Текст книги "Золушка на Императорском отборе (СИ)"

Автор книги: Эми Эванс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Хотя, барону Бригс стоило бы признать, что всем нам зажилось бы гораздо проще, если бы в один прекрасный день я бы просто исчезла из поместья. И по тому, как отчаянно он удерживает меня, раз даже готов отправить в столицу, где я буду под тщательным присмотром его жены и дочерей, можно сделать вывод, что старый граф Элиан посулил что-то гораздо большее, чем сундук с золотом, за этот брак.

Вспомнив, что мне еще нужно собрать свои немногочисленные вещи, я прекратила бессмысленные метания по комнате. Уверена, что если решу взбунтовать, и откажусь собирать саквояж, в столицу меня отправят в том, в чем я буду одета. Даже не озаботятся о сменной одежде.

Когда со сборами было покончено, и я тоскливо глядела на небольшой дорожный чемоданчик, в который уместились почти все мои пожитки, в дверь раздался короткий стук. После которого Софи осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

– Не спите, маленькая госпожа?

Я слабо улыбнулась, услышав знакомое и такое родное сердцу обращение. Возможно, совсем скоро не найдется ни одного человека, который снова меня так назовет. И от того становилось еще более горько на душе.

– Вам нужно поесть, – заботливо произнесла Софи, опуская передо мной поднос с теплой кашей и горячим молоком, – За ужином вы совсем не притронулись к еде, – неодобрительно покачала головой женщина.

Софи и Джеймс, супруги, которые работали в поместье отца уже более тридцати лет, заменили мне семью после смерти родителя. И заботились, как о собственной дочери, даря любовь, ласку и заботу, которых мне так недоставало. Бог не одарил их собственными детьми, и потому они прикипели ко мне всей душой. Впрочем, как и я к ним.

– Кусок в горло не лезет.

Я посмотрела равнодушным взглядом на свою любимую кашу, посыпанную сверху сахаром и орешками. Софи явно старалась и хотела меня немного утешить и порадовать. Но сейчас даже самая любимая на свете каша не способна решить всех моих проблем.

– Съешьте хотя бы немного.

Пожилая женщина посмотрела на меня с такой смесью чувств во взгляде, что у меня не нашлось слов, чтобы возразить. Поэтому, слабо улыбнувшись ей, я придвинула к себе поднос и с трудом запихнула в себя пару ложек.

Софи тем временем подхватила со стола конверт с посланием для Джеймса и спрятала его в кармане своего платья.

– Виконту Вилсону? – догадалась она.

– Передайте Стивену лично в руки, – кивнула я.

– Джеймс отправится в их усадьбу прямо сейчас, – пообещала кухарка.

Я отпила немного молока и отставила поднос. Настала пора прощаться.

– Берегите себя, маленькая госпожа. А я буду молиться за вас каждый день, – произнесла женщина дрогнувшим голосом, а после, поддавшись порыву, обняла меня, прижав крепко к себе, и почти сразу отпустила, – Я буду по вам тосковать.

– Я тоже, Софи, я тоже, – с трудом натянула я на губы какое-то подобие улыбки, – Надеюсь, однажды тебе еще доведется приготовить для меня эту кашу при более счастливых обстоятельствах.

– Так и будет, моя госпожа, – произнесла Софи на прощание и, украдкой утерев слезы, подхватила поднос и поспешила скрыться за дверью.

А я обессилено опустилась на кровать. Что-то оборвалось в моей душе, и я разрыдалась. Впервые за последние десять лет.

Глава 5

Я рыдала полночи, выплакивая всю боль и обиду, которые скопились в душе за эти годы. И когда голос охрип от громких всхлипов, глаза опухли, а голова разболелась, обессиленная я погрузилась в крепкий сон.

И впервые за всю жизнь мне снился отец. Снилась его мягкая добрая улыбка, заботливые руки, поглаживающие меня по голове и ласковые слова, которые он шептал на ухо. Мне снилась счастливая жизнь, в которой граф Диас был жив, и в которой мое существование было веселым и беззаботным. Таким, каким оно и должно было быть.

