Текст книги "Пропавшая улика"

Автор книги: Эллери Куин (Квин)

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

«О чем я думаю? – спрашивал себя старик. – Она энергичная привлекательная женщина, а я всего лишь высохший старый дурак».

Он теребил пуговицу куртки.

– Приятно было побеседовать с вами, мисс Шервуд.

Она быстро вскинула голову:

– Вы уходите?

– Лучше поскорее позаимствовать немного бензина у мистера Хамфри и вернуться. Беки – миссис Перл – устроит истерику, если я не прибуду к ленчу. Она пытается нарастить на моих костях немного мяса.

– Не понимаю зачем. По-моему, вы отлично сложены для...

– Для человека моего возраста? – Инспектор улыбнулся. – Надеюсь, мы еще встретимся.

– Да. – Джесси вздохнула. – Я здесь никого не знаю. По четвергам, когда у меня выходной, можно с ума сойти.

– Я вас понимаю. – Улыбка инспектора была натянутой. – Ну, до свидания, мисс Шервуд. Вечером отправлю мистеру Хамфри чек.

– До свидания, – отозвалась Джесси.

Он даже не помахал ей рукой, когда шел к причалу.

* * *

День независимости пришелся на понедельник и стал одним из самых шумных Четвертых июля, какие могла припомнить сестра Шервуд. Несмотря на запрет продажи фейерверков, они весь день шипели, трещали и вспыхивали над островом Нер.

Непрекращающийся салют беспокоил маленького Майкла – он плакал, капризничал, и его настроение передавалось остальным обитателям дома. Миссис Хамфри ломала руки и не отходила от ребенка; миссис Шарбедо, кухарка, пережарила мясо и обменивалась язвительными замечаниями с экономкой миссис Ленихан, миссис Ленихан не давала покоя Роуз Хили, горничной верхнего этажа, и так придиралась к Мэри Томпкинс, горничной нижнего этажа, что та была готова подать заявление об уходе. Даже Столлингс, старый садовник, обычно самый невозмутимый, сердито угрожал разбить нос Генри Калламу, шоферу, если тот снова въедет задним ходом на лужайку, так неудачно расположенную за гаражом.

Олтон Хамфри тоже был раздражен. Единственная дорога на острове весь день была переполнена, как Фронт-стрит в Тогасе; вокруг острова сновали сотни прогулочных судов с материка, и Каллама пришлось отрядить на охрану пляжа Хамфри, со строгим указанием выгонять всех нарушителей.

Хуже всего было то, что Роналд Фрост устроил сцену. Фрост был племянником Хамфри – единственным ребенком покойной сестры миллионера. Он жил на маленький доход от состояния матери, проводя большую часть времени в гостях у многочисленных друзей из высшего общества, где танцевал с девушками, у которых не оказывалось партнера, и обучал чьих-то кузин игре в теннис.

Молодой человек прибыл на уик-энд вместе с родственниками Сары Хамфри из Эндовера, Мэлдена и Кембриджа, но, надо сказать, представителям клана Стайлс хватило ума покинуть остров в воскресенье вечером, чтобы потом не застрять в пробке из-за встречного транспорта, Роналд Фрост задержался на День независимости, хотя не скрывал, что скучает. Джесси Шервуд подозревала, что все дело в дядюшкином баре, который он усердно посещал.

Рон был почти полной копией своего дяди – высокий, худощавый, с покатыми плечами, тусклыми каштановыми волосами и глазами слегка навыкате. Но его рот постоянно кривила неприятная улыбка – полуелейная-полупрезрительная, – а с прислугой он обращался просто по-свински.

Джесси Шервуд слышала ссору, когда переодевала малыша в детской, которая тоже располагалась на верхнем этаже, как раз напротив кабинета Олтона Хамфри. Очевидно, Рон Фрост увяз в очередной финансовой трясине и рассчитывал, что дядя вытянет его из нее.

– Боюсь, Роналд, на сей раз тебе придется искать помощи где-нибудь в другом месте, – услышала Джесси ледяной, слегка гнусавый голос миллионера.

– Что? – Молодой Фрост был ошарашен.

– Этот путь для тебя закрыт.

– Ты шутишь!

– В жизни не был более серьезен.

– Но, дядя Олтон, я в жуткой передряге!

– Ты столько раз попадал в передряги, что уже должен был научиться выбираться из них собственными силами.

