Текст книги "Борьба магии (ЛП)"

Автор книги: Элла Саммерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Кто бы мог подумать, – отозвался Логан.

Алекс прищурилась и уставилась на него.

– Ладно, а что бы сделал ты?

– Для начала я бы придумал настоящий план.

Магия словно молнией полыхнула по небу, после чего последовал злобный рёв грома.

– Приближается шторм, – прокомментировала Сера.

Молния ударила снова, гром последовал за ней, но уже быстрее.

– Все ближе, – сказала Алекс.

Глаза Логана просканировали травянистую равнину.

– Там, – показал он.

Они посмотрели и увидели шторм. Вот только это оказался не шторм на небесах. Это шторм солдат. Как живой ковёр, армия струилась по зелёным холмам, нарастая и не заканчиваясь.

Сера потянулась к глубинам своей магии и ударила ею по земле. Земля задрожала и раскололась. Сера потянула её, открывая широкий каньон между ними и приближающейся армией.

– Это немного задержит их, – сказала Сера, поворачиваясь к своим спутникам.

Алекс перевела взгляд с каньона на Серу.

– Круто.

Кай положил руку на плечо Серы.

– Одобряешь? – поинтересовалась она.

– Ты же знаешь, что одобряю.

– Нам пора пошевеливаться, – сказал Логана, показывая на каменистый проем в близлежащем холме.

Они побежали, призраки следовали за ними по пятам. Однако когда они нырнули в ту пещеру, призраки отпрянули назад, взвизгнув от боли.

– Им тут не нравится, – заметила Алекс.

– Эти камни, – Сера провела рукой по гладким стенам пещеры.

– Точно такие же, как в камере, куда засунул нас Алден, – сказала Алекс. – Те, что отражают магию.

Сера усмехнулась.

– Так что не взрывай здесь никаких огненных бомб.

– Я постараюсь сдержаться, – сухо отозвалась Алекс.

– Идёмте, – сказала Сера. – Я не хочу ждать, когда эта армия доберётся сюда. Почему-то мне кажется, что несколько отражающих магию камней не помешают им последовать за нами внутрь.

По мере того, как они продвигались глубже в пещеру, стены и полы изменяли цвет. Поначалу камни были пурпурными, потом синими, потом серебристыми. Все было чрезмерно гладким и глянцевым, полосатым и тихим, словно перенасыщенным магией.

– Это неестественно, – прокомментировала Сера, когда тропа закончилась тупиком.

– Вовсе нет, – согласилась Алекс.

– Алден исказил эту местность своей магией, – Сера положила руку на каменистую стену, и та рассеялась. Она убрала руку, удивившись. – Разум превыше материи. Вот как здесь все устроено.

Новый туннель не был сделан из камней. Все – стены, потолки, полы – покрывал слой блестящей красной плитки. Когда они вошли туда, проем в стене захлопнулся за ними.

– Жуть какая, – пробормотала Алекс, зашагав в ногу с Серой.

– Мы видели и похуже.

– Похуже – возможно, но не страннее, – Алекс взяла Серу за руку. – Эй, ты в порядке?

– Ну, самый могущественный маг в мире преследует меня, так что не особенно. И все это место меня беспокоит. У меня от него мурашки.

– Само собой. Тут все совершенно извращено. Все, без исключения. Я продолжаю гадать, какое чудо Мрачный Жнец швырнёт в нас в следующий раз.

– Алден полон чудес, – знакомый голос эхом отразился от стен.

А затем Финн вышел из-за угла, все его тело пульсировало ослепительным нимбом магии.

Глава 4. Пустота Монстров

Широкая улыбка Финна была такой же искусственной, как и вся его личность.

– Добро пожаловать, – сказал он, разводя руки. – Так замечательно видеть вас вновь, – его взгляд метнулся к Каю, затем остановился на Сере.

Кай не ответил. И он не стал ждать, пока его кузен предложит ещё больше ложных любезностей. Кай предпочитал действия, а не слова. Он запустил в Финна концентрированный шар ветряной магии, отбросив его через всю пещеру. Финн отлетел назад. Его спина ударилась о кафельную стену, соскользнув по глянцевой поверхности как масло по шёлку. Что ж, теперь они хотя бы знали, что в этой части пещеры магия не отражалась.

