Текст книги "Невеста на заказ "

Автор книги: Эмили Роуз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 9 страниц)

– Мне кажется, я действительно ненавижу его, – заявила Лора. – Я просто задыхаюсь от ненависти.

Она вдохнула аромат бренди. Был уже вечер, а она целый день ничего не ела. Впрочем, алкоголь ей сейчас не помешает. Наоборот.

– Это меня не удивляет! – горячо воскликнула Синди. – Похоже, он порядочный негодяй!

Лора пожала плечами:

– Наверное, Жан из тех мужчин, которые не пропускают ни одной юбки. Бабник. Иначе зачем ему было связываться со мной, если он собирается жениться на Кэтрин? Она такая красивая! Я оказалась рядом, он заморочил мне голову и потом просто воспользовался мной. – Лора отпила глоток крепкого напитка. – Когда я сказала ему, что люблю его, он решил, что это шутка, и очень наглядно объяснил, что это такое по его циничному мнению. Просто секс.

Она повертела стакан в руке, потом сделала еще один глоток, чувствуя, как внутри разливается приятное тело. Лора не испытывала этого ощущения внутреннего тепла с тех пор, как...

– Вероятно, он спал бы со мной каждую ночь, если бы я задержалась там еще на несколько дней. А я позволяла бы ему это, потому что без памяти влюбилась в него как последняя дура. Я была ослеплена любовью, – с болезненной откровенностью признала она. – Но тут неожиданно появилась Кэтрин. Она – причина моих ночных кошмаров.

– Ты чувствуешь себя виноватой перед ней? – догадалась Синди. – Бедная моя. А как быть с Ронни? Ты ему расскажешь?

Лора посмотрела на подругу опустошенным взглядом и отрицательно покачала головой.

– О том, что случилось? Нет. Разумеется, я теперь не смогу выйти за него замуж, но я не хочу рассказывать ему о Жаннэ. О Дюпоне, – поправилась она.

Лора поклялась себе никогда больше не связывать его образ с именем, которым он назвался в ту ночь. Это имя принадлежало нереальному миру, романтической сказочной истории, которая произошла под бархатным небом Франции. А здесь была суровая действительность.

– Он может пойти и рассказать все Кэтрин, – объяснила Лора. – Ронни терпеть не может мою сестру. И если он решит, что это хороший способ сбить с нее спесь, то непременно расскажет ей о том, что ее будущий муж совершенно не способен хранить верность. А я не уверена, что Кэтрин стоит знать об этом. – Лора посмотрела на подругу измученным взглядом. – А ты как думаешь? Если Жан настолько беспринципен, что готов уложить в постель сестру своей будущей жены за несколько недель до свадьбы, только подумай, каким кошмаром станет ее семейная жизнь! Она даже не будет знать, где и с кем он проводит время! Мне ужасно трудно сделать это, но все-таки придется...

– Ничего не говори ей, – подчеркнуто твердо сказала Синди. – Это бессмысленно. Кэтрин возненавидит тебя на всю оставшуюся жизнь, что вполне естественно. И я могу предположить, что свадьба состоится невзирая ни на что. Жан Дюпон завидный жених со всех точек зрения – он богат, красив и имеет положение в обществе. Кэтрин не позволит добыче выскользнуть из рук. Она предпочтет считать происшедшее мелким проступком с его стороны и свалит всю вину на тебя. Мой совет – предоставь им самим решать свои проблемы. У тебя своя жизнь. Ты не первая и не последняя девчонка, которую угораздило влюбиться в мерзавца. – Синди немного помолчала. – Слушай, а ты уверена, что хочешь расстаться с Ронни? Мне казалось, что ты по-своему привязана к нему. Быть может, когда эпизод с Дюпоном уйдет в прошлое, ты пожалеешь о разрыве с женихом. Поговори с ним, попроси, чтобы он дал тебе время подумать...

– Нет, – решительно заявила Лора.

Ей потребуется очень много времени, чтобы излечиться от этой любви. Ее первой любви, настоящей и глубокой. Синди, видимо, считает, что она сможет забыть все через пару месяцев, но это не так.