Я думала, что забыла лицо отца. Когда он скончался, я была совсем ребенком. А матушка избавилась ото всех портретов, с которых на нее с укором смотрел первый муж. Но лишь одного сна мне хватило, чтобы возродить в своей памяти облик отца, и навсегда запечатлеть его в своем сердце. Я действительно стала его точной копией, лишь черты лица были более женственными и смягченными.

На рассвете меня разбудила одна из служанок и коротко передала приказ баронессы, собираться поживее и не задерживаться. Сердце болезненно кольнуло от осознания того, что мне не удастся избежать поездки в столицу. Да и глупо было надеяться, что Стивен успеет что-то предпринять за пару часов, которые у него были. А с учетом того, что меня практически посадили под замок, сбежать было нереально.

Быстро умывшись и надев на себя простое чистое платье, пригодное для длительного путешествия, я подхватила легкий саквояж и направилась во двор. Сестры с матерью уже были там. И все трое с видом инспектора внимательно следили за тем, как слуга погружает в карету их многочисленный багаж.

– Ну, ты и любишь поспать, Лизка, – фыркнула Бетти почти любовно, – Мама, как же мы выдадим ее за служанку, когда Лизка такая бездельница и лентяйка?

Баронесса Бригс недовольно поджала губы, но все же удостоила младшую дочь ответом:

– Элизабет хватит ума не создавать нам проблем.

Когда через четверть часа мы, наконец, забрались в карету, которая тронулась и медленно двинулась по подъездной дорожке к воротам, я тоскливым взглядом окинула родной дом, понимая, что вернусь сюда не скоро и лишь на короткий миг, чтобы сразу после возвращения отправиться в ад, но уже навсегда. А, возможно, если судьба улыбнется мне, то я больше никогда сюда не вернусь.

Путь до столицы неблизкий. Мне предстоит провести в дороге целую декаду. Декаду в тесном замкнутом помещении вместе с людьми, о существовании которых я бы предпочла забыть навсегда.

Слабый огонь упрямства зажегся в моих глазах, и я тут же смежила веки. Я обязательно сбегу и ни за что не сдамся на радость моим родственникам и графу Элиану. Возможно, мне удастся осуществить побег по дороге в столицу. А, если же нет, то из замка будет улизнуть гораздо проще, чем из родового гнезда. Там-то уж ни у кого не будет времени следить за мной круглосуточно.

И мысленно улыбнувшись своим мыслям, которые вселяли в мое сердце надежду, я снова погрузилась в сон.

Диасы никогда не сдаются.

***

К исходу второго дня нашего утомительного путешествия, я почти смирилась с тем, что до столицы мне все-таки суждено добраться.

Я ни на минуту не оставалась в одиночестве. Весь день мы тряслись в узком экипаже, в котором места было еще меньше из-за пышных платьев моих сестер. Казалось бы, зачем надевать такие неподходящие для долгой дороги наряды? Но, по мнению моих дражайших родственниц, они должны выглядеть достойно всегда. Мало ли, кого мы встретим на пути в столицу.

А когда мы останавливались на ночь в трактирах, меня заселяли в одну комнату с Джин. С одной стороны, это было вызвано тем, чтобы юные баронессы не оставались в номере одни, что могло быть опасным. А с другой, глаз с меня все же не сводила вся троица.

Тело ломило от долгой езды в неудобном положении, и по ночам я сразу же отключалась, едва опустив голову на подушку. Уж лучше бы всю декаду провела в седле. Но кто бы мне позволил?

Портило ситуацию еще и то, что сестрам, как и мне, деть себя было некуда. И, если я предпочитала молча смотреть в окно или дремать во время дороги, то Джин и Беатрис упражнялись в язвительности и остроумии. Жертвой экспериментов, конечно же, становилась я.

А баронесса Бригс молча слушала все их ядовитые высказывания и изощренные оскорбления. И ей даже в голову не приходило приструнить собственных дочерей. Но после всего, что эта женщина сделала для того, чтобы превратить мою жизнь в ад, я уже не удивлялась подобным мелочам.

