Текст книги "Сломленная (ЛП)"

Автор книги: Эмилли Минтон

Соавторы: Дон Мартенс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

– Я знаю, – мягко говорит он, двигая руками вверх и вниз по моей спине. – Я знаю, что ты пыталась.

Забывая, что в комнате есть кто-то еще, я сосредотачиваюсь на нем.

– Прежде чем я осознала это, они были женаты, и он причинял ей боль точно так же, как и мне. Я пыталась заставить его остановиться. Я пригрозила обратиться в полицию, но он только рассмеялся. Он знал, что отец снова вытащит его из беды. Он был прав. Отец так и делал. Снова и снова все преступления Дина замалчивались.

– Я не понимаю, – спрашивает Брэндон со смущением и заботой в голосе. – Какое это имеет отношение к Дженни?

Хотя он этого и не сказал, я также знала, что ему интересно, какое это имеет отношение к моим отношениям с Дином.

– После того как они были женаты несколько лет, Дин пришел ко мне, чтобы заключить сделку.

Я слышу, как Джули ахает, прежде чем отойти и встать у края дивана.

– Что он с тобой сделал?

Я медленно поворачиваю голову, чтобы посмотреть на нее.

– Он заставлял меня кое-что делать… делать кое-что с ним. Я не хотела, но это было либо она, либо я.

Лицо Джули становится белым, когда до нее доходит смысл моих слов.

– О Боже мой! Нет, Бетани. Пожалуйста, скажи мне, что это неправда.

– Я должна была защитить ее. – Произнося эти слова, я чувствую, как дрожь пробегает по телу Брэндона.

Я поднимаю взгляд и вижу, как блестят его глаза. Слез нет, но их сдерживает одна лишь воля.

– Она была всего лишь маленькой девочкой. Я не могла допустить, чтобы ей причинили боль.

– Почему ты мне не сказала? Мы могли бы уехать, – спрашивает Джули сквозь прерывистое дыхание.

– Я испугалась.

– Чего? – спрашивает Брэндон напряженным голосом.

Я ерзаю у него на коленях, пока не оказываюсь лицом к лицу с Джули.

– Он сказал, что если я расскажу тебе, он сделает хуже, чем просто причинит тебе боль. Я не знала, действительно ли он сделал бы это, но я не могла рисковать. Это была полностью моя вина, что ты была с ним.

– Нет, это неправда, – говорит Джейс, не оставляя места для споров. – Ни в чем из этого нет твоей вины.

– Джейс прав. Ты не сделала ничего плохого, – говорит Брэндон, наклоняясь и прижимаясь своим лбом к моему. – Ты самая храбрая женщина, которую я когда-либо встречал. Ты мой маленький воин.

Я медленно закрываю глаза и позволяю слезам течь, даже не пытаясь их остановить.

– Я бы сделала все, чтобы защитить Джули и Дженни.

– Я знаю, детка. Поверь мне, я знаю, – шепчет он, отстраняясь ровно настолько, чтобы коснуться своими губами моих. – И я сделаю все, чтобы защитить тебя.

Медленно он отстраняется и откидывается на спинку дивана. Притягивая мою голову к изгибу своей шеи, он начинает медленно водить круговыми движениями по моей спине. Через несколько секунд я чувствую, как мои веки снова тяжелеют. На этот раз я не сопротивляюсь, когда темнота берет верх.

Глава восьмая

Звук открывающейся и закрывающейся двери будит меня. Когда я открываю глаза, то обнаруживаю, что смотрю на шрам на лице Брэндона сбоку. Он ярко-красного цвета, давая мне понять, что рана еще не полностью зажила. Не задумываясь, я поднимаю руку и провожу пальцем по сморщенной коже. Он подпрыгивает от моего прикосновения, но не двигается, чтобы убрать мою руку.

– Это произошло во время аварии?

Кивая, он отвечает.

– Да, но я не уверен как. Я потерял сознание, как только взорвалась бомба.

– Мне так жаль твоих друзей. – Не уверена, почему я это говорю, но я имею именно это в виду.

– Они не были моими друзьями. Они были моими братьями. – Его голос грубый, но не резкий. Как будто говорить о них почти невозможно, и ему приходится заставлять слова слетать с его губ.

Садясь, я обхватываю его покрытую шрамами щеку. Повторяя его действия ранее, я прижимаюсь губами к его губам.

