Текст книги "Чужая, или Академия воинов"

Автор книги: Эльвира Плотникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 16 страниц)

Глава 11

Не сговариваясь, все трое уселись на нижней ступеньке лестницы. На них вдруг навалилась такая усталость, что даже говорить было лень. Полина закрыла глаза и опустила голову на плечо Матвея. Последнее испытание отняло у нее все силы, а ведь это был еще не конец.

– Как ты думаешь, Матвей, они оставили наверху стражу? – вяло поинтересовался Ник.

– Скорее всего – нет. Они были слишком самоуверенны. Наверное, до нас еще никто отсюда не выбирался. Но проверить не помешает.

Матвей незаметно поцеловал Полину в затылок и осторожно освободился, чтобы встать.

– Ты куда?… – не открывая глаз, пробормотала Полина.

– На разведку. Сидите здесь, я сейчас.

Крадучись, Матвей стал подниматься по лестнице.

Лестница была длинной, Ник знал это. И поэтому, выждав пару минут, сказал Полине:

– Я и не догадывался, что вы любите друг друга.

Полина внимательно посмотрела на брата: от Ника можно было ожидать чего угодно. Пользуясь правом старшинства, он вполне мог заявить, что она еще маленькая для таких серьезных чувств, а мог и просто посмеяться. Но Ник был серьезен.

– Я и сама не догадывалась… до недавнего времени, – призналась Полина. – Хотя, ты знаешь, теперь я понимаю, что уже давно влюблена в Матвея.

– Тогда почему у тебя такие грустные глаза? Разве это плохо?

– Еще не знаю… С одной стороны, это замечательно, потому что у меня за спиной как будто выросли крылья! А с другой… с другой стороны, в Академии у нас с Матвеем будут проблемы.

– Почему? – удивился Ник.

– Потому что он мой наставник. Наверное, я буду первой подопечной в Академии Воинов, которая влюбилась в своего наставника.

Ник хотел сказать сестре что-нибудь ободряющее, но потом подумал, что слова не так уж важны, и просто обнял ее за плечи.

– Никки, – всхлипнула Полина, уткнувшись лицом в его грудь, – я устала, Никки. Я домой хочу…

Ник ласково гладил Полину по голове, пока она тихонько плакала. И в самом деле, за последнее время на нее свалилось слишком много испытаний: подземные пещеры с блок-камнями, параллельный мир с его коварными обитателями. Да и из последней передряги они еще не выбрались…

– Что с ней? – Матвей незаметно спустился по лестнице и теперь с беспокойством смотрел на плачущую Полину.

– Все в порядке. Это у нас просто приступ минутной слабости. Да, сестренка?

Полина поспешно вытерла слезы и слегка улыбнулась.

– Все в порядке, – повторила она слова брата. – Что там, наверху?

– Охраны нет, на всем острове ни души. Но…

– Что?

– Солнце еще не село, нам лучше дождаться темноты. Давайте поднимемся, но на поверхность пока лучше не высовываться. Вдруг кто-то наблюдает за островом с берега.

– А не кажется ли тебе, – пропыхтел Ник, преодолевая двадцатый по счету лестничный пролет, – что если за островом наблюдают, то тебя уже видели? Ты же выходил на берег?

– Выходил, – подтвердил Матвей, таща за руку обессилевшую Полину. – Только я прятаться умею.

Наконец они взобрались наверх, в то помещение, где с них сняли мешки.

– Выход там, – показал Матвей, – а мы подождем здесь.

И он повел Ника и Полину в соседнее помещение. В маленькой комнатке царили разгром и запустение, но зато стояли кресла и диван, – старые, рассохшиеся, однако вполне пригодные для того, чтобы скоротать на них часок-другой.

– Кабинет Альфара? – предположил Ник, оглядываясь по сторонам.

– Возможно, – ответил Матвей. – Мне уже все равно.

