Текст книги "В плену медовой страсти (СИ)"
Автор книги: Элли Лартер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 7 страниц)
Annotation
Когда-то у нее были дом, семья, любящие родители и младшая сестренка, но сейчас вся жизнь Исмин – это раскаленные рудники Арсанары, тяжелая рабская работа и надсадный кашель, который нет больше сил терпеть… Может, и хорошо, что она уронила тележку с драгоценными йамимарами в пропасть, и теперь ее ждет наказание. Смерть – лучше, чем изо дня в день таскать на себе тяжелые камни и рыть окровавленными пальцами твердую породу… Но подарит ли ей счастливое избавление всемогущий бог Эрон, или ее наказание будет хуже, дольше и мучительней, чем она могла представить?
В плену медовой страсти
1 глава
2 глава
3 глава
4 глава
5 глава
6 глава
7 глава
8 глава
9 глава
10 глава
11 глава
12 глава
13 глава
14 глава
15 глава
16 глава
17 глава
18 глава
19 глава
20 глава
21 глава
22 глава
23 глава
В плену медовой страсти
1 глава
В подземельях Арсанары непонятно: день сейчас или ночь, жарко снаружи или холодно, дождь или солнце, лето или зима. Здесь все это неважно. Законы природы здесь не работают, здесь работает закон кнута. Стоит ему взвизгнуть в воздухе и ударить тонким хвостом о горячую каменную землю, как тысячи рабов отрывают головы от кучи тряпья, служащего им подушками и одеялами, напяливают на себя черные от сажи, заскорузлые от пота балахоны и отправляются вглубь рудников добывать драгоценные йамимары – ультрамариновые самоцветы, ниспосланные жителям Ардана богом Эроном…
Но пока одни роют ногтями землю, вгрызаются в твердую породу, выковыривая драгоценные кристаллы, другие – там, наверху, – носят эти самые кристаллы в своих ожерельях, браслетах и серьгах. Говорят, йамимары дивно сочетаются с белоснежными тогами…
Другие. Не рабы. Свободные арданцы. Патеры, жрецы, торговцы, солдаты договорной армии…
Когда-то Исмин тоже была свободной арданкой. Ее отец, зажиточный крестьянин, имел свое поместье в деревне недалеко от столицы, а мать пряла пряжу из овечьей шерсти и продавала на ярмарках. Исмин помогала как могла: возилась с младшей сестренкой, выдирала ползучую повилику на огороде, скоблила щетками полы, мела паутину по углам. Пауки очень любили их дом: стоило избавиться от одной круглой липкой сетки, как на следующее утро уже появлялась новая… Мать все время смеялась и повторяла: «пауки – хранители домашнего очага, не мети паутину слишком старательно – выметешь все наше счастье».
Так и случилось.
Как-то раз в бурю отец не успел загнать овец под крышу, перепуганные животные проломили ограду пастбища и понеслись куда глаза глядят… Горькая участь постигла их: все до единой они сорвались в ущелье и погибли. Утрата оказалась страшной, а долги – неподъемными. Отец не смог заплатить ежегодный налог патеру Мэгли, и тот потребовал, чтобы мужчина отработал свой долг на рудниках Арсанары.
На следующий день отец должен был отправиться в путь, но утром, собирая по ущелью останки любимых овец, упал и сломал ногу. Патер Мэгли отказался давать отсрочку. Так на рудниках вместо мужчины оказалась его старшая дочь.
Исмин было тогда тринадцать лет.
Сколько ей было сейчас, она не знала. Шестнадцать? Семнадцать? Время здесь, на рудниках, текло совсем иначе: солнце не вставало и не садилось, над головой всегда была глухая и влажная стена черной породы, усталые ссутулившиеся тени мелькали в тусклом свете факелов, рабочий день длился вечность, а короткая ночь, когда можно было поспать, всего три или четыре часа… Потом спертый воздух снова разрезался кнутом, и приходилось вставать, чтобы таскать йамимары и до крови царапать ногтями землю. Со временем у нее развился кашель, который мучил ее и душил. Если она начинала кашлять во время работы – стража лупила розгами по спине. Если кашляла ночью – швырялись заплесневелыми хлебными корками другие рабы. Поспать уже много месяцев толком не удавалось.
