Текст книги "Бескрайний архипелаг. Книга VI (СИ)"
Автор книги: Эльнар Зайнетдинов
Соавторы: Артем Сластин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)
Бескрайний архипелаг. Книга VI
Глава 1
Пальцы коснулись знакомой деревянной обшивки стены. Дом на Новой Земле встретил меня тишиной и запахом табака. Скучал ли я? Определенно, да! По этим скрипучим половицам, по далёкому и прикрытому крышами домов виду на бухту из окна третьего этажа, по утренним крикам чаек над крышей. Жаль, что пришлось отрубить руку почтальону, когда тот набросился на меня с кинжалом в недалёком прошлом.
Едкий дым въелся в обивку мебели и штор так глубоко, что защипало в носу. Кто-то здесь обосновался всерьёз и надолго. Я развернулся к двери, не желая задерживаться в прокуренной комнате.
Коридор пустовал, но снизу доносились приглушённые голоса и звон посуды. Чужая суета в моей обители.
На первом этаже в гостиной кипела жизнь. Несколько бойцов Железного Братства сгрудились за обеденным столом, жуя хлеб с маслом и запивая чаем. Другие возились у стены, где к доске кнопками прикрепили карту города. Пальцы рубаки в кожаной броне скользили по нанесённым маршрутам патрулирования.
Ложка замерла на полпути ко рту. Затем вторая. Третья. Головы развернулись синхронно, словно на смотре. Воцарилась тишина.
Я прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди.
– Занятная картина. Отлучился на месяц по делам, возвращаюсь – а в доме сквоттеры. Кто разрешил?
Сержант за столом поперхнулся. Комок хлеба застрял в горле, пришлось запить водой. Он вскочил со стула, выронив ложку.
– Господин, мы… нам приказали… я лишь выполнял… – голос сержанта дрожал, слова спотыкались друг о друга.
Странная реакция. Слишком нервная для простого объяснения. Я прищурился, вглядываясь в побледневшее лицо. Знакомые черты, шрам над бровью. Память подбросила картинку: тот же человек держит копьё наперевес, загораживая мне путь на свободу. «Проваливай, прокажённый! Тебе здесь не место!» Голос звучал увереннее, когда он пытался спихнуть меня на лодку.
Я преодолел расстояние не торопясь, наслаждаясь тем, как сержант пятится к стене. Пальцы впились в грубую ткань камзола на его груди. Рывок вверх – и ноги бойца оторвались от пола. Он заёрзал, пытаясь нащупать землю носками сапог.
– Где Миротворцы?
– Объединились с Северянами! Живут теперь в их поселении! Молю, господин, пощадите!
Руки разжались. Сержант рухнул на пол, болезненно ударившись копчиком. Я отряхнул ладони.
– Повезло тебе. Настроение хорошее сегодня.
Злобы на него не держал. Марионетки редко виноваты в танце, который исполняют. Нити тянулись выше – к Крису Якобсу и тем, кто стоял за его спиной. Разбираться нужно с кукловодами, а не с куклами. Но сначала найду своих.
Дверь подалась от удара ногой, вылетев наружу. Свежий воздух ворвался в лёгкие. Где-то неподалёку пекли хлеб, запах дрожжевого теста плыл по улице. Соларис грел кожу лица и рук. Ветер трепал волосы, путая пряди.
Живой. По-настоящему живой. Ха-ха!
Я запрокинул голову, глядя в безоблачное небо, и улыбка сама расползлась по губам. Прохожие притормаживали, замирали поблизости. Пальцы указывали в мою сторону. Шёпот нарастал, превращаясь в гомон.
– Погляди, наш легендарный герой вернулся!
– Жабогрыза мне в постель! Скарда получил, видишь?
– Символ бесконечности у имени горит. Сама Парадигма его отметила!
– Ох, кажется, я влюбилась…
Вам доступен выбор личного навыка: «Чуткий слух». Желаете сделать выбор?
Естественно желаю.
Получен уровень 88. Доступно 5 свободных очков характеристик.
Занятная метаморфоза. Ещё месяц назад шептались иначе: демон, который похищает красавиц и прячет их в подвале. Теперь – легендарный герой, избранник, спаситель. Лестно? Определённо. Но чутьё шептало о подвохе.