Он плюхнулся на кресло и тут же зашипел от боли, – раны от кнута никуда не делись.

– Мэт, а это не то самое озеро… ну, где ты утопил ошейник, помнишь?

– Кажется, то самое. А что?

– Можно, я осмотрюсь, пока еще светло? Я осторожно, – попросила Полина.

– Давай…

Вход в подземелья Альфара был удачно замаскирован огромными камнями, которые за время запустения успели зарасти густым кустарником. Полина осторожно раздвинула ветви: сам остров был маленьким и пустынным, на противоположных берегах озера стояли деревни. Она прикинула по местности, какая из них – та самая. Детские воспоминания были смутными, но все же Полина вычислила нужное место.

Когда она вернулась к ребятам, те как раз обсуждали самую важную проблему: как избавиться от ошейников. О том, чтобы искать справедливости в деревне, не могло быть и речи. Матвей предлагал попросить помощь у Конклава:

– Возвратимся на станцию перехода, потрусим гнома – пусть вызывает начальство. Инквизиция, суды… Они тут с ума посходили!

– Как мы найдем эту станцию? – возражал Ник. – Карты у нас больше нет.

– Да она здесь недалеко, за лесом. Нам бы с Полиной вспомнить правильное направление… А вот, кстати, и она. Как успехи?

– Я знаю, куда идти, – сказала Полина, опускаясь на диван. – Только, возможно, идти никуда не придется. Мэт, я узнала место, где тогда уронила ключ.

– Тогда – это семь лет назад? – уточнил Матвей. – Полина, это смешно. Прошло целых семь лет! Он давно в землю врос или его нашел кто-нибудь. А если он и остался под тем валуном, то как мы камень с места сдвинем?

– Все равно надо попытаться найти ключ, – упрямо возразила Полина. – Это лучший выход. Ты представь, как мы ночью пойдем через лес? Мы же уязвимы без магии. А утром эти… инквизиторы… обнаружат, что нас нет, начнется погоня… Надо искать ключ!

– Хорошо. – Матвей не стал спорить. – Дождемся темноты, а там посмотрим.

Полина давно усвоила древнюю мудрость: ожидание всегда тягостнее действия. И поэтому она решила поспать – провести оставшееся до темноты время с пользой. Ребята не возражали – они как раз начали обсуждать преимущества и недостатки двуручных мечей, чтобы отвлечься от голода, который вдруг накатил со страшной силой, – и Полина задремала на диване. В черном сне, без света и красок, ей все время слышался чей-то зловещий смех.

Наступившая ночь окутала островок тьмой. Очертания деревенских домов можно было различить лишь по редким огням, тонувшим в тумане над озером. Теперь можно было не опасаться посторонних глаз. Направление ребятам указывала Полина. Они бесшумно переплыли озеро и осторожно выбрались на берег.

– Нам сюда, – уверенно прошептала Полина.

Ее вело какое-то особое чутье, она не сомневалась, что найдет нужное место.

– Здесь. – Полина слегка хлопнула по огромному валуну.

– Интересно, и как мы его сдвинем? – чуть слышно спросил Матвей.

– Про законы рычага помнишь? Вот и давай, ищи рычаг, – огрызнулась Полина.

Она присела на корточки и стала разгребать землю под камнем.

«Ты должен там лежать, должен!» – как заклинание, твердила она про себя, осторожно расширяя щель под валуном.

Чудо произошло. Маленькая пластинка, целая и невредимая, словно сама скользнула в ладонь Полины.

– Все, Мэт, не нужен рычаг, – дрожащим голосом сказала она. – Я нашла ключ.

– Так не бывает… – Матвей был настолько поражен, что не сразу поверил Полине.

– Только орать не начинай, как в прошлый раз, – слабо улыбнулась она, – а то я его опять потеряю.

Зарево пожара висело над деревней огромным оранжевым облаком. Языки пламени плясали под черным летним небом, дочиста вылизывая то, что было принесено в жертву.

