Текст книги "Марсианка"

Автор книги: Эллен Сандерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 9 страниц)

– А вот я знал, что найду свою драгоценную Бетти именно здесь. Помнишь, как мы любили уединяться в этом райском местечке? – Адам схватил Беатрис за руку и резко дернул женщину к себе.

– Мне больно! – воскликнула она.

В следующее мгновение она почуяла резкий запах алкоголя.

– Ты пьян!

– Мм….

– Адам, ты напился, как портовый грузчик!

– И что с того? – Адам оскалился в пьяной улыбке. – Тебе не нравится, когда тебя лапает грязный мужик?

– Адам, я тебя совершенно не узнаю! Откуда такое хамское отношение ко мне? – Беатрис попыталась освободиться из его крепких объятий.

Адам еще сильнее притянул ее к своей груди. Беатрис подняла глаза и с ужасом осознала, что Адам абсолютно невменяем. Стеклянный взгляд, направленный в пустоту, ничего не выражал. В нем не было ни злобы, ни нежности. Ничего. Черная дыра.

По спине Беатрис пробежали неприятные мурашки. Она действительно никогда не видела своего бывшего бойфренда в таком состоянии. Соответственно, она растерялась и не знала, что предпринять.

Возможно, Беатрис стоило позвать на помощь. Но громкая музыка, шумные разговоры, смех на лужайке наверняка заглушат ее жалкие потуги. С другой стороны, молча стоять и ничего не делать – еще опаснее. От человека в состоянии столь сильного алкогольного опьянения можно ожидать чего угодно.

– Адам, сейчас же отпусти меня! – строго потребовала Беатрис.

– Черта с два, детка! На этот раз ты не угадала. Я не намерен тебя никуда отпускать. Я хочу тебя. Прямо сейчас.

Адам снова дернул Беатрис на себя и с остервенением впился в ее губы. Беатрис укусила пьяного мерзавца. Однако вкус крови, похоже, только раззадорил Адама.

– Ха, Бетти, ты, оказывается, предпочитаешь жесткий и грубый секс! Что ж, я доставлю тебе такое удовольствие! Прямо сейчас. – Адам снова начал ее целовать, а еще Беатрис ощутила его потную руку на своей оголенной спине.

– Боже, нет! – взмолилась она, попытавшись ударить обезумевшего Адама коленом в пах.

Адам вовремя увернулся, и уже в следующее мгновение его рука скользнула в вырез ее платья. Сильные пальцы больно сжали напрягшийся сосок.

Беатрис заскулила от боли.

– Нравится? Да? Ты этого хотела? Добивалась, чтобы я стал мужчиной. Таким, которому можно подчиниться. Верно, Бетти. Ричи как-то поведал мне, что тебя можно только покорить… завоевать. Что ж, завоеватели во все времена выступали в роли варваров и разрушителей. А потом возводили крепости, прославлявшие их в веках. – Адам пытался содрать с Беатрис платье.

Со стороны могло показаться, что влюбленная парочка, охваченная любовным пылом, решила уединиться. Беатрис так ни разу и не крикнула. Все ее попытки оттолкнуть Адама лишь распаляли его еще больше. Она извивалась, брыкалась, скрежетала зубами, скулила…

– Адам! – Пронзительный женский крик раздался за спиной Беатрис в тот самый момент, когда она уже считала, что все потеряно. Сил на сопротивление больше не осталось. Руки опустились под собственной тяжестью. Единственное, на что хватало пока ее воли, – это уклоняться от страстных поцелуев насильника.

Адам отпрянул от Беатрис и резко обернулся. Однако сильное алкогольное опьянение и недавняя страсть не позволили ему сохранить равновесие. Адам не удержался на ногах и упал возле водопада. Его счастье, что он не угодил головой на камни. Иначе свадьба омрачилась бы трагедией. Однако вместо того, чтобы истекать кровью после тяжелой черепно-мозговой травмы, Адам безмятежно заснул.

Самодовольная улыбка так и осталась играть на его губах. Ни один посторонний человек, взглянувший на спавшего, как невинный младенец, Адама, никогда бы в жизни не поверил, что всего несколько минут назад он был готов надругаться над беззащитной женщиной.