– Мне жаль твоих братьев.

Как только слова слетают с моих губ, он целует меня, не нежным поцелуем, а чем-то яростным и агрессивным; утверждающим поцелуем. Его губы пожирают мои, когда его язык проникает в мой рот. Мягкая ласка внутри моего рта заставляет меня извиваться у него на груди. Поцелуй продолжается и продолжается, заставляя нас обоих задыхаться и желать большего. Да, впервые в своей жизни я хочу, чтобы мужчина прикоснулся ко мне.

Отстраняясь, я говорю единственное, что приходит мне в голову.

– Вау.

Высокомерная улыбка появляется на его губах.

– В точности мои мысли.

Кто-то прочищает горло, и я мотаю головой в сторону двери, ведущей на кухню. Когда я вижу Шейна, стоящего там и смотрящего на нас, я чуть не спрыгиваю с колен Брэндона. Только его руки, обхватившие меня, как тиски, удерживают меня на месте.

– Джули попросила меня приехать за вами двумя, – говорит Шейн, глядя на Брэндона, прежде чем его глаза останавливаются на мне. Я вижу в них легкую толику ревности, но в основном я вижу принятие.

– Мы сейчас придем, – отвечает Брэндон, прежде чем поцеловать меня в висок.

В любое другое время, с любым другим человеком, я бы подумала, что поцелуй был задуман как дружеский жест, но прямо сейчас я знаю, что это способ Брэндона сказать Шейну, что я его. Когда я прижимаюсь к его телу, кладя голову ему на плечо, это мой способ сказать Шейну, что Брэндон тоже мой.

Глаза Шейна вспыхивают, прежде чем он слегка улыбается мне.

– Ну, по крайней мере, теперь мне не нужно смотреть «Сумерки».

Я рассмеялась, что, я не была уверена, что когда-нибудь сделаю снова. Именно поэтому я обожаю Шейна. Он хороший мужчина, и когда-нибудь он найдет хорошую женщину, но это буду не я.

– Если ты думаешь, что это спасет тебя от «Сумерек», то ты сумасшедший.

– Хорошо, но на этот раз ты платишь за ужин. – Он усмехается, прежде чем развернуться и пойти обратно на кухню.

Руки Брэндона снова сжимаются вокруг меня.

– Надеюсь, ты понимаешь, что больше не ходишь с ним на свидания.

– Почему нет? – Да, я притворилась дурочкой. Я хочу услышать, как он это скажет. Мне нужно, чтобы он это сказал.

– Потому что ты моя. Ты была моей с тех пор, как Джули впервые показала мне твою фотографию.

– Что? – спрашиваю я, шокированная его словами.

– Сразу после того, как она переехала к тебе и Кристен, она прислала мне фотографию вас троих. Как только я увидел твою сексуальную маленькую рыжую головку с застенчивой улыбкой, я понял, что сделаю тебя своей.

– Но я тебе не понравилась, когда мы впервые встретились. – Мне неприятно даже вспоминать тот день, но мне нужно понять, что он говорит.

– Это не так. Когда ты назвала мне свое имя, это заставило меня подумать о твоем брате. Я знаю, это не оправдание тому, что я вел себя как полный осел, но это правда.

– Извини за Ди…

– Не надо. – Он останавливает меня, прежде чем я могу продолжить. – Я не хочу, чтобы ты когда-нибудь снова извинялась за то, что сделал этот ублюдок.

– Но ты сказал…

Он снова перебивает меня.

– Я наговорил много дерьма, но этим все и ограничилось. Черт. Я не злился на тебя. Я был чертовски зол на себя. Чувствовал, что должен был защитить Джули и Дженни, но я этого не сделал. Я выместил этот гнев на тебе, и за это я извиняюсь.

Я начинаю отвечать, но останавливаюсь, когда Джули просовывает голову в комнату.

– Вы двое идете сюда?

– Да, сестренка, – говорит он, поднимая меня со своих колен, удерживая до тех пор, пока мои ноги не становятся прочно на пол. – Ты готова?

Я смотрю на Джули, затем снова на него.

– Я не знаю, что происходит.

Когда я заснула, нас в доме было только четверо. Судя по звукам, доносящимся из кухни, я бы предположила, что сейчас там полный дом.

