя мысль застряла в голове. Защищать себя. Быть той, кто умел выступить против другого и сказать нет.

Пот стекал с ее лба на глаза. Он жалил и напоминал, что она тренировалась не просто так. Она не хотела, чтобы кто-то ощущал такую боль, какую она испытала в жизни. Ни одна женщина и ни один мужчина не должны играть свадьбу не по своей воле с тем, с кем не хотят этого делать.

Но ее ведь не заставляли?

Воспоминания о ночи с мужчиной, который вызывал ее улыбку, вырвались из-под контроля. Он убрал прядь ее серебристых волос за ухо и смеялся от шутки, которую она не помнила. Он был красивым в свете луны, удерживал ее взгляд и внимание, мешая заметить тех, кто мог любить ее больше.

Ее муж – бывший, напомнила она себе – когда-то был хорошим. Фионн любил ее больше солнца на небе и старался сделать счастливой. Но король Благих фейри не хотел, чтобы она была его королевой. Он сказал, что хотел спасти ее от сложностей жизни в замке, где все следили за каждым ее шагом. Она была его наложницей, милой безделушкой, и они были счастливы вместе.

Но не все время.

Счастье сменилось ссорами, презрением, а потом она отдалилась от него. Его голос шептал ей на ухо даже сейчас.

Свист меча стал его музыкальным голосом:

– Почему ты не можешь любить меня как раньше? Мы были идеальны вместе. Почему ты не можешь снова чувствовать так?

Потому что они оба стали не такими, как раньше. Потому что он стал зависим от опиума, а потом убедил ее попробовать. Эльва не узнавала себя рядом с ним. Как она могла, когда мир стал туманной версией себя?

Она развернулась, подняла опасный клинок над головой и опустила его. Его фиолетовые глаза смотрели на нее, отражались в металле.

С рычанием она развернулась. Она переместила вес, подняла меч выше, провела им по горлу соломенного мужчины. Клинок был идеально острым. Он рассек ткань на соломе с легкостью.

Мгновение голова соломенного мужчины оставалась на месте. Глаза не смотрели на нее, но она все еще видела мужчину, который заставил ее поверить, что он был не просто избалованной мерзостью. Что он был больше, чем просто принц, который хотел милую безделушку на полку, чтобы поставить ее и смотреть.

Она видела короля Благих фейри, который теперь был изгнан в мир смертных, убран с трона. Он остался таким же красивым, как когда она вышла за него. Она видела Фионна и не знала, как видеть что-то другое.

Голова соломенного мужчины медленно накренилась и упала на пол. Тихий шелест соломы, падающей на землю, прочистил ее разум. Клинок остался поднятым, она смотрела на дыру, открытую ее движениями.

Эльва жила на острове Скайе с остальными женщинами, которые учились быть воительницами. У каждой была своя причина быть тут. Некоторые хотели исполнить обещания мертвых братьев семье. Некоторые хотели отомстить тем, кто их ранил. Другим было некуда идти, и они повернулись к войне и жестокости.

Какой бы ни была причина, Скатах принимала их. Она была самой известной воительницей. Она тренировала самого Кухулина.

Тренировочное поле было просто полем у крепости, где жила Скатах. Ряды палаток стояли у поля. Те, кто тренировался, не могли спать в крепости. Сон на твердой земле готовил их к трудным жизням впереди. Эльва предпочитала жить так. Она не хотела, чтобы кто-то пробрался в ее комнату ночью. Тут она могла управлять всей своей жизнью.

Гостей острова игнорировали. Если они вытаскивали меч, то не успевали даже взмахнуть им, не меньше трех воительниц тут же уничтожали того, кто пытался его достать.

Теперь все ее подруги-воительницы выстроились на дороге. Она еще не видела, чтобы они прекращали тренировки из-за кого-то. Они держали ладони на рукоятях мечей, смотрели на прибывшего с недоверием и… ненавистью? Эльва еще не видела столько ненависти на их лицах.

Она осталась на месте, меч был поднят над головой. Она смотрела, как к ней идет нечто чудесное.

Медведь.

Больше всех медведей, он был не просто зверем, а чудищем. Его плечо было выше нее, выше самой крупной женщины в тренировочном лагере. Коричневый мех покрывал его тело, черные глаза смотрели на женщин с таким же недоверием.

