Текст книги "Эхо прошлых времен"

Автор книги: Элизабет Огест

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

– А вам и неинтересно, что я думаю, – сказала Рокси.

Мэри снова взглянула на изможденного мальчика.

– Не могу вас упрекнуть за ваши сомнения, – призналась она и опять повернулась к Рокси. – Дайте мне вашу бумагу, и я поехала.

Любопытно, думал Эрик за обедом. Все молчат, а в комнате между тем такая уютная атмосфера, как будто в мире воцарился полный порядок. Хотя в глазах у Рокси стояла тревога, вся она так и сияла. Джейми снова ел, как будто наверстывая все пропущенные обеды, завтраки и ужины. Что касается самого Эрика, он не очень понимал, какова здесь его роль, но почему-то ощущал удивительное родство с этими двумя. Ничего подобного ему еще не приходилось испытывать.

Теперь, сидя наконец за одним столом с Джейми, Рокси призналась себе, как она боялась, что никогда больше его не увидит. Она исподтишка глянула на Эрика. Почему он здесь? Инстинкт подсказывал ей, что его присутствие необходимо, чтобы все было хорошо. Она снова вспомнила карту с Любовниками, и лицо ее напряглось. А уж это здесь ни при чем!

Джейми широко зевнул и заморгал, борясь со сном.

Рокси по-матерински ласково улыбнулась ему.

– Иди прими ванну. Я постелю тебе постель.

Он кивнул и вышел, Рокси вышла следом за ним.

Когда она вернулась на кухню, Эрик приканчивал большой кусок яблочного пирога.

– Славный малыш, – сказал он, вставая, и принялся помогать ей убирать со стола.

Она кивнула с мрачным видом и покосилась на телефон. Эрик и сам нервничал из-за того, что Мэри Чамберс все еще не звонила. Он не пытался нарушить повисшее между ними молчание, пока они вместе прибирались на кухне. Закончив с этим, Рокси поднялась заглянуть к Джейми. Через несколько минут она пошла искать Эрика.

Он, как обычно, снова работал снаружи.

Рокси махнула ему, чтобы он спустился с лестницы, и сказала:

– Джейми спит. Я боюсь его разбудить, так что давайте сегодня больше не будем работать. Кроме того, я не хочу пропустить звонок Мэри.

Эрик согласно кивнул. Через некоторое время, помывшись, он пришел в гостиную смотреть по телевизору новости. Рокси была там. Она стояла, уставившись на телефон и обхватив себя за плечи, словно пытаясь в буквальном смысле взять себя в руки.

– Раз социальная сотрудница на вашей стороне, а судья – друг Мод, он наверняка позволит вам пока присматривать за мальчиком, – сказал Эрик, чтобы хоть немного успокоить ее.

Рокси еще крепче обхватила себя руками.

– Я научилась никогда ни на что не рассчитывать.

И снова Эрик подумал: что же такое с ней случилось, что она так разочаровалась во всем? У нее есть родные, которые явно ее любят, и она их, видимо, тоже...

Неотрывно глядя на телефон, Рокси пыталась думать о хорошем, но не могла побороть страх перед плохими новостями.

– Я не отдам его, – поклялась она вслух.

И снова Эрику захотелось сказать что-то ободряющее.

– Я уверен, все будет хорошо.

Она перевела на него взгляд.

– Ни в чем нельзя быть уверенным. Все может быть прекрасно и замечательно, а через минуту весь мир может рухнуть, и все, что казалось настоящим, превращается в пепел. – Рокси крепко сжала губы. От беспокойства она что-то слишком разговорилась.

– Это и случилось с вами? Весь ваш мир рухнул? – рискнул спросить Эрик.

– Вроде того, – пробормотала она, сердясь, что слишком открылась.

Эрик понимал, что ей не хочется об этом говорить, но и блуждать в потемках он не согласен. Если ему суждено помочь ей вернуть Джейми, он должен знать, что ею движет.

– А Джейми для вас – птица феникс, восставшая из пепла? Не слишком ли ответственная задача для маленького ребенка?