– Ах ты, рыжая стерва! Потаскуха! – визгливо крикнула Вероника.

Беатрис в недоумении посмотрела на рассвирепевшую незнакомку.

Ничего себе поворот сюжета! – мелькнуло в ее голове. Кто эта сумасшедшая? Защитница Адама?

Беатрис поправила платье и лишь, затем, подняла взгляд.

– Тебе было мало Марка?! Ты решила и Адама прибрать к рукам?! – гневно бросила Вероника, подступив почти вплотную к смутившейся от напора незнакомки Беатрис.

– О чем вы говорите? Кто вы такая?

– Кто я такая? Кто ты такая, рыжая шлюха!

– Не смейте меня оскорблять! – Беатрис окончательно пришла в себя. К ней вернулись прежняя уверенность, смелость и чувство собственного достоинства.

– Тебе мало свободных мужиков, что ты отбиваешь женихов у приличных женщин?! – Щеки Вероники пылали, глаза сверкали гневом и злостью.

Не приведи господи встретиться с ней в темном переулке, подумала Беатрис. Впрочем, дальний конец сада – место немногим лучше.

– Либо уходите прочь, либо сейчас же объяснитесь и извинитесь. – Беатрис безуспешно пыталась вспомнить, видела ли она эту женщину раньше.

Однако одно она знала наверняка: в списке гостей Ричарда и Моники подобной особы оказаться не могло! Впрочем, Адам среди приглашенных тоже не числился, однако этот факт вовсе не помешал ему заявиться на семейное торжество Холденов.

Вероника немного успокоилась. Она подошла к спавшему на изумрудной траве Адаму, провела дрожавшей рукой по его волосам, лбу, пощупала пульс на шее, чтобы удостовериться, что с Адамом действительно все в порядке. Конечно, если сбросить со счетов сильнейшее алкогольное опьянение.

– Так вы скажете, наконец, кто вы такая и что делаете в доме моего брата?

Вероника бросила на сторону Беатрис убийственно-испепеляющий взгляд, от которого у Беатрис пробежали по спине мурашки. Всем своим видом красотка пыталась показать, что не обязана отвечать на вопросы какой-то замухрышки, которая только что пыталась отбить ее друга, воспользовавшись временной слабостью мужчины.

– Я пришла вместе с Адамом, – наконец соизволила она ответить. – А вот что ты здесь делаешь, дрянь?!

Беатрис была совершенно сбита с толку неожиданной грубостью совершенно незнакомой ей женщины.

Мегера! – подумала она. Впрочем, если эта красотка – новая любовница Адама, то так ему и надо! В первое мгновение Беатрис потеряла дар речи и просто не нашла подходящих слов, которые могли бы отрезвить и поставить на место агрессивную нахалку.

Через несколько мгновений Беатрис все-таки собралась с духом и произнесла твердо и уверенно:

– Во-первых, не забывайте о том, что вы в гостях. Во-вторых, на данный момент единственная хозяйка этого дома – я. Молодожены уже уехали. Так что если вы и впредь намерены разговаривать в прежнем тоне, то я попрошу охрану выставить вас за ворота. – Беатрис с презрением взглянула на спавшего Адама. – И заберите с собой это… пьяное чудовище.

Вероника в недоумении захлопала густо накрашенными ресницами.

– Так, значит, ты родственница одного из супругов, – пробормотала она.

Беатрис кивнула.

– Да. Ричард – мой брат.

– И ты решила обольстить друга своего брата? Дешевый маневр! – с новым приступом злости прошипела Вероника.

Беатрис гордо вскинула голову и бросила на рассвирепевшую красавицу уничтожающий взгляд. Казалось, он немного охладил пыл любовницы Адама. Во всяком случае, она глубоко вздохнула, поправила прическу и произнесла уже значительно спокойнее:

– Запомните: я не позволю вам отобрать у меня еще и Адама. Довольно и того, что я видела, как вы целовались прямо на улице с Марком.