– Босс Джули здесь. Он хочет поговорить с тобой о том, что запланировали твои родители.

– Они не знают, не так ли? – я спрашиваю почти отчаянно, пока мой разум перебирает все, о чем мы говорили ранее. Я ни за что не смогу пойти туда, если все будут знать, что произошло в моем прошлом.

Обхватывая своей рукой мою, он начинает качать головой.

– Нет, и они никогда не узнают.

Я выдыхаю, не осознавая, что задерживала дыхание, и почти падаю в обморок от облегчения.

– Да, я готова. – Когда мы заходим на кухню, я вижу босса Джули, мистера Фридмана, сидящего за столом и перекладывающего бумаги. Шейн стоит возле задней двери, тихо разговаривая по телефону, а Джейс держит Джули на руках. Она больше не плачет, но, судя по ее опухшим глазам, сомневаюсь, что ее слезы прекратились очень давно.

– Хорошо, что происходит? – спрашивает Брэндон, прислоняясь к дверному косяку и притягивая мою спину вплотную к себе.

Не поднимая глаз, босс Джули начинает говорить.

– По словам окружного прокурора Миллера, Лилиан Дэниелс отправила документы с просьбой стать опекуном Бетани. На данный момент иск еще не подан. Если Бетани не вернется в родительский дом к понедельнику, документы будут поданы, и будет проведено слушание, чтобы решить, способна ли она заботиться о себе сама.

– Чушь собачья! – говорит Брэндон, и гнев заставляет его тело вибрировать. – Они не могут сделать это дерьмо.

– Боюсь, что могут. Если суд вынесет решение в пользу ее матери, ей придется вернуться с ними в Миссури, – говорит мистер Фридман.

– Думаете, они победят? – спрашиваю я голосом, лишь чуть громче шепота.

– Я хотел бы сказать «нет», но не уверен. Согласно документам, которые твоя мать отправила окружному прокурору, ты страдаешь от тяжелой депрессии, наряду с доказательствами многочисленных госпитализаций по поводу психической нестабильности, так что трудно сказать.

– Я никогда… – я начинаю отрицать его слова, но потом понимаю, о чем он говорит. – Попытки самоубийства. Каждый раз мне приходилось оставаться в больнице по три дня, – говорю я только для ушей Брэндона.

– Но ты была несовершеннолетней. Ничего подобного не происходило с тех пор, как тебе исполнилось восемнадцать, не так ли?

– Да. Единственный раз, когда я была в больнице с тех пор, как была подростком, это после того, как Дин напал на Джули.

– Медицинские записи не подпадают под действие тех же законов, что и судимости. Возраст не имеет значения, – говорит мистер Фридман, очевидно, подслушивая наш разговор.

– Это было больше десяти лет назад. Они действительно могут использовать то, что произошло тогда, против нее сейчас? – спрашивает Брэндон.

– Это кажется неправильным, – вставляет Джейс.

Мистер Фридман наконец откладывает бумаги и поворачивается, чтобы обратиться ко всем.

– Возможно, это неправильно, но таков закон.

– Что мы можем сделать? – спрашивает Джули.

– У Бетани есть три варианта. Она может сдаться и вернуться в Миссури, чтобы жить со своими родителями, где, я могу только предполагать, будут приняты юридические меры, чтобы ей больше не разрешили уехать.

– Этого дерьма не произойдет, – говорит Брэндон, притягивая меня невозможно крепче.

– Она также могла бы попытать счастья в суде. Вполне вероятно, что судья рассмотрит доказательства, имеющиеся у ее матери, и прекратит дело.

– Это то, что, по-вашему, я должна сделать?

– С такого рода доказательствами, это было бы моей рекомендацией. – Мистер Фридман снимает очки и начинает протирать их о рубашку, действие, которое кажется почти отрепетированным.

– Но? – спрашивает Джули, удивляясь, почему мой случай так отличается.

Я знаю ответ, поэтому даю его ей.

– Мой отец.

– Да, дорогая, твой отец. Не уверен, откуда у судьи из маленького городка в Миссури столько влияния, но оно есть. Мистер Миллер сказал мне, что если твой отец захочет, чтобы ты вернулась в его дом, он доставит тебя туда.

– Этого я тоже никогда не понимала, – говорит Джули, все еще прислоняясь к Джейсу.