Пока Финн с трудом поднимался на ноги, Сера дополнила атаку Кая собственным шаром пламени. Она тоже предпочитала позволять своим действиям говорить за себя.

Финн увернулся с лёгкой грацией, словно танцор балета.

– Такая несговорчивая, – сказал он, рассмеявшись шёлковым смехом. – Этому она явно научилась у тебя, Кай, – Финн почти забавлялся.

– Я была очень хороша в несговорчивости задолго до встречи с Каем, благодарю покорно, – сообщила ему Сера.

Финн усмехнулся.

– Ну конечно. Это и будоражит в тебе, Сера. Столько жизни, столько храбрости.

Он помахал руками с экстравагантным изяществом, собирая расколовшиеся останки огненного шара Серы. Пламя в замедленном движении затанцевало по пещере, словно повиснув в воздухе и во времени. Финн свёл руки вместе, согнув пламя в огненный шар вдвое больше того, что сделала Сера. Когда он поднял руки в воздух, запустив шар в Серу, пламя вспыхнуло с полностью скоростью.

Сера увернулась, отскочив в сторону. Шар взорвался у стены, разбросав красную кафельную плитку по всей пещере. Финн стал сильным – реально сильным. Алден так накачал его магией, что Сера чувствовала, как она сочится из его пор, паром выходит в его дыхании. Позаимствованная сила густо окутывала его, сочась злобными намерениями и любви к учинению разрушений.

– Да, столько храбрости, – повторил Финн. – Я получу огромное удовольствие, выбивая это из тебя, Сера. Один за другим, твои слои сопротивления падут. Ты увидишь правду. Что Алден – наш истинный лидер, – он смерил её взглядом. – Кто бы мог подумать, что Драконорожденные – такие горячие штучки?

– Да, мы такие, разве нет? – произнесла Алекс в явной попытке отвлечь жутковатое хищное внимание Финна от Серы.

Взгляд Финна метнулся к ней.

– Ммм. Такая беспечная, такая свободная, такая аппетитно свирепая, – его язык показался наружу, медленно скользнув по его нижней губе, пока он окидывал ленивым взглядом её тело. – Не сдерживаемая социальными условностями. Из тебя получилось бы отличное оружие.

Логан замер очень неподвижно. Смертоносно неподвижно. Как кот, преследующий жертву и готовый ринуться для убийства.

Финн вздохнул.

– Но, к сожалению, мой хозяин тебя не хочет, – сказал он Алекс. – Он хочет только твою сестру.

– Почему? – спросила Сера.

Финн пожал плечами.

– Понятия не имею.

– Он её никогда не получит, – произнёс Кай, тихо и холодно.

Но за этим ледяным, отрывистым тоном его голос напрягся от едва сдерживаемой злобы. Его магия так жёстко вибрировала под его самоконтролем, что это заразило Серу. Её магия отреагировала на него. Она бушевала внутри неё, дикая и хаотичная, жаждущая вырваться и взорваться убийственной яростью.

Сера почувствовала, как рвутся нити контроля Кая, а затем волна чистого льда выстрелила из его рук в сторону Финна. Кай был быстр, но недостаточно быстр. Алден слишком сильно накачал Финна магией, завёл его слишком далеко. Стена пламени вспыхнула перед ним, рассеивая лёд Кая.

– Неплохая попытка, – сказал Финн, улыбаясь с холодным безразличием. – Но недостаточно хорошая. Ты никогда не будешь достаточно хорош, Кай. Уже никогда.

Затем он резко развернулся. Поток огненных шаров сорвался с его рук, метнувшись в сторону Серы. Она запустила в них льдом, заморозив их в воздухе – все, кроме одного. Последний огненный шар прорвался через лёд. Она двинулась, чтобы увернуться, но Кай среагировал первым и рассеял огонь в пар.

Сера наградила Финна сердитым взглядом.

– Что бы подумал твой хозяин, если бы ты меня убил?

Финн рассмеялся.

– Тебе нужно поверить в себя, Сера. Я не пытаюсь тебя убить.

– Тогда что ты пытаешься сделать, чокнутый? Какую игру ты ведёшь?