Беатрис вздрогнула. Значит, Марк Рассел был на нее зол из-за того, что она рассорила его с этой красоткой. Что ж, он еще должен благодарить Беатрис за то, что она избавила его от этой мегеры. Надо же, как тесен мир! Их вторые половинки нашли друг друга. Возможно, и их с Марком ожидает счастливая встреча. Беатрис мечтательно вздохнула. Однако сейчас был совсем не подходящий момент предаваться грезам и мечтам. В двух шагах от Беатрис по-прежнему стояла длинноногая блондинка, вознамерившаяся сражаться за Адама. Беатрис подняла на нее глаза и преувеличенно вежливо и учтиво произнесла:

– Не желаете ли пройти к столам? Возможно, вам даже повезет, и вы сможете отведать свадебный торт. Кроме того, насколько я могу судить по доносящимся звукам музыки и голосам, веселье в самом разгаре.

Вероника неуверенно пожала плечами и бросила взгляд в сторону храпевшего Адама. Беатрис мягко улыбнулась.

– Не беспокойтесь. Вряд ли Адам кому-нибудь понадобится в таком состоянии. Во всяком случае, в мои планы его похищение не входит.

Беатрис развернулась и быстрыми шагами направилась по знакомой тропинке к гостям.

Слава богу, все было кончено. Конечно, инцидент с Адамом порядком испортил ей настроение, и воспоминания о свадьбе любимого брата будут омрачены, однако теперь Беатрис знала, что Марк свободен. Его бывшая любовница без ума от прежнего бойфренда самой Беатрис. Странно, но почему-то у нее не возникло мысли о том, что за то время, что они не виделись, Марк мог полюбить другую женщину. Нет, нет и нет! Беатрис была уверена, что Марк любит только ее, пусть и не отдает пока себе в этом отчета.

И какие только проделки не вытворяет с ними судьба! Интересно, долго ли еще им предстоит дожидаться счастливого воссоединения?

Беатрис подняла вопрошающий взгляд к облакам. Однако слепящие лучи солнца и сияющая небесная лазурь говорили лишь о том, что сегодня замечательная погода и что завтра будет новый день, который принесет еще массу сюрпризов и неожиданных подарков или разочарований.

13

– Марк, ты что-то неважно выглядишь в последнее время. – Мистер Дэлейн с беспокойством взглянул на своего лучшего арт-дилера.

Марк пожал плечами.

– Возможно. В последнее время не удается даже нормально выспаться.

Мистер Дэлейн постучал карандашом по гладкой полированной поверхности массивного письменного стола.

– Эй, Марк, в чем дело? Если ты до сих пор переживаешь из-за Миро, так… Ладно уж, скажу откровенно: я давным-давно простил тебя. Конечно, это был настоящий удар для меня, но, видимо, дух Миро пожелал того, чтобы его творение попало в руки настоящему ценителю.

Марк с удивлением вскинул брови. С чего это босс расфилософствовался? Еще неделю назад одно упоминание имени Миро вызывало у него ярость, а тут… Нет, Марк отказывался понимать мистера Дэлейна. Неужели он и в самом деле так плохо выглядит, что ему готовы списать все долги и простить прегрешения?

– Марк, я всегда хорошо к тебе относился, – снова начал мистер Дэлейн мягким, певучим голосом. – Ты ведь это знаешь?

Марк быстро кивнул в знак согласия. Да, конечно, у них с мистером Дэлейном часто возникали разногласия. Более того, босс мог наорать на своего подопечного, но, тем не менее, Марк не мог не признать, что критика всегда оказывалась справедливой и конструктивной. Мистер Дэлейн никогда не срывал на подчиненных плохое настроение, не самоутверждался за счет других людей. От острого взора мистера Дэлейна не ускользала ни одна мелочь, ни единая незначительная провинность. Однако и наказание было соразмерно вине. Можно сказать, что мистер Дэлейн был строгим, но справедливым и заботливым отцом для своих подчиненных.

Марк действительно нравился ему больше других. Мистер Дэлейн с самого первого взгляда на робкого молодого человека, пришедшего в его офис много лет назад, понял, что Марк Рассел далеко пойдет. Чутье никогда не подводило Дэлейна. Вот и сейчас босс чувствовал, что с Марком творилось что-то неладное. Как будто какой-то червь точил его изнутри. Привлекательный молодой мужчина на глазах превращался в брюзгливого старика. Глубокая циничная складка залегла в левом уголке его губ, две поперечные морщины на переносице придавали его лицу агрессивный и суровый вид.