Долгие недели скитаний по некрополю заставили голову работать. Выводы складывались сами собой. Люди, отправившие меня на «каникулы», умеют управлять толпой. Им понадобился герой, призрачный и далёкий, чтобы отвлечь внимание от собственных грязных дел. Дали народу красивую сказку. А теперь этой легенде предстоит вернуться в реальность и разрушить их же планы.
Подмигнул зевакам и рванул к Оушен-бульвару, где возле стелы должны были находиться соратники. Расстояние небольшое, пара кварталов, но когда обернулся через плечо, заметил целую вереницу любопытных горожан, увязавшихся следом. Неужели с утра заняться больше нечем?
Мышцы работали без привычной усталости, лёгкие наполнялись воздухом глубоко и свободно, а каждый шаг отдавался в земле упругим толчком. Забыл уже, каково ощущать силу в живом теле, а не холодную пустоту мёртвой плоти.
Знакомые силуэты показались у стелы. Ширайя задрал голову, разглядывая фасады зданий с распахнутым ртом, а его пальцы скользили узорам монумента, проверяя фактуру камня. Тлишка съёжилась под капюшоном мантии, втянув голову в плечи и пряча чешуйчатую конечность в широком рукаве. Такеши жестикулировал перед носом какого-то знакомого бойца, явно пытаясь что-то объяснить. А Черныш сидел на дороге, виляя парой хвостов, и его морда с влажным носом развернулась в мою сторону. Святая Дева, какой он огромный!
Вокруг друзей уже толпилось человек тридцать, а если прибавить зевак, прилипших ко мне как репейник к волосам, получалась изрядная толпа.
– Какие первые впечатления? – спросил я, протискиваясь к друзьям.
– Место душевное! – Ширайя улыбнулся, кивая на окружающие дома. – Мне столько внимания оказали. Смотрят, как на великого чудотворца!
Тлишка выглянула из-под капюшона и молча продемонстрировала большой палец вверх.
– Наши обосновались в поселке Северян, – я хлопнул Такеши по плечу. – Пора нагрянуть с сюрпризом.
– А-а-а!
Попытались протиснуться сквозь стену зевак, но не тут-то было. Люди подходили со всех сторон, уплотняя кольцо вокруг нас. Одни становились на цыпочки, вытягивая шею, чтобы разглядеть поверх голов, другие толкались локтями, пробираясь ближе. Оно и понятно: мы находились у самого оживлённого перекрёстка на Новой Земле.
– Уважаемые граждане! – я поднял руку вверх, привлекая внимание, и гомон постепенно поутих. – Мы очень соскучились по друзьям и хотели бы с ними встретиться. Попрошу не задерживать нас.
Из толпы вышел босой старик в потертом пиджаке, болтавшемся на худых плечах. Выцветшие штаны с дырками на коленях когда-то, видимо, были спортивными.
– Не оставляйте нас одних с бедами! – сказал он дрожащим голосом, руки тряслись. – Простой люд терпеть больше не может!
Я прекратил попытки пробиться и внимательно посмотрел на старика.
– Что произошло?
– Господа душат податями! Подняли так, что на хлеб не хватает, многих работы лишили. – Старик ткнул узловатым пальцем в сторону бородатого здоровяка. – У Ивана кузницу забрали, которую он сам строил своими руками. И знаете, кому отдали? Бандитам! А мою сувенирную лавку прикрыли, потому что не заплатил налог на малый бизнес в тысячу осколков!
– Сущая правда! – подтвердил Иван и выступил вперёд, сжав кулаки. – Нас разорили дочиста, а себе дворцы в центре возвели, крохоборы проклятые! Пирушки закатывают такие, что короли позавидуют! – он презрительно сплюнул на брусчатку. – Долой таких правителей!
Крики пронеслись по толпе волной, вилы и топоры взметнулись в воздух, гул нарастал. Ещё немного – и ситуация выйдет из-под контроля, перерастёт в стихийное бедствие.
Боль окружающих била волнами, проникала под кожу, разжигала в груди ярость. Всё, чего я добивался, за что сражался и рисковал жизнью, растоптали жадные до власти предатели человечества.
Глубокий вдох помог собраться с мыслями.