Она уже и думать перестала, почему ее до сих пор не освободили и не вернули домой. Неужели она все еще не отработала долг? А может, ее родители и сестра погибли, и больше некому было вызволять ее с рудников?
Поначалу она пыталась выяснить это. Спрашивала, требовала встречи с патером Мэгли, но получала в ответ лишь насмешки и удары розгами по спине. В последний раз ее высекли так, что она трое суток не могла подняться с земли. Больше она ни о чем не спрашивала.
Сегодня был короткий рабочий день. Не потому, что над ними сжалились надзиратели. Просто в городе начинались недельные празднества по случаю дня рождения патера Мэгли, и все свободные граждане собирались приобщиться к гуляниям. Исмин слышала, что в город привезли пять тысяч бочек с вином из Картаманских виноделен, лучшие арданские сыры, мед и фрукты, а на мясные блюда собирались пустить сотню телят, две сотни баранов и десять возов разной птицы.
Чтобы народ не заскучал, были обещаны ярмарки, кулачные бои, битвы на мечах, состязания на скорость, ловкость и силу, выступления музыкантов, танцовщиков, фокусников, дрессировщиков с дикими кошками, гадания от известных арданских жрецов… И завершиться все должно было грандиозными Играми на Арене Мори. Чемпион нынешнего года и чемпион прошлого года должны были сойтись в смертельной схватке на кровавом песке и позабавить простых горожан и патеров Империи. Поговаривали, что и сам Император явится на торжество – но точно этого никто не знал.
– Проснись, проклятая девчонка!
Над ухом просвистел кнут, и Исмин вздрогнула, тут же открывая глаза. Кажется, она задремала. А ведь должна была очищать огромный, только что найденный йамимар от слоев породы.
– Простите, простите… – забормотала она, тут же впиваясь голыми пальцами в черную породу и принимаясь отскабливать ее от ультрамаринового кристалла.
– Нечего лепетать! Работай! Или хочешь, чтобы я тебе всыпал десяток ударов?
Исмин замотала отчаянно головой. Если ее сейчас ударят – она просто свалится без сил…
Инструментов на всех не хватало, приходилось работать руками. То и дело Исмин сдирала подушечки пальцев в кровь, а то и теряла ногти. Но со временем боль притупилась: сейчас она, кажется, уже ничего не чувствовала.
Переливающаяся всеми гранями, глубокая и искрящаяся, как звездное небо, поверхность драгоценного камня постепенно вылуплялась из черного скользкого булыжника. Йамимар и вправду был дивно хорош. Наверное, Исмин любила бы эти камни, если бы не…
– Ну, чего застыла? Клади в тележку и тащи! Это последняя партия на сегодня! Потом можешь зарыться в свои вонючие тряпки и спать до утра!
Ох, это были самые лучшие слова за последние дни…
Собрав в кулак последние силы, Исмин водрузила огромный, с ее голову величиной, йамимар поверх других, чуть поменьше, взялась за рукоятки тележки и принялась толкать ее перед собой. Ей нужно было довезти камни до перевалочного пункта: там их перегрузят в большую металлическую корзину и на цепях поднимут наверх, к воздуху и солнцу, где они смогут сверкать в тысячи раз ярче, чем в полумраке подземелья.
– Давай-давай, пошевеливайся!
– Ровнее держи!
Голоса надзирателей звучали как будто откуда-то издалека: она старалась не концентрироваться на них, чтобы не потерять равновесие. Обычно тележку таскали вдвоем, а то и втроем, особенно когда она была наполнена доверху, но сейчас на шахте было меньше народу, чем обычно – многих рабов заставили заниматься приготовлениями к празднику, – и Исмин была вынуждена делать это водиночку.