– Не могу в это поверить! Раньше ты никогда мне не отказывал. В чем дело, дядя? Не говори мне, что у тебя денежные затруднения.

– У меня не бывает денежных затруднений, Роналд. – Джесси Шервуд почти зримо представила ледяную улыбку Олтона Хамфри. – Насколько я понимаю, эта просьба была истинной целью твоего визита, так что...

– Погоди. – В голосе Рона Фроста зазвучали скверные нотки. – Я хочу объяснений. Это минутное раздражение из-за того, что твой драгоценный замок весь день оскверняют толпы обывателей, или от ворот поворот раз и навсегда?

– В переводе на английский ты, очевидно, интересуешься, каприз это или сознательная политика. Это политика, Роналд. Я наконец понял, что могу найти моим деньгам лучшее применение, чем оплата твоих карточных долгов и увеличение банковских счетов твоих подружек с разбитым сердцем.

– Это отродье... – пробормотал Фрост.

– Прошу прощения?

– Ублюдок, которого ты где-то подобрал...

– Ты пьян, – прервал Олтон Хамфри.

– Не настолько, чтобы не сложить два и два! Весь твой лицемерный треп о крови Хамфри и семейном имени, все обещания, которые ты дал моей матери...

– Ты тоже кое-что обещал. Например, прекратить вести паразитический образ жизни. И кстати, извинись за те отвратительные выражения, в которых ты отзывался о моем сыне.

– О твоем сыне! – взревел Фрост. – Кто он, если не ублюдок?

– Убирайся.

– Не нравится, да? Ты давал мне все основания надеяться, что твоим наследником стану я, а не какой-то мерзкий маленький...

– Клянусь Богом, Роналд, – голос Олтона Хамфри звучал четко, – если ты немедленно не уберешься отсюда, я спущу тебя с лестницы.

Возникла пауза, которую нарушил нервный смешок молодого Фроста.

– Прости, дядя. Очевидно, я перебрал. Приношу мои извинения.

– Очень хорошо. Насколько я понимаю, ты уезжаешь?

– Да-да, – спешно отозвался Роналд.

Джесси слышала, как он нетвердой походкой шел по коридору. Потом шаги проследовали в обратном направлении и остановились у двери кабинета.

– Пожалуйста, передай от меня благодарность тете Саре, дядя. При сложившихся обстоятельствах...

– Понимаю. – Голос Хамфри звучал равнодушно.

– Ну... пока, дядя Олтон.

– До свидания, Роналд.

– Надеюсь вскоре увидеть тебя и тетю Сару.

Ответа не последовало.

Молодой Фрост заковылял вниз по лестнице. Вскоре Джесси услышала, как отъехал его «ягуар».

День был кошмарным, и вечером она с радостью легла в постель, взбила подушку, пробормотала ночную молитву и попыталась заснуть.

Но в два часа ночи Джесси все еще не спала.

Остров Нер давно погрузился во тьму и тишину. Помимо редких звуков автомобиля запоздалого гостя, покидающего остров, Джесси слышала только шорох прибоя, который так успокаивал ее каждую ночь, но сейчас он словно не совпадал с ритмом ее пульса. Все в доме уже спали; прошло уже несколько часов, как в двух комнатах над гаражом, которые занимали Столлингс и Каллам, погас свет. В одиннадцать с моря подул прохладный ветер, и в спальне Джесси пришлось встать за стеганым одеялом.

Почему она не может заснуть?

Обычно Джесси засыпала, когда захотела. Она всегда умела мгновенно расслабиться. Для медсестры это было ценным качеством.

Безусловно, причина была не в ребенке. Днем Джесси несколько тревожило его поведение, но в кроватке он сразу успокоился, выпил молочко и заснул, как ангелочек. Когда она зашла к нему перед сном, его личико было безмятежным, а дыхание таким легким, что ей пришлось склониться над кроваткой, чтобы услышать его. И не приближающееся кормление мешало ей заснуть – уже десять дней, как маленькому Майклу перестали давать бутылочку в два часа ночи, и с тех пор он спокойно спал до утра.

Очевидно, все дело в утомительном дне – фейерверках, общей суете, паническом настроении миссис Хамфри, напряжении, достигшем кульминации во время ссоры дяди с племянником. А может быть – Джесси ощутила, как зарделись ее щеки, – это как-то связано с тем человеком, Ричардом Квином.