– Деньги, – говорю я им, приводя наиболее разумное объяснение. – У него много денег, достаточно, чтобы купить что угодно, включая меня.

Мистер Фридман сокрушенно вздыхает.

– Хотел бы я сказать тебе, что деньги не имеют значения, когда речь заходит о законе, но это не всегда так. Я верю, что у нас есть несколько хороших людей в нашем местном правительстве, но я не могу гарантировать, что нет никого, кто может быть готов взять взятку.

– Я думал, такое дерьмо случается только в дерьмовых фильмах, – говорит Шейн, наконец-то добавляя что-то к разговору.

– Глядя на документы, я бы сказал, что это происходит и в реальной жизни, – говорит мистер Фридман, указывая на бумаги, разбросанные по столу. – Это единственное объяснение того, как это издевательство зашло так далеко.

– Вы сказали, что есть третий вариант, – говорит Брэндон, все еще крепко держа меня в своих объятиях.

– Ну, этот вариант немного сложный. Некоторые люди могут даже сказать, что это неэтично.

– Если в результате я не буду жить со своими родителями, тогда я согласна с неэтичностью.

Мистер Фридман смотрит на меня так, что требует моего полного внимания.

– Если бы ты была замужем, то твоим родителям пришлось бы не только объявить тебя недееспособной, но и признать твоего мужа неспособным заботиться о тебе.

Я чувствую, как Брэндон напрягается позади меня, его напряжение отражает мое собственное.

– Думаете, это сработает? Она была бы в безопасности, если бы вышла замуж?

– Это будет зависеть от того, за кого она решит выйти замуж. Допустим, этот мужчина награжденный ветеран войны. Тогда, я полагаю, у ее родителей не было бы шансов выиграть суд. – Он пожимает плечами, сохраняя молчание достаточно долго, чтобы его слова осели в сознании. – Мы живем в часе езды от военной базы Форт Кэмпбелл. Ни один судья в здравом уме даже не подумает отобрать у солдата супругу.

Брэндон немедленно разворачивается, увлекая меня за собой.

– Нам нужно поговорить.

Не давая мне возможности сказать ни слова, он хватает меня за руку и ведет нас по коридору. Проходя мимо ванной, он ведет меня вверх по лестнице в мою старую спальню. Как только мы заходим внутрь, он захлопывает дверь и поворачивается ко мне.

– Ты выйдешь за меня замуж?

Я знала, что это произойдет, как только мистер Фридман заговорил о браке. Еще до того, как он начал так откровенничать с солдатом, я знала, что Брэндон собирается сделать предложение. Я также знала, что должна сказать «нет».

– Прости, но я не могу.

– Что? – спрашивает он сердито и немного смущенно. – Почему, черт возьми, нет?

Как только я открываю рот, чтобы объяснить, он перебивает.

– Знаешь что, не отвечай на это. Мне все равно. Я не спрашиваю. Я говорю тебе, что ты выйдешь за меня замуж.

Я качаю головой и отступаю, останавливаясь только тогда, когда моя спина упирается в стену.

– Нет, не выйду.

– Да, выйдешь.

Тревога сеет хаос в моем мозгу, заставляя меня говорить вещи, даже не осознавая этого.

– Я слишком сильно люблю тебя, чтобы позволить тебе сделать это.

– Что? – спрашивает он, направляясь ко мне.

Я игнорирую его вопрос и сосредотачиваюсь на том, что пытаюсь сказать.

– Ты заслуживаешь жениться на той, кого любишь, а не на той, кого пытаешься защитить. Тебе нужно найти женщину…

Он останавливает мои слова, закрывая мне рот рукой.

– Ты любишь меня?

Я прокручиваю в голове все, что только что сказала, осознавая, что я сболтнула.

О Боже мой, нет.

Я пытаюсь заговорить, но его рука все еще закрывает мне рот. Он медленно перемещает ее, кладя на мою челюсть.

– Ты любишь меня, Бетани?

– Я, эм, я… – слова просто не выходят.

Как можно объяснить мужчине, которого только что встретила, что была влюблена в него годами?

После минутного колебания я решаю сказать правду.

– Я влюбилась в твои письма.

– Мои письма? – спрашивает он, пока его глаза изучают мое лицо. Я могу сказать, что он пытается прочесть меня, увидеть, говорю ли я правду.