– Я, Макс Фаталь, обещаю вам! – голос прорезал шум, заставив людей притихнуть. – Сегодня ваша жизнь изменится!
Губы растянулись в улыбке, хищной и обещающей скорую расплату.
– Окажем господам честь: поставим эшафоты на главной площади, ровно под окнами их резиденций. Пусть последний закат порадует взор!
Хохот прокатился по рядам. Горожане одобрительно свистели и хлопали.
– Любой, кто встанет у вас на пути сегодня, заплатит мне кровью. Так и передайте всем знакомым!
Навык «Харизма» повышен до 23 уровня.
Навык «Харизма» повышен до 24 уровня.
Не успел понять, как множество рук подхватило меня под локти и под спину, а после подбросило вверх и поймало, затем снова подбросило. Скандирование загремело над перекрестком: «Свобода! Справедливость! Равенство!»
Эх, жизнь, куда ты меня заносишь?
Когда наконец опустили на землю, большая часть народа с зычными криками и решительным видом двинулась к главной площади, а остальные разошлись в разные стороны, обсуждая услышанное на ходу. Перекресток у стелы опустел, оставив нас наедине с соратниками.
– Ещё домой толком не вернулся, а уже затеял переворот, – саркастично заметил Ширайя. – Весело живёте. Вы, земляне, вспыльчивы до крайности, словно хворост для революций! Но скажи откровенно: хватит ли нам сил поднять такую ношу?
– С нами честной люд, Северяне и Миротворцы, – значимость последних отметил поднятым указательным пальцем. – К тому же, когда разбужу одного шелудивого ублюдка, из-за которого попал на испытание последнего шанса, то ноша покажется легче подушки. Пусть искупает грехи благими делами.
– Звучит убедительно, – криомант пожал плечами. – Не знаю, кто все вышеперечисленные и чем закончится авантюра, но участвовать в ней точно интересно.
Тлишка внезапно оказалась рядом, подойдя почти бесшумно. Волшебница стянула капюшон резким движением, обнажив лицо, наполовину покрытое серой чешуёй. На мгновение в глазах мелькнуло смущение, прежде чем она сжала губы и выпрямила спину. Изменения внешности давались ей нелегко: каждый взгляд на собственную руку отзывался болью. Любая девушка на её месте переживала бы не меньше.
– Свобода стоит дороже всего на свете! Мы не имеем права оставить их в таком положении!
– Именно так, – кивнул в ответ. – Но не будем терять время. Такеши, будь добр, укажи друзьям путь до поселения Северян. А я перенесусь на шхуну.
По привычке оставил кровавого фантома на месте, чтобы можно было вернуться, затем щёлкнул пальцами – и реальность смазалась.
Капитанская каюта «Ветра Перемен» качнулась под ногами. Сердце забилось чаще от предвкушения встречи с родными душе Миротворцами. Не стал тянуть и направился к двери.
Заперто снаружи на ключ.
Прильнул ближе к деревянной обшивке. Помимо шума волн и скрипа такелажа внутри раздавались незнакомые мужские голоса, обсуждавшие что-то грубыми интонациями.
Навык «Чуткий слух» повышен до 2 уровня.
Пятка впечаталась в место, где располагался замок.
Чёрт, опять не рассчитал силу!
Дверь, вращаясь, вылетела вместе с петлями и проделала путь в добрый десяток метров, прежде чем врезаться в грот-мачту. Едва не пришибла двух мужиков в облезлых шкурах, которые отпрыгнули в стороны с перепуганными лицами.
– Какого хрена вы делаете на моем корабле? – я выскочил на палубу. – Где Миротворцы?
Голова обернулась на звук быстрых шагов. С кормы спускалась высокая жилистая женщина в полосатой тельняшке и замызганной треуголке, сбившейся набок. Натали Квеббер, судя по недовольному прищуру глаз и размашистой походке, явно считала себя здесь главной.
– Ты кто вообще такой? Как проник в мою каюту? – её голос звучал резко, требовательно.
Глаза расширились, когда она прочитала системное описание моей личности. Губы приоткрылись.
– Не может быть! Тебя же сожрал Мурваракс! – Натали покачала головой, будто пытаясь прогнать морок.
– Как видишь, может. Объясни лучше, каким образом Северяне попали на «Ветер Перемен»?