– Кое-что Жан действительно сделал, – тихо призналась Лора. – Он изменил меня. Заставил увидеть, что жизнь полна бесчисленных возможностей. Он открыл для меня мир. В такой степени, что даже если бы я не влюбилась в Жана, то все равно уже не смогла бы выйти замуж за Ронни. Я теперь не могу представить, что всю оставшуюся жизнь буду тем, кем хотят видеть меня Ронни и мои родители, особенно мать – тихой, безропотной домохозяйкой... – Лора поднялась. Голова ее кружилась после выпитого бренди. – Послушай, Синди, ты опоздаешь на свидание, если не поторопишься. Спасибо, что дала мне выговориться. Это и вправду помогло.

Помогло в том смысле, что заставило Лору посмотреть на происшедшее другими глазами. Проснувшись на следующее утро, она поняла, что жизнь продолжается. Впервые за последние недели она как следует позавтракала перед уходом на работу. В ней вновь проснулся интерес к своей внешности. По этому случаю она надела свой любимый костюм – строгую темно-синюю юбку и приталенный белый жакет. Она знала, что белый цвет ей к лицу: буйство медно-рыжих кудрявых прядей бросалось в глаза на белом фоне, зеленый цвет глаз казался более насыщенным, а коралловый оттенок изящно очерченных пухлых губ – более ярким.

Заставив себя не думать о Жане, она приступила к работе и, когда Дрэйпер вошел в ее кабинет, была полностью погружена в расчеты и удостоила шефа лишь беглым взглядом.

– Сегодня после обеда ты свободна, – сказал Брайан. – Жан Дюпон звонил мне домой вчера вечером. Он хочет встретиться сегодня с тобой во время обеда и считает, что разговор может занять больше времени, чем обеденный перерыв, так что захвати с собой все необходимые документы. – Уже направляясь к двери, он обернулся и добавил: – Если возникнет вопрос о финансах, пусть обращается ко мне.

На мгновение Лора в жуткой панике чуть не поддалась искушению побежать следом за Брайаном и умолять его пойти на встречу вместо нее. Она даже вскочила, но здравый смысл заставил ее сесть.

Шеф подумает, что она не в себе. Действительно, сама мысль о новой встрече с Жаном начинала сводить ее с ума, но как объяснить это Дрэйперу? С другой стороны, здравый смысл подсказывал, что ей представляется единственная возможность снова увидеть Жана наедине и поговорить с ним о том, как им вести себя дальше.

Потому что, хотя Лора и ощущала себя всегда серой мышкой рядом с ослепительной красавицей-сестрой и опасалась ее острого язычка, она все-таки любила Кэтрин и желала ей счастья. Заставив себя сосредоточиться, Лора продолжила работу, но по мере того, как приближался час дня, все стало валиться у нее из рук. Сможет ли она справиться со своей задачей? Сумеет ли совладать со своими чувствами?

Дрожащими руками Лора подправила помаду на губах и вышла в приемную. Жан Дюпон уже ожидал ее, и она мгновенно поняла, что погибла, погибла навсегда.

Старательно отведя глаза, Лора поздоровалась. Жан смотрел на нее без тени улыбки. Его взгляд пугал, и, чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Лора сама попыталась улыбнуться.

– Я готова идти.

– Отлично. – Он продолжал внимательно и серьезно смотреть на нее, заставляя нервничать.

Лора направилась к двери. На улице их ожидало такси. Чтобы сразу переключить разговор на деловую тему, Лора холодно сказала:

– Я изложила свои соображения по поводу переоборудования замка письменно. Мы обсудили это с Дрэйпером. Документы здесь. – Она похлопала по портфелю. – Все это могло быть послано по почте, никакой необходимости в личной встрече нет. Но уже сейчас вы можете сказать своей родственнице, что Дрэйпер считает ее предложение достаточно перспективным.

– Необходимость в личной встрече была. И это не имеет отношения к планам Флоранс.

Что же он задумал? – с испугом спросила себя Лора. Наверное, собирается попросить ее сохранить в тайне ночь их страсти. Он совершил оплошность и не хочет, чтобы Кэтрин узнала об этом. Интересно, что Жан думает предложить ей в обмен на молчание? Или он будет угрожать?