– Думаю, я начала влюбляться в тебя в тот день, когда прочитала письмо о футболе.

На его лице появляется замешательство, прежде чем он спрашивает:

– О футболе?

– Джули прислала тебе футбольный мяч в одной из посылок.

Он чуть наклоняет голову, прежде чем, наконец, кивнуть.

– Это было лет десять назад. Может быть, даже больше.

– Это было, когда мы учились в колледже.

Я замолкаю, поэтому он поднимает подбородок, давая мне понять, что хочет, чтобы я продолжила.

– Несколько месяцев спустя ты отправил ей письмо. Ты подарил футбольный мяч одному из детей в Афганистане.

Он снова кивает, и на его лице появляется отсутствующее выражение.

– Этот ребенок все время смотрел, как мы играем. У него не было никаких игрушек. Он жил в зоне боевых действий, ему повезло, что у него была еда.

– Знаю. Ты рассказал Джули все это в своем письме. Ты также сказал ей, что отдал ему футбольный мяч, тот самый футбольный мяч, который ты попросил ее прислать тебе, потому что ты и твои братья сходили с ума от скуки.

– Любой бы отдал его ему.

Я качаю головой, зная, что он неправ.

– Нет, не любой.

Его глаза снова фокусируются на моем лице.

– Так ты влюбилась в меня из-за футбольного мяча?

– Нет, но с этого все и началось. Был также тот факт, что ты находил время писать Дженни письма, даже когда знал, что она слишком мала, чтобы их прочесть, или то, как ты постоянно посылал Джули фотографии, потому что хотел, чтобы она увидела то, что видел ты. В основном это было потому, что любовь, которую ты испытывал к Джули и Дженни, соскакивала со страниц каждого прочитанного мной письма. Я хотела, чтобы меня так любили. – Последнее я произношу шепотом, не осмеливаясь сказать это громче.

– Ты хочешь знать, что заставило меня влюбиться в тебя?

Его слова посылают ударную волну по всему моему телу. Я настолько ошеломлена, что не могу ему ответить.

– Это было, когда Джули рассказала мне о печенье «пряничные человечки». Ты испекла шесть разных партий, пока не получила их именно такими, как хотела Дженни. Она сказала, что ты никогда не жаловалась, просто выбрасывала каждую партию и начинала новую. – Он улыбнулся, наклоняясь ко мне. – Затем был случай, когда Джули пролила вино на свое платье на одной из модных вечеринок твоей мамы. Она боялась, что твоя мама будет ругать ее за то, что она неуклюжая, поэтому ты вылила стакан на перед своего платья, просто чтобы соответствовать.

– Откуда?

Откуда он все это знает?

– Ты не единственная, кто читал письма. Каждое письмо Джули было наполнено историями о тебе. Я влюбился в эти истории и в тебя.

Я позволяю его словам впитаться, наполняя мое сердце до предела. Как раз перед тем, как я выпаливаю «да», мысль о нем в доме Мисси проносится у меня в голове.

– А как насчет Мисси?

Виноватый румянец заливает его лицо.

– Это было не то, что ты подумала.

– Я знаю, что видела. – И Мисси позаботилась рассказать мне о том, чего я сама не видела. Я пытаюсь отстраниться, злясь, что он лжет.

Он отказывается отпускать меня, притягивая еще ближе к себе.

– Увидев тебя с Шейном, я подумал, что между нами нет никаких шансов. Я так сильно облажался, что не думал, что ты когда-нибудь захочешь иметь со мной еще что-то общее.

Он на мгновение замолкает, прежде чем закончить свой рассказ.

– Я встретил ее в баре. Она сделала все, что могла, чтобы привлечь мое внимание. Не буду тебе лгать; я пошел к ней домой, планируя затащить ее в постель. Случилось дерьмо, но не то, о котором ты думаешь. Я не мог этого сделать, потому что каждый раз, когда я смотрел на нее, все, что я мог видеть, была ты.

– Тогда почему утром ты все еще был там? – спрашиваю я, хотя на самом деле это не мое дело. Я не должна была ревновать, ведь я была на свидании с Шейном менее двадцати четырех часов назад.

Он качает головой, явно недовольный собой.

– В итоге я выпил чертовски много и потерял сознание. Ты застала меня проснувшимся с похмелья, не более того.

– Ты уверен?