Это явно был самец. Она не видела таких больших медведей, точно не в этих краях. Эльва не слышала о медведях на острове.

Большие лапы ступали по земле. Он не говорил, но точно был не просто животным. Дикий зверь уже атаковал бы. Этот знал, куда шел. Он шел уверенно, и это выдавало его разум.

Эльва застыла на месте, не двигалась, даже когда он посмотрел в ее глаза. Те глаза хранили столько эмоций, что ее голова закружилась. Голод скрывался в тенях того взгляда, но и нечто печальное. И от этого ее душа отвернулась в страхе.

Эльва не хотела видеть себя в этом существе. Она не могла ему помочь, он не был проклят, не нуждался в ее вмешательстве. Она посвятила свою жизнь становлению воительницей, защищающей тех, кто нуждался в ней, а не отвлекающейся на зверя.

Она заставила себя отвернуться от него.

Медведь прошел мимо, земля дрожала от его веса. Когти оставили след на земле возле ее ноги, гравий шумел. А потом он ушел.

Она посмотрела ему вслед. Он оглянется?

Она хотела этого?

Другая воительница, Дейрдре, чья история была хуже, чем у Эльвы, подошла к ней.

– Это чудище из Фуар Бейнн.

– Кто? – Эльва не слышала о таком существе. Она была из Благого двора в Ирландии и не изучала царство фейри в Шотландии. Она многое еще не знала.

– Фуар Бейнн, холодная гора. Она всегда покрыта снегом, даже в летний зной. Там никогда не тает лед, и холодные порывы ветра замораживают сердца даже величайших воинов.

Эльва фыркнула.

– Звучит как миф, а не реальность.

– Я была там раньше, – пальцы Дейрдре сжались, она ерзала от нервов. – Ниш и его братья думали, что мы могли убежать по горам от мужчины, за которого меня собирались выдать. Нам нужно было спуститься. Там была опасная буря, но не снег или лед заставил нас бежать.

– А что заставило? – Эльва уже знала, что скажет женщина. От этого она посмотрела на крепость. Медведь почти добрался до ворот, уже открытых и ждущих его.

– Крики, – ответила Дейрдре. – Ветер нес их, и слышно было только их. Что-то на той горе сильно страдало от боли.

– Почему вы не попытались ему помочь?

– Порой крики не были от боли. Порой они были от гнева, и больше голосов присоединялось, – Дейрдре поежилась. – Я не вернусь в то место, даже если будут предлагать деньги. Там не просто зверь на горе.

Дейрдре отошла, Эльва смотрела на крепость. Кем было то чудище? Что он хотел здесь?

Она могла лишь надеяться, что Скатах отошлет его обратно как можно скорее. Никто тут не хотел помочь ему. Это было племя женщин, которых много раз подвели мужчины. Они не спасали тех, кто подвергал их опасности.

Конечно, ее друзья сказали бы ей, что это опасные мысли. Бран хотел видеть ее счастливой, точно счастливее, чем она была сейчас. Изначально она хотела замуж за него, а теперь он был женат на ее сестре, и Эльва понимала, что стоило его послушать.

Он все-таки был королем и хранителем огромнейшей армии фейри. Он сделал больше за первые годы правления, чем многие делали за всю жизнь. Если он говорил, то на важные темы.

Но она его не слушала. Даже когда они были детьми среди полей золотой пшеницы, играли в любовь, она всегда делала не так, как он хотел. От одной идеи, что кто-то будет указывать ей, как себя вести, она хотела буйствовать.

Пока не вышла замуж. А потом она делала все, что хотел муж. Была тем, кем он хотел.

И куда это ее привело?

Она старалась не вспоминать то время, но воспоминания всегда грозили поглотить ее. Они всплывали в голове, бурлили, как зелье ведьмы, лопались в худшие моменты.

Одно из них всплыло сейчас, заполнило ее воспоминанием сладкого запаха лакрицы и пряности перца. Фионн всегда пах как конфета и то, что обжигало.

Эльва ощущала, как его палец гладил ее руку, медленно, нежно, и было ясно, что он никогда не работал. Он всегда восторгался ее красотой, тем, что ее плоть была почти без волос. Так сильно, что порой ей было от этого плохо. Он не видел в ней ничего, кроме безделушки, игрушки, которую мог выбросить, когда хотел. Каждый раз, когда он хвалил ее внешность, она напоминала себе, как мало он любил ее.