Ник, Полина и Матвей наблюдали за пожаром с озерного островка, куда они вернулись после того, как сняли ошейники. На губах у Ника блуждала злорадная усмешка, а лица Матвея и Полины были напряжены и сосредоточенны.

– У тебя правый край вырывается, – возбужденно сказала Полина, не отрывая взгляда от пожарища.

– Угу, вижу… – лаконично ответил Матвей.

Это не было местью, хотя некоторое моральное удовлетворение они получили.

Освободившись от ошейников, Полина и Матвей не спешили воспользоваться силой.

– Интересно, они только в замкнутом состоянии активны или всегда? – задумчиво спросила Полина, вертя в руках черный кожаный ремешок с металлической вставкой внутри.

– Меня больше волнует, откуда эти противники магии берут эти магтехнические штучки, – отозвался Матвей, снимая ошейник у Ника. – И сколько их еще осталось в этой деревне.

– Так пошли, выясним! – мрачно сказал Ник, потирая шею. – Я этого… инквизитора… за уши подвешу и все из него вытрясу.

– Нет, Ник, мы не будем мстить… – отказался Матвей.

– Тогда я один пойду! – вспыхнул Ник.

– И тебе не позволим, – добавила Полина. – Месть – оружие слабых.

– А вот уничтожить все ошейники, которые у них есть, и завалить ход в подземелья – это мы просто обязаны сделать, – решил Матвей. – Только сначала надо узнать, на каком расстоянии эти устройства чувствуют магию.

Для проведения испытаний они вернулись на остров и снова спустились в подземелье. Никто из них не знал, какой силы будет взрыв, а беспокоить жителей деревни раньше времени было нельзя.

Выяснив все, что им было необходимо, Матвей и Полина отправились в деревню. Ника оставили на острове, несмотря на его бурные протесты.

– Уложи наши вещи, Ник. Уходить будем быстро, – сказал Матвей.

– Какие вещи?! – взорвался Ник. – У нас все отняли.

– Вот эти, – лукаво улыбнулась Полина, применив заклинание обратной телепортации.

Увидев перед собой кучу беспорядочно сваленных вещей, в которых с трудом можно было разобраться, Ник перестал спорить.

Операция по ликвидации ошейников заняла у Матвея и Полины мало времени. Они быстро и незаметно облетели деревню с двух разных сторон. Как они и предполагали, ошейники, которые хранились в одной из построек, среагировали на пси-энергию и взорвались.

Полина и Матвей проследили, чтобы люди не пострадали от пожара, который начался от взрыва, а потом переместились на остров и оттуда корректировали очаг возгорания, не давая пламени перекинуться на соседние здания.

Спустя некоторое время, когда пылающие остатки здания уже не угрожали другим домам, Полина и Матвей подхватили Ника под руки и вместе с ним переместились на дальний берег озера.

– И напоследок – незабываемое зрелище… – мрачно изрек Матвей, направляя свой взгляд на островок посреди озера. – Полина, помогай!

Мощный взрыв испугал Ника, а он был к нему готов. Что уж говорить о местных жителях… Проснулись даже те, кто проспал пожар. С нескрываемым торжеством Полина и Матвей наблюдали, как люди высыпали из своих домов и помчались на берег озера. Там было на что посмотреть. Из самого центра маленького острова в небо поднимался огненный столб с симпатичной пылевой шапкой на верхушке.

– Взрыв-то атомный? – с беспокойством спросил Ник. – А излучение?

– Какое излучение… – засмеялась Полина. – Это просто имитация, чтобы они получше запомнили, как с колдунами связываться.

– Если бы взрыв был атомный, – дружески похлопал Матвей Ника по плечу, – нас бы одно световое излучение сожгло до пепла, в такой-то близости от эпицентра. Не переживай, никто из этих дуралеев не пострадает. А вот вход в подземелья Альфара теперь надежно закрыт.