– Марк, если у тебя какие-то проблемы, можешь поделиться со мной. Ты же знаешь, я не оставлю тебя в беде.

Марк прочистил горло и только затем произнес:

– Все в порядке, мистер Дэлейн. Не беспокойтесь. Просто я слишком много работал в последние дни. Вот и обрел несколько помятый вид.

Босс усмехнулся.

– Вот об этом я и говорю. Тебе срочно необходим отдых. Почему бы тебе не поехать на те великолепные райские острова, куда ты отправил меня? Возьми с собой Веронику. Наверняка она не откажется от столь заманчивого предложения. – Мистер Дэлейн лукаво подмигнул Марку.

Однако тот стал еще угрюмее.

– Я что-то перепутал? Разве твою очаровательную подругу зовут не Вероника? – неуверенно спросил мистер Дэлейн.

– Нет-нет. Мою бывшую подругу действительно звали Вероникой, – произнес Марк без особого энтузиазма.

– Так вот в чем дело! – Мистер Дэлейн довольно потер руки.

Наконец-то он понял причину хандры Марка. Во всяком случае, так ему казалось.

– Нет, дело вовсе не в этом, – отрезал Марк, не дав боссу выразить сочувствие и предложить подыскать новую пассию.

– Не в этом? – удивился мистер Дэлейн. После минутной паузы он добавил: – А я думаю, что в этом. Марк, тебе необходима женщина. Теплое, нежное существо, которое всегда ждет твоего возвращения с работы. – Он мечтательно закатил глаза. – Если бы ты только знал, как мне не хватает моей Матильды!

Дэлейн овдовел около пяти лет назад, и с тех пор ни одна женщина не смогла занять в его сердце место верной Матильды.

Марк демонстративно посмотрел на наручные часы, дав понять, что время для него бесценно.

– Ладно, Марк. Если ты и сегодня не расположен говорить по душам со стариком Дэлейном, то, надеюсь, через пару дней ты все-таки придешь в норму.

– Через пару дней? – Марк поднял брови. – Уж не хотите ли вы сказать, что не желаете меня видеть в своем офисе в ближайшее время?

– Вот именно. Ты догадливый мальчик. Одна поправка: я не желаю тебя видеть не только в своем офисе, но и в любом другом кабинете в этом здании. Считай, что я дал тебе отгул до следующей недели.

Марк в растерянности почесал в затылке.

– Да… но… что же мне делать все эти дни?

Босс улыбнулся.

– Неужели молодой мужчина нуждается в советах дряхлого старика? Может быть, ты еще ждешь от меня, что я открою записную книжку и подброшу тебе пару телефончиков своих подружек?

Марк рассмеялся.

– Было бы неплохо. У такого ценителя и знатока искусства, как вы, наверняка собрана уникальная коллекция.

– Да уж, без ложной скромности могу сказать, что несколько экземпляров не уступят в красоте Венере и Данае. А теперь иди домой, немного отдохни. Только не трать слишком много времени на сон. В твои годы спать – особенно рядом с женщиной – грех.

Беатрис помахала рукой брату сразу, как только заметила его за угловым столиком уличного кафе.

– Эй, Ричи! А вот и я! Надеюсь, ты еще не устал меня ждать? В издательстве сегодня был настоящий сумасшедший дом. Впрочем, так бывает всегда в преддверии больших праздников. – Беатрис села рядом с братом. Похоже, она и в самом деле очень торопилась. Молодая женщина никак не могла отдышаться. Однако это вовсе не мешало ей широко и жизнерадостно улыбаться. – А где же твоя очаровательная жена? – поинтересовалась Беатрис.

Ричард пожал плечами.

– Уже перед самым обеденным перерывом она вспомнила, что забыла договориться о моей встрече с мистером Роллингсом.

– Что?! – воскликнула Беатрис так громко, что несколько посетителей кафе обернулись в ее сторону.

Ричард снова пожал плечами.

– Ты же ее знаешь. Моника – сама ответственность и трудолюбие.

– Вот уж никогда бы не подумала, что мой брат – настоящий деспот и домашний тиран! Ричи, как это называется?! Заставляешь свою секретаршу работать без перерыва на обед…

– Особенно учитывая, что она же является и моей женой, – с улыбкой добавил Ричард.