Джесси была вынуждена признать, что после их встречи на пляже Хамфри она вела себя как мечтательная девчонка. Думать о мужчине, достигшем возраста шестидесяти трех лет! Намекнуть ему, что в четверг у нее выходной... В свой следующий свободный день она даже отправилась на общественный пляж в Тогасе и всю вторую половину дня просидела на песке под взятым напрокат зонтом, надеясь на встречу и одновременно чувствуя себя совершенной дурой. Что, если он появится? Конечно, для своих лет Джесси выглядела не так плохо в купальном костюме, но она едва ли могла соперничать с порхающими по пляжу стройными, загорелыми молодыми девицами в бикини. Наконец, Джесси ушла оттуда облегченно, вздохнув, сердитая на себя, но при этом разочарованная. Ричард Квин казался таким симпатичным, таким моложавым и таким огорченным из-за своего возраста и своей отставки... Конечно, он решил держаться от нее подальше. Прослужив в полиции всю жизнь, он наверняка многое знает о женщинах и, вероятно, причислил ее к пронырливым старым девам, рыскающим в поисках добычи.

И тем не менее, Джесси была расстроена, сколько интересных тем у них было для разговоров. Она могла бы рассказать некоторые случаи из своей практики, когда обслуживала важных персон. И он, должно быть, пережил немало захватывающих событий. К тому же в купальном костюме она выглядела совсем не так уж скверно. В тот день Джесси внимательно разглядывала себя в зеркале ванной, прежде чем принять решение. По крайней мере, у нее не торчат кости и кожа необычайно гладкая для сорокадевятилетней женщины. Интересно, сколько лет Марлен Дитрих?..[6]6
  Дитрих, Марлен (Мария Магдалене) (1901 – 1992) – знаменитая немецкая и американская актриса. Известна тем, что создала на экране образ роковой, обостренно-чувственной и аморальной красавицы.


[Закрыть]

Джесси Шервуд повернулась и зарылась лицом в подушку.

В тишине, последовавшей за стоном кровати, она вдруг услышала звук, который заставил ее забыть обо всем на свете.

Это был звук открываемого окна детской.

Джесси замерла, напрягая слух.

Смежная с ее спальней детская находилась в задней части дома – это была угловая комната с двумя окнами. Одно выходило на подъездную аллею и сад, другое было обращено к морю. Когда малыш спал, Джесси открывала оба окна настежь, но этой ночью поднялся ветер, ей пришлось взять одеяло даже для себя, она вернулась в детскую, укутала младенца дополнительным атласным одеяльцем и закрыла окно, выходящее на море. Температура упала так сильно, что она даже опустила раму второго окна, оставив его открытым всего на три-четыре дюйма.

Ей казалось, что звук донесся со стороны именно этого окна.

Потом он прозвучал снова и снова.

Это были тихие, краткие, царапающие звуки, как будто окно открывали каждый раз не более чем на пару дюймов, словно прислушиваясь во время пауз.

«Родители не могут быть слишком осторожны в отношении своих детей – особенно если они богаты... »

Так он сказал...

«Дело о похищении, которое я расследовал несколько лет назад... »

Похититель детей!

Спрыгнув с кровати, Джесси Шервуд схватила халат, накинула его поверх ночной рубашки и побежала в комнату маленького Майкла.

При слабом свете ночника, вмонтированного в плинтус, она увидела мужчину, перебросившего ногу через подоконник окна, выходящего на подъездную аллею. Другая нога, очевидно, опиралась на верхнюю ступеньку приставной лестницы. Голову скрывала наполовину поднятая штора. Он казался плоским и бесцветным, словно вырезанный из черной бумаги контур в человеческий рост.

Джесси Шервуд с криком бросилась к кроватке. Фигура в окне сразу же исчезла.

Последовала грандиозная суматоха. Прибежал мистер Хамфри, застегивая пижамную куртку на тощем волосатом торсе. За ним последовала миссис Хамфри, с воплем вырвавшая ребенка из рук няни. Миссис Ленихан, миссис Шарбедо и обе горничные прибежали с третьего этажа, надев, что попало под руку, и засыпали друг друга вопросами. В помещениях мужской прислуги над гаражом зажегся свет. Ребенок плакал, миссис Хамфри вопила, мистер Хамфри требовал объяснений, которые пыталась дать Джесси сквозь весь этот бедлам. Когда ей это удалось и Олтон Хамфри высунул голову из окна, подъездная аллея была пуста, за исключением старого Столлингса и Генри Каллама в пижамах и босиком, которые с тревогой всматривались вверх и спрашивали, что происходит. К окну была прислонена высокая лестница.