Он любил ее красоту, а не то, кем она была.

Но она не могла его винить. Она вышла за него, потому что хотела быть королевой. Потому что ее мать толкнула ее быть той, кем она не была.

– Будь красивой, – говорила ее мать. – Красота заведет тебя туда, куда не проведут ум и грубая сила, Эльва. Ты выбираешь: работать тебе всю жизнь или заставить кого-то работать за тебя. Разве не лучше заниматься чем-то милым?

Тогда это звучало идеально. Не переживать из-за зажигания печи или приготовления еды? Это была роскошная жизнь.

Теперь она понимала, что совсем не хотела такого. Эльва хотела работать ради того, чего хотела, а не получать это из-за того, что другой подумал, что она даст что-то взамен.

Ей надоело торговать телом. Теперь она была зверем из леса, она заключала сделки. Она не бродила в тенях, надеясь избежать существ, что могли съесть ее заживо.

Она убрала меч в ножны и смотрела на крепость, молясь, чтобы не было перемен. При виде медведя у нее мутило желудок.

А Эльва научилась доверять ощущениям.

2

Он осторожно ставил одну лапу впереди другой, стараясь выглядеть не так грозно. Он не хотел, чтобы кто-то из воительниц посчитал, что он пришел напасть на их крепость. Он мог уничтожить их всех, если бы хотел.

Но он не хотел.

Доннаха выдохнул, одна из воительниц оказалась слишком близко. Ее взгляд метался, планировал ее движения, если он шагнет в сторону. Он сделал бы так же, если бы кто-то, как он, прошел в его дом.

Любой с головой на плечах подумал бы, что огромный медведь появился не к добру. Он навредит или им, или их госпоже, или их дому. Какими еще были варианты?

Они не могли знать, почему он был тут. Доннаха был уверен. Проклятие, что сделало его зверем, было древним, его знали редкие. И только некоторые знали, как его снять.

Он не знал, как его снять, пока гадкая женщина, проклявшая его, не прибыла в его замок. Она сказала ему лишь один вариант, зная, что он никогда не сможет снять проклятие. Но он должен был попробовать.

Скатах и ее женщины были единственными, кому хватило бы храбрости на это. Он собирался умолять на четвереньках, чтобы ему помогли, хотя знал, что это могло не сработать.

Он прошел врата, попал на тренировочные земли. Он взглянул на женщин тут. Они все были сильными. Его предки гордились бы.

Давным-давно Доннаха был дворфом. Он был из королевского рода, мог стать герцогом и заботиться о своем народе с вниманием и добротой, полученными от его отца. Странно, что он потерял эти качества с проклятием.

Теперь он смотрел на этих женщин и думал, как быстро мог бы сбить их всех взмахом лапы. Они погибли бы. Так было всегда, когда на него нападали. Но ему не хотелось бы уничтожить этих женщин.

Он шел дальше по тренировочным землям, его взгляд заметил яростное создание. Ее светлые волосы сияли на солнце, были почти серебряными. Голубые глаза смотрели на него с такой ненавистью, словно они знали друг друга в прошлой жизни. Он не помнил, чтобы имел дело с Благой фейри, а она явно была Благой.

Она следила за его движениями, меч был поднят над головой, не дрогнул, несмотря на его вес. Может, она его и уничтожит.

Он думал, что эти женщины ничего не могли с ним сделать, но одна уже заставила его передумать. Ее взгляд был пронзающим, тело было заточено для боя, и она выглядела так, словно ее ничто не могло остановить.

Доннаха давно научился, что лучшими воинами были те, кто был готов отдать жизнь ради выполнения приказа. Она была из таких.

Кем была эта женщина со сталью в глазах?

Он не мог отвлекаться. Ему нужно было снять проклятие, и, что бы ни думали другие, он не хотел быть в этом облике вечно.

Доннаха фыркнул и пошел дальше к крепости Скатах. Она примет его, как бы сильно ни ненавидела. Долгий путь к ее дверям позволял ему несколько дней отдохнуть. Хотя она, наверное, предложит ему лишь пару часов отдыха, а потом выбросит за порог.

Они оставили двери открытыми для него. Заботливо, ведь он не мог взяться за ручку лапой.