Рокси прерывисто вздохнула.

– Джейми – это Джейми. Я нужна ему.

Эрик все так же внимательно смотрел на нее.

– По-моему, честнее будет сказать, что вы оба нужны друг другу. Вопрос вот в чем: насколько эгоистична ваша потребность и не может ли она в итоге принести вред мальчику?

Рокси увидела в его глазах сомнение и поняла, что он не может решить, должен ли помогать ей. Пока что карты оказались правы. Эрик пришел – и Джейми вернулся. Нельзя, чтобы Эрик покинул их сейчас. В чем бы ни состояла его роль, она еще не сыграна. Рокси интуитивно знала это. Так же интуитивно она знала, что должна будет рассказать ему правду.

– Я ни за что не стала бы причинять ему вред, но в одном вы правы: он мне тоже нужен. Я была на седьмом месяце беременности, когда электричка, в которой я ехала, попала в аварию. Я потеряла ребенка... и возможность иметь детей в будущем. Я была совершенно убита. И как будто этого оказалось мало, мой любящий мужТом не вынес перспективы прожить жизнь без своего ребенка и развелся со мной. – Она гордо сверкнула глазами. – Я снова взяла себе девичью фамилию и выбросила Тома из головы.

– А потом поступили на работу к Мод, чтобы заполнить пустоту в своей жизни, – подсказал Эрик, когда она замолчала.

– Собственно говоря, я не сама до этого додумалась. Идею подала мне бабушка. Она знала, что Мод нужны помощники.

Эрик заметил, как по лицу Рокси скользнула тень беспокойства. Похоже, она чего-то недоговаривает. Снова карты? – предположил он.

– Вероятно, вы обратились к своим картам Таро, и они велели вам ехать сюда.

Ей не хотелось, чтобы он считал ее ненормальной, которая позволяет картам принимать за нее решения.

– Я приехала сюда из-за кошмаров. Примерно через год после того, как потеряла ребенка, я начала просыпаться в холодном поту из-за того, что мне снился детский плач. Когда бабушка предложила мне поехать сюда, я рассудила, что работа с детьми, которым не хватает любви, может мне помочь. К тому же мне надо заниматься чем-то таким, чтобы чувствовать себя по-настоящему нужной. Я никогда не училась в колледже. Всю жизнь хотела только одного: быть женой и матерью. Я вышла за Тома сразу после школы, работала кассиршей и официанткой, чтобы он мог закончить колледж и институт. После этого мы попытались завести детей. – Ею снова завладела боль от его предательства, и она решительно закрыла рот. Вот опять поддалась чувствам и разболталась о той части своей жизни, которую хотела забыть.

– И что, кошмары прекратились? – спросил Эрик, когда молчание слишком затянулось.

– Прекратились, когда появился Джейми. А когда его забрали, начались снова. – Она с вызовом посмотрела Эрику прямо в глаза. – Вы, наверное, считаете, что такое родство невозможно между женщиной и ребенком, если они биологически не родственники, но это так. Он для меня не меньше сын, чем если бы я сама его родила.

Эрик сомневался, что сны доказывали какую-то особую связь между Рокси и Джейми. Скорее всего, кошмары начались из-за того, что Рокси горевала по потерянному ребенку. Когда Джейми увезли, сны вернулись, потому что ее лишили ребенка, к которому она успела привязаться. Но в чем бы ни была причина, несомненно, Рокси любит мальчика не меньше, чем любая мать – своего сына.

Звонок раздался так неожиданно, что Рокси даже вздрогнула. Она схватила трубку и кое-как выговорила:

– Алло!

– Рокси, это Мэри, – послышалось в трубке. – Я убедила судью Блэра доверить вам временную опеку, но он рекомендует как можно скорее добиться постоянного решения об опекунстве.

При первых ее словах Рокси чуть не задохнулась от радости, но потом неуверенность в голосе Мэри погасила эту радость.

– Постоянного решения?

– С точки зрения закона мальчик не находится в ведении нашего судьи. Филадельфийские власти могут опротестовать его постановление. Единственный способ для вас наверняка сохранить Джейми – это усыновить его.