В любом случае она предпочла бы сейчас оказаться где угодно, только не здесь. Это было невыносимо – находиться в непосредственной близости от человека, которого она не в состоянии разлюбить. Человека, все время совершавшего поступки, которых она не могла оправдать.

Краткое облегчение оттого, что короткая поездка в такси окончилась, вновь сменилось чувством неловкости, когда он ввел ее в выбранный им ресторан.

Было очевидно, что это дорогое заведение. Столики стояли поодаль друг от друга, чтобы обеспечить посетителям некоторое уединение. Это был своего рода храм для наслаждения хорошей едой, дорогими винами и утонченной беседой.

– Я сделаю заказ для нас обоих, хорошо? – спросил Жан, оторвав взгляд от меню в кожаной обложке.

Лора кивнула. Ей здесь не нравилось. Она не знала, как выдержать этот обед. Возможно, ей следует высказать ему то, что она хотела, а потом встать и уйти? Но Лора не нашла в себе сил пошевелиться, она даже не слышала, что Жан говорил официанту. Тупо вертя в руках бокал вина, Лора не смела поднять глаза на своего спутника. Неужели он пригласил ее сюда исключительно для того, чтобы потребовать молчания?

– Лора. Посмотри на меня.

Она боялась взглянуть на него. Спокойный, почти ласковый тон Жана ранил ее, как ножом. Лора знала, чего он хочет от нее, и это причиняло ей боль. Несколько секунд спустя она все же гордо подняла голову и посмотрела прямо в темную глубину его глаз.

– Не беспокойся. Я никому не скажу о том, что случилось.

Синди тоже будет хранить молчание. Лора доверяла подруге. Та никогда не подводила ее. Она вновь опустила глаза и уставилась на тарелку, которую официант бесшумно поставил перед ней.

Устрицы в виноградных листьях. Французское блюдо. Вне всякого сомнения, вкусное, но вряд ли она сможет сейчас есть. Надо немедленно отдать ему бумаги и уйти.

Она снова подняла глаза.

– Лора, не надо! – хрипло проговорил он, словно прочитав ее мысли.

Внезапная вспышка неприкрытого страдания, промелькнувшая в его глазах под угрюмо сведенными бровями, испугала Лору. Она была буквально парализована силой этого неожиданно выплеснувшегося наружу чувства. Жан протянул через стол руку и с силой стиснул ее пальцы.

– Ты не представляешь, как мне недостает тебя! – хрипло проговорил он.

Он боролся со своим чувством, бог знает, как он боролся, думал про себя Жан. Тысячу раз твердил себе, что с этим безумием покончено. Навсегда. Но он ошибся.

Когда тем утром внезапное появление Кэтрин прервало их разговор, Жан собирался изложить Лоре сухие, холодные факты, открыть свое сердце, и предоставить ей сделать выбор. Как бы ни сложились их отношения в будущем, это был бы ее выбор.

Вначале он проклинал непредвиденное вмешательство, но позже, обнаружив, что Лора поспешно улетела в Лондон, решил, что неожиданный приезд «невесты» оказался благом. Кэтрин, сама того не подозревая, спасла его от величайшей ошибки.

Так думал он раньше. Но теперь, после нескольких недель мучительных размышлений, после попыток убедить себя в том, что он был прав, отвергнув ее любовь, что действовал в ее интересах, Жан понял – он ничего не может с собой поделать.

Пусть это будет ошибкой, но он должен объяснить ей, чего хочет. Он сходил с ума от желания. И хотя Лора сейчас держалась холодно, постоянно пытаясь выпустить колючки, он знал, что она все еще испытывает к нему те же чувства, что и тогда.

Он понял это по тому, как она импульсивно ответила на яростное пожатие его руки, по тому, как начала вздыматься ее грудь под гладкой белой тканью жакета. Легкий нежный румянец окрасил ее щеки, губы слегка приоткрылись. Она опустила ресницы, чтобы скрыть дымку желания, затуманившую бездонную глубину зеленых загадочных глаз.