Он прошел в крепость, стараясь дышать тише. Он давно понял, что фыркающее дыхание медведя звучало так, словно он рычал, особенно, когда звук отражался эхом в здании из камня. Женщины были тут не зря. Они страдали больше все их пола, или не больше всех, но им хватило смелости убежать. Они не заслуживали угроз от существа, которое не имело права просить о помощи.

Крепость была внутри такой же, как он помнил годы назад. Когда он был лишь юношей и пришел сюда с отрядом его отца. В те дни Скатах позволяла мужчинам бывать в ее доме. До того, как ее предал мужчина, которому она доверяла больше всего.

Три длинных стола вели стрелой к главному, стоящему поперек. Головы оленей висели в комнате, шкуры медведей и волков покрывали потолок. Скатах была известной охотницей. Он отметил, как ее глаза загорелись при виде него.

Она сидела за главным столом, скрестив ноги в лодыжках, убрав руки за голову. Она молчала, пока он осторожно приближался, обходя столы, чтобы ничего не сбить на пол.

Когда он подошел ближе, она заговорила:

– Доннаха из клана Фуар Бейнн. Я не думала увидеть тебя в своей крепости.

Его губы не были человеческими, так что слова были шепелявыми. Его язык застревал во рту. Он не хотел издавать звуки людей, но он заставлял себя. Доннаха работал годами, чтобы смочь говорить в этом облике. Он гордился, что все еще мог общаться с теми, кто его знал.

– Опасный выбор, как мне говорили.

– Точно, – Скатах окинула его взглядом.

В юности она была красивой женщиной. Спутанные светлые волосы, глаза цвета травы и тело, закаленное жизнью. Теперь он видел признаки возраста. Морщины на ее лбу и у глаз. Сильные мышцы стали ослабевать. Седина виднелась в золотых локонах. Но она все еще была красивой. Красивее, чем должна быть в своем возрасте.

Доннаха поклонился, опустил большую голову и коснулся подбородком пола.

– Я бы не пришел, не будь ситуация серьезной.

– Я не представляю, что может у меня попросить известный зверь с холодной горы, – Скатах расцепила пальцы за головой и пронзила его хмурым взглядом. – Но грубо говорить о таком, не поев.

– Ты хочешь разделить хлеб со мной?

– Я хочу развлечений, – хищная улыбка на ее лице показывала, что она хотела смутить его.

Ладно. Если она хотела, чтобы он преклонил колено и показал, как плохо стало с проклятием, так тому и быть. Он нуждался в ее помощи, так что заплатит любую цену.

Доннаха устроил свое большое мохнатое тело у ближайшего стола. Он не мог сесть на стул – его вес раздавит дерево как прутик – но он мог хоть притвориться, что сел так. Он склонил голову и посмотрел на расслабленную охотницу.

– Что теперь? – гулким голосом спросил он.

– Теперь мы поедим, – ответила Скатах.

Она хотела представление. Несколько ее женщин стали приносить еду. Пир с целым зажаренным кабаном, овощами и разными сладостями. Он не ожидал еды, но, может, прибыл вовремя.

Доннаха смотрел, как они раскладывали еду перед ним.

– Ты планировала большой ужин сегодня?

– Праздник, – ответила она.

– Чего?

– Жизни. Мы наслаждаемся нашим временем на земле, пока оно есть, Доннаха. Может, ты забыл фестивали своего клана.

Одна из воительниц налила ему эля. Он смотрел на кружку, довольно четко помня, как его клан веселился. Фестивали длились днями. Эль лился из кружек так быстро, что им приходилось искать больше бочек, обычно в погребах самых скупых дворфов.

Он не мог больше пить эль. Его желудок медведя выплевывал все, что он ел или пил из того, что поглощали люди.

Доннаха низко зарычал.

– Что ты от меня хочешь, Скатах?

Она склонилась, уперлась локтями в стол перед ней.

– Я хочу увидеть, как теперь ест знаменитый воин-дворф. Как животное, Доннаха? Ты ешь когтями и зубами?

Ясное дело. У себя дома он делал то, что должен был, чтобы выжить. Он отчаянно пытался быть похожим на человека в первые годы в этом облике, но утварь не ложилась в лапы. Почти все приходилось есть когтями. Он не мог даже хлеб держать, ведь его лапы не были пальцами.

Он поднял с отвращением уголок рта, глядя на жареного кабана перед собой.