Рокси изо всех сил старалась побороть страх.

– Вы так говорите, словно считаете, что это невозможно.

– Я ознакомилась с делом Джейми. Все его ныне живущие бабушки и дедушки подписали разрешение на усыновление. Но нужно, чтобы вы соответствовали требованиям, обязательным для приемных родителей.

Рокси сжала зубы.

– Я сделаю все, что понадобится.

– Тогда приезжайте завтра ко мне на работу, и я расскажу вам, как происходит оформление.

– Я могу быть у вас в три тридцать, – ответила Рокси, отметая сомнение, звучавшее в голосе Мэри.

– В чем дело? – спросил Эрик, едва она повесила трубку.

– Мне разрешили временное опекунство, но для того, чтобы Джейми остался у меня насовсем, надо усыновить его, и именно так я и собираюсь поступить. – Решительно выпятив подбородок, Рокси вышла из комнаты.

Провожая ее взглядом, Эрик озабоченно нахмурился. Ему смутно помнилось, что усыновление разрешается только супружеским парам. Конечно, времена меняются, а он уже три года пребывал вне общественной жизни. Он снова вспомнил карту Любовников и нахмурил брови. У него сложилось впечатление, что для мисс Дуган занятия любовью – синоним брака. Уж не ждет ли она, что он женится на ней, чтобы обеспечить ее срочно потребовавшимся мужем? В таком случае пусть подумает еще раз. Ему не нужны подобные узы. В следующую секунду Эрик посмеялся своим мыслям. Леди совершенно ясно дала понять, что не намерена вступать с ним в какие-либо отношения личного характера. Если Рокси и станет подыскивать партнера, Эрика наверняка не включит в список кандидатов.

Позднее, уже лежа в постели, Рокси пыталась обдумать, что ей нужно сделать, но ее терзал страх, что она не соответствует требованиям. Наличие мужа сильно укрепило бы ее позиции. Перед мысленным взором возник образ Эрика, и тут же в ней медленно стало закипать желание. Нет! – сурово прозвучал внутренний голос. Она больше не позволит мужчине отвергнуть ее. Справится со всеми своими проблемами сама.

ГЛАВА ПЯТАЯ

На следующее утро Эрик стоял на приставной лестнице и красил верхнюю часть стены, а Джейми недалеко от него, стоя на земле, трудился над нижней ее частью, как вдруг на дороге показалась незнакомая машина. Эрик спустился с лесенки и пошел навстречу приезжему. Из машины вылез полноватый мужчина в деловом костюме и с лысиной на макушке, опушенной бахромой совершенно белых волос. Эрик предположил, что ему около семидесяти.

– Я судья Раймонд Блэр, – представился незнакомец, протягивая руку.

– Эрик Бишоп, – ответил Эрик, отвечая на рукопожатие. Заметив, что Джейми подошел и встал рядом с ним, он добавил: – А это Джейми.

Отпустив руку Эрика, судья приветливо посмотрел на мальчика.

– Значит, ты таки нашел дорогу обратно. Не могу тебя за это упрекнуть. В этом доме всем хватало любви.

Джейми смотрел на приезжего молча и настороженно.

– Если бы я пережил столько, сколько ты, наверное, тоже стал бы недоверчивым, – сказал судья Блэр. Он по-отцовски распорядился: – Кажется, у тебя сегодня много малярной работы. Почему бы тебе не заняться ею? Мне нужно поговорить с мистером Бишопом наедине.

Какое-то мгновение мальчик колебался, потом рысцой побежал за угол дома.

– Странный ребенок, – заметил судья.

– Особенный, – поправил Эрик, сам удивившись своему неожиданному порыву защитить Джейми.

– Да, конечно. Особенный, – нетерпеливо повторил судья. Он устремил взгляд на Эрика, и лицо его посуровело. – Я приехал сюда не упражняться в терминах. Я человек прямой и говорю, что думаю. Мальчик не такой, как все. Зная его историю, я могу понять причину этого, но факт остается фактом. Рокси единственная смогла к нему пробиться. Она и сама со странностями, но Мод ее уважала, а я высоко ценю мнение Мод.