Забыв о еде, Жан поднес руку Лоры к губам и принялся осыпать тонкие пальцы легкими поцелуями. Он увидел, как ее лицо побледнело, а рот искривился, словно от боли.

Лора выдернула руку, лишив себя опьяняющего наслаждения от прикосновения его губ. Возвращение к реальности повергло ее в холодное отчаяние. Этому мужчине достаточно прикоснуться к ней, чтобы заставить забыть обо всех приличиях, сделаться беспомощной жертвой своих чувств.

– Не делай этого, Жан, – тихо взмолилась она, выпрямившись на стуле и отчаянно пытаясь взять себя в руки. – Ты заставляешь меня ненавидеть себя.

– Почему? – он смотрел на нее так, как будто дошел до точки и сохранял спокойствие только огромным усилием воли. – Неужели в том, что мы чувствуем друг к другу, в том, что мы хотим друг друга, есть что-то постыдное?

Лора отвела со лба прядь волос.

– Тебе не победить меня подобной логикой, – резко проговорила она. – Ты противен мне почти так же, как я противна сама себе. Я не могу воспрепятствовать тому, что ты будешь обманывать Кэтрин в будущем, но, по крайней мере, это будет не со мной. – Она взглянула в его глаза и увидела в их глубине вопрос. – Никогда этого не повторится. Женись на ней, если хочешь, но я не желаю больше видеть тебя.

9

– Прошу тебя, Жан не мучай меня. Это невыносимо!

Лора сделала движение, чтобы встать из-за стола, но ее спутник оказался на ногах раньше ее. В то же мгновение у столика появился встревоженный официант, и Жану потребовалось несколько секунд, чтобы заверить его, что никаких претензий к качеству блюд и обслуживания у них нет, извиниться и сполна расплатиться по счету. Лора наблюдала за происходящим, пытаясь унять дрожь в ногах.

Крепко взяв ее под руку, Жан вывел Лору на улицу. По счастью, у тротуара как раз остановилось такси, из которого вышла элегантно одетая пара и, негромко беседуя, скрылась в дверях ресторана.

Балансируя на грани между примитивной истерикой и бездонным отчаянием, Лора вырвала руку и бросилась к водителю, протягивая карточку с адресом своего офиса.

– Нет, мы едем в другое место, – резко заявил Жан.

Он буквально впихнул ее в машину и назвал водителю улицу. Такси тронулась с места, вливаясь в поток машин.

– Я не хочу... – рассерженно начала Лора. – По какому праву?..

Жан резко оборвал ее, его глаза мрачно блестели.

– В данный момент я не желаю знать, чего ты хочешь или думаешь. Все, что нужно нам обоим, – это возможность поговорить наедине. – Он откинулся на сиденье и посмотрел на нее более спокойно. – У тебя, совершенно очевидно, в голове какая-то путаница. Пойми, нам необходимо поговорить, – продолжил он, не сводя с нее глаз. – Начнем с того, что мне непонятно, почему ты решила, что я хочу жениться на Кэтрин? У меня и в мыслях этого нет.

– А она-то об этом знает? – только и нашлась что сказать удивленная Лора.

Кого он хочет обмануть? Не далее как вчера мать полчаса рассказывала ей по телефону о том, как идет подготовка к свадьбе!

– Я думаю, что ей это никогда не приходило в голову, – ответил он. – Когда мы приедем ко мне домой, ты объяснишь, почему это пришло в голову тебе. А пока мы едем, постарайся немного расслабиться. Не в моих правилах соблазнять женщин в полуобморочном состоянии, а у тебя такой вид, словно ты сейчас грохнешься в обморок.

Лора хотела возразить, что это не тема для шуток, но промолчала. Она действительно чувствовала себя странно, почти физически ощущая бледность своего лица. Прижав ладони к вискам, Лора пыталась унять нервную дрожь. Как может быть правдой то, что он сейчас сказал? Или это невероятная жестокость с его стороны?

Машина остановилась. Жан помог ей выйти. Свежий ветерок с канала растрепал волосы Лоры и охладил ее кожу, приводя в чувство.

– Значит, ты живешь здесь? – спросила она просто для того, чтобы сказать что-нибудь.