– Этого ты хочешь? Посмотреть, как перед тобой ест медведь?

– Я хочу знать, насколько плохо стало проклятие. Я хочу увидеть, что ты превращаешься в животное.

Доннаха зарычал, оскалил зубы со злым звуком, уперся лапами в стол.

– Я не просто животное.

– Докажи. Ешь как человек.

– Не могу.

– Разве тогда ты не просто животное? Ты был дворфом. Помнишь, как использовать вилку и нож?

– Да.

Она отклонилась на стуле, расслабленно выглядела, но ее взгляд был хитрым.

– Тогда ты думаешь, что быть человеком – это состояние разума.

– Это общее состояние.

– Но ты не выглядишь как раньше, – Скатах указала на его мохнатое тело. – Как ты себя зовешь?

– Проклятый.

– Расскажи о своем проклятии. Кто сделал это с тобой?

Слова тут же застыли на языке Доннахи. Он не мог никому говорить о проклятии. Он не мог говорить ничего, кроме того, что был проклят, иначе все тело застывало. Он мог лишь смотреть на Скатах в гневе.

– Как нам снять твое проклятие?

Он снова молчал.

– Как давно ты проклят?

Вечность, хотел сказать он. Лишь одно могло снять его проклятие: если кто-то разглядит за шерстью и когтями его и сможет остаться с ним на год и день. Требовалось лишь это – женщина, которая останется верной на это время, несмотря на его облик.

Он не понимал логику. Королева троллей прокляла его и установила правила, и они не были четкими, ими можно было манипулировать. Она не была самой умной на свете.

Доннаха покачал головой.

– Я устал от этих игр, Скатах.

– И я. Но ты явился в мою крепость без приглашения. Ты знаешь, что я чувствую к мужчинам, что прибывают без моего позволения.

Он знал. Он слышал, что Скатах почти нравилось рвать мужчин на куски. Он фыркнул и кашлянул.

– Да, слышал, последний прибывший сюда и попытавшийся навредить твоим ученицам был сожжен.

– И где я его подожгла?

– Ох… – Доннаха пытался не смеяться от слов. – По слухам, это были самые ценные камни его семьи.

– В тебе куда больше того, что загорится, чем в том мужчине, это точно, Доннаха. Так что перейдем к делу, чтобы я позвала своих дорогих учениц отпраздновать еще год, прожитый на острове Скайе. Чего ты хочешь?

Потому она все устроила, пока он сидел перед ней. Иначе у них не было бы это все готово ко времени пира. А теперь она спешила прогнать его из крепости, готовая развлекаться, словно его тут и не было.

Это было умно. Так она заставила бы своих женщин работать, а его – сидеть посреди всего движения без звука.

– Мне нужна одна из твоих женщин, – тихо сказал он. Как бы он ни произнес, прозвучало бы неправильно. Он уже это знал. Доннаха почти весь путь пытался придумать, как лучше попросить ее. – Я не могу сказать, зачем. Мне нужна та, чьи волосы как свет солнца, которая может убить медведя, которая известна как самый красивый боец среди дворов.

Он спрашивал у Королевы троллей, что это за требования, но она не стала отвечать. Если бы он знал больше, может, смог бы пощадить бедную девочку.

Но он не хотел быть медведем вечно. Он хотел вернуться домой, к своему народу, где они могли пировать, как сегодня делали Скатах и ее воительницы.

И больше всего Доннаха хотел снова обнять брата. Он хотел похлопать ладонями по плечам кузенов и семьи, понюхать соленую землю шахт, копать с ними и искать самые красивые скрытые сокровища.

Он скучал по жизни дворца. Скучал по своей бороде, хотя забыл, как выглядели его глаза и звучал голос. И ладони…

Это стоило размышлений.

Скатах смотрела на него в шоке. Он не думал, что так потрясет ее просьбой.

А потом она засмеялась. Ревущий звук сотряс комнату, несколько голубей улетело.

– Одна из моих воительниц?

– Да.

– Что на тебя нашло? – она шлепнула ладонью по столу, хохоча до слез. – Думаешь, я отправлю одну из своих женщин с тобой? В Фуар Бейнн? Одну?

Он ждал, пока она перестанет хохотать. Скатах долго не могла притихнуть хоть на пару мгновений, но потом засмеялась снова, взглянув на него. И он ждал. Доннаха был терпеливым.