Путь был коротким, но таким тяжелым: скользкая тропа шла вдоль глубокой шахты, закручиваясь по спирали вверх. Каждый раз приходилось напрягать все мышцы на руках, плечах и спине, чтобы справиться с этой задачей. Но сегодня, кажется, у нее уже совсем не было сил…
– Проклятье! – прорычал позади нее надзиратель, но было уже слишком поздно…
Сначала она чуть не соскользнула в пропасть ногой, но быстро выровнялась, снова поднимая ступню на скользкую почву. Но этого было достаточно: в то злополучное мгновение она схватилась обеими руками за одну рукоятку, и тележка накренилась… С угрожающим грохотом задвигались в ней драгоценные камни… Баланс был потерян. Один йамимар перекатился через край и, поблескивая, ударяясь о выступы, полетел вниз, в бездну… Следом – второй, третий… С криком отчаяния Исмин попыталась перехватить их, но это было ее последней и роковой ошибкой: стоило ей отпустить рукоятки тележки, как та тут же перевернулась. Оставшиеся камни быстро полетели в пропасть…
Семнадцать драгоценных камней стоимостью в пятьдесят садитов.
На эту сумму влиятельный патер мог бы купить себе небольшой приозерный домик, или двадцать пять коров, или пять скаковых жеребцов лучшей породы… Но что теперь? Камни, поблескивая гранями, укатились во мрак, и попытаться достать их оттуда означало бы отправить человека на верную смерть: по местным легендам, внизу водились артахесисы – бесплотные твари, пожирающие все живое до последней косточки… Именно артахесисам отдавали провинившихся рабов. Один раз Исмин и сама слышала, как чьи-то невидимые зубы разрывают человеческую плоть…
А теперь, возможно, ей и самой в наказание за провинность предстояло стать ужином для этих жутких тварей.
2 глава
В том, что ей грозит жестокое наказание, она даже не сомневалась.
Скорей всего, ее бросят на растерзание артахесисам. А перед этим еще хорошенько исполосуют плетьми, чтобы вся спина была в кровавых шрамах… Тварям из шахты нравится запах крови.
Всемогущий Эрон! Неужели за свою короткую жизнь она успела кому-то навредить, да так, что верховный бог проклял ее и обрек на смерть? Или, быть может, смерть – это награда, избавление? Избавление от боли и страданий… Может, ей следует не роптать, а благодарить за это?
Мысли в ее голове путались. Балансируя на краю обрыва, Исмин сначала посмотрела вниз – она привыкла, уже даже голова от этого не кружилась, – а потом оглянулась назад, слыша за спиной угрожающе быстрые шаги.
– Я не… – только и успела пробормотать девушка, прежде чем хлесткий удар обрушился на ее лицо. Голова дернулась в сторону, в глазах вспыхнули искры и тут же выступили слезы, а уже в следующее мгновение стражник, крепко вцепившись пятерней в ее длинные белые волосы, волок ее за собой по земле.
Краем уха, выпутывая сознание из обволакивающей боли, Исмин слышала, как зашептались вокруг другие рабы. Они побросали инструменты и только что выкорчеванные из земли драгоценные камни, поднялись на ноги и смотрели на то, как ее тащат по широкому проходу.
– Бедняжка…
– Что с ней теперь будет?
– Яма. Плети. Артахесисы…
– Она ведь еще почти ребенок!
– Нельзя так!
– Исмин, малышка Исмин…
Последний голос принадлежал Заре, ее единственной подруге здесь, на рудниках. Они познакомились где-то год назад – а может, больше или меньше, недели и месяцы здесь нельзя было сосчитать и записать, да и писать Имин умела едва-едва. Девушки сразу сблизились. Они помогали друг другу по работе, в жаркие дни делились друг с другом водой, а в холодные спали, крепко обнявшись и зарывшись вместе в ворох грязных тряпок. Когда Исмин только начала кашлять, Зара добыла для нее где-то корень солодки и отпаивала ее самодельным сиропом. На какое-то время горло Исмин и вправду прочистилось, и кашель перестал мучить, но потом все равно вернулся… Добыть лекарство второй раз Заре не удалось. Но Исмин все равно любила ее горячо и нежно, по-сестрински, тем более что ее настоящая сестра Исин была сейчас далеко, а может быть, даже мертва…
– Маленькая мерзавка!