– Обыщите территорию, – крикнул Олтон Хамфри двум седовласым мужчинам внизу. – Я позвоню в сторожку.

Вскоре он вернулся, кипя от ярости.

– Не знаю, за что мы платим охранникам. Этот придурок Питерсон либо спал, либо был пьян. Пожалуйста, Сара, прекрати кричать. Отдай Майкла мисс Шервуд. Ты пугаешь его до смерти.

– О, Олтон, а если это был похититель детей? – истерически взвизгнула Сара.

– Чепуха. Это был какой-то грабитель, и мисс Шервуд спугнула его. Дай мне ребенка.

– Я возьму его, мистер Хамфри, – сказала Джесси. – Миссис Ленихан, принесите из холодильника бутылочку детского питания. Думаю, дорогой, этой ночью мы сделаем для тебя исключение. Но сначала сменим подгузник... – Она унесла ребенка в ванную при детской и плотно закрыла дверь.

Когда Джесси вышла с малышом на руках, в детской оставался только Олтон Хамфри, он не сводил глаз с бутылочки на электронагревателе.

– С Майклом все в порядке? – резко осведомился он.

– В полном порядке, мистер Хамфри.

– Вы уверены, что это был мужчина?

– Да, сэр.

– Вам не показалось в нем ничего знакомого? – Его тон был странным.

– Право, не знаю, – ответила Джесси. – Я не видела его лица, а все остальное было только черным силуэтом на фоне лунного света. Не думаю, мистер Хамфри, что это был грабитель.

– Почему? – Он бросил на нее быстрый взгляд.

– Зачем грабителю пытаться влезть через верхнее окно? Внизу окна не заперты.

Олтон Хамфри не ответил. Джесси сняла бутылку с нагревателя, села в кресло качалку и начала кормить ребенка.

Снизу послышался голос Каллама:

– Мистер Хамфри.

Миллионер подошел к окну:

– Да?

– Нигде ни души, – сказал шофер. Столлингс рядом с ним молча кивнул.

– Вы оба лучше оденьтесь и оставайтесь пока здесь. – Хамфри поставил перед окном ширму с силуэтами животных. Джесси заметила, как тщательно он старается не прикасаться к окну.

Когда он повернулся, его брови были нахмурены.

– Вам не кажется, что надо позвонить в полицию, мистер Хамфри? – сказала Джесси.

– Да, – кивнул он.

* * *

По другую сторону тонкой стены зазвонил телефон, и старик сразу же проснулся. Он услышал, как Эйб Перл сонно буркнул: «Да?» – а потом добавил отнюдь не сонно:

– Сейчас буду. Пускай Тинни и Борчер встретят меня там.

Когда шеф Перл вышел из своей спальни, его поджидал в коридоре старик в халате.

– Почему ты встал, Дик?

– Я слышал телефон, Эйб. Какие-то неприятности?

– Что-то странное произошло на острове Нер. Может, хочешь поучаствовать?

– На острове Нер, – повторил Ричард Квин. – Что именно там произошло?

– Кто-то пытался забраться в дом одного из этих миллионеров. Точнее, в детскую. Возможно, попытка похищения.

– Неужели в дом Хамфри?

– Верно. – Эйб Перл удивленно уставился на него.

– Кто-нибудь пострадал?

– Нет, его спугнули. Но как ты догадался, Дик?

– Присоединюсь к тебе через три минуты.

В доме Хамфри горел свет. Они обнаружили одного из людей Эйба Перла обследующим приставную лестницу на подъездной аллее, другой разговаривал в детской с Хамфри и няней. Ширма теперь закрывала кроватку, а Сара Хамфри сидела в качалке и грызла ногти, но она уже успокоилась.

Старик и Джесси Шервуд посмотрели друг на друга и тут же отвели взгляды. Инспектор Квин держался на заднем плане, присматриваясь и прислушиваясь. Джесси покраснела и плотнее закуталась в халат. «Угораздило же меня сегодня надеть хлопчатобумажную ночную сорочку! – думала она. – Почему я не выстирала орлоновую? »

Когда они рассказали о происшедшем, шеф Перл подошел к окну.

– Это ваша лестница, мистер Хамфри?

– Да.

– Где она обычно хранится?