И я бы высказалась о том, что думаю по поводу их воспитания, и как подобное поведение могут принять во дворце. Но, откровенно говоря, сил на споры не было никаких.

Так и проходила вся наша долгая дорога в столицу. Дни, похожие друг на друга, медленно тянулись, словно тягучий кисель. И мне даже в какой-то момент стало казаться, что это будет длиться вечно.

Но все рано или поздно заканчивается. Как и подошло к концу наше изнурительное путешествие. Лишь в сутках пути от столицы мы столкнулись в одном постоялом дворе с герцогиней Лембердж. Она оказалась еще одной претенденткой на руку и сердце Императора.

И я с долей изумления и злого ехидства наблюдала за тем, как перед этой юной леди лебезят обе мои ядовитые сестрички и мать. Я даже не знала, что они умеют так низко кланяться, а их голоса разливались сладкой патокой.

В этот момент я даже на мгновение пожалела, что не стала свидетельницей их дебютов во время бального сезона. Что-то мне подсказывает, поведение Джин и Беатрис в столице сильно отличалось от того, как они вели себя дома.

Но стоило лишь герцогине Лембердж скрыться из поля зрения сестер, как они тут же начали обсуждать свою знакомую, выливая весь накопленный за это время яд. Эх, даже жаль, что герцогиня Лембердж не слышала всех столь нелестных высказываний в свой адрес.

Но, возможно, мои сестры далеко не исключительны в своем лицемерии. И, быть может, так себя ведет весь высший свет. Но, если это действительно так, то я даже рада, что все двадцать шесть лет своей жизни я была затворницей, не покидающей пределов графства. В аристократическое общество я бы не вписалась со своей прямолинейностью.

С этими мыслями я и въехала в столицу, над которой возвышались острые пики дворца, где наш Император ожидает прибытия своих невест.

Мысленно пожелала себе удачи и с интересом уставилась в окно. Если все пойдет не по плану, то это будет мой первый и последний визит в сердце нашей Империи.

Глава 6

Столица поразила меня своей красотой и величием архитектурных строений. Я успела увидеть совсем не много, пока мы ехали ко дворцу. Но даже этого мне хватило, чтобы восхититься открывшимся мне видом.

– Вы только взгляните на эту деревенщину, – надменно фыркнула Джин, сидевшая напротив, от которой не укрылось мое любопытство.

– Во дворце хотя бы веди себя сдержанно, – поддержала сестру Бетти, – Иначе все посчитают, что мы не способны даже нанять приличную прислугу, – маленький курносый носик презрительно скривился.

– Хорошо, что ты отправляешься во дворец инкогнито, Элизабет, – вздохнула баронесса, – Иначе бы опозорила всю семью своим поведением.

И в любое другое время я бы взяла себя в руки, задернула штору и чинно уселась, глядя прямо перед собой. Но не теперь. Не сейчас, когда моя относительно свободная жизнь может так скоро закончится.

Сейчас я мысленно послала родственниц в далекие дали и продолжила с любопытством разглядывать улицы, по которым мы проезжали. Из-за чужого снобизма я не собираюсь лишать себя даже такого малого удовольствия.

Через четверть часа наш экипаж проехал по подъездной дорожке дворца и остановился напротив главного входа. Лихо выбравшись из кареты, я высоко задрала голову и поразилась масштабу и величественности возведенного здания.

Не сразу заметила, что рядом с нами остановилось еще несколько экипажей, откуда начали выбираться юные леди разной степени прекрасности, а так же их сопровождающие.

Ко всей нашей разношерстной компании подошел мужчина в парадной ливрее, который представился распорядителем Императорского отбора невест. Он сообщил, что мы последние прибывшие на отбор приглашенные гости. Сегодня нам проведут небольшую экскурсию по дворцу и предоставят возможность отдохнуть с дороги. А уже завтра пройдет бал, который и будет открывать отбор невест.

Значит, именно завтра вечером мне представится первая возможность сбежать. Не думаю, что баронесса Бригс додумается потащить с собой на бал прислугу.