Она скрестила руки на груди, принимая оборонительную позу.
– Так ваши пересели на пятиранговую шебеку «Пылающий город», а шхуну подарили нам для разведывательных заданий.
Вот оно что. Друзья нашли себе судно покрупнее, а старушку-шхуну передали союзникам. Странное название для нового корабля. Насколько же всё изменилось за месяц отсутствия!
– Где они сейчас?
– На базе, отсыпаются после совместного захвата жужжерианского острова третьего ранга. Переименовали его в «Сахару».
Натали чеканила слова по-армейски чётко, выдавая прошлое в войсках.
– Как далеко мы от базы?
– В двух часах хода. Но курс держим к заданному сектору по секретному поручению.
Прикинул в уме расстояния. Пешком из города до поселения Северян идти часа три минимум. Жаль, что не оставил там фантома раньше, но в то время приходилось распределять их по более важным точкам.
– Разворачиваемся и плывём домой.
– Но Холодов приказал…
– Всё будет улажено, – перебил я её, наблюдая, как из трюма на палубу один за другим поднимаются разведчики Северян, привлечённые шумом. – Приглашаю в каюту для обсуждения важных вопросов.
Натали бросила на меня оценивающий взгляд, затем развернулась к матросам и принялась раздавать указания звонким голосом. Спорить со Скардом она, понятное дело, не стала.
Судно накренилось, описывая широкую дугу на волнах. Вода вспенилась у борта, когда нос шхуны развернулся в обратную сторону.
Я вытащил из рюкзака переносной стул и устроился так, чтобы видеть лицо Натали. Она опустилась на грубо сколоченный табурет, поправив треуголку.
– Будь добра, поведай о событиях последнего чама.
– С чего начать-то… – капитан потерла переносицу, собираясь с мыслями.
Следующие полчаса она излагала сжатую, но насыщенную информацией сводку. Финальное сражение с усатыми захватчиками во время второй обороны Новой Земли завершилось за считанные часы. В Бухте Надежды армаду жужжерианцев встретил альянс пяти рас: люди, краболюды, грызлинги, споранги и кайты объединились против общего врага. Их прикрывали провокаторы из Соверена, дожидавшиеся малейшего повода вступить в схватку. Северяне же выбрали момент, пока сотни кораблей схлестнулись в ближнем бою, превратив бухту в кровавую мясорубку, после чего зашли в спину неприятелю.
Погибли более тысячи человек в тот день. Пальцы сжались на подлокотнике стула от шокирующей информации. Суммарные потери альянса составили около шести тысяч душ, но жужжерианцы лишились больше половины популяции. Десятки тысяч особей канули в морскую пучину или остались гнить на рифах.
Особую роль сыграла случайность, обернувшаяся катастрофой для жуков. Личинка, запущенная с катапульты вражеского флагмана, угодила прямо в парус провокативного патруля Соверена. Руки старожилов Архипелага оказались развязаны, и они обрушили всю боевую мощь на подавление жужжерианского флота.
После того, как Земляне доказали кровью и потом право владеть островом первого ранга, в секторе начался хаос. Пиратские короли приняли вызов и попытались выдавить патрули Соверена из региона. Им даже удалось на короткий срок создать угрозу Новой Земле, ведь жужжерианцев продолжали снабжать ресурсами. Однако Соверен отреагировал молниеносно, направив регулярные войска против пиратов.
Воды вокруг острова превратились в арену смерти. Здесь выясняли отношения как старожилы Архипелага, так и новоприбывшие фракции. Едва организованные торговые пути перекрылись – каждый переход между островами грозил встречей с враждебным флотом. И всё же Земляне одерживали победу за победой, захватив три острова у жужжерианцев.
Натали оживилась, рассказывая про первый захваченный клочок земли. Его назвали «Спартой», ведь чуть более трёхсот бойцов удержали крошечный остров шестого ранга против тысячи вражеских десантников. Битва длилась несколько суток без сна и отдыха.
Второй получил название «Остров Невезения». Взяли его только с четвёртой попытки, потеряв добрую сотню человек в неудачных штурмах.
