Текст книги "Роуэн и Хранитель Кристалла"

Автор книги: Эмили Родда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 8 страниц)

Эмили Родда
«Роуэн и Хранитель Кристалла»

1. Послание

На тонком листе пергамента, от которого исходит запах рыбы, начертаны четыре темных и тусклых слова:

«Кристалл меркнет. Призываем Оракула».

В день, когда прибыл гонец, солнце мягко освещало долину Рина. Деревья в саду чуть заметно колыхались от легкого ветерка.

Роуэн пригнал букшахов на водопой и теперь, стоя на берегу, полной грудью вдыхал ароматный воздух и рассеянно глядел на снежную вершину Горы, возвышавшейся над долиной. Пели птицы, в траве стрекотали кузнечики, с полей доносились веселые голоса людей. И не умолкая монотонно журчала Река. Она струилась через деревню, а затем, петляя меж тихих зеленых холмов, устремлялась к Морю.

Роуэну казалось, что этот день ничем не отличается от других. Однако гонец уже был близко. Сперва он походил на синюю сияющую точку на горизонте. А теперь еще чуть-чуть, и из деревни будет видно, как он – то бегом, то переходя на шаг – пробирается среди холмов, следуя прихотливым изгибам Реки. И вот уже перепончатые руки чужестранца нащупывают спрятанный под плащом драгоценный лист пергамента.

Через минуту-другую на площади зазвенит колокол: «Прибыл гонец! Все сюда!» И с этого дня жизнь Роуэна изменится бесповоротно – больше никогда она не будет такой, как прежде.

Роуэн приподнялся на цыпочки, чтобы через головы столпившихся людей лучше разглядеть гонца. Заслышав колокол, он, как и все, бросил свои дела и помчался на площадь. Теперь он смотрел, как Ланн, старейшая жительница Рина, принимает пергамент из рук полумертвого от усталости гонца и вслух читает послание.

Всего четыре слова:

«Кристалл меркнет. Призываем Оракула».

Когда позже Роуэн вспоминал это событие, ему казалось, что все происходило словно во сне. Громкий голос Ланн над притихшей площадью. Пергамент в ее морщинистой руке. Блики полуденного солнца в тени деревьев. Удивленный гул толпы.

Легкий ароматный ветерок веял над долиной Рина. Кругом стояли люди, которых Роуэн знал с рождения. И птицы, как обычно, пели в ветвях деревьев. Роуэн не ощутил ни скрытой тревоги, ни предчувствия опасности. Наоборот, ему было любопытно и он радовался, что неожиданное происшествие прервет монотонную череду дней. Странный гость проделал долгий путь с побережья – из страны водяного народа – и принес такое загадочное послание.

«Кристалл меркнет…»

– Как ты думаешь, что это значит? – шепотом спросил Роуэн у своей матери, Джиллер, стоявшей у него за спиной.

Джиллер ничего не ответила. Роуэн обернулся, собираясь повторить вопрос, но слова замерли у него на губах. Джиллер, как всегда, держалась очень прямо, но лицо ее было мертвенно-бледным, и она не отрываясь смотрела на пергамент в руках у Ланн. Стоявший позади нее садовник, которого все в деревне называли Силачом Джоном, положил ей руку на плечо. Вид у него был самый мрачный.

Вот тут-то Роуэн понял, что послание чрезвычайно важное, но все равно ему и в голову не приходило, что оно может как-то касаться и его самого.

Не в силах совладать с любопытством, мальчик еще раз посмотрел на гонца – тот в изнеможении лежал на камнях, которыми была вымощена площадь. Только теперь Роуэн впервые по-настоящему разглядел водяного человека. О водяном народе он много слышал от односельчан, побывавших на побережье, и часто разглядывал в Книжном Доме картинки из жизни этих людей. Однако его удивление было до того сильным, что он глаз не мог отвести от гонца, хотя и знал, что это неприлично.