Мать, сестры и еще несколько невест двинулись во дворец следом за распорядителем отбора. Я же осталась у экипажа, подхватила свой саквояж, а сверху меня нагрузили и вещами сестер.

Я и еще три служанки дождались, когда к нам выйдет один из слуг, который и должен сопроводить нас во дворец. Пока мы шли по пустынным, местами темным и узким коридорам, местный дворецкий рассказывал о нюансах работы во дворце. Он что-то говорил о расположении купален, прачечной, кухни. Вещал о каких-то правилах, но я слушала его бормотание лишь краем уха.

Меня мало интересовала вся эта информация. Толковой служанки из меня все равно не выйдет, да и я не собираюсь задерживаться во дворце на все время отбора. Чем раньше получится сбежать, тем лучше. Я даже вещи распаковывать не буду.

Я пыталась запомнить дорогу, по которой нас и вели в гостевое крыло замка. Но путь был длинным и изворотливым, а коридоры извилистыми, и похожими друг на друга. Сбившись со счета, сколько раз и куда мы свернули еще в середине пути, я плюнула на идею запомнить точный путь с первого раза.

В конце концов, идея покидать дворец через парадный вход не самая лучшая. Да и всегда можно найти отзывчивого человека, который подскажет тебе дорогу.

Изрядно поплутав по огромному замку, мы вышли в широкий дорого обставленный коридор, в котором располагались гостевые покои. Дорогой красный ковер, золотая лепнина на стенах, изящные вазы и искусные картины. В этом месте все буквально кричало о роскоши и богатстве, которые Его Величество предоставляет своим дорогим гостьям.

Дворцовый слуга подвел каждую из нас к тем покоям, которые предоставлялись нашим «хозяевам».

– Располагайтесь, – милостиво позволил он нам, после чего ушел.

Толкнув от себя дверь, я осторожно заглянула внутрь. Меня встретила огромная гостиная, по сравнению с которой коридор показался мне весьма бедно и скудно украшенным. Помимо гостиной нашлось три большие спальни с широкими резными кроватями, просторная уборная, которая вместила себя ванну, где можно вытянуться в полный рост. Я обнаружила даже кабинет и дальнюю незаметную дверь, которая и вела в комнату для прислуги.

На контрасте с уже увиденными мною покоями, комната выглядела не в пример скромнее. Но, сравнивая с моей обителью в родовом гнезде, покои были королевскими. Похоже, здесь не обижают даже слуг.

Сестер и матери в выделенных нам покоях не было, чему я несказанно обрадовалась. Я успела изрядно устать от компании дорогих родственниц за всю декаду нашего путешествия. И сейчас с радостью решила воспользоваться данной мне небольшой передышкой.

Видимо, распорядитель решил устроить дамам экскурсию по дворцу. Но, не думаю, что она продлится долго. Все же, никто не станет длительное время гонять по замку юных леди, уставших после дороги.

Можно было воспользоваться отсутствием семьи и пройтись по комнатам, все тщательно изучив. Только вот, а зачем? Мне любопытно быстро посмотреть на столицу, на красивую архитектуру, на множество торговых лавок. А осматривать обитые бархатом кресла и банкетки занятие бессмысленное.

Я сама не заметила, как уснула. А когда открыла глаза, за окном уже забрезжил рассвет. Даже удивилась тому факту, что никто из сестричек меня не потревожил за вечер и целую ночь.

Но, с другой стороны, скорее всего, они убедились, что я на месте и никуда не сбежала, да и успокоились. А давать мне какие-то распоряжения? Так, мне ведь только предстоит исполнять роль служанки. Помощница из меня никчемная.

Пока никто из семейства Бригс не проснулся, я успела немного побродить по дворцу, познакомившись с парой девушек, которые сопровождали одну из многочисленных знатных леди, приглашенных во дворец. Девушки провели меня к кухне, где мы все вместе поели, а потом отправились обратно в гостевые покои. Они – исполнять свои прямые обязанности. Я – дожидаться наступления вечера.