«Сахару» захватили буквально вчера. Большая часть территории лежала под песками, напоминая огромную пустыню под палящим солнцем. Локация привлекла интерес богатыми месторождениями меди и алмазов. Последние широко применялись в ювелирном деле для создания редкой и эпичной бижутерии.
Далее тема коснулась ночи красной Вортаны десятого рябеля. К счастью, эту бойню Земляне перенесли с минимальными потерями. Большая часть тварей из подземелий направилась в сторону густонаселённой столицы. Надо отдать должное Бенджамину – оборону выстроили неприступную.
Я откинулся на спинку стула, переваривая информацию. На текущий момент население фракции «Земляне» достигло шестнадцати тысяч человек за счёт стягивающихся со всех краёв океанида личностей. Из них чуть меньше полутора тысячи обитали в поселке Северян. А внутри всей этой матрёшки сто семь душ принадлежали к Миротворцам.
Эстебан смог проявить себя достойно, умело управляя кланом в мое отсутствие. Натали отзывалась о нем с нескрываемым уважением, что неудивительно. Бывший командир мексиканских спецслужб иначе и не мог поступать.
Холодов предоставил полную автономию небольшому анклаву внутри поселения, чем вызвал моё уважение.
– А теперь о главном, – сжав зубы, процедила Натали. – Плесень нарушила соглашения и отказалась делиться половиной доходов с шахты. Знаешь, как аргументировали?
– И как же?
– Фракции предстоит выплатить кредит в сто двадцать пять миллионов осколков Соверену, потому все финансы уйдут на погашение долга. Грязная ложь тех, кто продолжает возводить дворцы один выше другого!
Ситуация прояснилась окончательно. Правда, странная деталь смутила. Соратники прониклись идеологией противостояния с Городом настолько глубоко, что хотели сжечь его дотла. Радикализм в чистом виде – что не могло не огорчать.
Ну ничего, скоро возьму всё в свои руки и направлю энергию в правильное русло. Впрочем, странно слышать это от человека, который недавно призывал Горожан ставить эшафоты на главной площади.
Губы скривились в усмешке от иронии ситуации.
Глава 2
Тем же временем, форт «Новой Земли».
Двери зала совета распахнулись под ладонью Абдуллы, гул голосов ударил в уши. Руководство фракции столпилось у длинного стола, размахивая руками и перекрикивая друг друга. Бенджамин пересекал помещение широкими шагами, а за ним семенили Крис Якобс и Луи Дюваль.
Глава фракции даже не замедлился при виде советника.
– У нас мало времени, – бросил он на ходу.
Абдулла кивнул и присоединился к шествию. Их сапоги застучали по каменному коридору форта.
– В чём дело, господин?
Бенджамин швырнул приказы через плечо, не оборачиваясь.
– Крис, готовьте корабль к отплытию. Луи, вы знаете, что делать.
Члены совета кивнули в унисон. Их фигуры устремились вперёд и скрылись за поворотом.
– Что же мы натворили… – простонал Бенджамин. – Мой дорогой друг, простите меня.
Советник остановился. Мышцы лица дёрнулись, брови поползли вверх.
– Простить за что, о наимудрейший?
Вместо ответа Бенджамин ускорился. Абдулла поспешил следом, чувствуя, как под рёбрами зарождается холодок тревоги.
– Я изучил более двадцати путей судьбы. Лишь в одном из них мы остаёмся живы. Во всех прочих нас ждёт гибель – страшная и жестокая. От руки демона, петли или клинков Железного Братства.
Абдулла споткнулся. Несколько мгновений он стоял, переваривая услышанное, затем рванул следом.
– Поторопитесь! – Бенджамин взмахнул рукой, подгоняя. – В спасительной линии будущего я обратился за помощью к Ойстэру. Он рекомендовал покинуть Новую Землю. Направить судно к серебряному водовороту в ста пятидесяти километрах от нашего дома.
– К тому самому, который переносит корабль в случайное место Бескрайнего Архипелага, после чего схлопывается?
– Именно так. Мой дорогой друг, я не в силах совладать с чувством вины. Простите меня!
Абдулла распахивал рот, закрывал, снова открывал. Мысли путались. Ещё утром он проснулся в привычном мире, где всё имело смысл и порядок. Теперь жизнь катилась к чертям, а самый близкий человек метался, выдавая бессвязные извинения.