Водяной человек был облачен в длинное, до пят, плотное одеяние голубого цвета, которое блестело на солнце. Войдя в деревню, гонец откинул капюшон и снял перчатки, обнажив иссиня-бледную безволосую голову и маленькие перепончатые руки. Рот у него был широкий, а глаза неподвижные и как будто стеклянные.

Задыхаясь, он лежал у ног Ланн. Она склонилась к нему, тяжело опираясь на палку.

– Как тебя зовут, водяной человек? – чуть резко спросила она.

– Жемчужник из рода панделлисов.

– Жемчужник, давно ли ты покинул берег?

– Четыре солнца назад, – тихим срывающимся голосом произнес гонец и прижал к горлу ладонь, словно ему было больно говорить.

В толпе раздались удивленные возгласы. Жители Рина на путешествие от деревни до побережья тратили не меньше недели. Должно быть, гонец всю дорогу бежал без отдыха и сна. Неудивительно, что он валится с ног от усталости. В Рине ценили такую выносливость.

– Ты хорошо постарался, Жемчужник из рода панделлисов, – сказала Ланн.

– Опасность велика, – прохрипел водяной человек. – Оракул…

– Оракул услышал призыв и последует ему, – спокойно ответила Ланн. – Опасность была всегда. Но все триста лет мы отвечаем на призывы и делаем правильный выбор. Оракул и перворожденный отправятся в путь на закате.

У Роуэна забилось сердце. «Опасность! Страшная опасность грозит кому-то из Рина! Но почему? И что все это значит? Кто такой Оракул? И кого он должен выбрать?»

Жемчужник покачал головой:

– Нет-нет, гораздо раньше. Дорог каждый час, каждая минута!

Его рот искривился от боли.

– Ты слишком долго шел под солнцем и под луной. Тебе надо отдохнуть и полежать в воде. Иначе ты умрешь, Жемчужник, – сказала Ланн.

– Это не важно. – Водяной человек облизнул пересохшие губы. – Одна жизнь ничего не стоит.

– Так у вас говорят, но мы с этим не согласны, – твердо сказала Ланн. – К тому же наши люди должны собраться в дорогу. Оракул отправится в путь на закате. – Тут она возвысила голос: – Хорошо?

На мгновение воцарилась тишина. Роуэн с любопытством взглянул на Ланн. Она пристально смотрела на кого-то в толпе. На кого-то, кто стоял рядом с Роуэном.

Он оглянулся, чтобы понять, кто это. Остальные дети и большинство взрослых сделали то же самое. Но не все. Некоторые определенно понимали, о ком идет речь.

«Они знают, – подумал он, – Они знают!»

– Хорошо? – повторила Ланн. – Оракул согласен?

Толпа зашевелилась, и кто-то выступил на середину площади.

– Да, – раздался тихий голос. – Мы отправимся в путь на закате.

Водяной человек пристально посмотрел на говорившего. Затем он склонил голову, коснувшись лбом земли.

– Приветствую тебя от имени Хранителя Кристалла, Оракул из Рина, – проговорил он. – Судьба водяного народа в твоих руках. Я, твой верный раб, у твоих ног. Жизнь моя в твоей власти.

Роуэн раскрыл от изумления рот. Он не верил своим глазам.

«Быть того не может! Я бы обязательно знал. Это ошибка!» Мысли судорожно бились у него в голове.

Но это была не ошибка.

Оракул, которого почтительно приветствовал обессилевший водяной человек, Оракул, которому грозила страшная опасность, Оракул, стоявший сейчас в центре площади, – это была Джиллер, мама Роуэна.

2. Кристалл водяного народа

– Объясни, что все это значит? – Роуэн схватил Джиллер за руку, но она только нахмурилась и, не сказав ни слова, быстро зашагала домой.

– Обожди, – прошептал ему Силач Джон и выразительно кивнул на шумную толпу. – Потерпи, мама обо всем тебе расскажет, когда мы останемся одни.

Джон, как всегда, говорил спокойно, но было видно, что он потрясен.