Жан, словно удивленный ее вопросом, огляделся вокруг. Он медленно обвел взглядом тихую, обсаженную старыми деревьями улицу, величественный белый особняк, обращенный фасадом на канал, грациозно склонившиеся над водой ивы, черных лебедей и ярко окрашенные барки. Потом неопределенно пожал плечами.

– Да, я живу здесь, когда в Лондоне. – Он взял Лору за руку и посмотрел на нее сверху вниз. – Это спокойный, хорошо устроенный дом. Во всяком случае, он нравится моей матери. – Он невесело улыбнулся. – Сам бы я предпочитал жить...

Недосказанные слова повисли в воздухе, словно он считал их малозначащими в данный момент.

«...В Клермон-Ферране», – мысленно закончила фразу Лора. И сразу же ясно представила небольшие деревеньки, приютившиеся на склонах поросших кипарисами холмов, оливковые рощи, уходящие террасами вдаль и тающие в жаркой сизой дымке у горизонта скалистые вершины гор и теплый ветер, наполненный ароматами тысячи трав.

Лора горько улыбнулась. Она так много знала об этом мужчине и в то же время не знала почти ничего.

– К счастью, у моей экономки сегодня выходной. Мы сможем побыть наедине, – сказал Жан, открывая ключом тяжелую входную дверь.

Молча проведя ее сквозь просторный холл, он распахнул перед Лорой дверь в комнату и отступил назад, давая ей возможность войти первой.

Лора вздрогнула. Уединение, к которому так стремился Жан, пугало ее. С некоторым благоговением она оглядела комнату, обставленную со сдержанным изяществом. Сверкающий паркет был покрыт ковром. Высокие створчатые окна открывались на террасу, которая выходила на ухоженную лужайку, окруженную высокими деревьями.

Тихое совершенно изолированное место. Лора снова непроизвольно вздрогнула, наблюдая, как Жан беспокойно меряет шагами комнату. Ослабив синий шелковый галстук, он распахнул дверь на террасу. Сбросив пиджак и небрежно швырнув его на спинку стула вместе с галстуком, он махнул Лоре рукой и скомандовал:

– Иди сюда, на солнышко.

Она не сдвинулась с места и только, пытаясь унять мучительный стук сердца, спросила:

– Это правда? То, что ты не женишься на моей сестре?

– Иди сюда, – повторил он. На этот раз в его глазах светилась улыбка.

Жан вышел на террасу, и Лора последовала за ним, словно на невидимом поводке. Зачем он обманывает ее? Какой смысл лгать, если правда станет общеизвестным достоянием через несколько недель?

– С какой стати мне жениться на Кэтрин? Я не отрицаю, что она очень красива и достаточно мила, но однажды я уже совершил ошибку и не собираюсь делать это снова. Может быть, мы присядем?

В дальнем углу террасы у низкого столика стояло несколько шезлонгов. Направляясь туда следом за Жаном, Лора почувствовала легкое головокружение. Что было его причиной – резкий запах цветущих гераней в белых каменных вазонах или же неожиданное освобождение от чувства вины, внезапная надежда?

– Все вокруг знают, что вы с Кэтрин собираетесь пожениться, что ваша свадьба через четыре недели. Ты лжешь мне, – заявила она, надеясь услышать в ответ его возражения, которые, быть может, помогут ей разобраться во всем этом.

– Лгу? Назови хотя бы одного человека, которому я сообщил бы об этом, – предложил Жан, откидываясь на спинку шезлонга. На его губах играла насмешливая улыбка.

Конечно, никто не говорил ей об этом прямо. Но ведь мать предупреждала, что все держится в большом секрете.

– Кэтрин никогда не приглашала домой своих приятелей и тем более не знакомила их с родителями, – попробовала защититься Лора. – И если уж она позволила кому-то провести в семье выходные дни, это что-нибудь да значит. К тому же она сейчас не работает. С того самого дня, когда Кэтрин привезла тебя в Гастингс, она живет дома, не считая нескольких визитов в Лондон и короткой поездки во Францию. А это совсем на нее не похоже. Карьера всегда была для нее на первом месте. Обычно сестрица не позволяла себе сделать передышку даже на неделю.