– Пылевое облако сейчас опустится, – предупредила Полина, – оно-то настоящее. Пора уходить.

Глава 12

На последнем перекрестке трех дорог, указанном на карте, лежал огромный черный камень. Надпись на нем гласила: «Налево пойдешь – в прошлое попадешь, направо пойдешь – в будущее попадешь, а прямо пойдешь – в настоящем останешься».

– И что делать будем? – спросила Полина. – Кажется, в послании что-то о страже камня говорилось, а здесь никого нет.

– В прошлое пойдем, – уверенно ответил Ник. – Робэль украл ребенка в прошлом, значит, и нам туда.

– Ага, сейчас мы налево повернем, нас в какое-нибудь доисторическое время забросит, – и поминай, как звали, – сказал Матвей. – Мне здешние сюрпризы уже надоели.

Но Ник не стал его слушать и уверенно пошел по тропинке, ведущей в прошлое. Полина бросилась следом, и Матвею ничего не оставалось, как последовать за ними.

Всего несколько шагов по тропинке – и они очутились совсем в другом месте, на морском берегу. Никто не заметил перехода. Там, откуда они пришли, еще была ночь, а здесь ярко светило солнце. На песке сидел огромный пес, рядом с ним переливался кругляш портала.

– Это же Страж времени! – изумленно выдохнул Матвей.

– Я ждал вас. – Голос пса прозвучал телепатически, и даже Ник услышал его.

– Откуда вы знали, что мы придем? – вырвалось у Полины.

– Афанасий предупредил, – ответил пес. – Он попросил открыть для вас портал в прошлое.

– Афанасий? Вы его знаете? Где нам его найти? – разволновался Матвей.

Пес промолчал. Он смотрел на Полину, его теплый взгляд излучал спокойствие и умиротворение.

– Афанасий – это тайна, покрытая мраком, – негромко сказал Ник, обращаясь к Матвею. – Пошли, скоро все узнаем.

– Расскажите хотя бы, куда ведет этот портал, – попросил Матвей.

– В прошлое, к дому Робэля. Поторопитесь, у вас осталось всего несколько минут.

«Несколько минут до чего?» – хотела спросить Полина, но не успела. Ник решительно схватил ее за руку и повлек к порталу.

– Не отставай! – бросил он на ходу Матвею.

И вновь знакомые ощущения – вязкий туман, плавное скольжение, падение с небольшой высоты.

Дом Робэля стоял в глухом лесу, – вокруг добротной деревянной постройки плотным кольцом сомкнулись вековые дубы. Ник двинулся было к дверям, но Полина успела его остановить.

– Подожди, Ник, нельзя идти туда просто так. Мы даже не знаем, где мы и что сейчас происходит!

– Мы у дома Робэля, того самого, который украл ребенка Конрада и Мерлинды, – отрывисто сказал Ник. – И мне понятно, что происходит. Сейчас Робэль вернется сюда с ребенком, и мы должны помешать ему передать девочку Альфару. Иначе в нашем путешествии вообще нет никакого смысла! И мне все равно, пойдете вы со мной или нет!

Полина оглянулась на Матвея, ища у него поддержки. По ее мнению, соваться в дом было безумным риском. Они с Матвеем хотя бы могли противопоставить колдунам свою магию, а Ник так просто лез в пасть ко льву.

– Я согласен с Ником, Полина, – неожиданно произнес Матвей. – Внезапность – это наш единственный шанс. Сейчас в доме никого нет, я проверил. И нам лучше проникнуть туда до того, как вернется хозяин. Тогда эффект неожиданности будет на нашей стороне. Ты с нами или останешься здесь?

Полина вспыхнула. «Я не трусиха!» – хотела сказать она, но передумала. Глупо было вести себя, как девчонка, когда на самом деле ты – Воин, да и как маг она была сильнее Матвея.