Джон и Джиллер прибавили шагу, а перед ними вприпрыжку неслась Аннад, младшая сестра Роуэна. Аннад мало что поняла из произошедшего на площади, ведь она все время перешептывалась с подружками и то и дело украдкой посматривала на странного водяного человека. Где уж тут обратить внимание на что-нибудь еще!

Роуэн плелся позади, оглушенный вопросами и страшными догадками.

Он понял лишь то, что его маме придется отправиться в страну водяного народа. И что он, ее старший ребенок, перворожденный, должен ее сопровождать. А в конце пути их поджидает страшная опасность.

Но что это за опасность? И почему они вообще должны пускаться в путь? Роуэн попытался припомнить, что он слышал о Водяной стране. Учитель Тимон часто рассказывал детям о землях на побережье. О морских змеях, о бурях и сражениях. И немного об истории водяного народа.

Внезапно Роуэн вспомнил, как однажды теплым летним днем дети сидели под Школьным Деревом и Тимон показывал им книгу с картинками.

В книге были изображены водяные люди. На первый взгляд они почти ничем не отличались от жителей Рина, разве что были необычно одеты. Одни в одежды серебристого цвета, другие – голубого, третьи – зеленого.

– Водяной народ – очень скрытные люди, – говорил Тимон. – Они охотно торгуют и с нами, и с заморскими землями, но своих мыслей чужестранцам не открывают. И знаем мы о них совсем немного… Но кое-что нам все-таки известно. Водяные люди делятся на три племени, или рода. Это серебристый род умбров, зеленый род фисков и голубой род панделлисов. В древние времена эти три рода враждовали не на жизнь, а на смерть. Говорят, что Море каждую ночь бурлило от пролитой крови и змеи объедались мясом убитых водяных людей.

Но тысячу лет назад все племена признали власть одного правителя – Хранителя Кристалла. Первого Хранителя звали Орин Мудрый. Именно он в глубокой подводной пещере однажды нашел Кристалл – таинственное сокровище, сила которого ни с чем не соизмерима.

В тот день глаза у Роуэна слипались. Накануне ночью он проснулся от кошмарного сна и потом долго не мог заснуть. В полудреме он сидел под Школьным Деревом и рассеянно слушал учителя.

– Роуэн, пастух букшахов, повтори, что я сказал.

Роуэн так и подскочил от внезапно прозвучавших слов Тимона.

– Ну, э-э, у них есть три рода, – запинаясь, проговорил Роуэн и густо покраснел. – Их правитель – Хранитель Кристалла.

Остальные дети переглянулись и захихикали. Они знали, до чего Роуэн застенчив. Обычно он очень старался и внимательно слушал учителя. Тем забавнее было смотреть, как его застали врасплох.

Тимон строго взглянул на них и продолжил рассказ:

– Очень хорошо. В прежние времена был еще один, четвертый род – род миррилов. Люди из этого рода знали толк в ядах. Они придумали тысячу и один смертельный яд, а для каждого яда – особое противоядие. Но триста лет назад воинственные люди из страны Зиба вторглись на побережье и уничтожили этот род до последнего человека.

Тимон снова пристально посмотрел на Роуэна:

– Роуэн, а что еще произошло триста лет назад?

– Наши предки пришли сюда и основали Рин, – тихо ответил Роуэн.

Тимон кивнул:

– Верно. Зибаки много раз пытались захватить побережье. И три столетия назад они привезли с собой порабощенных воинов, которых приковали к веслам на кораблях. Этими рабами были наши предки… – Лицо Тимона было очень серьезным. – В то утро, когда зибаки высадились на побережье, все водяные люди собрались вместе – каждый род в особом доме. Они не выставили часовых. Никто из них не подозревал, что враги совсем рядом. Зибаки подкрались к дому рода миррилов и бросили внутрь дома сосуд с зажигательной смесью. Раздался страшный грохот. Стена пламени поднялась в небо. Здание обрушилось и сгорело. Миррилы погибли все до единого. Из этого рода в живых не осталось ни одного человека: ни мужчины, ни женщины, ни ребенка.