– Замечательный вопрос, – сказал он.

Стена позади неё раскрылась, затем солдаты Алдена хлынули в пещеру. Алекс и Логан повернулись, чтобы сразиться с новоприбывшими, оттесняя их обратно.

– Сколько их там? – спросила Сера.

Алекс сотворила магический барьер на проёме.

– Много. Я предлагаю вам прикончить уже этого клоуна, и тогда мы выберемся отсюда.

– Замечательная идея, – сказал Кай, направляясь к своему ненормальному кузену.

Он выстрелил в Финна цепочкой стихийных заклинаний. Сера добавила свою магию к чарам Кая, ещё жарче распаляя шторм заклинаний. Рассмеявшись с маниакальным удовольствием, Финн взмахнул рукой, и их магия погасла как свечка на торте ко дню рождения.

– Алден сделал меня сильным, – гордо сказал Финн. – Сильнее тебя, Кай.

– Но вот чокнутым ты сделал себя сам, – парировала Сера, борясь с нараставшим внутри страхом. Финн был слишком могущественным, а ведь он – всего один из тысяч приспешников Алдена. Если они не могли устранить его, то как они могли надеяться, что у них есть какой-то шанс против самого Алдена?

– Ты не можешь её спасти, – сказал Финн Каю. – Ты не можешь спасать её вечно.

Плитка потрескалась и упала вниз, когда земля разверзлась. Сера и Кай упали в две аккуратные дыры, словно прорезанные лазером. Магия поглотила её полностью, запихивая в яму, кажущуюся бесконечной. То была злобная магия. Неестественная магия. Нормальная магия не могла создавать такие пустоты.

Пока она падала, Сера вытолкнула свою магию наружу, пытаясь замедлить падение, но стены просто отразили все обратно, бомбардируя её тело крошечными вспышками боли. Ощущалось все так, словно её сто раз ударили кулаком, быстро и умело. Синяки расцветали на её теле, подстёгиваемые неестественной магией. Её покрывали царапины, несколько костей оказались сломанными, а нос кровоточил, заливая лицо горячей кровью.

Ужасающий визгливый крик прорезал пустошь тишины. Сера повернула голову, ища источник. Это оказался огромный летящий зверь, размером с маленький аэроплан. Конечно, это обязательно должен быть летающий зверь – создание, напоминавшее нечто из доисторического кошмара. Красные глаза зверя не отрывались от неё, и он нырнул вниз, взмахнув зазубренными когтями. Сера пнула его прочь, и сила удара заставила её закувыркаться в воздухе. Когда зверь пролетел мимо неё, она схватилась за твёрдый нарост на его шее и забралась ему на спину.

У неё не было меча, ножа или любого оружия. Единственным оружием здесь была она сама – её тело. Она схватила голову монстра обеими руками, вонзая свои обломанные, искромсанные ногти в гадкую плоть. Монстр завизжал от злости, пытаясь её сбросить. Сера лишь крепче впивалась в него. Молния заискрила на её руках. Она прострелила током голову зверя. Тот несколько секунд спазматически содрогался, затем возобновил прерывистое брыкание. Он царапался когтями, крутился и кружился крутыми петлями, от которых живот Серы выписывал кульбиты. Кислота поднималась в её пересохшем горле, измождение жгло мышцы, но она крепче стиснула зубы и снова ударила зверя электрическим током.

Его тело забилось в припадке. Кожистые крылья перестали хлопать, сопротивлению зверя явно пришёл конец. Сера подобралась к нему спереди и выстрелила льдом в сердце, просто чтобы наверняка. Затем она отбросила его прочь, придав хороший импульс в сторону дна, где бы оно ни находилось.

Рёв второго зверя едва не заставил её сердце остановиться. Ну конечно, Большой, Плохой и Доисторический был не один в этой пустоши монстров. Какое тогда веселье? Второй летающий динозавр был в два раза меньше предыдущего, но недостаток габаритов восполнялся скоростью. Эта тварь метнулась вокруг Серы, когти полоснули её по боку, и свежая боль пронзила ребра.