– Вот именно! Скоро дойдет до того, что ты перестанешь ей платить заработную плату.

Ричард улыбнулся.

– Бетти, не нервничай так. Кроме того, Моника сама уже попросила меня об этом.

Беатрис округлила глаза.

– Да-да. Это довольно разумно, учитывая, что у нас общий кошелек. Моника в любом случае тратит на дом больше, чем способна у меня заработать.

– Никогда не пойму твою жену! – фыркнула Беатрис. – Сидеть на шее у мужа – не для меня.

– Конечно, Бетти, ты совершенно другая. Ты любишь командовать и распоряжаться своей жизнью сама. А Моника… ей достаточно моей любви и заботы. Тщеславные мечты о всемирной известности не лишают ее сна.

– Если ты намекаешь на то, что мои планы на будущее – пустые грезы, то… – начала воинственно Беатрис, однако Ричард не дал сестре закончить.

– Эй, успокойся. Я уверен, что ты сможешь добиться всего, чего пожелаешь. Но пойми, Бетти, не все женщины похожи на тебя. Большинство их мечтают лишь о тихой семейной гавани, любящем муже и множестве ребятишек.

Беатрис глубоко вздохнула и сказала примиряюще:

– Ладно, не будем спорить. Я все равно останусь при своем мнении, а ты – при своем.

– Сестренка, ты что-нибудь закажешь? Или и дальше собираешься смотреть, как я поглощаю один салат за другим? – с улыбкой спросил Ричард.

– Да, пожалуй, я с удовольствием выпью чашечку кофе с круассаном.

Ричард подождал, пока Беатрис сделала заказ.

– Бетти, у меня для тебя целая пачка новостей. Одна лучше другой.

– Так чего же ты ждешь?!

– Ну, знаешь ли, после твоего разноса по поводу того, что я эксплуатирую собственную жену…

– Ричи, не начинай сначала. Скорее говори, что там такого хорошего у тебя произошло?

– Не только у меня.

Беатрис с досадой поджала нижнюю губу.

– Я долго буду ждать? – с нетерпением спросила она, заметив, что Ричард намерен сначала покончить со второй порцией салата и лишь затем удовлетворить ее любопытство.

– Одну… минут-чавк-ку, – тщательно пережевывая зеленые листья, сказал он.

Беатрис недовольно насупилась. Наконец Ричард, довольный произведенным эффектом, торжественно произнес:

– Жаль, что здесь нет Моники… ну да ладно. Скажу сам. Бетти, у нас скоро будет ребенок!

Беатрис лишилась дара речи и лишь ошеломленно хлопала ресницами.

– Боже… – наконец пробормотала она.

– Неужели ты не рада за нас?

– Господи, конечно же, я счастлива, что стану тетей!

Беатрис вскочила со стула, едва не сбив с ног официанта, принесшего ее заказ. Она обежала вокруг столика и крепко обняла брата за шею.

– Ричи, поздравляю! Это настоящее чудо! В нашей семье появится малыш! Вы еще не знаете, кто это будет, мальчик или девочка?

Ричард помотал головой.

– Эй, осторожнее. Ты меня сейчас придушишь.

Внезапно Беатрис опустила руки.

– Не могу поверить!

– Неужели ты сомневалась в том, что у нас будут дети? – удивился Ричард.

– Дело вовсе не в этом, – резко оборвала его Беатрис. – Я не могу поверить в то, что мой брат заставляет свою беременную жену работать без отдыха и пищи.

Ричард улыбнулся.

– Не говори глупостей. Если бы ты видела ту гору съестного, которую Моника закупила на сегодня! Вот уж правду говорят, что беременные женщины едят за двоих. Боюсь, я ее не прокормлю.

Беатрис рассмеялась.

– Как здорово! Я не могу представить тебя отцом.

Ричард посерьезнел.

– Думаешь, я не справлюсь с этой ролью? Беатрис снова обхватила руками шею брата.

– Нет же! Скорее, наоборот, ты будешь великолепным отцом. Правда, наверняка избалуешь своих детей.

Ричард с облегчением улыбнулся.

– Дети созданы для того, чтобы их баловать. Вспомни, как родители потакали всем нашим капризам. Однако это не значит, что они вырастили из нас самовлюбленных эгоистов и недостойных членов общества.