Теперь дети тихо сидели под Школьным Деревом и внимательно слушали Тимона. Они знали, как страшен огонь.

– Наши предки все это видели, – продолжил Тимон. – Они видели, как зибаки хохочут, глядя на бушующее пламя. И от ужаса они сделали то, на что не отваживались прежде: они восстали против зибаков. Они разбили оковы и вступили в бой на стороне водяного народа. Вместе мы одержали победу. Это величайший день в нашей истории.

Затем Тимон повел себя довольно странно. Он закрыл книгу и сделал шаг вперед. И внезапно Роуэну показалось, что учитель обращается к нему одному.

– Мы никогда не забудем, – медленно проговорил Тимон, пристально глядя на Роуэна, – что с тех пор мы спокойно живем благодаря водяным людям, ведь это они охраняют побережье. Иначе зибаки давно бы покорили нас вновь. Зибаки не оставляют надежды захватить наши земли, и с каждым разом их козни становятся все хитроумнее. Мы ни в коем случае не должны ссориться с водяным народом. Чего бы нам это ни стоило.

Затем урок закончился. И Роуэн решил, что довольно глупо считать, будто Тимон обращался именно к нему. Почему вдруг эта история может касаться его сильнее, чем других ребят?

Но теперь, когда в ушах Роуэна все еще звучало таинственное послание, он уже думал иначе.

«В тот день Тимон обращался именно ко мне, – решил Роуэн, и сердце его забилось сильнее. – Он знал, что рано или поздно придет это послание. Тимон предупреждал меня, чтобы я был готов выполнить свой долг. Но что я должен буду делать? Все это как-то связано с Кристаллом – легендарным Кристаллом водяного народа».

«Кристалл меркнет. Призываем Оракула».

– За пределами Водяной страны мало кто догадывается о подлинном могуществе Кристалла, – однажды сказал Тимон.

В тот раз он тоже посмотрел на Роуэна.

Роуэн замедлил шаг. «Да, все дело в Кристалле. Говорил ли о нем Тимон что-нибудь еще?»

Совсем немного. Но он говорил об этом очень серьезно, как о чем-то чрезвычайно важном:

– Водяные люди живут долго. Гораздо дольше, чем мы. Из-за силы Кристалла век его Хранителя еще длиннее. Но рано или поздно всякий Хранитель понимает, что смерть уже близка. И на его место следует избрать нового Хранителя. Чтобы Кристалл не потерял свою силу, он должен обрести этого нового Хранителя прежде, чем умрет старый.

«Кристалл меркнет…»

У Роуэна перехватило дыхание. Внезапно он понял, о чем говорилось в послании. Далеко, в землях водяного народа, умирает Хранитель Кристалла. И надо избрать нового Хранителя.

«Но почему послание пришло к Джиллер? Почему гонец назвал ее Оракулом? Как она, обычная женщина из Рина, может быть связана с Кристаллом из Водяной страны?»

Роуэн поднял голову и увидел, что Джиллер и Силач Джон поджидают его в начале тропинки, ведущей на поле и в сад. Аннад уже распахнула ворота и понеслась к дому.

Роуэн прибавил шаг.

– Роуэн, иди домой, – тихо велела Джиллер. – Собирайся в дорогу. Возьми теплые вещи – на побережье прохладно. А затем сходи на пастбище и приведи Звездочку. Она повезет наши припасы.

Но Роуэн не торопился выполнять ее распоряжения.

– Не тяни время, – раздраженно сказала мама. – Мы отправляемся на закате.

– Ну пожалуйста, объясни, почему мы должны туда идти? – не трогаясь с места, попросил Роуэн. – И как ты можешь быть этим… Оракулом?

– Джиллер, надо все рассказать Роуэну, – настойчиво проговорил Силач Джон. – Нет смысла откладывать на потом.

Джиллер вздохнула. Она прикрыла ворота и посмотрела на волнующееся поле, которое раскинулось перед ней, словно зеленое море.