Когда я вернулась, баронесса Бригс уже бодрствовала.

– Я попросила, чтобы нам предоставили одну из дворцовых служанок, – произнесла мать, – Сказала, что ты чем-то отравилась по пути в столицу и не можешь исполнять своих обязанностей. Поэтому единственное, чего я от тебя ожидаю, Элизабет, это то, что ты будешь тихо сидеть в своей комнате и не выходить отсюда без острой на то надобности.

Меня и во дворце решили посадить под замок? Что ж, ожидаемо. Но стоит отдать матери должное. Она не стала унижать меня еще больше, заставляя прислуживать младшим сестрам.

– Иди к себе, – приказала женщина, медленно потягивая чай, – Сегодня я больше не желаю тебя видеть до самого вечера.

Я резко отвернулась и зашагала по направлению к неприметной двери, ведущей в мои временные покои. Весьма прозрачный намек, чтобы я не мозолила благородному семейству глаза.

Но мне это даже на руку. Буду сидеть тихо до самого вечера. Дождусь, когда сестры в сопровождении матери отправятся на бал, и сбегу из дворца. И сегодня меня никто не сможет остановить.

Глава 7

Днем, когда семейство Бригс отправилось на прогулку по дворцу, я выбралась на кухню, где захватила несколько бутербродов, завернула их в бумагу и сложила в саквояж. Уходить из дворца буду ночью, личных денег у меня немного. И приличный ночлег в столице вряд ли получится найти. Потому и еда не будет лишней.

Вскоре после моей вылазки на кухню, вернулись и сестры в сопровождении матери. Они громко хлопали дверьми и восторженно о чем-то говорили. Даже прислушиваться не стала. Их глупое щебетание это последнее, что меня сейчас интересует.

Потом, судя по звукам, явилась выделенная для семейства служанка, и начались бурные сборы на открывающий Императорский отбор бал. Собиралось семейство Бригс не менее четырех часов. И за это время я успела вся известись от нервов.

Интересно, балы во дворце всегда такое выматывающее занятие, а сборы такие длинные? Или Джин и Беатрис решили особо постараться для Императора? Мне кажется, что второе.

Наконец, вся эта шумная и нервная компания удалилась на бал, громко хлопнув дверью. Я выдохнула с облегчением, но не торопилась покидать своей комнаты. Мало ли, вернутся еще за чем-нибудь. А тут я со своим саквояжем подмышкой.

Но ни через десять минут, ни через полчаса возвращаться никто не планировал, и я решилась. Достала даже не распакованный саквояж из-под кровати, и двинулась на выход из комнаты. Быстрым шагом преодолела широкую гостиную и осторожно выглянула в коридор.

Как и ожидалось, здесь не было ни души. Все временные жильцы этого дворцового крыла сейчас веселились где-то внизу, в бальном зале. Или чем они там на своих балах занимаются? Мне посещать подобных мероприятий не доводилось.

Плохо, что времени у меня не было, чтобы как следует исследовать дворец и разобраться, где тут выход в город для прислуги. Ведь если есть отдельные коридоры для работников замка, должен быть и отдельный вход. Не через парадный же вход они продукты во дворец поставляют?

Подумала сначала отправиться на кухню и там уже поинтересоваться, где выход из дворца. Но почти сразу же пришлось отказаться от этой идеи. Там сейчас творится суматоха из-за бала. А последнее, что мне нужно, это огромное количество свидетелей моего побега. Не приведи Господь, еще вздумают мне помешать.

Мать, конечно, вряд ли станет поднимать всех на уши и устраивать скандал, тем самым раскрывая правду о том, что привезла старшую дочь во дворец под видом служанки. А побег служанки не такое уж крупное событие. Всегда можно и другую нанять. Но лучше уж обойтись без свидетелей.

Закусила губу, замирая с саквояжем в руках посреди коридора. И куда же мне тогда двинуться?

Не придумав ничего лучше, решила пройти по парадным коридорам. В конце концов, все гости Императора сейчас собрались в бальном зале и случайных свидетелей я встретить не должна. А вот в коридорах для прислуги легко можно наткнуться на кого-нибудь.