– И на этой хлипкой основе ты сделала вывод, что она собирается стать второй миссис Дюпон? – язвительно спросил он, явно желая показать, что она ляпнула глупость.

Но Лора не смутилась.

– Ты сам несколько недель назад сказал мне, что она занята выбором свадебного платья. И я своими ушами слышала, как она спрашивала тебя, не слишком ли это много – двенадцать подружек невесты. Ты сказал ей, что тебе все равно, потому что это ее торжественный день. А вчера вечером я разговаривала по телефону с мамой, и она рассказала мне, как они с Кэтрин загружены делами – заказывают цветы, уточняют список гостей и тому подобное.

Как он может отрицать все эти факты? Лора уронила голову на руки. Господи, ну почему она влюбилась в человека, который способен не только на измену, но и на бессовестную ложь?!

– Бедная девочка! – Жан взял ее за руки выше локтей и помог подняться. – Теперь я понимаю происхождение этой ошибки. Наверное, тебя ужасно мучила совесть – ведь ты считала меня женихом своей сестры. А каким подлецом при этом выглядел я!

В его голосе слышалось искреннее сожаление, ошеломившее Лору. Жан выпустил ее руки, и она вновь бессильно опустилась в шезлонг. Он присел на край низкого столика, и Лора почувствовала, что начинает таять под его неожиданно теплым взглядом, что еще немного – и она поверит всему, что он скажет. Она с усилием отвела глаза от его лица. Нет, нельзя допустить, чтобы ее снова одурачили...

– Нам надо окончательно разобраться с этим, прежде чем мы сможем двинуться дальше, – сказал Жан. Она не успела задуматься о том, что означает «двинуться дальше», потому что он продолжил: – Что касается моих отношений с Кэтрин, то в них нет ничего необычного. Нас познакомили на одном из деловых приемов. Моя компания осуществляла финансирование производства, а твоя сестра была приглашена туда как лицо, доминирующее в рекламной компании. И, разумеется, она была в высшей степени очаровательна и совершенно неотразима. Ты знаешь, какой обольстительной она умеет быть, когда захочет. Не надо, – взмахнул он рукой, увидев, как девушка нахмурилась. – Такое случается. – Его голос дрогнул. – Боже, как ты еще невинна! Настолько невинна, что это причиняет страдание и тебе, и... мне.

Лора отвернулась, хмурясь еще сильнее. Она потеряла свою невинность. Он позаботился об этом.

– Это мне ни о чем не говорит, – сказала она срывающимся голосом. – Ты рассказал только о вашей первой встрече. Ну а дальше-то что было?

Какими были их отношения? Была ли Кэтрин любовницей Жана? Похоже, что да. «Такое случается», – сказал он. А сестра относится к нему определенно как к своей собственности.

Жан не обратил внимания на ее раздраженную реплику и спокойно продолжил:

– Кэтрин хотела получить у моей фирмы финансовую поддержку, чтобы начать собственное дело. Ей удалось убедить меня в жизнеспособности своего проекта. У нее были некоторые сбережения, и ваш отец соглашался помочь. Но для успешного старта необходимы были дополнительные средства. – Он немного помолчал. – Кэтрин поступила очень мудро, решив сменить род занятий до того, как в этом возникла реальная необходимость. Твоя сестра уходит с подиума с грациозным поклоном в момент, когда находится на вершине своей карьеры. Кэтрин открывает магазин свадебной одежды в Лондоне и собирается продавать там изделия молодых талантливых модельеров со всей Европы. Там будут не только платья для невест, но и различные свадебные аксессуары. Мать и подруги невесты также смогут выбрать там подходящий наряд к свадьбе. Магазин должен открыться через четыре недели, и Кэтрин устраивает по этому поводу торжественный прием с показом моделей – отсюда ее вопрос о количестве платьев для подружек невесты, которые следует заказать. Потом будет банкет для приглашенных гостей, фотографов и журналистов. Организацией всего этого она сейчас и занимается вместе с родителями. В тот раз я принял ее приглашение, потому что это давало мне возможность обсудить деловые вопросы не только с Кэтрин, но и с вашим отцом.