Он наклоняется, ровно настолько, чтобы поцеловать меня в висок.

– Черт возьми, да, я уверен. Для меня существовала только ты, и я понял это в тот момент, когда увидел твое лицо на той фотографии. Я люблю тебя, Бетани. И всегда буду любить.

Я хочу умолять его сказать это снова, чтобы доказать, что он говорит серьезно. Вместо этого я целую его. Впервые в своей жизни я целую мужчину первой.

– Да, я выйду за тебя замуж.

Глава девятая

Меньше чем через час после того, как я согласилась выйти замуж за Брэндона, я стою посреди спальни Джули, натягивая одно из ее платьев. Оно темно-фиолетового цвета с разрезом, который доходит почти до моих трусиков. V-образный вырез спереди показывает больше, чем просто проблеск моей груди. Сказать, что это не типичное свадебное платье, было бы преуменьшением.

– Я знала, что это платье будет идеально смотреться на тебе, – говорит Джули, застегивая мою молнию сзади. – Ты будешь прекрасно выглядеть.

Дверь распахивается, заставляя нас обеих подпрыгнуть, прежде чем Кристен входит в комнату. В ее руке болтается пара туфель с серебряными ремешками.

– Я принесла туфли.

Слава богу.

Сегодня я надела шлепанцы, а Брэндон отказался отпустить меня, чтобы купить что-нибудь другое. Возможно, это не совсем обычная свадьба, но я не выйду замуж в шлепанцах. Учитывая, что туфли Джули на два размера больше, Кристен спасает мою жизнь.

– Спасибо, Крис.

Она улыбается, прежде чем плюхнуться на кровать.

– Не могу поверить, что мы станем родственницами.

Ее слова вертятся у меня в голове, и я впервые осознаю, что буду сестрой Джули, кузиной Кристен и женой Брэндона.

– Я больше не буду Дэниелс.

– Да, – говорит Джули с широкой улыбкой. – Ты будешь Бетани Уолкер.

Моя собственная улыбка появляется, когда я повторяю свое новое имя.

– Бетани Уолкер. Мне нравится, как это звучит.

– Мне тоже, – говорит Брэндон, входя в дверь, которую Кристен оставила открытой.

– Убирайся отсюда, – приказывает Кристен, вскакивая с кровати. – Ты не можешь видеться с ней до свадьбы.

Брэндон смотрит на Кристен и закатывает глаза.

– Я видел ее час назад, так что не думаю, что встреча с ней сейчас что-то изменит. – Его глаза перемещаются на меня и путешествуют по моему телу. – Вот это зрелище.

Я чувствую, как мои щеки заливаются румянцем, когда смотрю в его горящие глаза.

– Спасибо.

Он идет вперед, останавливаясь нос к носу со мной.

– Я просто хотел сообщить тебе, что проповедник здесь, и что мистер Фридман только что вернулся с разрешением на брак.

– Я так рада, что он знает кого-то в здании суда. Если бы это было не так, вы бы никогда не получили его в воскресенье, – говорит Джули, напоминая всем нам, как много мистер Фридман сделал, чтобы помочь нам.

Брэндон кивает на ее слова, прежде чем наклониться, чтобы поцеловать меня. Он начинает с мягких, как перышко, прикосновений к моим губам, а затем использует зубы, чтобы разомкнуть их. Его язык скользит по тому же месту, где только что были его зубы, облегчая любую боль, которую он, возможно, причинил, прежде чем, наконец, погрузиться в мой рот. Он пожирает меня взглядом на краткий миг, прежде чем отстраняется, одаривает меня еще одной улыбкой и выходит из комнаты, не попрощавшись.

И снова от его поцелуя у меня перехватывает дыхание, я жажду чего-то, чего не совсем понимаю. Я смотрю на дверь, желая, чтобы он вернулся и поцеловал меня снова. Только слова Кристен удерживают меня от того, чтобы броситься к двери и догнать его.

– Хорошо, когда это произошло? Я думала, что это был просто брак, чтобы обезопасить тебя. Тот поцелуй не касался твоей безопасности.

Мой фильтр полностью отключен, я выбалтываю то, что должно оставаться тайной между мной и Брэндоном.

– Он любит меня.

– Что? – спрашивает Джули, покачиваясь на каблуках.