Дверь была заперта на охранное заклинание, но Полину это не остановило. Однако как только они вошли в дом, сработало другое заклинание – оповещающее. Пока Полина и Матвей, морщась от звона в ушах, пытались его отключить, Ник быстро огляделся в гостиной и схватил кочергу для камина.

– Альфар, это ты? Ты забыл пароль? – Голос, раздавшийся из соседней комнаты, заставил всех замереть на месте.

Не раздумывая, Полина применила заклинание прозрачности, не забыв набросить невидимую сеть и на Ника. Краем глаза она успела заметить, что Матвей последовал ее примеру.

– Да нет, Робэль, не забыл…

Со стороны коридора в гостиную вошел немолодой, но бодрый и подтянутый мужчина. Он был некрасив. Маленькие глазки были близко посажены, слишком большой нос нависал над тонкими губами, вытянутыми в ниточку, левую щеку пересекал старый, плохо заживший шрам, редкие волосы, зачесанные на лысину, чуть тронула седина.

– У тебя гости, Робэль, – спокойно сказал мужчина.

Полине казалось, что он смотрит прямо на нее.

– Два юных волшебника и молодой человек, – добавил он.

Дверь, ведущая в соседнюю комнату, распахнулась. На пороге появился еще один мужчина, помоложе. Робэль был очень похож на брата, только шрама у него не было, да и лысина пока еще не появилась.

– Где они? – яростно спросил он, оглядывая комнату.

– Они под покровом прозрачности. Где ребенок, которого ты мне обещал?

– В спальне.

– Я заберу его. Надеюсь, братец, ты справишься с тремя детьми, – небрежно сказал Альфар и скрылся в спальне.

Полина безуспешно пыталась сдвинуться с места. Видимо, Матвею и Нику тоже не удавалось пошевелиться, – оставалось лишь в бессилии наблюдать, как Альфар уходит из дома, унося с собой девочку, ради которой они и вернулись в прошлое. Полина в отчаянии подумала, что их нелепая и безумная затея с треском провалилась.

Робэль щелкнул пальцами, и прозрачность исчезла.

– Так-так-так, – произнес он, разглядывая непрошеных гостей. – И что же это, позвольте спросить, вы делаете в моем доме?

Впрочем, ответа он явно не ждал. Полина не могла не только двигаться, но и говорить. Она злилась, но у нее ничего не получалось, магия колдуна была сильнее ее собственной.

– Что же мне с вами сделать? – вслух размышлял Робэль. – Превратить в тараканов или просто развеять по ветру?

Внезапно Полина почувствовала прилив псиэнергии. Матвей догадался о единственной возможности хоть как-то оказать сопротивление колдуну. Вместо того чтобы тратить пси-энергию на противостояние Робэлю, который все равно был сильнее его, он направил поток своих сил Полине.

Но даже их объединенных сил было слишком мало, чтобы применить против колдуна какоенибудь мало-мальски стоящее заклинание. Сожалеть о том, что не знакома с боевой магией, Полина не стала. Она выбрала самый простой и доступный ей способ, и на голову Робэля внезапно обрушилась огромная глиняная ваза, слетевшая с полки прямо за его спиной.

Осколки брызнули во все стороны, Робэль грузно осел на пол и потерял сознание. Почувствовав свободу, Полина, Матвей и Ник бросились врассыпную.

Полина кинулась к Робэлю, доставая из своего кармана веревку, которую ей подарила кикимора. Она вернула ее вместе с остальными вещами и снова засунула в карман еще на острове. «Надежда, конечно, слабая, но если и связывать этого колдуна, то пусть уж лучше веревка будет зачарованной», – лихорадочно думала она, стремясь успеть опутать руки Робэля до того, как он придет в себя.

Матвей выскочил из дома, но Альфара уже и след простыл. Он успел заметить только исчезающий на глазах портал, сквозь который и ушел колдун. Матвей рванул изо всех сил, чтобы успеть нырнуть в тающий кругляш, но было уже поздно.