Создание пронеслось мимо неё, затем зашло на очередной рывок. Оно испустило дыхание магии на повороте – злобные миазмы искрящегося, сочащегося, щелкающего пламени собрались в блестящий тёмный шар, чёрный как сама смерть. Сера откатилась в сторону, загадочная магия прошипела мимо её головы. Она отскочила от стены за ней и врезалась в зверя, ударив его прямо в грудь. Создание умерло с булькающим криком мучительной агонии и рассеялось, превращаясь в чёрную маслянистую слизь. Фу.

Падение Серы не прекращалось, и конца не виднелось. Она падала, как Алиса падала в Страну чудес.

«Скорее уж как в ад», – прокомментировала Амара, когда по воздуху в их сторону проплыл очередной зверь. Он выглядел как уродливый кот с гигантскими крыльями летучей мыши.

«Думаешь, мы сможем по нему ударить?» – спросила Сера.

Крылатый кот самопроизвольно взорвался.

«Круто», – сказала Сера.

«А тут ещё один», - сообщила ей Амара.

Её драконица попыталась снова, но в этот раз крылатый кот увернулся от её магии. Заклинание Амары отразилось от глянцевых стен и врезалось в Серу. Электричество рябью прокатилось по её телу, опаляя её плоть и заставляя кровь закипеть.

«Сера!»

«Я... в порядке», - сказала Сера. Её мышцы дёргались, сокращаясь беспорядочными вспышками.

«Я так сожалею».

«Это не твоя вина, – перед глазами все померкло. – Это все это место».

Сера встряхнулась. Вздремнуть можно и потом. Ну, при условии, что она выживет. Пасть крылатого кота распахнулась, и он сверкнул двумя идеальными рядами острых зубов. Зверь испустил злобный рёв, который мог тягаться с львиным. Сера схватила два камня, паривших в воздухе, и запустила первым в кота. Он увернулся. Когда тот согнул крылья, чтобы ринуться на Серу, она ударила вторым камнем, прорвав им одно крыло существа. Затем она крепко шарахнула зверя камнем по голове. Тот обмяк и рухнул вниз. Кажется, в этой пустоте мёртвые падали быстрее, чем живые.

Краем глаза Сера заметила проблеск движения. Она повернулась, едва поверив своим глазам. Кай был там, далеко на расстоянии, тоже падал. Но падая, он толкал себя вперёд, плывя против течения магии между ними. Его неукротимая сила была просто невероятной, решительность и сосредоточенность на одной цели отражались на его лице. Он приближался быстро, каждый толчок приближал его к ней. Он был почти в зоне досягаемости.

Кай на полной скорости врезался в невидимую стену магии. Она отбросила его назад. Ничуть не смутившись, он развернулся и снова атаковал барьер. И снова. И снова. Каждый раз его отбрасывало назад, но он все равно продолжал возвращаться.

«Что он делает?» – спросила Амара.

«Пытается пробиться», – сказала Сера.

Кай подплыл прямо к барьеру и помедлил, его глаза осматривали невидимую стену магии между ними, как будто оценивая. Его кулак врезался в стену. Барьер задрожал, но выстоял. Кай снова замахнулся кулаком и ударил барьер. Он продолжал колотить его. Левой, правой, левой, правой. Каждый удар окрашивал барьер кровью. Его кровью. Все это время Кай смотрел на Серу, и в его синих глазах пылала агония. Он едва замечал кровь. Она – и тот факт, что он не мог до неё добраться – служили источником его боли. Сера чувствовала это в его магии – магии, проникавшей через барьер, который должен был её отбрасывать назад.

Сера протянула руку, прижимая ладонь к невидимой стене между ними. Она царапала её кожу, но Сера не убирала руку. Её грудь задрожала, когда она начала понимать, что они наверняка разобьются насмерть.

– Я люблю тебя, – прошептала она. Именно это она и чувствовала. Именно это проникало через барьер, плывя от него к ней. Любовь.

Внизу под Каем ждал уступ. Ему нужно лишь подплыть к нему, и он спасён.

– Иди туда, – сказала ему Сера. – Я не хочу, чтобы ты умирал.

Его глаза не отрывались от неё, когда уступ проплыл мимо.

– Я не оставлю тебя. Никогда.

Слезы покатились по её щекам.

– Там ещё один. Быстро.