Наконец, она вытерла слезы с лица.

– Ты серьезен?

– Очень.

– Зачем тебе одна из моих воительниц? Ты и сам можешь сражаться.

– Мне не нужно, чтобы она сражалась за меня, – он пытался передать объяснение взглядом, но знал, что на его морде было видно мало эмоций. Он не мог представить, что эта женщина думала насчет его выражения эмоций. Наверное, что он рычал на нее как зверь.

– Тогда зачем тебе она?

– Не могу ответить.

Она нахмурилась.

– Ты хочешь, чтобы я отправила одну из своих женщин к тебе домой, не зная причины, чтобы ты сделал с ней все, что хочешь?

– О ней будут заботиться. Давать все, что нужно, в моем замке.

– В замке? – Скатах склонила голову и пронзила его потрясенным взглядом. – С каких пор у дворфов есть замки над землей?

С тех пор, когда его прокляла Королева троллей, которая хотела, чтобы он женился на ее дочери. С тех пор он не мог выбирать, где жил, потому что противная женщина хотела следить за ним. Он не мог рассказать это Скатах, хотя правда горела в груди.

Он хмуро ответил:

– Я не могу ничего сказать, Скатах. Ты знаешь, почему.

Он надеялся. Многие люди знали, что проклятие мешало говорить. Она была достаточно умной, чтобы все понять. Он не мог ей сказать, как бы ни пытался.

Скатах облизнула губы.

– Что мы получим взамен?

– Ничего.

– Ты хочешь это бесплатно? Даже не будет услуги, которую можно попросить позже?

Он покачал головой.

– Я не могу ничего предложить взамен.

– Ты хочешь это по доброте душевной? – она рассмеялась, отклонилась на стул и покачала головой. – Это серьезная просьба для того, кто ничего не делал для моего народа.

– Легенды о тебе разлетелись по земле, Скатах. Ты – женщина, которой нравится помогать другим, которая создала легенду о доброте и справедливости, – он медленно встал из-за стола. – Надеюсь, ты продолжишь эту легенду и поможешь тому, кто попросил о помощи.

Она смотрела на него, щурясь. Он не думал, что она сомневалась в искренности его слов. Казалось, что она взвешивала его душу.

– Я обдумаю это, – ответила Скатах. – Теперь покинь мою крепость, пока я тебя не заставила.

Кивнув, он ушел из крепости на тренировочные земли. Она сдержит слово? Он не знал. Скатах была благородной, и он надеялся, что она хотя бы обдумает это.

Он покинул крепость, посмотрел на безголового соломенного человека. Женщина, что стояла там, ушла, но ее призрак остался. Он еще помнил, как солнце сияло на золотых прядях ее волос.

Это будет она? Он сомневался. Никто не отправит такую способную женщину, когда множество других можно было пожертвовать зверю с холодной горы.

Доннаха вздохнул и покинул дом Скатах. Его ноги нашли путь, который уведет его из замка. Его долгий путь начался снова.

Он сделал, что мог. Он надеялся, что кто-то прибудет в Фуар Бейнн в ближайшее время, и его страдания закончатся.

3

– Вы хотите, чтобы я – что? – Эльва заставила тело замереть, а хотелось броситься на женщину перед ней.

Скатах научила ее независимости. Она сделала для Эльву больше, чем ее мать, но эта женщина хотела и забрать ее независимость. И это после того, сколько они пытались изменить Эльву. Оторвать ее от одних ужасных отношений и бросить к волкам снова.

Скатах вздохнула, кивнула на стул рядом с ней за главным столом.

– Присядь, Эльва. Я объясню.

– Я не хочу сидеть.

– Но сядешь.

Она знала, что со Скатах нельзя было спорить, но она хотела. О, как она хотела броситься на женщину и кричать ей в лицо за то, что она отбирала то, что она с трудом добыла. Ее свобода была важнее всего в мире.

Эльва боролась за каждый дюйм такого мышления. Она была так накручена на палец Фионна, что не знала, кем была. И не знала, как уберечь себя, когда другие хотели, чтобы она была другой.

Скрипнув зубами, Эльва обогнула стол и села рядом со Скатах. Если она и рухнула на стул слишком резко, то потому что тренировалась весь день, а не из-за того, что дулась. И она точно не злилась на женщину, которая хотела, чтобы она отдала жизнь.