– В сарае. Столлингс, мой садовник, держит там свое оборудование.

– Загляните туда, Борчер.

Детектив вышел.

Эйб Перл повернулся к Джесси:

– Вы бы узнали этого человека, если бы увидели его снова, мисс Шервуд?

– Сомневаюсь.

– Он ничего не говорил? Никак не проявил себя?

– Я не слышала ничего, кроме звука постепенно поднимаемого окна. Когда я прибежала, он сразу исчез.

– Вы слышали автомобиль?

– Нет. Я хотела сказать, не помню.

– Так слышали или нет?

Джесси охватил гнев.

– Говорю вам, не помню!

– Естественно, ведь вы были так возбуждены. – Шеф Перл повернулся к ней спиной, и Ричард Квин прищурился. Он понимал, что его друг мысленно пометил няню вопросительным знаком. Конечно, ведь Эйб не знает ее. Его удивило, что он думает о ней так, будто они давно знакомы.

– Вы слышали отъезжающий автомобиль, мистер Хамфри?

– Не знаю. После крика мисс Шервуд здесь было так шумно...

Эйб Перл кивнул.

– Если он приехал на машине, то мог припарковаться на дороге, возле вашего поместья. Вы не нашли никаких следов?

– Нет.

– Следов? – прошептала Сара Хамфри.

– Ты не думаешь, Сара, что тебе лучше лечь в постель? – резко сказал ей муж.

– Нет, Олтон, прошу тебя. Сейчас я все равно не могу спать. Со мной все в порядке, дорогой.

– Вы в состоянии ответить на несколько вопросов, миссис Хамфри? – спросил Эйб Перл.

– Да. Но я не могу ничего вам сообщить...

– Я имею в виду, о ваших слугах.

– О слугах? – переспросила Сара Хамфри.

– Только для проформы, миссис Хамфри. В таких делах ни в чем нельзя быть уверенным. Сколько у вас слуг и как долго они пробыли с вами?

– Наша экономка, миссис Ленихан, служит у нас со дня нашей свадьбы, – ответила Сара Хамфри. – Миссис Шарбедо, кухарка, работает у нас почти десять лет. Горничные Роуз Хили и Мэри Томпкинс – девушки из Бостона – также много лет с нами.

– А те два старика?

– Столлингс – садовник – местный житель, – сказал Олтон Хамфри, – но мы наняли его, когда приобрели это поместье. Зимой он остается за смотрителя. Генри Каллам, шофер, возил еще моего отца. Я ручаюсь за обоих. Если на то пошло, за женщин тоже. Мы тщательно подбирали прислугу, мистер Перл.

– А как насчет мисс Шервуд? – небрежно осведомился шеф Перл.

– Это возмутительно! – воскликнула Джесси.

– Мисс Шервуд поступила к нам примерно за неделю до прибытия ребенка. Но ее рекомендовали доктор Холлидей из Гринвича, наш педиатр, и доктор Уикс из Тогаса, наш семейный врач в летнее время.

– Вы проверили ее рекомендации, мистер Хамфри?

– Очень тщательно.

– Я уже двадцать три года дипломированная медсестра, – заявила Джесси Шервуд, – и мне приходилось многое терпеть, но всему есть предел. Неужели вы думаете, что если бы я состояла в сговоре с каким-то психопатом с целью похищения ребенка, то подняла бы крик и спугнула его?

– Я просто хочу составить четкую картину происшедшего, – мягко произнес шеф Перл и вышел из комнаты.

– Не упрекайте шефа, – сказал инспектор Квин, не обращаясь ни к кому конкретно. – Это его работа.

Джесси Шервуд сердито тряхнула головой. Вернувшись, Эйб Перл обратился к Хамфри:

– На лестнице мы смогли снять несколько отпечатков. Полагаю, мисс Шервуд, вы не можете сказать нам, был ли этот человек в перчатках?

– Не могу, – кратко ответила Джесси.

– Ну, сейчас мы больше ничего не можем предпринять, мистер Хамфри. Лично я думаю, что вам не о чем беспокоиться. Но если хотите, я оставлю своего человека.

– Да, – кивнул Олтон Хамфри. – И, мистер Перл, я не желаю никакой огласки.

– Я прослежу, чтобы ребята в управлении держали язык за зубами. Дик? – Шеф посмотрел на своего друга.