Голос главного надзирателя рудников звучал хлестко и почти визгливо, а может быть, так было потому, что он нервничал. Исмин не смела поднять на него глаза, но знала, что он облачен в короткую светло-серую тогу, поверх которой надет кожаный жилет с широким ремнем и закрепленными на нем хлыстами разной длины и толщины. На шее у него была цепь с вплетенными туда йамимарами, на ногах – кожаные сандалии. Зараба не был патером, но все равно имел большое влияние в обществе. У него было несколько вилл: не только в столичном Кринисе, но и в Антуме, и в Кишаре. Вглубь рудников он спускался очень редко, но сейчас был именно такой случай.
– Ты знала, что патер Мэгли собирается сегодня отужинать в моем доме? И что я и моя жена были заняты подготовкой к этому важному визиту? – снова взвизгнул мужчина, и Исмин опустила голову еще ниже, пролепетав едва слышно:
– Нет, мой господин.
– И вместо того, чтобы следить, как рабы украсили дом и приготовили ужин, я должен был спуститься в эту яму! Знаешь, чем провоняет теперь моя тога? Она провоняет дерьмом! – последнее слово он произнес на особенно высокой ноте, так что Исмин невольно поморщилась, а два других надзирателя, стоящих поодаль, отшатнулись.
– Господин, мы не настаивали на вашем личном присутствии на наказании, – попробовал оправдаться один из них.
– О нееет! – протянул с усмешкой Зараба. – Я должен был взглянуть на рабыню, которая уронила в пропасть почти два десятка отборных йамимаров стоимостью в пятьдесят садитов!
У Исмин горели уши. Ей было и страшно, и стыдно… Но больше всего хотелось, чтобы это наконец закончилось. Пускай Зараба снимет с пояса свой самый длинный и толстый кнут и отхлещет ее по спине до кровавых рубцов… Пускай сбросит ее в бездну в лапы артахесисов… Она слишком устала. Смерть будет истинным избавлением…
Зараба и вправду отстегнул от пояса кнут. Исмин услышала характерный щелчок и вздрогнула. Все тот же надзиратель опять попробовал вмешаться:
– Господин, вам предстоит праздничный ужин, стоит ли марать руки?
– Молчать! – взвизгнул мужчина. – Привяжите ее!
В низком каменном помещении стояла деревянная конструкция: два столба, вбитых накрепко в землю, на расстоянии полутора метров друг от друга, высотою в два метра, наверху между ними – широкая перекладина.
Перебросив через перекладину две веревки, надзиратели быстро привязали Исмин за обе руки. Потянули вверх, затянули узлы покрепче…
Исмин едва-едва стояла на кончиках пальцев. Подмышками и в плечах резало от боли. Казалось, руки вот-вот вылетят из суставов, и она повиснет на собственных сухожилиях…
До этого ее никогда так не наказывали. Били – но обычно прямо во время работы за то, что была нерасторопна, неаккуратна, невнимательна… За то, что могла выронить из дрожащих рук драгоценный камень или задремать во время смены… Но ее никогда не привязывали и не хлестали, отсчитывая удары. Сегодня же было именно так, и только визгливый, громкий голос Зарабы, сопровождавший каждый удар кнутом по обнаженной спине, не давал ей сразу же провалиться в полузабытье.
– Три! Четыре! Пять!
Кнут свистел в воздухе, между ударами щелкал по каменистой почве, разбрызгивая вокруг себя кровь. Несколько раз Исмин вскрикнула, но ее голос потонул в маленьком помещении с каменными стенами.
– Тринадцать! Четырнадцать!
Каждый раз кнут как будто впивался в кожу раскаленным железом, на мгновение прилипал к окровавленной спине, а потом отрывался, оставляя новый рубец, новую рану… Девушка теряла сознание, боль от ударов и боль в плечевых суставах уже почти не чувствовалась.
– Восемнадцать! Девятнадцать!
Тога и жилет Зарабы были в крови.
– Достаточно.
Исмин не поняла, когда все закончилось. Не почувствовала она и того, как ее сняли с перекладины и, обнаженную, оставили лежать на холодном каменном полу. Почему же они не бросили ее артахесисам? Неужели ждали, когда она придет в себя, чтобы вдоволь насладиться криками, когда острые зубы будут рвать окровавленную плоть?