– Он любит меня, а я люблю его, – говорю я, делая шаг к Джули и хватая ее за руку. – Я любила твоего брата много лет.

Кристен в замешательстве качает головой.

– Ты только что встретила его.

Я сжимаю руку Джули, прежде чем повернуть голову, чтобы посмотреть на Крис.

– Это случилось из-за писем.

Следующие несколько минут я рассказываю им всем о том, как я тайком приносила письма Брэндона в свою комнату и перечитывала их снова и снова. Я рассказываю им, как я влюблялась в него все сильнее с каждым разом, когда приходило очередное письмо. Я также рассказываю им, что он чувствовал то же самое, как он влюбился в меня через письма Джули. К тому времени, как я заканчиваю, мы трое плачем.

– Не знаю, что здесь происходит, но у нас нет на это времени. Брат Томас должен вернуться в свою церковь к дневным служениям, поэтому мы должны организовать это шоу, – говорит Энджи, входя в комнату с букетом желтых ромашек.

Она протягивает их мне.

– Цветочный магазин закрыт, поэтому мне пришлось украсть их со двора соседки Джули.

Я смеюсь, когда беру их у нее из рук.

– Они идеальны.

Минуту спустя она ведет меня вниз по лестнице, а Джули и Кристен следуют за нами. Когда мы заходим в гостиную, я вижу всех, кто мне дорог. Шейн и Поп стоят у окна, разговаривая между собой. Джейс стоит рядом с Маком, прижимая Джейми к груди, и оба мужчины разговаривают с проповедником. Дженни сидит рядом с Мэтти на диване, прислонившись к его плечу, почти засыпая.

Брэндон, самый важный человек из всех, стоит, прислонившись к входной двери, и улыбается мне. Он выглядит спокойным и полностью контролирующим ситуацию, но я могу сказать, что он ждал меня и следил за тем, чтобы я не сбежала.

Он медленно отталкивается от двери и подходит ко мне. Положив руки на мои щеки, он наклоняет голову, чтобы подарить мне сладкий, слишком короткий поцелуй.

– Ты готова?

– Абсолютно.

Он ведет меня к проповеднику, и все остальные следуют за ним по пятам.

– Мы готовы.

Пожилой джентльмен улыбается.

– Тогда давайте начнем.

Без всяких предисловий проповедник начинает нашу церемонию.

– Мы собрались здесь сегодня перед лицом Бога и в компании вашей семьи и друзей, чтобы соединить Брэндона Уолкера и Бетани Дэниелс священным браком. Если кто-то может привести справедливую причину, по которой эти двое не могут быть законно соединены вместе, пусть они скажут сейчас или навсегда замолчат.

Я почти ожидаю, что моя мать выскочит и закричит: «Я могу», но в комнате остается тишина, и я облегченно выдыхаю.

– Кто отдает эту женщину замуж за этого мужчину?

На мгновение я беспокоюсь, что никто не сказал проповеднику, что моего отца здесь нет. Я ожидаю услышать тишину. Вместо этого я чувствую, как Джейс подходит ко мне сзади.

– Мы с ее сестрой.

Моя сестра… Джули – моя сестра.

От одной мысли об этом улыбка на моем лице становится шире. Раньше она была моей невесткой, но на этот раз все по-другому. На этот раз рядом нет Дина, который мог бы все испортить.

– Брэндон, берешь ли ты Бетани в качестве своей законной жены, чтобы любить, почитать и лелеять с этого дня и впредь, оставаясь с ней до тех пор, пока вы оба будете живы?

– Беру.

– Бетани, берешь ли ты Брэндона в законные мужья, чтобы любить, почитать и лелеять с этого дня и впредь, оставаясь с ним до конца ваших дней?

– Беру.

– Тогда обменяйтесь кольцами, – говорит он, как раз перед тем, как Брэндон надевает мне на палец золотое колечко. Я смотрю на него и улыбаюсь, задаваясь вопросом, что я сделала, чтобы заслужить это.

Наклоняясь к моему уху, он шепчет.

– Это от Энджи, но скоро я куплю тебе что-нибудь свое.

– У меня нет кольца для тебя.

Как я могла забыть?

Он улыбается, прежде чем выпрямиться во весь рост.

– Мне не нужно кольцо, Леди Баг. Мне просто нужна ты.

Проповедник кивает нам с Брэндоном, затем смотрит на нашу семью.