– Одну минуту. – Ричард Квин шагнул вперед. – Могу я задать вам вопрос, мистер Хамфри, ваш ли это ребенок?

Сара Хамфри уставилась на старика. Ее муж посмотрел на него впервые.

– Прошу прощения, – продолжал инспектор Квин, – но вы сказали шефу Перлу, что у вас нет других детей. Мне показалось, что в вашем возрасте поздновато обзаводиться первенцем.

– Это один из ваших людей, шеф? – осведомился миллионер.

– Отставной инспектор Квин из Главного полицейского управления Нью-Йорка, – быстро ответил Эйб Перл. – Он был моим лейтенантом, когда я служил в Манхэттене, мистер Хамфри, и гостит у меня этим летом.

– Человек, который прислал мне чек на доллар и пятьдесят центов, – сказал Олтон Хамфри. – У вас в привычке пользоваться чужим бензином, сэр?

– Я объяснил все в моей записке.

– Да. Не вижу смысла в вашем вопросе, инспектор.

– Вы не ответили на него, – улыбнулся Ричард Квин.

– Майкл – усыновленный ребенок. Ну и что?

– Возможно, что-то в его происхождении объясняет случившееся, мистер Хамфри.

– Уверяю вас, это абсолютно невозможно. – Миллионер говорил ледяным тоном. – Если это все, джентльмены, то прошу извинить миссис Хамфри и меня.

Джесси Шервуд ждала, скажет ли ей что-нибудь друг шефа Перла перед уходом.

Но он всего лишь вежливо взглянул на нее и последовал за шефом.

* * *

Во вторник вечером, после обеда, Джесси Шервуд поднялась наверх, заглянула к ребенку, переоделась в легкое голубое платье из хлопка, причесалась, припудрила носик и выскользнула из дому.

Идя по подъездной аллее, она думала, о чем разговаривают супруги Хамфри, оставшись наедине. Сейчас они сидели на террасе, потягивали черри-бренди и молча неподвижно смотрели на море. В обществе они бывали достаточно разговорчивы – миссис Хамфри была просто болтушкой, несмотря на свою чопорность, а ее муж отличался язвительным многословием, но вот странно, сколько раз Джесси заставала их вдвоем, и никогда ей не доводилось прервать их беседу. Непонятные люди, думала она.

Внезапно Джесси вздрогнула. Из-за кустов лавра у входа на аллею вышел мужчина и направил ей в лицо луч фонаря.

– О, прошу прощения, мисс Шервуд.

– Все в порядке, – не слишком правдиво отозвалась Джесси и шагнула на дорогу. Это был второй из охранников, нанятых Олтоном Хамфри сегодня утром в частном детективном агентстве в Бриджпорте, – субъектов с каменными лицами, появляющихся и исчезающих мгновенно и бесследно, как уличные коты.

Оказавшись за поворотом дороги, Джесси ускорила шаг. Воздух был солено-сладким от морского ветра и цветущих садов; фонари, напоминающие по форме корабельные, осаждали мириады мотыльков И жуков. Все выглядело мирным и спокойным, но Джесси спешила дальше.

Путь на дамбу преграждали ворота.

– Мистер Питерсон?

В дверях сторожки маячил мужской силуэт.

– Пойдете дальше? – угрюмо осведомился он.

– Нет, я просто вышла подышать воздухом. Что с вами, мистер Питерсон? Похоже, вы сердиты на весь мир.

– По-вашему, в этот уик-энд у меня был пикник? – проворчал сторож. – Знаете, сколько машин проезжало через ворота прошлой ночью? А от меня требуют вспомнить, кто входил и выходил!

– Просто стыд, – посочувствовала Джесси. – Учитывая количество транспорта, я бы не порицала вас, если бы вы на всю ночь оставили ворота открытыми.

– Так я и сделал, мисс Шервуд.

– Даже в два часа ночи?

– Конечно. Почему бы и нет? Откуда я мог знать?

– Да, разумеется. И к тому времени вы, должно быть, страшно устали. Вы отдыхали, сидя в сторожке?

– Верно.

– Значит, вы не видели автомобиль, который въехал на остров после полуночи и выехал около двух?

Питерсон нахмурился:

– Видел только его зад.

Джесси набрала в легкие ароматный воздух.

– Держу пари, вы знали эту машину, поэтому не остановили ее.

– Лица водителя я не видел, но и он, и машина показались мне знакомыми.

– Что это была за машина, мистер Питерсон?