Ворота форта распахнулись. Элитные бойцы Железного Братства мгновенно сомкнулись вокруг руководства, формируя живой квадрат. Их латы позвякивали в такт движению, кольчуги шуршали. Отряд двинулся к порту.
Абдулла сглотнул, прочищая горло.
– И что же нас ожидает по ту сторону серебряного водоворота?
– Увы, аномалия подавила мой дар. Нам предстоит шаг в неизвестность.
– Господин, не отчаивайтесь. Главное, что мы вместе, и у нас есть шанс! Поверьте, в новом месте мы всё сделаем иначе. Не допустим столь опрометчивых ошибок!
Тяжёлый, обречённый выдох вырвался из груди Бенджамина. Плечи его ссутулились под невидимым грузом.
Они выбрались на набережную. Длинная улица всегда привлекала толпы торговцев и покупателей, но сейчас здесь царил настоящий хаос. Горожане прибывали с окраин непрерывным потоком, заполняя каждый свободный участок. Рёв голосов нарастал, сливаясь в какофонию.
Несколько крестьян в грязных рубахах волокли канат по дороге, рывками, не церемонясь. На конце верёвки петля сжимала шею помощника казначея. Тело дёргалось, царапая камни сапогами. Руки жертвы впились в удавку, пытаясь разжать хватку. Пальцы скребли по коже собственного горла. Глаза вылезали из орбит, наливаясь кровью.
Кто-то в толпе завопил. Рука взметнулась, указывая на лидера фракции.
Бойцы Железного Братства мгновенно выставили клинки. Металл зазвенел, вырываясь из ножен.
Из толпы выскочил парнишка – худой, смуглый, с горящими глазами фанатика. Он подступил к конвою слишком близко и получил копьё в живот. Тело обмякло, сползая по древку на землю.
Толпа взревела. Первым полетел гнилой огурец, оставив жёлтую жижу на плече Бенджамина. Следом посыпались овощи покрупнее и комья грязи, град которых обрушился на отряд со всех сторон. Один булыжник просвистел мимо головы Абдуллы, едва не зацепив ухо, другой звякнул о щит охранника, оставив вмятину на металле.
Несколько бойцов сдвинулись к центру, поднимая щиты над головами высокопоставленных персон и формируя импровизированную крышу. Град камней барабанил по металлу с такой силой, что руки охранников содрогались от ударов.
Абдулла провёл ладонью по лбу. Пальцы испачкались в остатках помидора, красные семечки прилипли к коже. Он сплюнул сквозь зубы и выругался вполголоса.
* * *
Спустя полчаса пятиранговый полакр «Светлое Будущее» покидал Бухту Надежды. Корабль создавали специально для Бенджамина Бернаскони по индивидуальному заказу. В открытое море он выходил нечасто, однако статус требовал роскоши, и судно получилось соответствующим. Борта украшали узоры из драгоценных металлов, переплетающиеся в причудливые завитки, а на носу возвышалась статуя сирены из чистого золота с распущенными волосами, застывшими в вечном порыве ветра. Каюты внутри поражали комфортом, который мог бы посоперничать с лучшими гостиницами Новой Земли.
По скорости полакр уступал своим собратьям по рангу – шебекам и каравеллам, – однако легендарные модификации с лихвой компенсировали отставание. Судно большего водоизмещения брать не имело смысла, поскольку приоритетом оставалась именно быстрота перемещения.
Бенджамин стоял у борта в компании Абдуллы, и оба молча смотрели на удаляющийся остров, ставший им домом. Контуры берега размывались, крыши зданий превращались в игрушечные квадратики. Оба понимали без слов, что возвращения не случится. Никогда.
По палубе сновали матросы, выполняя бесчисленные корабельные обязанности под командованием Криса Якобса, чей голос то и дело гремел от носа до кормы.
Абдулла крепко сжал перила и повернулся к собеседнику с плохо скрываемым негодованием.
– Наимудрейший, объясните, почему мы взяли на борт этого высокомерного и заносчивого интригана Луи?