– Исмин, моя маленькая Исмин…
Девушка с трудом открыла глаза. От каменного пола тянуло прохладой, и сейчас это было как нельзя кстати: вся спина у нее горела.
– Зара? Что ты здесь делаешь? – Исмин приподняла голову и тут же поморщилась: каждое движение отзывалось адской болью в плечах и спине.
– Я принесла тебе поесть.
Исмин наконец села, подперев дрожащими ладонями холодный пол. Одежды на ней по-прежнему не было, а между ней и ее подругой была ржавая железная решетка. Как ее сюда принесли, она не помнила. Но на предложенные хлеб и засохший сыр набросилась с жадностью.
– А вода, вода у тебя есть? Я так хочу пить…
Зара протянула ей миску с водой через прутья решетки.
– Спасибо, моя дорогая подруга… Что бы я делала без тебя? Ничего, не переживай… – она замялась, не зная, как задать вопрос, но потом все же решилась, горячо и громко прошептав его сквозь решетку: – Не знаешь, почему господин Зараба решил сохранить мне жизнь? – подруга посмотрела на нее как-то странно, и Исмин почувствовала, как зашлось в болезненном предчувствии беды сердце: – Что? Что?! Говори!
– Патер Мэгли празднует свой юбилей…
– Знаю! – нетерпеливо отмахнулась Исмин.
– Все закончится громкими Играми на Арене Мори… Патер Мэгли повелел доставить туда пятьдесят провинившихся рабов со всего Криниса, чтобы казнить их публично во время торжества… – голос у нее упал, едва она договорила, и больше взглянуть друг другу в глаза девушки уже не смели…
3 глава
Обнаженная девица с разбросанными по голым грудям огненными патлами увивалась вокруг мужчины, терлась коротко подстриженными рыжими волосами на своем лобке о его бедра, обнимала, скользила пальцами по крепкому торсу, бессовестно лезла языком в его ухо, нашептывая:
– Так значит, это ты выйдешь на Арену Мори в последнем поединке?
– Да, – равнодушный тон, едва заметный кивок. Мужчина наполовину сидел, наполовину лежал на жесткой деревянной скамье, подсунув под задницу сложенную вдвое лошадиную попону, чтоб было не так твердо. Из одежды на нем была только набедренная повязка. Ткань топорщилась, выдавая стоящий колом член. Девица радостно елозила вокруг, изводя его, но не торопясь сесть сверху…
– И это ты пустишь кровь Икрейну, чемпиону дома Флавиуса, любимцу Криниса и всего Ардана? – ее язык, как змея, скользил по загорелой коже, щекоча и распаляя плоть.
– Давно ли ты работаешь шлюхой? – удивился мужчина, и девица на мгновение отпрянула:
– О чем это ты сейчас? Тебе не нравится, как я…
– Икрейн – чемпион прошлого года, – объяснил мужчина лениво. – Нынешний чемпион – я, Арвор из дома Марсилия, Разжигающий Цепи, Убийца Артахесисов, победитель восемьдесят вторых Арданских Игр.
– Раньше я была свободной крестьянкой, – голос собеседницы прозвучал как будто бы обиженно. – И бывала на Играх еще в прошлом году. Я видела там Икрейна, а тебя – нет. Но наша деревня сгорела, а с ней и все мои сбережения, и весь урожай, и я не смогла заплатить патеру Мэгли ежегодный налог. Мне пришлось искать другую работу.
– Ты выбрала не самую лучшую профессию, – усмехнулся Арвор из дома Марсилия.
– Другого я не умею, – девушка пожала плечами.
Арвор поджал губы. Ему вдруг стало тошно от осознания того, сколько свободных когда-то людей по всей стране оказывались в тяжелом положении и вынуждены были отрабатывать долги вот так вот: в публичных домах, на рудниках, в ямах для боев без правил или на аренах. Очень немногим удавалось потом вернуться к прежней жизни. Шлюх били и насиловали, на рудниках появлялись кашель, рахит и цинга, бойцы получали увечья и нередко погибали во время поединков. Здоровье было загублено, репутация – тем более. Но даже когда долги были отработаны – часто люди просто не могли выкарабкаться обратно. У них больше не было паспортов, с ними обращались как с рабами, а однажды и вовсе незаконно перепродавали на невольничьем рынке, и тогда… тогда пути назад уже точно не было. Вчерашние свободные арданцы становились рабами.