– Иностранная. «Ягуар».

– Понятно. – Сердце Джесси забилось быстрее.

– Вроде той, которую водит племянник мистера Хамфри – как бишь его – мистер Фрост. Думаю, это он и был. Он весь уик-энд ездил туда-обратно.

– Так вы не уверены?

– Поклясться не могу, – проворчал сторож.

Джесси улыбнулась ему:

– Не беспокойтесь об этом, мистер Питерсон. Не сомневаюсь, что вы отлично выполняете свою работу.

– Надеюсь.

– Доброй ночи.

– Доброй ночи, мисс Шервуд, – отозвался умиротворенный Питерсон.

Он вернулся в сторожку, а Джесси, нахмурившись, зашагала назад.

– Приятной прогулки, – послышался мужской голос.

Сердце Джесси подпрыгнуло от испуга и тут же вернулось на место, когда она увидела, кто это.

– Мистер Квин! Что вы тут делаете?

Улыбающийся инспектор стоял перед ней на дороге в аккуратном летнем костюме.

– То же, что и вы, только я вас опередил. Разыгрываете детектива, мисс Шервуд? – Усмехнувшись, он взял ее за руку. – Я провожу вас назад.

Джесси кивнула, и они зашагали вдоль высокой каменной стены, увитой плющом и вьющимися розами, при свете луны, висевшей у них над головами, как кусок сыра чеддер, в солено-сладком воздухе, щекочущем ноздри. «Сколько времени прошло с тех пор, – думала Джесси, – как я прогуливалась при луне с мужчиной, взявшим меня за руку? Последним был Клем перед отплытием... »

– Вы все время подозревали Рона Фроста? – внезапно спросил старик.

– Почему это вас интересует?

– Скажем, мне не нравятся дела, где фигурируют окна детской, – проворчал он. – И я хочу помочь Эйбу Перлу...

Какой-то неутомимый патриот послал с моря в небо «римскую свечу»[7]7
  «Римская свеча» – разновидность фейерверка.


[Закрыть]. Они остановились, наблюдая за вспышкой и падением огненных шаров, на несколько секунд осветивших остров. Затем вновь воцарилась темнота.

Джесси ощущала беспокойные движения старика.

– Мне лучше вернуться, – беспечным тоном промолвила она, когда они двинулись дальше. – Что касается вашего вопроса, мистер Квин, полагаю, мне не следует это говорить, покуда я получаю от семьи Хамфри деньги, но угрозы в адрес малышей мне нравятся еще меньше, чем вам. Роналд Фрост вчера ссорился со своим дядей из-за Майкла. – И Джесси рассказала ему о том, что подслушала из детской.

– Значит, Фрост рассчитывал стать наследником дяди, а теперь выяснил, что младенец подложил ему свинью, – задумчиво промолвил Ричард Квин. – Говорите, Фрост был здорово навеселе, когда уезжал?

– Ну, он выпил порядочно.

– Этим утром Фрост страдал от похмелья, а на его бюро стояла пустая бутылка из-под бурбона. Очевидно, к прошлой ночи он успел хорошо нагрузиться. Возможно...

– Вы видели его?! – воскликнула Джесси.

– Заглянул к нему домой в Олд-Гринвич, чтобы оказать услугу Эйбу Перлу.

– И что сказал Фрост?

– Что прошлой ночью отправился прямо домой и лег спать. Он живет один, поэтому никто его не видел. Иными словами, алиби у него нет.

– Но он отрицает, что приезжал сюда снова?

– А вы ожидали, что он это признает? – Джесси знала, что старик улыбается в темноте. – Как бы то ни было, он сильно напуган – в этом я ручаюсь. Если в окно пытался влезть Фрост, сомневаюсь, что он повторит попытку.

– Но что он мог замышлять? – Джесси поежилась.

– Выпивка не обостряет ум.

– Вы думаете о... выкупе? Он говорил мистеру Хамфри, что по уши в долгах.

– Я ни о чем не думаю, – сказал инспектор. – Кто бы это ни был, он носил перчатки – ни в детской, ни в сарае не обнаружили неопознанных отпечатков пальцев, а на лестнице были только пятна. Против Фроста у нас нет ничего, кроме сомнительной идентификации его Питерсоном. А даже если бы было, вряд ли мистер Хамфри станет предъявлять обвинение, судя по его сегодняшнему телефонному разговору с Эйбом Перлом. Вам лучше всего забыть о том, что случилось прошлой ночью, молодая леди.