– Всё очень просто, мой дорогой друг, – ответил Бенджамин, не отрывая взгляда от горизонта. – Без его помощи Братство подняло бы бунт, поскольку в душе они не согласны с тем, что мы вынуждены отступить. Одних пугает неизвестность грядущего пути, других держат на Новой Земле дружеские и семейные узы. Перк, который Луи получил на двухсотом уровне навыка «Убеждение», позволяет преодолевать ментальную защиту обладателей магических оберегов эпичного качества.
– Но зачем он взял с собой Калиэсту? Теперь демон не даст нам покоя и будет следовать по пятам! Почему Луи не оставил её на острове? Таким образом мы бы выиграли время!
– Увы, без неё Луи не видит жизни, – Бенджамин наконец оторвал взгляд от моря и повернул голову. На лице его застыла тяжёлая, безысходная печаль. – К тому же мне известно о клятве, которую он принёс. Оставить леди на острове означало бы подписать себе смертный приговор.
– Проклятье! Неужели мне предстоит видеть его холёную рожу до конца дней!
– Ах ты подлец!
Голос донёсся сзади – резкий и полный яда. Абдулла обернулся и увидел разъярённого Луи, который шагал по палубе, расталкивая матросов.
– Мой дорогой друг, простите меня…
Слова Бенджамина прозвучали дрожаще, ломаясь на полуслове.
Лицо советника исказилось от ужаса, рука взметнулась, прикрывая рот.
БАБАХ!
Черепная коробка Абдуллы разлетелась осколками, тело рухнуло на палубу. Кровь потекла алой лужей, просачиваясь в щели между досками.
Луи выпрямился с поднятым дуэльным пистолетом, из длинного ствола которого медленно вился дым. Губы растянулись в торжествующей улыбке, когда он поднёс оружие к лицу и сдул тонкую струйку, наслаждаясь моментом.
Бенджамин отвернулся, не в силах выносить зрелище. Плечи затряслись, губы продолжали шевелиться, шепча извинения, которые терялись в шуме волн.
На грохот выстрела сбежались бойцы Железного Братства. Луи обвёл собравшихся взглядом и заговорил, вплетая в слова магию:
– Господа, окажите любезность и избавьте судно от этого нежелательного груза.
Не прошло и пяти секунд, как матросы подхватили тело под руки и ноги, донесли до борта и перевалили через перила. Откуда-то снизу послышался тяжёлый всплеск.
– Превосходно! Наконец можно вздохнуть свободно! Достопочтенный Бенджамин, я решительно недоумеваю, что привлекло вас в этом льстеце?
Вестник обернулся, достал из кармана шёлковый платок и провёл по уголкам глаз, стирая влагу дрожащими пальцами.
– Прошу вас не говорить так о моём дорогом друге.
– Отчего же вы не оставили его на острове?
– Быстрая смерть лучше медленной.
Луи приблизился неспешно, явно наслаждаясь моментом. Руки сцепились за спиной в привычном жесте превосходства. Подбородок задрался вверх, на губах расцвела самодовольная усмешка, которую он даже не пытался скрыть.
– Вижу, как скорбь затмила вам разум. Боюсь, вы не в состоянии командовать кораблём в таком расположении духа, потому осмелюсь предложить собственную кандидатуру на пост капитана «Светлого Будущего». Уверяю, союз вашего прозорливого гения с моим, не побоюсь сказать, аполлоническим обаянием непременно приведёт нас к процветанию в новом океаниде!
Бенджамин сложил платок и убрал его в карман, затем кивнул, не поднимая глаз.
– Так тому и быть.
Слова прозвучали меланхолично, лишённые всякой жизни.
– Когда вы обретёте внутреннее равновесие, извольте возвестить экипаж о том, что назначаете господина Луи Дюваля лидером фракции и капитаном судна. Для меня будет истинным удовольствием и честью иметь столь достойного и прославленного мужа, как вы, в качестве своей правой руки!
Часом позже, события глазами Макса.
Трап опустился на пирс с глухим стуком. Я сошёл по нему, предвкушая встречу с друзьями, однако на берегу меня поджидал Холодов собственной персоной. Значит, почтовая чайка уже донесла весть о моём прибытии.
Обернулся и поймал взгляд Натали на борту шхуны. Капитан улыбнулась одними уголками губ и пожала плечами, давая понять, что выбора не оставалось.
– Вот это поворот! – пробасил Холодов, прищурившись с озорством, и протянул ладонь.