Еще и за медведя!

Она не хотела знать, зачем существо было в их лагере. Не важно, был ли он проклят и нуждался в ее помощи. А она была уверена, что такой и была причина. Проклятых было просто заметить. Они были как животные, но… нет. Медведь точно был крупнее всех существ, каких она видела в дикой природе. Его глаза были слишком умными.

Скатах указала ножом на тарелку перед Эльвой.

– Ешь.

– Я не хочу.

– Сколько еще ты будешь мне отрицать, когда я приказываю, Эльва? Я не прошу тебя есть. Я говорю тебе делать это. Теперь закрой рот на пару минут и открой его, чтобы поместить что-нибудь между губ. Понятно?

Не совсем, но Эльва послушалась. Она наполнила тарелку таким количеством еды, что могло убить лошадь. Она была голодна от тренировки. Индейка, жареный кабан и рагу из овощей на столе наполняли ее воздух ароматами, от которых рот наполнялся слюной. Она хотела проглотить все перед ней, и она сделала бы это, если бы не были насущные проблемы.

Она напала на еду ножом и вилкой, как она сделала бы до озвученной проблемы. Пойти с медведем? Жить в его замок год и… что делать? Эльва уже жила в замке с фейри-принцем и страдала.

Это кончилось плохо для нее и принца.

Скатах ела в тишине, глядя на всех женщин в зале. Ее взгляд задержался на новых женщинах, Эльва помнила, что одна из них прибыла вся в синяках.

– Ты знаешь, почему я начала этот лагерь? – спросила она.

Эльва кивнула.

– Потому что вы хотели, чтобы все женщины ощущали себя безопасно.

– Так я говорю всем, и это почти ложь, – Скатах пожала плечами. – Причиной было не это. Я начала его, потому что кто-то сказал мне, что я не могла быть воином. Они сказали, что женщины должны исцелять и заботиться о доме. Я этого не хотела. Я видела воительниц на поле боя раньше. И я посвятила жизнь, чтобы стать лучшим воином в истории. А потом учила других женщин, чтобы они могли быть таким.

Эльва не знала, куда она клонила. Как это было связано с медведем? Как это было связано с тем, что Эльву прогоняли из единственного места, что было ей как дом?

– Скатах…

– Я не закончила, – она ждала, пока Эльва притихнет, и продолжила. – Те женщины приходили ко мне избитые, желали научиться, как отомстить. Я не учу такому. Я учу их защищаться, но не буду помогать им уничтожать то, что чуть не уничтожило их. Ты прибыла сюда как одна из самых сложных учениц. Мне было сложно выбить из тебя все, что тебя ранило. Но я преуспела. Я вернула тебе жизнь. Ту, которую ты больше всего хотела. Теперь я прошу тебя о чем-то взамен.

Эльва знала, что будет уловка. Когда она пришла, и Скатах предложила помощь, она была уверена, что это была уловка фейри. Но Скатах не была фейри. Она была человеком. И Эльву обманули.

Она нахмурилась. Она знала, как с таким разбираться. Она росла с женщинами, что использовали ее. Было все еще больно, что тот, кому она доверила всю себя, мог так ее предать.

Она опустила вилку и кашлянула.

– Понятно. Я знакома с оказанием услуги.

– Не так, – Скатах посмотрела на нее, сжав крепче нож в руке. – Этот медведь просил почти полное описание тебя. Расскажешь, почему?

– Я не знаю никого с таким проклятием.

– Твоя семья?

– Тоже не знает о проклятых. И они не использовали бы проклятие, чтобы добраться до меня, – Эльва свободной рукой схватила кубок. Другую она убрала под стол, еще сжимая нож.

– Уверена?

– Я не говорила с ними годами, Скатах. Если бы они хотели поговорить со мной, связались бы. Они могли найти мою сестру, Брана, Благого короля. Многие знают обо мне больше, чем ты. Они не стали бы проклятым медведем уводить меня домой.

Скатах хмыкнула и поднесла свой кубок к губам.

– Может, это просто судьба.

Эльва не верила в судьбу. Она верила в дело и эффект. Медведь просил ее, и это беспокоило. Никто в ее прошлом не опустился бы так низко, чтобы попросить проклятого притащить ее к Благому двору.

Кто еще это мог быть?

– Почему он просил меня? – спросила Эльва.