Он снова ударил по барьеру.

– Нет.

– Но тогда ты умрёшь.

– Я не откажусь от тебя, – он крепче заколотил по барьеру. Его руки окрасились красным, сочась его собственной кровью.

Сера замахнулась рукой и тоже ударила. Их кулаки столкнулись. Магия заискрила, золотая и красная, и в этот раз отдачи не было. Лёгкий скрип заставил барьер застыть, а затем он разлетелся на куски, взлетев до самого верха, словно обломки разбившегося зеркала.

Кай поплыл вперёд, притянув Серу к себе. Его руки сомкнулись вокруг неё как защитный панцирь. В пределах видимости не было утёсов, ничего, чтобы замедлить их падение и спасти их. Ничего, кроме них самих. Они держались друг за друга, падая в бездну. Если пришло их время умереть, что ж, хотя бы они сделают это вместе. И не без сражения.

Глава 5. Постапокалиптический Кошмар

Когда последний, отдалённый кусок барьера разлетелся на части, заклинание разрушилось. Сера и Кай упали на пол из блестящей плитки. Они находились в той же самой пещере, откуда начали. Сера поднялась на ноги, стряхивая остаточную дрожь после их адского падения. Она понятия не имела, что из этого было реальным. Помимо груза утомления, она не чувствовала никаких ран. Однако её одежда была порвана там, где по ней ударяли монстры.

Кай положил ладони на её руки, заглянув ей в глаза, словно не мог поверить, что она действительно перед ним. Агония пульсировала в его взгляде – та самая агония, которую она видела, когда они падали, разделённые тем барьером.

– Я в порядке, – заверила она его, поднимая руку, чтобы сжать его ладонь.

Кай кивнул, затем перевёл взгляд на Финна, и его агония взбурлила до состояния ярости.

И не у него одного. Окружённая солдатами Алдена Алекс нашла оружие – боевой топор, да такой, что её худые руки казались едва способными его удержать. Но она двигалась с безжалостной проворностью, словно тот ничего не весил. Её магия полыхала кровавой яростью. Она полосовала и рубила, кромсала и крошила. Рядом с ней Логан с холодной эффективностью резал солдат. Он был льдом для её пламени.

Алекс двигалась без жалости, кровь капала с её длинных темных волос, разлетавшихся от движения. Она занесла топор над головой, вонзив его в грудь вампира – последнего солдата, стоявшего на ногах. Когда она отбросила его своим оружием, её глаза остановились на Сере. То зловещее свечение в них погасло. Она посмотрела на свои окровавленные руки. Ужас омыл её бледное лицо, и она отбросила топор в сторону.

– Сера, – выдавила она осипшим голосом.

Сера раскрыла объятия, и Алекс врезалась в неё, обнимая так, будто она отсутствовала годы, а не несколько минут.

– Ты исчезла.

Сера крепче стиснула свою сестру.

– Теперь я здесь.

– Ты цела, – произнесла Алекс так, словно не могла в это поверить.

– Да. А ты в порядке?

Алекс взглянула на мёртвые тела, вздрогнув. В последнее время её осаждали видения, в которых она пускалась в безумные серии убийств. Судя по выражению её лица, прямо сейчас она переживала один из своих кошмаров. Алекс не хотела быть таким человеком – таким монстром – и она по секрету рассказала Сере о своих опасениях, что она все равно к этому придёт.

Сера знала свою сестру, и она не была монстром. Под её крутой и беспечной наружностью скрывалась добрая и заботливая душа. Да, она могла быть порочной в прелестно озорной манере, но она не была злой. Ни сейчас. Никогда. Не как Мрачный Жнец. Или его извращённая кучка последователей.

Сера наградила Финна сердитым взглядом.

– Ты больной.

Финн поджал губы, глядя на Кая и неодобрительно грозя пальчиком.

– Вы не сделали так, как требовалось. Вы не играете по правилам. Этот барьер нельзя ломать.

– Мы, может, и семья, но ты меня совсем не знаешь, – магия Кая сделалась совершенно неподвижной, как хищник, выслеживающий жертву. – Ты не понимаешь, что значит быть Драхенбургом. Мы держимся вместе. Всегда. Мы не бросаем нашу семью. Мы не бросаем тех, кого любим. И мы не даём правилам встать на нашем пути, если это будет означать спасение дорогих нам людей.