Беатрис поцеловала брата в щеку.

– Да, мама и папа внушили нам, что самое главное – это любить друг друга и никогда не оставлять в беде близкого человека.

Они помолчали несколько минут, вспоминая ласку и заботу родителей. Эти добрые и самозабвенно любившие друг друга люди дали своим детям все, что только смогли. Любовь, ласку, заботу, счастливое беззаботное детство, престижное образование.

– Ладно, сестренка, пей-ка свой кофе, иначе он совершенно остынет, – поторопил Беатрис Ричард.

– Если все остальные твои новости будут столь же удивительными, то, скорее всего, я останусь сегодня без бодрящего напитка.

Ричард снисходительно улыбнулся.

– Бетти, тебе пора научиться контролировать свои эмоции.

– Зачем? – спросила она таким беззаботным тоном, как будто не поняла, на что он намекал.

– Затем, что уже все посетители кафе в курсе, что я скоро стану отцом, – тихо пояснил Ричард.

– А разве это секрет? – так же тихо пробормотала Беатрис.

– Бетти, не придуривайся, пожалуйста. Я не могу разговаривать с тобой, когда ты ведешь себя, как маленький шаловливый ребенок. Кроме того, у меня к тебе серьезное предложение и просьба.

– Ваши дальнейшие приказания, сэр? – с задорной улыбкой отчеканила Беатрис.

Ричард преувеличенно вздохнул.

– Бетти, мы с Моникой хотели попросить тебя… мм…

– Ричи, неужели ты еще собираешься стесняться о чем-то попросить свою непутевую сестрицу? Вспомни только, сколько раз я обращалась к тебе с просьбами о помощи. Говори скорее, чем я могу быть вам полезна?

– Монике пришла в голову замечательная идея – приготовить нашему малышу детскую комнату.

Беатрис расплылась в счастливой улыбке.

– Ричи, уж не хочешь ли ты сказать, что мне выпала честь заняться декором? – предположила она.

– Не только. Для начала надо создать проект. Надеюсь, ты понимаешь, что мы мечтаем об уникальной детской. Об особом, сказочном царстве, подобного которому не будет ни у одного ребенка в мире.

Беатрис захлопала в ладоши.

– Конечно! Я с огромной радостью займусь комнатой для будущего наследника Холденов. Неужели ты мог даже предположить, что я откажусь?

Ричард неуверенно пожал плечами.

– Бетти, я ведь знаю, сколько у тебя работы. Открытки, твоя мастерская… Ты ни минуты не сидишь без дела. Вот и сегодня едва вырвалась на обед.

– Пустяки. Для тебя я готова на время забыть обо всех своих заботах. Кроме того, я работаю так много только потому, что сама этого хочу.

Беатрис и в самом деле загрузила себя работой по самую макушку не ради презренного металла или тщеславных замыслов. Просто постоянная работа на износ всех физических и духовных сил оказалась единственным спасением от мыслей о Марке Расселе.

– Более того, я решила покончить с открытками. Ричард удивленно вскинул брови.

– Я уже подала заявление. Работаю последнюю неделю.

– Но почему, Бетти? Тебя не устраивает зарплата или, может быть, кто-то притесняет тебя?

– Конечно, нет! – воскликнула она. – Напротив, все очень хорошо относятся ко мне. К тому же меня взяли благодаря твоей протекции.

– Не говори глупостей, Бетти. Тебя приняли на работу, потому что ты действительно заслуживала занять это место. Разве не ты стала лучшим дизайнером года? Я вообще удивляюсь, как это директор допустил, что лучшая художница покидает его издательство.

– Не льсти мне, Ричи. Я вовсе не лучше остальных.

– Нет, это ты не скромничай, сестренка. Я всегда знал, что ты – самая талантливая на свете.

– Ну-у-у, не самая, – протянула она, – однако и мне есть чем похвалиться. Благодаря мистеру Флемингу – надеюсь, ты еще не забыл имя этого великого человека? – мои картины попали на выставку в Нью-Йорке. Несколько полотен купил Музей современного искусства. Это редкая удача для начинающего художника, – не без гордости закончила Беатрис.

– Бетти, ты невыносима! – воскликнул Ричард. – Ну почему я узнаю о твоих успехах в самую последнюю очередь?!