Ник повел себя самым странным образом. Вместо того чтобы помочь Полине связать Робэля, он стал метаться по дому, размахивая кочергой и явно что-то ища. Когда раздался первый мощный удар, Полина вздрогнула и бросилась в соседнюю комнату. Матвей тоже прибежал на звук крушащейся мебели.

Ник яростно лупил кочергой по какому-то черному ящику, стоящему на полу в спальне Робэля. Ящик трещал, периодически из него вылетали маленькие голубые молнии. Наконец он сдался под яростным натиском Ника и развалился. Полина и Матвей, не веря своим глазам, переглянулись: из ящика посыпались микросхемы.

– Это и есть их техномагия? – спросил довольный Ник.

– Похоже… А ты-то как догадался?… – Матвей с уважением посмотрел на Ника.

– Я тоже умею думать и анализировать, – усмехнулся Ник. – А на этом ящике к тому же было написано: «Усилитель магии».

Из гостиной донесся сдавленный стон, и Полина побежала обратно.

– Да не волнуйся, сестренка! – крикнул ей вслед Ник. – Теперь этот колдун – всего лишь жалкий червяк по сравнению с тобой. Вся его сила была в этом ящике.

Матвей показал Нику большой палец, выражая этим свое восхищение на языке жестов, который очень хорошо знали все Странствующие, и пошел помогать Полине.

Когда Ник увидел, что ни Матвей, ни Полина не могут справиться с колдуном, он единственный предположил, что дело не в необыкновенной силе Робэля, а в техномагии, которая была распространена в этом мире. Он прекрасно помнил, что о ней говорил кот Ученый, слова которого когда-то подробно пересказала ему Полина, да и гном упоминал, что Альфар владеет техномагией. Поэтому первым делом он стал искать источник силы Робэля. Ему повезло, прибор находился в соседней комнате. Еще раз взглянув на то, что осталось от «Усилителя», Ник присоединился к Полине и Матвею.

Робэль корчился на полу, тщетно пытаясь освободиться от зачарованной веревки. Он был зол и сыпал проклятиями.

– Что дальше-то делать будем? – спросил Ник. – Куда его девать?

– А давайте отправим его в ту деревню, – злорадно предложила Полина. – Пусть его Инквизиция на костре сожжет.

На несколько секунд Робэль притих – видимо, слышал об Инквизиции и поверил словам Полины, а потом задергался с удвоенной энергией.

– Вот еще, связываться с ним… – недовольно протянул Матвей. – Эх, Альфара мы упустили. Хотя… Эй ты, как нам найти твоего брата?

Робэль презрительно посмотрел на Матвея и сплюнул.

– И в самом деле, на костер его, – решил Матвей.

– Я не знаю, как его найти! – завопил перепуганный колдун.

– Тогда он нам тем более не нужен, – равнодушно сказала Полина.

Она уже успела потихоньку заглянуть в мысли колдуна – тот ничего и не заметил, – но, кроме ненависти и страха, ничего интересного там не нашла. По-видимому, Робэль и в самом деле не знал, где скрывается его старший брат.

Когда в дом с воплями: «Сдавайся, ты окружен!» – ворвались вооруженные люди, Полина даже не удивилась. Она была так измотана сражением с Робэлем, что безропотно дала себя обыскать и предоставила ребятам возможность отвечать на многочисленные вопросы стражников Конклава.

Оказалось, что с момента похищения девочки из параллельного мира прошло всего пятнадцать минут. Впрочем, стражники все равно опоздали. А они с Ником и Матвеем так и не смогли помешать Альфару.

– …Афанасий. Думаю, вы хотели со мной поговорить… – услышала Полина голос у себя за спиной.

Усталость как рукой сняло. Полина вскочила на ноги, Матвей и Ник уже стояли рядом с ней. Афанасий был молод, полон энергии и отчего-то весел.