Финн улыбнулся.

– Мой дорогой кузен. Ты совсем не понимаешь. Ты не осознаешь, что когда дело касается этой игры, у тебя нет выбора.

Кай ринулся вперёд вспышкой мускул и магии. Но прежде чем он добрался до Финна, пещеру окутал туман и поглотил его. Алекс и Логан тоже исчезли. Теперь остались только Сера и Финн.

– Куда ты их подевал? – потребовала она.

– Расслабься, – сказал Финн, спокойно скользнув взглядом по магии, которая вспыхнула на её руках от злости. – Они в порядке, просто вернулись в свою камеру. Кай просто дымится, – он закрыл глаза, затем снова открыл, и его губ коснулась довольная ухмылка. – Кай пытается выбраться из камеры, колотя кулаками по стенам. Он в ярости. Его кровь повсюду. Он устраивает настоящий хаос, – Финн, кажется, слишком этому радовался. – Но хватит о моем кузене. Мы здесь для того, чтобы поговорить о тебе.

– Мне нечего тебе сказать.

– О, но ты же не будешь говорить со мной, – он подмигнул ей. – Ты будешь говорить с ним.

Алден вышел из-за угла, войдя в отделанную плиткой комнату. Он кивнул Финну, который поклонился и ушёл с обожанием в глазах. Когда они остались одни, Алден повернулся к Сере. Он стоял необычайно неподвижно, сложив лощёные руки перед собой. Он был одет в длинный чёрный плащ поверх боевого облачения из чёрной кожи. Наряд выглядел очень странным, почти неуместным на его молодом теле. Но он идеально подходил тону его магии.

Алден находился здесь. По-настоящему здесь. В этот раз он не был в её голове. Сера чувствовала его магию в полную силу, и она была опасной и смертоносной. Как густой туман, его магия пропитывала воздух, древняя и могущественная. На поверхности она была вся из себя розы и лилии, но под этой поверхностной оболочкой на вкус она напоминала смерть. Она пульсировала зверствами многовековой давности – потерянными, но не забытыми. Когда на твоих руках столько смерти, она не смывалась. Вот откуда Сера знала, что он лгал, когда говорил, что не убивал людей.

Существовала большая разница между убийством монстров и убийством невинных, между убийством ради защиты и убийством ради власти. Мрачный Жнец убивал невинных, и он убивал ради власти. Эти смерти цеплялись к его магии пятнами, которые никак не смыть и не прикрыть, сколько бы парфюма он ни вливал в свою магию. Его зверские действа, может, и не беспокоили его. Он, может, и не придавал им большого значения. Но его магия их впитала. Она помнила. Его магия изменилась. Каждое убийство её изменяло. За столетия у него их набралось столько, что он даже не был больше человеком, как бы он ни выглядел. Он был монстром. Не таким монстром, как те звери, что бегали вокруг, ведомые инстинктом и не осознающие ничего. Нет, Алден сам сделал себя монстром, осознанно и с королевским размахом.

Просто находиться к нему так близко удушало. Сера чувствовала себя грязной, запачканной туманом смерти, который источала его магия. На вкус она была сладкой – как желание, власть и все, что ты когда-либо хотел, упакованное в один флакон. Он показывал тебе самые главные твои желания и то, что он мог воплотить их в жизнь. Но это лишь на поверхности. Это ложь. Правда лежала внутри: злобная, гнилая сладость. Мираж. Сера жалела, что не все могли это чувствовать, не все могли видеть сквозь ошеломление собственных желаний. Если бы только люди видели, каким на самом деле был Алден, тогда этой ситуации изначально не возникло бы. Им бы не пришлось останавливать этого безумца от развязывания войны с людьми и уничтожения всего мира вместе с ним.

Уже поступали сообщения о нападениях на людей, что только подпитывало анти-сверхъестественное движение. Алден и Конвикциониты – они подпитывали друг друга, подпитывали ненависть, которая поглотит мир. Каждый ход, каждое проявление ненависти делало обе стороны злее, заставляло обе стороны зайти ещё дальше. Больше боли, больше смерти. Мир приближался к эпической битве. И это не будут боевые гимны и флаги, величественно развевающиеся на ветру. Это будет полный хаос, обрушившийся на города, полные мёртвых тел.