Один вывод я для себя сделала уже через четверть часа. Парадные коридоры во дворце тоже мало чем отличались друг от друга. Разве что цвета ковров и стен были разными.

Покои, выделенные нашей семье, располагались на четвертом этаже. Я спустилась только на второй, но даже отсюда было слышно приглушенную музыку, доносившуюся из бального зала.

Растерянно установилась у лестницы, схватившись за перила до побелевших костяшек. Когда я представляла, как сбегу из дворца, все выглядело проще простого. Сейчас же мне казалось, что я загнана в ловушку.

Спускаться на первый этаж, кишащий гостями, то же самое, что добровольно выдать себя в руки дражайшим родственницам и практически чистосердечно признаться в собственном замысле. Но не выпрыгивать же мне в окно со второго этажа?

Хотя…

Развернулась и отошла от лестницы, подхватив свой саквояж. Подошла к первой попавшейся двери и дернула на себя ручку. Мне повезло, здесь оказалось открыто.

Вот сейчас и проверим, далеко ли мне придется лететь. В любом случае вывернутая нога или рука это лишь малая кровь, которой я могу отделаться за собственную свободу. Учитывая, сколько раз успел стать вдовцом граф Элиан, меня, в случае брака с ним, ждет крайне короткая и довольно печальная жизнь.

Шустро юркнув в открытую дверь, оказалась в полумраке какой-то гостиной, освещавшейся лишь светом луны и слабым огнем от уличных магических фонарей. Широкими шагами преодолела комнату и приблизилась к окну, отодвигая шторы.

Выглянув наружу, гулко сглотнула. Если приземлюсь неудачно, то далеко уйти не смогу. По крайней мере, на своих двух. Но прямо под окнами растут какие-то кусты, которые вполне способны смягчить приземление. Жаль, что я не захватила с собой веревку.

Но, откровенно говоря, я и не представляла, что мне предстоит уносить ноги, сиганув в окно. Да и в небольшом саквояже после свертка с бутербродами не осталось места.

Однако выбирать не приходилось. И окно в этой темной гостиной мой единственный шанс обрести свободу.

Глубоко вдохнула и выдохнула, собираясь с духом. Опустила саквояж на широкий подоконник и решительно схватилась за ручку, собираясь резко распахнуть створку. Но та не поддалась. Я дернула еще раз, затем еще. Результат оставался прежним – окно было наглухо закрыто.

– Заело механизм что ли? – ворчливо поинтересовалась я в пустоту, – Вроде дворец, а за имуществом никто не ухаживает.

Подергала окно еще пару раз на проверку, но створка не собиралась мне поддаваться. Плюнула и решительно двинулась к следующему окну. Я так легко сдаваться не собираюсь, оказавшись в шаге от свободы. И единственное, что сейчас меня от нее отделяет, это тонкое стекло. Если понадобится, проверю все окна на этаже.

Соседнее окно тоже не собиралось отзываться на мои жалкие потуги и все попытки распахнуть створки настежь.

– Может, здесь есть какой-то особый механизм? – пробурчала я себе под нос и принялась исследовать окно на предмет спрятанных затворок.

Но, исследовав буквально каждый дюйм широкой оконной рамы, я так и не смогла найти никаких хитрых механизмов. Совершенно обычное окно, которое почему-то отказывается открываться.

Осознав, что успеха мне так легко не добиться, я испытала такое отчаяние, только представив, что мне придется вернуться в комнату для прислуги и провести там хотя бы еще одну ночь.

И слезы неожиданно потекли ручьем по моим щекам. Психанув, саданула по деревянной раме, что было сил. И она неожиданно открылась. Сама. Я даже за ручку не тянула.

Не поверив в собственное счастье, я быстро распахнула створки и забралась с ногами на подоконник. А затем взглянула вниз, примеряясь, как бы удобнее спрыгнуть. Развернулась, свешивая ноги наружу. Подхватила лежащий рядом саквояж, прижала его к груди и изо всех сил зажмурилась, готовясь к прыжку.