– Да уж, – раздраженно процедил Матвей, – вопросов у нас много…

– Тогда приглашаю вас к себе. – Афанасий радостно улыбнулся.

И снова они не заметили момент перехода… Гостиная Робэля исчезла, невнятное бормотание стражников Конклава стихло. Афанасий перенес их в какое-то воистину сказочное место.

Они стояли на хрустальном мосту. Прямо под ногами весело бежала речка. Тысячи солнечных зайчиков плясали вокруг, отражая лучи яркого полуденного солнца, отчего весь мост был похож на большой переливающийся драгоценный камень. Чуть впереди по течению речки, в том месте, где она терялась за поворотом, висела двойная радуга. На одном берегу речки деревья были покрыты нежным розово-белым цветом, на другом – буйствовали золотые, желтые и багряные краски.

– Люблю смотреть на течение реки, – негромко сказал Афанасий. – Река так похожа на время… У них только одно отличие. В одну и ту же воду нельзя войти дважды, река все время меняется. А вот вернуться в прошлое можно…

Полина оторвалась от завораживающего зрелища бегущей под ногами воды и взглянула на Афанасия.

– Кто вы? – спросила она.

– Что вам нужно? – добавил Матвей.

– И почему на правом берегу реки весна, а на левом – осень?

Последний вопрос, который был задан Ником, вызвал у Афанасия очередную улыбку.

– Идите за мной, – позвал он, легко сбегая с хрустального моста на правый берег реки. – Сегодня у меня весеннее настроение, и я принимаю гостей в своем весеннем доме.

За деревьями, прямо на нежно-зеленой лужайке, был расстелен ковер, по бокам которого валялось множество подушек. На ковре было приготовлено богатое угощение.

– Присаживайтесь и поешьте, – предложил Афанасий. – Я знаю, что вы устали и голодны. А я расскажу вам то, что вас интересует. Вернее, то немногое, что я могу вам рассказать.

– А потом мы не заснем вечным сном в вашей сказочной стране? – подозрительно спросил Матвей. – А то после последнего угощения…

– Нет, что вы! – рассмеялся Афанасий. – Впрочем, вы можете проверить, еда не отравлена. Кстати, я бы не допустил, чтобы вас сожгли на костре, но вы сами смогли освободиться.

– Так вы знали, что мы попадем в беду? – изумился Ник.

– Я знаю многое, – ответил Афанасий, и его глаза стали печальными. – Но не это делает меня счастливым. Кое-что я могу изменить, и тогда счастливыми становятся многие. Да вы угощайтесь!

Полина махнула рукой на осторожность и принялась за еду. В конце концов, уже второй день, как они маковой росинки во рту не держали. Ребята быстро к ней присоединились.

– Итак, позвольте еще раз представиться, – начал Афанасий, тоже усаживаясь на одну из подушек. – Имя мое вы знаете, а вот должность моя необычна для вашего мира. Я – Предсказатель. Но я редко предсказываю будущее, я его… изменяю.

Афанасий отпил немного сока из запотевшего стакана и продолжил, тщательно подбирая слова:

– Это не просто, потому что не всякое событие можно изменить. Контроль над матрицей времени ведут псы, – как и в вашем мире, кстати. Есть определенные узловые точки событий, когда можно выбрать иной путь, – тогда и последствия будут иными. И еще: я не занимаюсь судьбами отдельных людей, если только они не влияют на какое-то важное историческое событие.

– Получается, мы замешаны в каких-то исторических событиях? – усмехнулся Матвей.

– Да, – серьезно ответил Афанасий. – Истории нашего и вашего мира уже давно развивались параллельно, и это первый случай за долгие века, когда они пересеклись. Пожалуй, все началось с того момента, когда Робэль украл ребенка из вашего мира…

– Вот-вот! И поподробнее, пожалуйста, – проворчал Ник. – Почему вы сами не смогли помешать этому?