Алден шагнул вперёд, выйдя на свет. Близость его магии заставила волоски на шее Серы приподняться. Она как будто засунула палец в розетку – все пальцы на руках и ногах и язык в придачу.

Алден выглядел... ну, фальшивым. Словно пластиковым. Слишком идеальным. Как подросток. Его кожа была слишком гладкой, словно из него высосали каждый намёк на возраст. Некоторые легенды гласили, что он высасывал из людей жизненную силу, как вампиры высасывали кровь. Но Сера начинала видеть – чувствовать – что это нечто иное. Это странная магия, которая кружилась вокруг него. Он был самым могущественным магом в мире. Он обладал силами других сверхъестественных – не только магов, но вампиров, фейри и иномирных тоже. У него была связь с ними всеми. Но как такое возможно? Откуда он получил всю эту силу? Если бы она только могла это выяснить, возможно, она смогла бы его остановить.

– Сера, я так долго ждал возможности поговорить с тобой лично, – он двинулся вперёд. Сила скользнула по нему как плащ крови.

Сера разрывалась между желанием попятиться, создать как можно большее расстояние между собой и его злобной магией, и желанием стоять на своём, не уступать ему ни на дюйм. Упрямство победило. Какие бы сильные мурашки ни вызвала его близость, она не отступила назад. Сера стояла совершенно неподвижно, стараясь не дышать слишком глубоко. Это помогало не так хорошо, как ей бы хотелось.

– Я думала, ты в Нью-Йорке, – сказала она.

– Я во многих местах, – загадочно ответил он.

– Ты действительно овладел магией, которая позволяет тебе находиться во множестве мест одновременно, или ты просто философствуешь?

Он улыбнулся. Это была злая улыбка – улыбка гнусных намерений, завёрнутая в упаковку мягкой невинности.

– Чего ты хочешь, Алден? Действительно хочешь? Чего ты хочешь от меня?

– Ну же, Сера. Я уже сказал тебе. Я хочу тебе помочь.

Изображения замелькали в её голове. Ужасающие вещи. В мгновение ока Сера увидела, как все дорогие ей люди умирают кошмарной и мучительной смертью, страдая до последнего вздоха. Поток видений прекратился, и она отшатнулась назад, её тело подрагивало.

– Вот что Магический Совет припас для тебя, – сказал он ей.

Сера прижала руки к бокам, чтобы те перестали дрожать.

– Это иллюзия.

– Не совсем. Это вероятный сценарий, который вполне возможно случится с тобой, если ты встанешь на сторону Магического Совета.

– Я не на их стороне. Я против тебя.

– О? А как насчёт этого?

Второй залп образов пронёсся через Серу. Ещё больше смерти, ещё больше страданий. Но в этот раз их лица не были знакомы. Она лишь чувствовала, что они были Драконорожденными.

– Это реальные воспоминания, – сказал ей Алден. – Всех Драконорожденных магов, которых Магический Совет выследил и убил за эти столетия.

Кошмарные изображения липли к ней, пульсируя в её голове.

– Убирайся! – закричала Сера, выталкивая его из своего разума.

Он улыбнулся.

– Твой разум силен.

– Мне не нужно твоё одобрение, – выплюнула она.

– Ну, оно у тебя в любом случае есть, – отозвался он. – Прошло много времени с тех пор, как я сталкивался с разумом, подобным твоему. Неудивительно, что Магические Игры не смогли тебя сломить. Но то, что делает тебя сильной, в то же время сдерживает тебя, Сера. Твоя магия заточена в ловушку. Её надо спустить с цепи. Знаю, тебе это известно, и ты работаешь над этим с Каем. Но пока ничего. Я прав?

Сера наградила его сердитым взглядом.

– Я могу помочь. Твой разум нужно сломать, чтобы его можно было восстановить. Я кое-что в этом понимаю.

Сера в этом не сомневалась.

– Я не позволю тебе промывать мне мозги.

Алден рассмеялся.