Поддалась корпусом вперед, платье заскользило по гладкой поверхности подоконника, придавая мне ускорение. И в этот самый момент на мою талию опустились широкие ладони, которые потянули меня в обратном направлении, а после прижали к твердой груди.

В нос ударил запах дорогого одеколона, с нотками древесного мускуса и ароматом цитрусов. А приятный мужской голос произнес над самым ухом:

– И кто это у нас здесь пытается сбежать?

Глава 8

Мысли забились в голове испуганной птицей, а паника накрыла меня полностью. Я попалась, так глупо попалась. И как мне теперь избавиться от случайного свидетеля и предпринять еще одну попытку побега? Сильно сомневаюсь, что от меня отстанут просто так.

Когда пауза слишком затянулась, а меня так и не собирались отпускать, продолжая крепко прижимать к мужскому телу, выпалила первое, что пришло на ум:

– Я вовсе не собиралась сбегать. Так, решила подышать свежим воздухом.

Ответом мне стал хриплый мужской смех.

– Подышать воздухом, используя для этого не дверь и дворцовый сад, а окно на втором этаже, предварительно взломав двери в запертом помещении? – недоверчиво уточнил незнакомец.

И в голосе его было столько плохо скрываемого ехидства, что я против воли вспыхнула.

– Дверь, между прочим, была открыта.

– То есть, остальное вы отрицать не планируете?

Вместо ответа я задала встречный вопрос:

– А, может, вы меня уже отпустите?

Так откровенно прижимать к себе незнакомую девушку было неприличным, наглым и опрометчивым поступком. А, если сюда кто-то случайно заглянет? Скандала будет не избежать.

Хотя, если моя репутация будет испорчена, возможно, граф Элиан откажется от глупой идеи взять меня в жены. Но проверять эту теорию отчего-то не хотелось.

– Чтобы вы тут же выпрыгнули в окно и разбились? – фыркнул на ухо мужской голос, возвращая меня к реальности.

– Разбиться мне не грозит, высота не та, – с видом знатока заметила я, – Так, максимум, пара переломов, – добавила равнодушно, пожав плечами.

– И что же заставило вас пойти на столь опрометчивый поступок? – голос незнакомца внезапно стал серьезным, – Что может быть настолько ужасным, что вас даже не страшат переломы на собственном теле?

Что может быть ужаснее переломов? О, довольно многое. Например, жить всю жизнь с ощущением, будто ты лишняя в собственном доме. Быть заложницей обстоятельств и полностью зависеть от людей, готовых с легкостью продать тебя старому извращенцу, от одного упоминания имени которого вздрагивает вся округа. Бояться даже мечтать о возможности счастливо выйти замуж и родить детей, которым ты сможешь подарить всю любовь и ласку, которых так недоставало тебе. Потому что окружающие постоянно напоминают тебе о том, что этого никогда не произойдет. Содрогаться каждый раз, понимая, что если ты умрешь, вместе с тобой вымрет и род Диас.

Все эти вещи гораздо ужаснее парочки переломов, которые быстро срастутся. Разбитые вдребезги сердца уже не срастаются никогда.

Но вслух всего этого я не собиралась произносить. Сглотнула образовавшийся в горле ком и хриплым голосом ответила:

– Я не привыкла делиться личными проблемами с тем, чьего лица я даже не вижу.

Над моим ухом неопределенно хмыкнули. А после перехватили за талию, приподняли, сняли с подоконника и поставили на пол. Мужские ладони отпустили мою талию, и я даже вздохнула с облегчением.

За все двадцать шесть лет ни один мужчина не прикасался ко мне подобным образом. И пусть ситуация не располагала к проявлению подобных чувств, я все равно испытывала странный, будоражащий душу и кровь, трепет.

Вздрогнула, когда горячие ладони опустились на мои плечи. А меня, словно куклу, развернули. И я оказалась лицом к лицу с незнакомцем, который так некстати проходил мимо именно в тот момент, когда я пыталась сбежать.