– Просто я не хотела сглазить и отпугнуть удачу преждевременными разговорами, – неуверенно произнесла Беатрис.

Она действительно чувствовала определенную вину перед братом. Ричард всегда поверял ей все свои секреты, делился радостью и горем, а она… Она предпочитала хранить все в себе и переживать в душе счастье и несчастье. Пусть это и оказывалось порой ей не под силу. Но она считала себя не вправе взваливать на других людей свои проблемы. Скажи она об этом Ричарду, он бы наверняка обиделся и стал ее уверять, что всегда рад помочь сестре.

– Бетти, но ты твердо решила бросить стабильную работу? – с беспокойством спросил Ричард.

– Да. Я давно собиралась это сделать, но то одно, то другое… А теперь я получила объективное доказательство своего призвания. Хотя я и раньше никогда в нем не сомневалась, – с улыбкой добавила Беатрис. – Кроме того, все, что ни делается, – к лучшему. Я рада, что у меня был опыт работы в творческом коллективе. Я познакомилась с очень интересными и талантливыми людьми, которые научили меня ответственности и дисциплине.

– Неужели? – с усмешкой проронил Ричард.

– По крайней мере, я узнала, что это такое. Поняла, что от меня и моей работы зависят другие люди. Правда, я лишний раз убедилась, что строгий рабочий график и стабильный заработок не для меня. Вдохновение не приходит по заказу. Одно дело – открытки и совсем другое – настоящая живопись.

– Бетти, кстати, ты меня очень удивила, – перебил ее Ричард.

– Почему?

– Недавно я с трудом узнал твои открытки среди множества других. Раньше ты изображала забавных карапузов и карикатурных персонажей: обжор, пьянчужек, модниц, кокеток и им подобных. А теперь я обнаружил на карточках свою собственную сестру. Стройная рыжеволосая красотка в самых разнообразных комических ситуациях. С чего это? Решила прославить себя напоследок?

Беатрис рассмеялась.

– Может быть, и так. На самом деле это было спонтанное решение, которое мне почему-то показалось забавным. А почему бы и нет? – подумала я. Изображают же себя художники на автопортретах. А я, без ложной скромности, обладаю незаурядной внешностью. К тому же, возможно, ты и прав. Работать в издательстве мне осталось всего несколько дней, почему бы не воспользоваться последней возможностью выставить себя на всеобщее обозрение?

Брат и сестра дружно рассмеялись.

– Надеюсь, ты не вздумаешь нарисовать и нас с Моникой? Не хотелось бы получить на Рождество открытку от клиента, на которой его адвокат был бы изображен на ночном горшке.

– А что, неплохая идея, – со смехом ответила Беатрис.

– Если ты оставишь работу, значит, сможешь больше времени уделять детской? – с надеждой спросил Ричард.

Беатрис улыбнулась. До чего же ее брат умилителен в своей тактичности и предупредительности!

– Можешь не сомневаться: я буду проводить в твоем доме все свободное время.

– Кстати, у меня для тебя еще один сюрприз. Надеюсь, он придется тебе по вкусу. На днях я совершенно случайно встретил старого приятеля, который собирается переезжать в Канаду. Так вот его квартира расположена в пяти минутах ходьбы от нашего с Моникой дома. Так как он спешит с продажей, то он согласился на мою цену.

– Уж не хочешь ли ты сказать… – Беатрис не могла поверить в то, что у нее наконец-то появится собственное жилье.

– Да, надеюсь, ты не станешь сердиться, но я уже договорился с Колином. От тебя требуется только подпись на договоре, и буквально через пару дней ты станешь владелицей шикарной квартиры.

– Через пару дней? – Беатрис внезапно помрачнела. – Но, Ричард, боюсь, что я не смогу в столь короткий срок добыть необходимую сумму. Я и так еще не расплатилась с тобой за Миро. Конечно, музей заплатил мне за картины довольно крупную сумму, но, во-первых, на мой счет она будет переводиться частями. А во-вторых, вряд ли этих денег хватит даже на оплату одной гостиной.

Ричард снисходительно улыбнулся. Словно маленькая дочка спросила его, откуда берутся дети.

– Бетти, я уже расплатился с Колином.