– Промывание мозгов – такой грубый термин. Такой холодный, бесчувственный термин. Я освобождаю разумы. Магический Совет ловит их в ловушку.

– Твой сорт свободы с моей точки зрения выглядит как тюрьма, – она посмотрела на странную пещеру из красной плитки. Вдалеке она слышала шум водопада. Запах цветов плыл через комнату. – Что это за место? Иллюзия?

– Что-то вроде того. Но не совсем. Это моё Святилище, кусочек природы, изменённый магией и превращённый в нечто иное. Место, спрятанное от внешнего мира. Они просто проходят мимо нас. Здесь мы можем жить в мире.

– Пока ты планируешь свою следующую революцию?

– Мир давно нуждается в таковой, не думаешь? Разве ты не хочешь иметь возможность жить на свету, а не проводить каждый день в страхе, что твои друзья обратятся против тебя, как только узнают, что ты такое?

– Кай не сделал этого. Наоми этого не сделала.

– Они любят тебя, – сказал он, пренебрежительно махнув рукой, словно это не считается.

Это считалось чертовски более важным, чем он думал.

– Ты недооцениваешь любовь, – сказала Сера. – Она сильнее магии.

– Ну, это мне неизвестно, но да, она могущественна. Сильнее страха. Сильнее ненависти. Мои последователи это понимают.

– Действительно? – Сера не стала бы рассчитывать на это. Особенно, когда дело касалось Финна.

– Большинство понимают. Финн... ну, проблемный, – сказал он, как будто уловил в её разуме образ Финна. Черт, да наверняка так и было. – Финн вырос слабым магом в могущественной семье. Они обращались с ним иначе. Он все ещё не забыл этого негодования. Но потихоньку он исцелится. Все они в итоге исцеляются.

– Позволь мне сразу же разбить эту твою маленькую фантазию. Нет, Финн не исцеляется. Он не становится лучше. Он становится хуже. Чем больше силы ты в него вливаешь, тем сильнее он позволяет ненависти управлять им. Почему ты продолжаешь давать ему больше и больше?

– Я хочу, чтобы он был счастлив. Я хочу, чтобы все они были счастливы. И ты тоже, Сера. Нам нет причин ссориться, – он потянулся к ней. – Я могу помочь.

Сера попятилась назад прежде, чем успела осознать. Проклятье. Она отступила перед Мрачным Жнецом. Она поклялась, что не сделает этого, но сделала.

Он улыбнулся.

– Вскоре ты увидишь истинную природу вещей. Я тебе помогу.

Туман поглотил пещеру, и все померкло, включая Алдена. Когда вокруг прояснилось, Сера больше не находилась в комнате с плиткой. Она стояла в городе. Это место она не узнавала. Может, некогда это был великолепный город, но теперь остались лишь одни руины. Здания разваливались у неё на глазах, превращавшиеся в порошок обломки испарялись мгновенно.

– Я тебе помогу, – голос Алдена гулким эхом прокатывался по ветру.

Тяжёлый лязг перебил его слова. Сера повернулась, инстинктивно пригнувшись, когда что-то просвистело над её головой. Она подняла взгляд из полуприседа и посмотрела прямо в тёмные глаза великана. Великан снова замахнулся на неё кулаком, и она перекатилась между его ног. Он мотал головой из стороны в сторону, будучи сбитым с толку. Он не осознавал, что она позади него. Великаны были большими и сильными, но не самыми умными инструментами в наборе.

К слову об инструментах, Сере очень не помешал бы её меч, вот прямо сейчас. Но Алден забросил её в этот свой постапокалиптический кошмар безо всякого оружия. Её глаза метнулись к потёртому стальному пруту на земле. Придётся обходиться этим. Сера подхватила его с земли и воткнула в колено великана. Он взревел, и она едва успела убраться вовремя до того, как его разъярённая истерика с топаньем ногами раздавила её. Одна из его молотящих рук врезалась в неё с силой боевого молота, отбросив через всю улицу. Её спина врезалась в рушащееся здание. Когда Сера повалилась вперёд, перед её глазами заплясали черные точки, а великан полоснул когтистой рукой по её телу. Боль вспыхнула в животе. Великан высоко поднял её, поднеся прямо к своему носу. Он её понюхал.