Жан увидел вспышку радости в глазах Лоры, и его сердце дрогнуло. Ему еще так много надо сказать ей. Но сначала он должен выяснить одну вещь.

– Ты не носишь свое кольцо, – проговорил он и улыбнулся, хотя глаза оставались серьезными. – Потеряла опять?

– Я... – начала Лора и замолчала, облизнув пересохшие губы.

Она чувствовала себя так, будто гигантская волна подняла ее высоко на гребень, а потом резко бросила вниз. Теперь Лора знала правду. Он сказал, что скучал по ней... И теперь они могут свободно встречаться.

– Я не выхожу замуж за Ронни, – выговорила она.

Жан почувствовал нерешительность в ее словах. Видимо, она еще не сделала окончательного выбора.

– А как он это воспринял? – спросил он.

Его подозрения подтвердились, когда Лора поспешно проговорила в ответ:

– Я еще не сказала ему об этом. – Потом с внезапной решительностью добавила: – Я собираюсь встретиться с ним в воскресенье. Верну ему кольцо.

– Хорошо, – помрачнев, сказал Жан.

Глаза Жана потухли, и Лора, озадаченная внезапной переменой его настроения, поспешно спросила:

– В чем дело?

– Дело в том, что я желаю тебя, Лора, желаю настолько сильно, что не знаю, что делать с этим... чувством.

– Раньше ты знал, – неуверенно напомнила она.

Жан на мгновение закрыл глаза и сжал губы. Потом угрюмо посмотрел на Лору.

– Этого не должно было произойти. Мне нечем гордиться. Похоже, что, когда дело касается тебя, я теряю контроль над собой, – сухо добавил он. – Твой прежний образ жизни, твоя беззащитность и невинность снимают с тебя всякую ответственность. Вина за то, что произошло, полностью лежит на мне.

– Я не понимаю, – решительно заявила Лора, пытаясь сохранить самообладание.

Сможет ли она когда-нибудь понять этого мужчину?

– Ты поймешь. Когда я объясню тебе, что я имею в виду, ты все поймешь. И это меня пугает, – натянуто сказал Жан, вставая. – Мы с тобой так толком и не пообедали. Я сейчас поищу, чем бы нам перекусить.

Есть ему не хотелось, но он пытался как-то разрядить ситуацию. Он действительно хотел ее, настолько сильно, что с трудом контролировал себя. Воспоминания о проведенной вместе ночи уже несколько недель сводили его с ума.

– Я не голодна, – ответила Лора, поднимаясь следом за ним.

Она никак не могла справиться со смущением. Объяснения Жана рассеяли ее уверенность в том, что он и Кэтрин собираются пожениться, сняли с нее тяжкий груз вины. Уже этого было достаточно, чтобы прийти в смятение. Но ее беспокоило другое. Почему Жан ведет себя так, словно испытывает к ней неприязнь? К чему эти признания своей вины за ночь любви? Ведь им обоим было хорошо тогда.

Все это было невыносимо. Зачем он вообще привез ее сюда?

– Если ты хочешь что-то сказать мне, то говори сейчас. После этого я уеду. Я вижу, ты сожалеешь о том, что привез меня сюда.

– Уедешь?! – Жан сжал ладонями ее лицо, взгляд темных глаз, казалось, прожег Лору насквозь. – Даже не думай! – воскликнул он. – Я не отпущу тебя больше! Ты не можешь снова уйти от меня. – Ему удалось взять себя в руки, самообладание вновь вернулось к нему. Он отпустил ее и с легкой усмешкой проговорил: – Присядь. Разговор будет довольно долгим.

Она молча опустилась в шезлонг. Жан не отрывал от нее восхищенных глаз. Как она хороша, думал он. Так красива, что у него перехватывает дыхание. В красоте Лоры не было того ослепительного блеска, которым отличалась внешность ее сестры, но зато в ней была какая-то особенная нежная прелесть, берущая за душу. То, что он собирался ей сказать, – жестоко. Но он не может обманывать ее. Жан почувствовал отвращение к самому себе.