– Благодарю за совет. – Джесси чувствовала себя униженной и сердито повторила: – Молодая леди!

Инспектор казался удивленным.

– Но вы действительно молоды. Некоторые люди никогда не стареют. Моя мать была одной из них. Вы очень на нее похожи. – Помолчав, он добавил: – Кажется, мы пришли? Чертовски темно...

– Да. – Джесси горячо надеялась, что охраннику из бриджпортского детективного агентства достанет такта оставаться за кустом и убрать палец с кнопки фонаря. – Вы что-то говорили, мистер Квин?

– Нет, ничего. Последовала пауза.

– Ну, – сказала Джесси, – должна признаться, вы облегчили мне душу, инспектор. И спасибо, что проводили меня.

– Это доставило мне удовольствие. – Но его голос был скорее печальным. – Доброй ночи, мисс Шервуд.

– Доброй ночи.

Джесси стояла в темноте, прислушиваясь к удаляющимся шагам, и думала, увидит ли она его снова, когда ее внезапно ослепил луч света.

– Кто это был с вами, мисс Шервуд? – осведомился частный детектив.

– Убирайтесь, вы... ищейка! – И Джесси побежала по подъездной аллее, как будто кто-то за ней гнался.

* * *

Это казалось концом завязавшейся дружбы. Шли недели, но Джесси, разглядывая проплывающие мимо суденышки с пляжа Хамфри, покуда маленький Майкл дремал в коляске, всматриваясь по выходным четвергам в толпу на Фронт-стрит или общественном пляже Тогаса, ни разу не увидела знакомую жилистую фигуру.

«Все мужчины в душе дети!» – сердито думала она.

Если бы не малыш, Джесси бы уволилась и покинула остров Нер. Ей было страшно одиноко. Но Майкл нуждается в ней, говорила она себе, подавляя уколы ревности, когда миссис Хамфри забирала младенца у нее из рук, осуществляя права матери.

Иногда Джесси думала, что должна уехать ради ребенка, пока он не слишком привязался к ней, и тут же отгоняла эти мысли. Майкл был для нее единственным лучом света в темном царстве. Кроме того, Джесси не забывала о происшедшем в ночь с 4 на 5 июля. Что, если попытка повторится, а ее не будет здесь, чтобы защитить малыша?

Но июль подходил к концу, и ничего не происходило. 31-го числа, спустя почти месяц после случая в детской, Олтон Хамфри уволил трех частных детективов.

Следующим утром в четверг Джесси выкупала и одела малыша, покормила его кашей и молоком и передала Саре Хамфри.

– Вы уверены, что можете остаться с ребенком? – с беспокойством спросила Джесси. Миссис Хамфри слегка посапывала от легкой простуды. – Я с удовольствием перенесу мой выходной на другой день.

– Не стоит. – Миссис Хамфри смотрела на Майкла поверх белой марлевой маски. Джесси втайне хотелось, чтобы она не надевала маску по малейшему поводу – малышу это не нравилось. Кроме того, Джесси, будучи в большей степени человеком здравого смысла, нежели медицинской сестрой, считала, что чем больше ребенка будут защищать от обычных микробов и вирусных инфекций в младенчестве, когда у него еще есть природный иммунитет, тем более восприимчивым к ним он станет позже. Но миссис Хамфри руководствовалась книгой, вернее книгами, занимавшими целую полку над ее кроватью. – В этом нет никакой необходимости, мисс Шервуд. Это всего лишь легкая простуда. Мы прекрасно обойдемся без няни, верно, сокровище мое?

– Может быть, мне лучше вернуться к вечеру? – сказала Джесси, готовясь к детскому плачу. Майкл испуганно уставился на белую маску, и его ротик уже начинал кривиться.

– И слышать не желаю. – Миссис Хамфри не стала дожидаться плача и пощекотала животик малыша. – Агу-агу! Ну же, дорогой, посмейся.

– Я бы не возражала вернуться. – Джесси с трудом удерживалась от резкого приказа прекратить щекотку. Майкл решил проблему по-своему, он отрыгнул и захныкал. Миссис Хамфри виновато отпрянула.

– Это ничего. – Джесси взяла ребенка на руки. – Просто щекотать малыша, да еще на полный желудок, было не слишком удачной идеей. – Она вытерла Майкла и передала его миссис Хамфри.