– Помешать этому было нельзя, – вздохнул Афанасий. – Это как раз тот случай, когда пес строго охранял временной узел… Единственное, что мне удалось сделать, это добиться у них разрешения, чтобы вы… поприсутствовали, так сказать, при этом событии.

– Так вы с самого начала знали, что у нас ничего не получится! – возмущенно воскликнула Полина. – Но вы же обещали моему отцу, что его дочь вернется домой!

– Нет, – быстро возразил Афанасий, – я сказал, что вернуть ее будет не просто. А теперь я могу добавить, что многое будет зависеть от вас.

– Что мы должны делать? – спросил Матвей.

– Увы, этого я вам сказать не могу… Вернее, я могу ответить так: то, что подсказывает вам сердце.

– Но это глупо! Ответьте хотя бы, где искать Альфара?

– Если бы я это знал… – проворчал Предсказатель.

– Так что же дальше?…

– Дальше… Вы вернетесь в свой мир и будете жить своей жизнью. А когда наступит тот самый момент, вы сделаете свой выбор. И если я в вас не ошибся, то ты, – Афанасий посмотрел на Матвея, – вернешь девочку родителям, ты, – он перевел взгляд на Ника, – загонишь Альфара в ловушку, а ты… – наступила очередь Полины, – ты избавишь мир от этого злодея.

Слова Предсказателя были слишком таинственными и туманными, чтобы в них можно было поверить.

– И что, никаких подсказок? – не унимался Матвей.

– Никаких, – твердо сказал Афанасий. – Хотя одну подсказку вы уже получили. Вы знаете, как выглядит Альфар, а это уже немало. И… пожалуй, я сделаю для вас исключение: маленькое предсказание для каждого. Пусть это и будет маленькой подсказкой.

Он взял в руки корзиночку с печеньем, пару раз встряхнул ее и предложил Нику, который сидел рядом с ним:

– Возьми одну штучку. Только обязательно съешь его.

Ник откусил половинку печенья и нашел внутри бумажку. Запихнув остатки печенья в рот, он быстро прочитал то, что было на ней написано.

– Ну-у-у… – разочарованно протянул он, – это нечестно. Я так хотел остаться здесь, а теперь…

– Ты хочешь здесь остаться? – Полина испуганно посмотрела на брата. – Здесь? Ты же без магии – легкая добыча для любого болотного хмыря! А что я родителям скажу?!

– Успокойся, сестренка, – вздохнул Ник. – Я же сказал – хотел. А сейчас передумал.

– Полина, твоя очередь, – напомнил Афанасий.

Полинина бумажка оказалась чистой.

– Так бывает, – пожал плечами Предсказатель, – ты сама выберешь свою судьбу, без всяких подсказок. Матвей…

Матвей, прочитав свою бумажку, побледнел.

– Что?… – вырвалось у Полины, которая за ним наблюдала. – Там что-то… страшное?…

– Да нет, ерунда, – решительно сказал Матвей, пряча бумажку в карман. – Там тоже пусто.

– Ну что ж, вы отдохнули, утолили свой голод и свое любопытство, получили свои маленькие пророчества… – лукаво улыбнулся Афанасий. – Не пора ли вам домой?

Он не стал ждать ответа, а просто хлопнул в ладоши и отправил всех троих на станцию перехода, где их уже встречал Вилли. Портал в мир людей был открыт.

– Ну что, нашли черный камень? – поинтересовался гном, насмешливо прищурившись.

– А то! – ответил за всех Ник. – И камень нашли, и кучу приключений на свою голову.

– Да-а-а, без этого у нас никак. – Гном сочувственно поцокал языком. – Теперь домой, значит?

– Домой! – хором ответили Полина и Матвей.

И, подхватив под руки Ника, они поднялись в воздух и устремились в портал.

– Ну, до встречи… – задумчиво сказал Вилли, провожая их взглядом.

Через несколько секунд небо над станцией перехода снова стало чистым.