– Брэндон и Бетани соединились священным браком, я объявляю их мужем и женой.

Он снова смотрит на Брэндона.

– Теперь ты можешь поцеловать невесту.

Брэндон притягивает меня к себе, наклоняя свою голову к моей. Он целует меня так, что не оставляет сомнений в его чувствах ко мне. Он убеждается, что все знают, что он женился на мне не ради безопасности, чтобы уберечь меня от моих родителей. Он женился на мне, потому что я принадлежу ему.

Он отстраняется, когда люди вокруг нас начинают улюлюкать. Мои глаза смотрят в его, когда проповедник говорит:

– Дамы и господа, я представляю вам мистера и миссис Уолкер.

Глава десятая

– Ты уверена, что не против, если я останусь здесь, – спрашивает Брэндон, кладя свою спортивную сумку на мой диван.

Проведя несколько часов с нашими друзьями и семьей, мы наконец вернулись в мою квартиру. Я нервничаю, когда он находится в моем пространстве. Кроме визитов Джейса, Джули и детей и одного или двух быстрых заходов Кристен, никто не был в моей квартире. Даже когда я пошла на свидание с Шейном, я встретила его у двери, но Брэндон другой. Он мой муж.

– Я уже миллион раз сказала тебе, что все в порядке.

Он подходит ко мне и кладет руки мне на талию.

– Я не против поспать в грузовике.

Когда мы только приехали, он сказал мне, что планирует разбить ночлег в своем грузовике. Он сказал, что хотел дать мне немного времени привыкнуть к его присутствию, прежде чем вторгнется в мое личное пространство. Я удивилась, почему он просто не остался с Энджи и Маком. Не дожидаясь, пока меня спросят, он сказал мне, что не хочет быть так далеко от меня.

– Я хочу, чтобы ты был здесь. Хочу, чтобы ты тоже считал это своим домом. – Я понятия не имею, откуда взялась последняя фраза, но именно ее я имела в виду. Я хочу, чтобы это был дом, который мы могли бы делить, а не просто какая-то квартира, в которой я прячусь от всего мира.

Он отступает назад и оглядывает гостиную.

– Я помню, когда Джейс и Джули жили здесь.

– По словам Джейса, она не сильно изменилась. – Судя по заляпанному деревенскому голубому ковру и выцветшим желтым стенам, бьюсь об заклад, здесь ничего не изменилось за последние десять лет.

– Да, все выглядит примерно так же. – Он смотрит вверх по лестнице, в сторону единственной спальни. – Я лягу на диван, если у тебя есть одеяло, которым я могу воспользоваться.

– Ты не пойдешь наверх? – я не знаю, откуда у меня взялось мужество задать этот вопрос. Я даже не уверена, смогу ли донести до конца смысл, стоящий за этим, но я знаю, что хочу попробовать.

Словно почувствовав мое беспокойство, Брэндон обнимает меня.

– Нам не нужно ничего делать сегодня вечером, Леди Баг.

– Но это наша брачная ночь, – шепчу я, изо всех сил стараясь сохранить мужество.

Его руки сжимаются сильнее.

– Это может быть наша брачная ночь, Бетани, но мы не обязаны ничего делать. Я не против просто потусоваться. Мы можем позволить остальному произойти естественным образом, когда ты будешь к этому готова.

Я прикусываю нижнюю губу, наклоняясь к нему, пока не передумала.

– Я хочу попробовать. Мы можем попробовать?

Он колеблется, прежде чем приблизить свои губы к моим.

– До тех пор, пока ты обещаешь сказать мне, если тебе будет нужно, чтобы я остановился.

– Хорошо. – Я скажу, но надеюсь, что мне не нужно будет, чтобы он останавливался.

– Обещай. Я сказал, что ты должна пообещать.

Осторожно прижавшись к его губам, я говорю:

– Обещаю.

Он начинает целовать меня, медленно ведя к лестнице. Мой страх настолько силен, что я почти чувствую его на вкус, но я подавляю его и ступаю на нижнюю ступеньку. Отстраняясь от него, я поднимаюсь по лестнице. Я слышу его шаги и чувствую его присутствие всего в нескольких сантиметрах от меня. Уровень беспокойства внутри меня растет с каждым моим шагом. Но я отказываюсь позволять своему страху больше управлять мной.