Стоявшего передо мной мужчину можно было назвать красивым. Но красота эта была не типичной, эталонной, а какой-то особенной. Русые волосы, местами, словно, выгоревшие на солнце, серо-зеленые глаза, хищный нос с небольшой горбинкой, острые скулы и твердый контур губ по отдельности не имели ничего привлекательного. Но вместе создавали такую смесь, что невольно привлекала взгляд.

Загорелая смуглая кожа незнакомца, не свойственная жителям столицы нашей Империи, контрастировала с темной одеждой. С неудовольствием отметила, что даже на фоне этого мужчины я кажусь слишком смуглой. Цвет моей собственной кожи был на пару оттенков темнее.

Но больше этой необычной внешности меня удивил рост незнакомца. Он был настоящим великаном, выше меня на целую голову. Я, как обладательница слишком высокого для девушки роста, привыкла быть вровень или даже чуть выше большинства мужчин. Конкретно этому представителю сильного пола я едва доставала до плеча.

А с учетом массивной фигуры и широкого разворота плеч, вид мужчина создавал весьма и весьма грозный. В бою против такого ни один воин не выстоит. Да что там не выстоит, сбежит, едва увидев.

Наверное, и должность у него во дворце соответствующая внешнему виду. Быть может, какой-нибудь начальник охраны Императора. Хотя…

Быстро пробежалась взглядом по незнакомцу, оглядев того с ног до головы. Вряд ли подчиненные Его Величества облачаются подобным образом. Кожаные брюки и простая черная рубаха, фривольно расстегнутая на груди, довершали облик незнакомца, делая его каким-то опасным. Такой наряд под стать какому-нибудь разбойнику или пирату. Так что же он делает во дворце?

Может, решил ограбить святую святых нашей Империи, пока все отвлечены столь масштабным и важным мероприятием, как выбор будущей Императрицы?

И, если я наткнулась на неудавшегося вора, свободу я обрету гораздо раньше, чем планировала. И эта свобода будет уже вечной.

– Что, нравлюсь?

Незнакомец обольстительно улыбнулся и шагнул вперед, зажимая меня между подоконником и своим телом. Руками он оперся на подоконник по обе стороны от меня, и я оказалась в ловушке.

Должно быть, он неверно истолковал мой заинтересованный взгляд. Но оно и неудивительно. С такой-то примечательной внешностью наверняка он не испытывает недостатка в женском внимании.

– Ни капли, – солгала я.

– Жаль, – притворно разочарованно вздохнул мужчина, но от меня не отодвинулся.

Напротив, навис, словно коршун, и пытливо заглянул в глаза.

– Так, и почему же мы решили сбежать, красавица?

Я зарделась от столь заурядного обращения. Казалось бы, ничего особенного, но красавицей меня еще никто не называл. Наоборот, все спешили мне напомнить, как сильно моя внешность отличается от принятых в обществе стандартов красоты.

Понимаю, что стоящий передо мной мужчина не вкладывал в это слово какого-то особо смысла. Уж очень легко оно вырвалось из его уст. Я бы даже сказала, что как-то обыденно. Но мне все равно было приятно.

Но я тут же себя одернула. Вот, что значит, всю жизнь прожить в глуши, не имея никакого опыта общения с мужчинами. Ну, кроме Стивена. Но Стивен это Стивен. Всего один, невзначай брошенный, комплимент, и я уже готова стечь лужицей.

– Я не сбегала, – упрямо повторила я, – Просто испытала острую нехватку свежего воздуха.

– И с саквояжем просто так гуляла по дворцу? – насмешливо уточнил незнакомец, кивнув мне за спину.

Я лишь опустила голову и закусила губу, лихорадочно соображая, как теперь выпутываться из этой скользкой ситуации.

– Один поцелуй, и я тебя отпущу. Лишних вопросов задавать не стану и никому не расскажу о том, что увидел здесь, – неожиданно произнес мужчина и тут же поспешно добавил, – Но только ни в окно. Не хватало еще, чтобы ты разбилась у меня на глазах.