– Я Оракул по рождению, – наконец сказала она. – Эта обязанность в нашей семье передается из поколения в поколение сотни лет.

– В нашей семье? – Роуэн решил, что ослышался. – Но почему? И почему я не знал об этом прежде? А Ланн знала! И Джон. И Тимон. Многие знали! – Роуэн безуспешно пытался успокоиться. – Почему мне об этом никто ничего не рассказывал? – сердито спросил он.

– Водяные люди предпочитают, чтобы об этом поменьше болтали, – ответил ему Силач Джон и положил руку мальчику на плечо.

– Наверно, я должна была рассказать тебе об этом прежде, – сказала Джиллер, все еще глядя прямо перед собой. – Но я не хотела понапрасну тебя волновать. Ведь ты, Роуэн, всегда был таким… впечатлительным.

Роуэн вздрогнул как от удара. Он слишком хорошо понимал, что, будь он сильнее и храбрее, мама уже давным-давно раскрыла бы ему тайну.

Похоже, Джиллер прочла его мысли. Она взглянула на него и коснулась его руки.

– Я хотела как можно дольше оберегать тебя от этого, – прошептала она. – Только и всего.

– Но теперь пришло время рассказать все как есть, – заметил Силач Джон. – Теперь Роуэн должен узнать всю историю от начала до конца.

3. Оракул

Вот так, прогуливаясь в саду под деревьями, Роуэн наконец узнал тайну, которую столько лет скрывала от него мама.

День, когда на побережье высадилось войско зибаков, – тот самый день, который учитель Тимон назвал величайшим днем в истории Рина, – был выбран не случайно. Зибакские шпионы разведали, что Кристалл меркнет, Хранитель умирает и вот-вот начнется избрание нового Хранителя.

Зибаки понимали, что это самое подходящее время для нападения. И не только потому, что соперничающие роды водяных людей плели интриги друг против друга в надежде, что именно их ставленник станет новым Хранителем, но и потому, что в такое время Кристалл слабеет и сила его крепнет лишь с избранием нового Хранителя.

Вдобавок зибакам было известно, что Хранителя избирают по особым правилам, которые установил сам Орин Мудрый. Орин не сомневался, что после его смерти вспыхнет вражда и каждый род будет стоять до последнего. И он боялся, что в ходе борьбы Кристалл утратит свою силу.

Тогда Орин придумал совсем простые правила. Претенденты собираются на уединенном острове, в гавани, и там состязаются друг с другом. Они не сражаются, ведь водяные люди невысоко ценят силу мышц, – испытания должны выявить самого умного и сообразительного. Выбор совершает особый человек – Оракул. В конце испытаний он объявляет одного из участников испытания новым Хранителем Кристалла.

Орина не случайно прозвали Мудрым: он отлично знал характер своих соплеменников и понимал, что Оракулом может стать лишь тот, кому безоговорочно доверяют все остальные. Поэтому он постановил, что Оракулом всегда будет человек из его собственного рода – рода миррилов. Это большая честь. Но зато ни один человек из этого рода больше никогда не сможет претендовать на то, чтобы стать Хранителем Кристалла.

Оракул всегда выбирает из троих кандидатов: по одному от каждого рода. Таким образом, родичи Оракула от его выбора не выигрывают и не проигрывают, и он может выбирать беспристрастно.

Люди приняли правила Орина и следовали им на протяжении сотен лет – пока не случилось то, чего не мог предвидеть даже сам Орин.

Зибаки напали на водяной народ, когда старый Хранитель был при смерти. И в первую очередь они уничтожили род миррилов.

Это произошло не случайно. И вовсе не потому, что дом этого рода стоял ближе других к берегу. Зибаки специально хотели уничтожить род Оракула и тем самым помешать избранию нового Хранителя. Тогда Кристалл померкнет навсегда, и водяной народ будет завоеван.