Слова судьи о том, что Рокси «со странностями», задели Эрика.

– Рокси тоже многое пережила, – сказал он холодно.

Судья нахмурился, как будто рассердился на себя за слишком откровенное высказывание.

– Я это ей не в обиду говорю.

Эрик чувствовал, что должен сказать что-то еще в защиту Рокси.

– Она сильная женщина, и у нее большой запас любви, которую она может отдать этому мальчику. Если вы спросите меня, я вам скажу, что лучшей матери ему не найти.

Судья закивал.

– Согласен и очень бы хотел, чтобы она смогла оставить его у себя.

В голосе судьи Эрик услышал нотку сомнения.

– Вы думаете, у нее будут трудности с усыновлением?

– С тех пор как ей сказали, что она не отвечает требованиям, не произошло никаких особых перемен. – Взгляд судьи Блэра стал строже. – Вот разве что репутация у нее уже не такая безупречная, как прежде.

Намек был абсолютно ясен.

– Между Рокси и мной ничего нет, – сказал Эрик. – Я просто помогаю ей отремонтировать дом.

– А жаль.

Удивленный такой реакцией, Эрик вопросительно поднял бровь.

– Если бы у нее был муж, а у мужа постоянная работа, это устранило бы многие препятствия. Ходят слухи, что вы – военный, поправляетесь после ранения.

– Когда я уеду отсюда, меня действительно будет ждать постоянная работа, – ответил Эрик на невысказанный вопрос.

Желая, видимо, убедиться, что собеседник понимает его, судья пристально посмотрел Эрику в глаза.

– Вот я и говорю: жаль, что между вами и Рокси ничего нет. Я сделаю, что смогу, но существует масса требований и ограничений со стороны правительства. На данный момент только две вещи говорят в ее пользу: документ о передаче Мод прав на опекунство и моя осведомленность о том, насколько Мод доверяла Рокси. Ни то, ни другое не будет иметь большой законной силы, если возникнут возражения против усыновления. – Он снова протянул руку. – Прошу извинить за беспокойство.

Минуты через две, глядя вслед отъезжающей машине, Эрик почувствовал, что Джейми снова стоит рядом с ним. Оглянувшись, он заметил умоляющее и вопросительное выражение его глаз и понял, что Джейми подслушал их разговор с судьей.

– Я по характеру несемейный человек, – начал оправдываться Эрик. – Да и Рокси, мне кажется, считает, что я не гожусь ей в мужья.

Мальчик с тревогой проводил глазами машину судьи, исчезающую вдали.

И снова Эрика охватило ощущение родства с этим ребенком.

– Но я постараюсь помочь, чем смогу.

Джейми только кивнул все с тем же встревоженным выражением, затем вернулся к дому и снова начал красить.

Эрик тоже пошел к дому. Никогда в жизни он не собирался заводить семью. Всегда считал, что его тип – Одинокий Всадник, который спасает мир от плохих парней, а потом в гордом одиночестве уезжает туда, где догорает закат. Таким он представлялся себе и сейчас. Конечно, он сделает все, что сможет, чтобы помочь Рокси, но есть же какие-то границы...

Под вечер Рокси приближалась к дому, борясь с накатывающей, как тошнота, тревогой. Мэри Чамберс не слишком ее обнадежила. Усыновление лицом, не состоящим в браке, при определенных условиях допускается, но для этого доход такого лица должен быть куда выше, чем у Рокси. Мэри признала, что собственную ферму могут зачесть как плюс, но в ее голосе не было большой уверенности.

Когда Рокси вылезла из машины, Джейми выбежал ей навстречу.

– Как прошел день, хорошо? – спросила она, обняв его за плечи, и они вместе пошли к дому.

Он кивнул, потом посмотрел на нее, и она прочла в его глазах вопрос.

– У меня день прошел не то чтобы очень. Миссис Чамберс перечислила различные препятствия, которые нам придется преодолеть.