Все знали об этом, но всем это было выгодно. Патеры и богатые господа получали все больше рабов и все меньше за них платили. А горожане и крестьяне все равно, рискуя жизнями, шли работать в публичные дома, на рудники и арены, потому что так можно было быстрее всего отдать долги. Кто отказывался идти добровольно – принуждали.
Другое дело было родиться рабом. Арвор никогда не знал вольной жизни. Но ему это было и ни к чему. Рожденный шлюхой, он пять лет скитался вместе с ней по публичным домам, пока не был куплен домом патера Марсилия. В школе боевых искусств, которую содержал патер, Арвор быстро вырос и возмужал, и в тринадцать лет первый раз вышел с другими мальчишками на арену. Тогда же одержал первую победу. В пятнадцать первый раз убил противника. В семнадцать первый раз вышел на Арену Мори – главную арену Ардана, находящуюся в его столице Кринисе. А теперь, в двадцать два, стал чемпионом.
Так вышло, что за этот титул ему не пришлось биться с прошлым чемпионом – Икрейном из дома Флавиуса. Но уже завтра это недоразумение должно было решиться: именно бой чемпионов пожелал видеть патер Мэгли на Арене Мори в последний день празднования своего шестидесятилетнего юбилея. И завтра Арвор собирался устроить настоящее кровавое зрелище для патеров и господ.
– Ты о чем-то задумался? – рыжеволосая девица прикоснулась пальцами к его гладко выбритой щеке, и Арвор очнулся. Покосившись между своих ног, с усмешкой осознал: его член уже не стоит.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Кастилия, – замявшись, ответила его обнаженная собеседница. Ей явно было неловко: наверное, вот уже год никто не спрашивал ее имени, да и вообще ни о чем не спрашивал. Но у Кастилии еще был шанс вырваться, и Арвор надеялся, что у нее это получится. Она была красивой и приятной и не должна была раздвигать ноги перед каждым встречным. Другое дело – он. Он родился рабом. Он не знал и не хотел знать иной жизни. Да и зачем ему это было бы нужно? Ведь он был чемпионом, любимцем столицы и всей Империи. Это было его призвание. А призванием этой девушки явно было что-то другое…
Он заплатил ей четверть садита и выпроводил из своей камеры, а потом прикрыл железную дверь, чтобы снова завалиться на жесткую скамью. Через пять минут в проем заглянул Берт:
– Тебе она не нужна? Можно, я возьму ее?
– Нет, – Арвор покачал головой. – Пускай идет.
– Ты заплатил ей, – удивился друг.
– Верно, – согласился мужчина. – Она заслужила.
На следующее утро его вызвал господин.
– Ты не воспользовался вчера моим даром, – сказал он укоризненным тоном, как только чемпион его дома склонил перед ним голову.
– Простите, господин. Я решил не растрачивать силы и жизненную энергию. Сегодня мне предстоит непростой бой за честь вашего дома.
– Раньше тебе это не мешало трахать по три шлюхи за ночь, – заметил Марсилий с усмешкой, но Арвор промолчал в ответ. – Ну что же… Твое дело. Для меня главное – чтобы ты одержал победу над Икрейном.
– Так и будет, господин.
– Но не забывай: ты должен устроить шоу. Поиграй с ним, пусти ему кровь, окропи священный песок Арены Мори… Пускай патер Мэгли и остальные вдоволь насладятся зрелищем.
– Да, господин.
Марсилий растянулся в благодушной улыбке:
– Мой чемпион! – и похлопал его дружески по плечу. – Ну, иди, прими ванну. Если хочешь, можешь взять кого-нибудь из рабынь себе в услужение.
– Спасибо, господин.
Принять ванну было очень кстати. Вчера он сильно пропотел на вечерней тренировке, потом возился с Кастилией и после этого сразу завалился спать. Ему хотелось освежиться.