Их замысел едва не увенчался успехом, ведь они истребили род миррилов и больше некому было совершать избрание. Дело в том, что даже в разгар решающего сражения, перед лицом смертельной опасности, соперничающие роды не могли договориться между собой и не соглашались доверить право выбора самому Хранителю, а тот умирал и был не в силах покинуть пещеру.

Зибаки не предусмотрели одного: Кристалл хотя и померк, все равно воплощал в себе мудрость столетий, поэтому Хранитель, наделенный хитроумием самого Орина, даже на смертном одре сохранял ясную голову.

И Хранитель придумал, какого Оракула признают все три рода. Он обратился к чужестранцам – порабощенным воинам, которые восстали против зибаков и теперь сражались бок о бок с водяным народом. С помощью Кристалла Хранитель выбрал Оракула. Им стал человек по имени Лит, далекий предок Джиллер и Роуэна.

– В самый разгар битвы Лит отправился на остров и избрал нового Хранителя, – сказала Джиллер. – И Кристалл вновь засиял ярким светом. Отец говорил мне, что в момент избрания нового Хранителя Кристалл исполняется наивысшей силы. Так и произошло. В мгновение ока ход битвы переменился. Зибаки были разбиты и бежали. Земля водяного народа была спасена, а наши предки освободились от рабства и начали новую, свободную жизнь.

– Все это было очень давно, – заметил Роуэн.

– Да, – кивнула Джиллер. – Но в тот день Лит принял удел Оракула, и эта обязанность до сих пор лежит на нашей семье.

– Это большая честь, – тихо сказал Силач Джон.

– Большая честь и в то же время страшное проклятие, – неохотно вымолвила Джиллер.

– Но почему? – не выдержал Роуэн. – Почему проклятие?

Джиллер изо всех сил вцепилась руками в дверную щеколду.

– Потому что Оракулу грозит страшная опасность, – прошептала она. – Смертельная. – Внезапно она обернулась и посмотрела Роуэну в глаза. – Роуэн, я готова на все, лишь бы тебя уберечь, но это от меня не зависит. Я должна тебя взять с собой. И если я погибну, ты займешь мое место. Собери все свое мужество. Будь готов к тому, что останешься один.

Она резко отвернулась и бросилась в дом.

Роуэн поспешил за ней. Он ничего не понимал и чуть не умирал от страха.

– Но почему? – выкрикнул он. – Скажи, почему нам грозит опасность? Из-за зибаков? Они знают, что Кристалл ослабел, и в это время нападут на побережье?

– Нет! – резко ответила Джиллер. Глаза ее сверкали.

Роуэн попятился назад. Никогда прежде его спокойная и бесстрашная мама не вела себя подобным образом.

– Джиллер, давай присядем. – Силач Джон подошел к ней поближе. – Поедим, и ты спокойно ответишь Роуэну на все его вопросы.

– У нас так мало времени, – нервно сжимая руки, проговорила Джиллер, но затем неожиданно уступила ему и понуро уселась за стол. – Ты прав, – мягко сказала она. – Я сама во всем виновата. Я столько лет в одиночку несла бремя тайны, что теперь, когда пробил час, мне просто трудно говорить. В свое время мой отец сказал мне то же самое.

– Дедушка избирал Хранителя?

Помедлив, Роуэн сел рядом с мамой. Дедушка умер, когда Роуэн был совсем маленьким, но он запомнил его широкую добродушную улыбку, голубые глаза и руки – сильные и загрубевшие от работы в поле. И еще сохранились зверюшки, которых дедушка вырезал из дерева.

Джиллер покачала головой:

– Нет, моему отцу посчастливилось. Теперешний Хранитель был избран его матерью, моей бабушкой. Но отец понимал, что на моем веку Кристалл скорее всего померкнет. И это его безмерно печалило.

Силач Джон положил на стол хлеб, молоко и сыр.

– Поешь, Джиллер, – сказал он. – И ты, Роуэн. Вам понадобятся силы.

Они приступили к еде. «Джон прав, – подумал Роуэн. – Когда поешь, становится легче». Роуэн и не подозревал, до чего он проголодался.