Я ответил на рукопожатие, почувствовав, как лидер Северян дёрнул руку на себя, а затем похлопал меня по плечу. Публичные политики обожают подобные жесты, демонстрируя превосходство перед собеседником и присутствующими свидетелями.
Сжал его ладонь со всей силой, на какую хватило возможностей, и отзеркалил движение. В глазах Александра вспыхнул соперничающий огонёк. Затем он высвободил руку, потирая пальцы.
– Ну, привет.
– Пойдём в кабак, расскажешь о своих странствиях.
Александр поманил меня в сторону деревянного здания с вывеской, раскачивающейся на ветру.
– Как-нибудь в другой раз. По какому адресу обитают Миротворцы?
– Сперва друзья, да? Всё правильно! – Холодов одобрительно кивнул, затем ткнул пальцем в нужную сторону. – Казармы номер восемь, девять и двенадцать. Между прочим, я принял их как своих и помог избежать расправы, так что за тобой долг!
– За что я тебе искренне благодарен! Что ж, долг платежом красен, и сегодня мы окажемся в расчёте. Однако не забывай о субординации, Дрэхт! Тебе повезло, что система не срезала мне славу.
Холодов расхохотался так громко, что чайки взмыли с ближайших крыш, а несколько Северян на пирсе обернулись на шум.
– Ха! Узнаю Макса! Проверить решил, не подменили ли тебя! Вижу, что свой.
Он отсмеялся, перевёл дух и наклонился ближе, понижая голос:
– Ну а теперь говори, чем долг вернёшь? Спать не смогу, пока не узнаю!
– Всё просто.
Я выдержал паузу, наблюдая, как любопытство разгорается в глазах собеседника.
– Забираю себе Северный посёлок. Отныне база принадлежит Миротворцам! Вам сутки на то, чтобы покинуть расположение.
Холодов сверлил меня взглядом, подбирая нужные слова. Губы его сжались в тонкую линию. Группа Северян поблизости недоумённо переглядывалась между собой.
– Не-е-ет, теперь это уже не Макс, – протянул он, покачивая головой. – Ты правда считаешь, что это справедливо? Хочешь устроить здесь бойню? Да мои мо́лодцы будут стоять за нашу землю насмерть! Северный флот! Только вперёд!
Крик подхватили все окружающие, потряхивая кулаками в воздухе. Я дождался, пока шум немного поутихнет, и заговорил спокойно, размеренно.
– Неужели тебя устраивает роль аутсайдера? Сегодня будут проводиться выборы нового главы фракции, так что подготовь правильную речь и переезжай вместе со своими в Город. Пора Землянам сплотиться! Пора Горожанам и Северянам стать единым целым!
Я двинулся вперёд, к казармам, где ожидали друзья. Обернулся через плечо, бросая последние слова:
– Ну а мы, Миротворцы, проследим, чтобы всё происходило по справедливости. И поторопись, пока пост не занял какой-нибудь предприимчивый Горожанин.
Ждать уже не хватало сил. Ноги сами несли меня вперёд. Место, где тянулись длинные ряды казарм, я прекрасно помнил по прошлому посещению. Свернул на нужную улицу и помчался вдоль двухэтажных зданий. Сердце колотилось где-то в горле от предвкушения.
На дороге возилась группа грызлингов, ростом мне по колено, гоняя между собой деревянный мячик. Малыши пищали, толкались, кувыркались в пыли. Святая Мария! Да это же потомство Хрума и Кноксии!
Казарма номер двадцать, шестнадцать, двенадцать! Вот я и на месте!
На крыльце сидел Эстебан, попыхивая трубкой. Дым поднимался ленивыми колечками, а пальцы прикрывали жерловину. Когда только успел обзавестись вредной привычкой?
– Эй, амиго! Двадцать-девятнадцать в мою пользу!
Я выкрикнул слова на бегу, стремительно приближаясь.
– Что за черто… кх-кх!…вщина? – Эстебан прокашлялся, подскакивая с крыльца. Трубка вывалилась из рук и покатилась по ступеням. – Что за табак мне дал Густаво⁈ Я ж только пару раз вдохнул, а уже мертвецы замерещились! Ну, погоди, проказник!