После ванной и завтрака он вышел на песок тренировочной арены, находящейся за домом и обнесенной высокой каменной стеной, чтобы ни один мятежный раб не рискнул сбежать оттуда. У бойцов уже шла утренняя тренировка. Новички таскали по кругу огромные бревна. Другие сражались на тренировочных деревянных мечах. Разглядывая товарищей, Арвор лениво потянулся и тут же получил острием деревянного меча под бок.
– Какого черта? – проворчал он, оглядываясь на Берта.
– Что сказал тебе господин?
– Пожелал хорошего боя. А ты почему не тренируешься? Берегись, увидит Тибиус – и тебе несдобровать.
– Я тоже буду сегодня биться! – гордо сообщил Берт.
– Неужели? – удивился Арвор. – Я думал, что списки бойцов от дома Марсилия уже составлены. Титерий, Грасс, Левис и Акур будут сражаться утром и днем, Филиус и Тит – ближе к вечеру, когда уже прибудут патер Мэгли с семьей и другие патеры, а я – в последнем бою… Когда же ты?
– Прямо перед твоим боем с Икрейном.
– Невероятно! Поздравляю! – Арвор похлопал друга по спине. – В таком случае, нам пора собираться… Господин сказал, что наша повозка отправится на Арену уже через час…
Тем временем, на самой Арене Мори уже начинали собираться горожане. Солнце еще не поднялось из-за верхних рядов трибун, а нижние уже были заполнены. Народ суетился, делал ставки, выплачивая монеты устроителям состязаний.
На самой арене, в песочном круге, возились рабы. Они разравнивали песок и заменяли его там, где он запекся вместе с кровью. Такую уборку делали не всегда, но сегодня, в день рождения патера Мэгли, главы Криниса, все должно было быть в лучшем виде.
Примерно в то же время, пробираясь через толпу горожан, продвигалась к Арене Мори и большая рабская повозка с пятью десятками несчастных, приговоренных к смерти. Их должны были казнить во время празднества, где-то ближе к вечеру, незадолго до финального боя.
В этой повозке была Исмин.
4 глава
И что теперь? Как именно их казнят?
Вариантов было множество.
Быть может, их всех поставят на колени, и один из бойцов пройдет вдоль рыдающей линии несчастных и просто отрубит каждому голову.
Быть может, они выпустят на арену голодного льва и дадут ему растерзать слабых, тощих, перепуганных людей.
Быть может, снимут щит с огромной шахты, вырытой в центре арены, и сбросят их вниз… там, в темной бездне, живут артахесисы. В основном тварей кормят поверженными бойцами.
Быть может, рабов заставят самим убить друг друга, чтобы один, последний выживший, получил второй шанс и был отпущен живым.
Быть может, даже сам патер Мэгли спустится на песок, чтобы под экзальтические вопли многотысячной толпы вонзить свой кинжал, инкрустированный йамимарами, в глотку каждого приговоренного.
Все эти варианты и многие другие успела услышать Исмин, пока ехала в большой плетеной повозке, прикованная цепью к своей соседке, тогда как та была прикована к третьей рабыне, а третья – к четвертой… Они все были соединены. Все пятьдесят рабов и рабынь. Сбежать было невозможно, хотя свобода казалась такой близкой: только протяни руку – и схватишь пальцами свежий воздух и солнечные лучи.
В повозке не все были с рудников, но те, кого вытащили из подземелий Арсанары, щурились и прятали лица. Глаза резало от света, мир вокруг расплывался, подернутый поволокой слез. Исмин почти не видела, как их везут по городу, хотя с детства знала этот город как свои пять пальцев: все его петляющие, извилистые улочки с каменными домами и этажами, нависающими один над другим так, что между балконами пятых этажей на двух разных сторонах улицы можно было положить небольшую деревянную доску и пройти по ней, и все его рынки – овощной, рыбный, мясной, вещевой, невольничий с высокими столбами и запекшейся под ними кровью, – и все ярмарочные палатки, и дворцы, и арены…
Арена Мори была самой большой. Ее построили в семьсот первом году. Сейчас шел семьсот седьмой. Арену назвали в честь патера Мори, который незадолго до этого заблудился в лесу и погиб, попав в лапы к артахесисам… а может, и к ведьмам, никто толком не знал. Патер Мори был главой Криниса. Потом его сменил на почетном посту патер Мэгли.