– Значит, Оракулом быть опасно, – как можно спокойнее проговорил он. – Но почему?

– Потому что водяные люди ничуть не изменились, – мрачно ответил Силач Джон. – Соперничество между родами доходит до безумия. – Он положил ладонь на руку Джиллер. – Доскажи ему остальное.

Джиллер нехотя повиновалась:

– Когда Хранитель становится старым, каждый род начинает готовиться к новому избранию. В каждом роде есть особые кандидаты, которых с детства специально обучают и тренируют к испытаниям. И люди из каждого рода готовы пойти на все, лишь бы победил их кандидат. Они будут шпионить, лгать и лицемерить. Они не остановятся даже перед убийством, если заподозрят, что Оракул склоняется не в их пользу. – Джиллер нервно крошила хлеб, глядя в тарелку невидящими глазами. – Многие из нашей семьи погибли в стране водяного народа. Последним был мой прадед. Его тело лежало в пещере Хранителя, а моей бабушке пришлось превозмочь отчаяние и страх и заступить на его место. Ей было всего пятнадцать лет, но она вела себя достойно.

При этих словах Роуэну стало так горько, что у него заболел живот. Но он не произнес ни слова.

– Она знала, что ей угрожает, – продолжала Джиллер, – ведь и в прежние времена многие из нашей семьи погибали от рук кандидатов или их сородичей. Да, слишком часто избрание приносит Оракулу смерть. Предательский удар кинжалом в спину – и тело бросают в Море на съедение змеям.

Роуэн в ужасе посмотрел на маму:

– Но… это же безумие!

– А я что говорю? Безумие, – эхом отозвался Силач Джон. – И это безумие длится сотни лет.

– Так уж заведено у водяных людей, – вздохнула Джиллер. – Тут бессмысленно спорить. Тем более что вражда разгорается лишь в то время, когда меркнет Кристалл. Но как только избран новый Хранитель, все три рода снова объединяются и дают ему клятву верности и беспрекословного повиновения.

«Так было всегда…»

Роуэн глубоко вздохнул.

– А если убьют нас обоих, – как бы невзначай спросил он, – тогда Аннад?..

– Нет, – устало улыбнулась Джиллер. – Я радуюсь только тому, что Аннад еще слишком мала, чтобы стать Оракулом. Если, Роуэн, нас с тобой убьют, будет призван другой человек – Тимон. Ведь его семья – следующая по старшинству в роде Оракулов.

«Тимон… Вот почему он говорил о Кристалле так печально».

Силач Джон отодвинул тарелку и встал из-за стола.

– Ну вот, – сказал он, – поели, все обсудили, а теперь за дело. Надо поторапливаться, раз на закате мы отправляемся в путь.

– Мы? – Джиллер посмотрела на него с удивлением. – Джон, но ведь ты с нами не пойдешь.

– Конечно пойду. Неужели ты думаешь, что я отпущу вас с Роуэном одних?

Джиллер покачала головой:

– Джон, это мой долг. И долг Роуэна. Тебе незачем рисковать в таком опасном деле. Абсолютно незачем.

– Это не так, – мягко возразил Силач Джон. – Ты отлично понимаешь, что если бы отец Роуэна был жив, он обязательно отправился бы вместе с вами. Хотя бы для того, чтобы побыть вместе с Роуэном, пока ты будешь заниматься избранием. Позволь мне сделать то же самое.

– Мы ведь только помолвлены и еще не успели пожениться. А теперь, быть может… – Голос Джиллер задрожал, и она отвернулась.

У Роуэна перехватило дыхание.

– Не надо так говорить, – сурово сказал Силач Джон. – Все будет хорошо. Вы с Роуэном можете ни о чем не беспокоиться. Я обо всем позабочусь.

Слова звучали обнадеживающе, но Роуэн понимал, что как бы Силач Джон ни старался, он не сможет уберечь их от того, что им суждено. Да и никому это не по силам.

В голове у него прозвучали мамины слова: «Собери все свое мужество. Будь готов к тому, что останешься один».