На лице мальчика отразилась тревога.

Рокси чуть сжала его плечи.

– Обещаю тебе, я никому больше не дам нас разлучить.

Он вздохнул с облегчением и доверчиво улыбнулся ей.

Краем глаза Рокси заметила Эрика, закрывавшего банку с краской. Решение, которое не давало ей покоя по дороге домой, окрепло. Войдя в дом, Рокси отправила Джейми наверх умыться перед тем, как помогать ей готовить обед. Сама она зашла в гостиную и достала свои карты Таро. Не дав себе времени даже присесть, быстро перетасовала колоду и разложила карты. Карта Любовников снова вышла одной из первых!

Поднимаясь по лестнице, Эрик услыхал какое-то движение в гостиной. Заглянув в дверь, он увидел Рокси, настолько увлеченную своим занятием, что она его не заметила. Эрик подошел поближе, заглянул в карты и нахмурился. У него мелькнул порыв прямо сейчас бежать отсюда со всех ног. Но вместо этого он услышал собственный голос:

– Я смотрю, эта карта упорно у вас выпадает.

Рокси резко обернулась и посмотрела на Эрика.

– Она не всегда означает то, что думают, – возразила она строго. – Здесь имеются в виду взаимные обязательства между мужчиной и женщиной. При этом никакой близости может и не быть.

Хотя Эрик не далее как сегодня днем напоминал себе, что его не интересуют постоянные отношения, он вдруг опять поймал себя на мысли, что у нее невероятно влекущие губы. Ему так захотелось попробовать ее кожу на ощупь, что он, не удержавшись, обвел пальцем линию ее подбородка.

– Но тогда будет уже не так интересно.

Его прикосновение обожгло ее.

– Наверное, не так, – хрипло согласилась она и тут же мысленно выругала себя. В ее жизни этого больше никогда не будет.

Эрик увидел в ее глазах желание, и ему страшно захотелось утолить его. Ты лезешь прямо в пропасть. Эта женщина произнесла слова «взаимные обязательства». Смотри, как бы гормоны не завели тебя туда, куда тебе совсем не надо!– предостерег его внутренний голос. Но Эрик не был расположен прислушиваться к предостережениям. То, что он считал любопытством, на самом деле было симпатией, растущей день ото дня; теперь он это понял. И убеждал себя, что эта симпатия возникла просто оттого, что он давно не общался с женщинами. Но все же не мог остановиться. Взяв ее за подбородок кончиками пальцев, он запрокинул ей голову.

– У тебя такие зовущие губы...

– У тебя тоже. – Рокси так и вспыхнула, сообразив, что произнесла это вслух. Она приказывала себе отстраниться, но тело не повиновалось ей.

Уголки его рта приподнялись в улыбке чисто мужского торжества. Он наклонился и приник к ее губам.

Сердце Рокси отчаянно колотилось. Она едва сдерживалась, чтобы не кинуться к нему в объятия.

Руки Эрика спустились от ее лица к плечам и не спеша дошли до локтей. Она не сопротивлялась, и Эрик привлек ее к себе поближе; теперь его руки ласкали ей спину.

Рокси уже хотелось замурлыкать, но тут он добрался до бедер. Неумолимая реальность обдала ее холодом.

– Нет. – Она отступила, высвобождаясь из его рук.

Эрик нахмурился, встретив ее панический взгляд.

– Я не собирался ни к чему тебя принуждать. Это был просто поцелуй.

Она отвернулась и стала собирать карты.

– Нужно идти готовить обед.

Эрик был близок к отчаянию. Он устал от этих игр. Ему нужно узнать, что движет этой Рокси Дуган! Схватив за руки, он повернул ее лицом к себе.

– Что тебе сделал твой бывший муж?

Рокси похолодела.

– Ничего не сделал. – Она попыталась вырваться.

Эрик сильнее сжал ее руки, не давая ей освободиться.

– Наверняка что-то сделал. Видно же, что ты до смерти боишься мужского прикосновения.

– Не-ет! – Крик раненого животного разорвал воздух.