– Лора... – начал он, полный решимости быть откровенным до конца. – Я хочу тебя и знаю, что ты хочешь меня. Мы были, пусть на короткое время, любовниками. Нас увлекла страсть, взаимное влечение, и мы не можем отрицать этого. Ведь так?

– Любовниками... – недоуменно повторила Лора.

Это слово неприятно резануло слух. С ее стороны это была любовь, а Жан низводит все до уровня примитивного физического влечения.

Он снова присел на край невысокого стола и слегка наклонился к ней.

– Да, любовниками. И я хочу, чтобы наши отношения продолжались. Насколько я понимаю, сейчас с твоей стороны препятствий нет. Ты уже не собираешься выходить замуж, во всяком случае, ты об этом только что сказала. С твоей сестрой меня связывают чисто деловые отношения. Что касается препятствий с моей стороны, то они все еще существуют. И именно ты должна сказать мне, насколько они важны. Или не важны. На твое усмотрение.

– Так что же это за преграды? – спросила Лора.

Неожиданно она испугалась. Испугалась глубины своей страсти к этому мужчине. Глубины, в которой она могла просто потонуть. Испугалась цинизма, с которым он сказал, что хочет ее.

Жан не ответил прямо на ее вопрос и вместо этого продолжил:

– Ты стала мне симпатична еще до нашего знакомства. Кэтрин слишком эгоистична, чтобы много рассказывать о своей семье, но когда разговор на эту тему заходил, она говорила только о родителях, причем с восторгом. Тобой она пренебрегала. Интересно, понимала ли твоя сестра, что ты можешь быть более привлекательна и желанна, чем она? Что стоит пробудить в тебе женственность – и ты затмишь ее? Она радовалась твоей помолвке – возможно, потому что считала, что если ты выйдешь замуж за Ронни Миллса, то навсегда засохнешь на кухне и не сможешь представлять угрозы для нее. Как бы то ни было, – усмехнулся он, – когда я увидел тебя, то понял, что в тебе заложен скрытый потенциал, который может пропасть зря. И решил исправить положение. Я вмешался в чужую судьбу. Ты можешь мне не поверить, но до этого я никогда не делал ничего подобного. Я попытался изменить твою жизнь и чересчур преуспел в этом. Твое превращение было чудесным, словно из куколки появилась прекрасная бабочка. Наблюдая за тобой, я все сильнее чувствовал, что чертовски хочу тебя. И несмотря на то, что ты заслуживаешь лучшего, чем просто любовная связь, именно это я и собираюсь предложить тебе. – Жан услышал, как она вздохнула, и посмотрел ей прямо в глаза с мрачной решимостью заставить Лору понять смысл его слов. – Я хочу тебя, – повторил он. – Но я не собираюсь оскорблять нашу страсть стыдливыми встречами украдкой. Ждать, пока ты позвонишь мне, чтобы сказать, что твоей подруги нет дома, тайком приводить тебя сюда, когда у моей экономки свободный день, или скрываться на выходные в каких-то захудалых гостиницах – это не для меня. – Его глаза прожигали ее насквозь. – Ты понимаешь? Я не могу предложить тебе вечной любви, но я хочу, чтобы ты переехала ко мне и открыто жила здесь со мной. Я не считаю, что подобных отношений надо стыдиться. – Он помолчал. – И еще одна вещь. Я не предлагаю тебе брак – ни сейчас, ни в будущем. Я понимаю, что это звучит цинично, – холодно сказал он, увидев, как краска проступила на ее щеках, и ненавидя себя за эти слова. – Но лучше смотреть фактам в лицо. Если я женюсь – а я полагаю, что рано или поздно буду обязан продолжить свой род, то цель у меня будет одна – получить наследника. Единственная цель. – Он поднялся. – Я был честен с тобой, дорогая, насколько это возможно. Теперь тебе принимать решение.

Возникла неловкая пауза. От его слов что-то в душе Лоры сжалось, увядая и сморщиваясь, как сорванный лепесток.

– Значит, я достаточно хороша, чтобы спать с тобой, но недостойна быть матерью твоих детей. Ты это хотел сказать? – с горечью произнесла она. – Я вполне способна произвести на свет наследника для тебя, целую кучу наследников, если потребуется. Так в чем же дело?