– Что?!

– То, что ты слышала, сестренка. Квартира – твоя. Не мог же я допустить, чтобы ты и дальше продолжала ютиться в своей мастерской и дышать красками и растворителями? Я решил, что так будет удобнее для всех нас. Ты сможешь приходить к нам в гости в любое время. Кроме того, в том же доме есть светлая мансарда, ничем не хуже, чем та, в которой находится твоя мастерская. Правда, я с трудом представляю себе, как перетащить все твои холсты и краски.

– Но, Ричи, я смогу рассчитаться по долгам не раньше, чем через несколько лет! Да и то в том случае, если мои дела пойдут в гору и коллекционеры бросятся скупать мои полотна.

– Что ж, придется назначить тебе бешеные проценты, – с улыбкой сказал Ричард. – Должен же я что-то иметь со своей сестры-миллионерши.

Беатрис показала брату язык. Она с самого детства дразнила так Ричарда, когда желала показать, что нисколько не боится его угроз и строгих замечаний.

– Беатрис, мне так жаль, что ты решила покинуть нас. Конечно, нельзя сказать, что мы с тобой стали настоящими подругами, но…

Клотильда Грехт, в течение двух лет делившая рабочий кабинет с Беатрис, протянула ей серебристый сверток.

– Что это? – удивилась Беатрис.

Уж от кого-кого, а от Клотильды она не ожидала подобных нежностей и проявления внимания. То, что они не стали лучшими подругами, – мягко сказано. Правильнее было бы сказать, что они, слава богу, ни разу не вцепились друг другу в горло. Любое предложение Беатрис вызывало у напарницы протест. Причем ни о каком компромиссе не могло быть и речи. Едва Беатрис пыталась уладить конфликт, попытавшись найти приемлемое для обоих решение, как Клотильда становилась в горделивую позу и заявляла, что «с ее стажем и опытом работы слушать какую-то выскочку – непозволительная роскошь». И вдруг на корпоративной вечеринке, устроенной по поводу ухода Беатрис, Клотильда решила выразить свое восхищение талантом теперь уже бывшей коллеги.

– Это, – Клотильда смущенно опустила глаза, – маленький презент самой оригинальной художнице из всех, что встречались мне в жизни. Возьми, Беатрис, и поверь: я дарю его тебе от чистого сердца.

– Не сомневаюсь, Кло. Я всегда сожалела, что мы не смогли найти общий язык. Возможно, когда мы будем на более отдаленном расстоянии…

Клотильда слегка улыбнулась. Беатрис ко всем прочим своим достоинствам обладала еще и поразительной проницательностью. Опытная художница, отдавшая работе в издательстве больше двадцати лет своей жизни, действительно несколько ревновала Беатрис. Особенно ее неприязнь обострилась, когда в связи с реконструкцией здания босс в приватной беседе попросил Клотильду как о личном одолжении потесниться и выделить в своем кабинете уголок для молодой сотрудницы.

– Спасибо, – вежливо произнесла Беатрис и взяла сверток. Она развернула шуршащую бумагу и ахнула, едва ее глазам предстала керамическая рамка для небольшой картины. Беатрис безошибочно угадала технику Клотильды. – Боже, ты сделала ее специально для меня?! Наверное, ты потратила уйму времени.

Клотильда кивнула, окончательно смутившись.

– Да… пустяки. Работа заняла не много времени… К тому же роспись доставила мне удовольствие. Пусть эта рамка напоминает тебе обо мне.

Беатрис широко улыбнулась и обняла коллегу за плечи.

– Милая, можно подумать, будто я уезжаю на другой конец света и мы больше никогда не увидимся. Вообще я собираюсь забегать к вам в каждую свободную минутку.

– Ты так говоришь, чтобы сделать нам приятное. Однако вскоре ты прославишься, разбогатеешь и забудешь своих посредственных друзей.

– Ну что ты, Кло! Ничего себе бездарности! Да тут кого ни возьми – титулованные дизайнеры.

– Беатрис, а ты оказалась великой конспираторшей. Кто бы мог подумать, что ты занимаешься авангардной живописью?! Когда ты только находила время на свободное творчество? Я едва добираюсь до дома, валясь с ног от усталости после рабочего дня.