Исмин на Арене Мори не бывала. Да и на других аренах тоже. Куда уж им, простым крестьянам, было попасть на Игры… Они с сестренкой только издали могли слышать звуки труб, крики толпы, лязганье мечей и рев голодных зверей. К тому же, родители все равно были против, чтобы дочери в столь юном возрасте видели смерть.
А теперь Исмин сама должна была принять смерть на песке Арены.
Под трибунами Арены были извилистые лабиринты служебных помещений. Тут хранили оружие, запирали в клетках львов и тигров, сюда же тащили трупы поверженных бойцов, чтобы позже сжечь их на окраине города, здесь ждали своего выхода участники поединков и приговоренные к казни. С деревянного ступенчатого потолка свисали металлические каркасы для фонарей, которые стражники зажигали от своих факелов. Когда на трибунах шумели и топали зрители, фонари раскачивались из стороны в сторону, обдавая мрачные стены огненными всполохами, а головы проходящих мимо рабов и бойцов – снопами искр.
Исмин и остальных рабов привели сюда, чтобы перед казнью не пришлось тащить их из повозки. Стражники быстро выстроили их в линию вдоль стены, а потом заставили сесть на землю. Только здесь, в освещенном факелами полумраке, Исмин смогла наконец нормально открыть глаза и рассмотреть своих товарищей по несчастью.
Пятьдесят рабов, скованных одной цепью. Пятьдесят невольников со всех уголков проклятой столицы. Кто-то из них, как Исмин, были раньше свободными людьми, кто-то сразу родились рабами. Здесь были мужчины и женщины, молодые и старые, изможденные – с рудников, – и более крепкие – чьи-то личные рабы или шлюхи из богатых публичных домов… Была здесь даже маленькая девочка лет десяти или одиннадцати. Глядя на нее, Исмин невольно вздрогнула: столько неизбывной тоски было в серых глазах этого ребенка… Девочка молча жевала свою нижнюю губу и смотрела исподлобья. Исмин быстро отвела от нее взгляд и потупилась в пол, стараясь не думать…
– Это еще что? – голос прозвучал над самым ухом, и Исмин вздрогнула. Она согрелась между двумя человеческими телами и немного задремала, а теперь снова оказалась в реальном мире – под трибунами Арены Мори, на холодной земле и в кандалах. Прямо перед ней кто-то стоял. Она медленно и несмело скользнула взглядом снизу вверх – по тяжелым сандалиям, широким штанам бордового цвета, крепкому торсу, вдоль и поперек исчерченному шрамами, груди с недавно выбритой порослью, плечам, шее и мрачному загорелому лицу с глазами, подведенными черной подводкой, и такими же черными, волнистыми, свисающими до лопаток волосами. На секунду ей показалось, что мужчина смотрит на нее, но нет: он смотрел на них всех.
– Рабы, – стражник, стоявший поодаль, равнодушно махнул рукой.
– Это я и сам вижу, – хмыкнул мужчина. – Зачем они тут?
– Для большой публичной казни, неужели непонятно, Арвор? – теперь голос стражника прозвучал раздраженно.
– Твою мать, – прошипел мужчина. – Кто из них действительно это заслужил? – спросил он, и сам же ответил: – Никто. И какой будет казнь?
– Не знаю, распоряжений еще не давали, – стражник пожал плечами, а потом добавил иронично: – Но уверен, ты будешь наблюдать за ней с самого почетного места, господин чемпион.
Арвор – Исмин запомнила его имя, – отошел, и только тогда девушка заметила, что в его руках два блестящих стальных меча. Этот мужчина был бойцом. Чемпионом. Скорей всего, он готовился сражаться в финальном поединке торжества… Увы, ей до этого поединка дожить было не суждено.
Игры уже вовсю шли. Поединок за поединком сотрясались трибуны, со ступенчатого потолка летели пыль и щепки, фонари раскачивались и сыпали искрами, топот и крики сливались в единый гул. Сколько тысяч арданцев было там, под солнцем? Сколько свободных человек наблюдало, как умирают несвободные? Они аплодировали, и скандировали что-то, и топали ногами в едином ритме…