Эрик и Рокси вздрогнули и, обернувшись к двери, увидели там Джейми. Он стоял белый, как простыня, зажимал ладонями рот и трясся, как лист на ветру. На лице его был написан смертельный ужас.

Эрик сразу выпустил Рокси и протянул руки к мальчику ладонями вверх.

– Я ничего плохого ей не делал и никогда не стал бы.

Рокси не могла поверить своим ушам. Джейми заговорил! Но она не успела порадоваться этому: ее встревожил ужас в глазах мальчика. Она подбежала к нему, взяла его руки в свои и ободряюще пожала.

– У меня все хорошо, честно.

– Я должен был молчать, – задыхаясь, выговорил он. – Из-за меня ты могла погибнуть, как моя мама.

– Нет, не могла. Эрик не собирался на меня нападать, – заверила Рокси малыша, выпустив его руки и нежно обнимая его. Потом добавила строго: – И вообще, ты не должен винить себя в смерти своей мамы.

Джейми оттолкнул ее.

– Тебя там не было. Ты не знаешь.

Слезы хлынули у него из глаз, и он бросился вверх по лестнице.

На мгновение Рокси оцепенела. Он не только заговорил, он перестал сдерживаться. Словно прорвало плотину, и все накопившиеся чувства вырвались наружу. В следующую секунду она бросилась за ним.

Эрик поспешил следом: это виноватое выражение, этот безумный взгляд... как бы Джейми не сделал чего-нибудь с собой.

Вбежав в комнату мальчика, они увидели, что он скорчился на полу в уголке, обхватив колени руками и по-прежнему дрожа всем телом.

Рокси опустилась рядом с ним на колени, ласково погладила по щеке.

– Тебе было всего шесть лет. Ты ничем не мог помешать отцу.

Джейми отшатнулся от ее руки, вжавшись в угол.

Эрик встал за спиной Рокси.

– Мне случалось видеть людей, в которых вселялось желание убивать, – сказал он. – Они могут остановиться только под дулом пистолета, но и это иногда не помогает, особенно если они обезумели от ярости или если их разум затуманен наркотиками или алкоголем.

Джейми поднял на него глаза. В комнате было очень тихо, пока мальчик смотрел на Эрика. Это была тяжелая, давящая тишина, от которой Рокси стало трудно дышать и каждый нерв ее напрягся до предела. Ей хотелось заговорить, нарушить это жуткое молчание, но какой-то инстинкт удерживал ее.

Эрик глядел прямо в глаза мальчику. Он видел в жизни много боли, но никогда не видел такого острого страдания, как во взгляде этого ребенка.

– Мама сказала мне, чтобы я вышел из комнаты. Чтобы я молчал. – Джейми говорил хриплым шепотом, как будто каждое слово стоило ему огромного труда. – Я хотел послушаться, но папа стал ее бить. Я хотел остановить его. Я закричал, чтобы он перестал. А он не перестал, и я подбежал и ударил его. Он толкнул меня ногой. Я помню, что отлетел и ударился об стену. – Мальчик умолк и глубоко, прерывисто вздохнул. – Потом я мало что помню. – Он нахмурился, словно стараясь сосредоточиться. – Помню выстрел. Очень громкий. Потом увидел, что мама лежит на полу. Вокруг была кровь, а она лежала совсем тихо.

Рокси осторожно взяла его лицо в ладони.

– Это было очень давно. Все уже в прошлом.

Джейми, казалось, не слышал. Он не сводил глаз с Эрика.

– Если бы я вышел из комнаты... если бы молчал... может быть, она осталась бы в живых.

– Нет, не осталась бы, – убежденно ответил Эрик. – Ее судьба уже была решена.

Вдруг Рокси осенила потрясающая догадка.

– Так вот почему ты отказывался говорить! Мама велела тебе молчать!

Джейми оторвал взгляд от Эрика и посмотрел на Рокси.

– Я не хотел, чтобы еще кто-то пострадал из-за меня.

– Если будешь прятаться от жизни, неприятности сами тебя найдут, – сказал Эрик. – И это относится к вам обоим, – добавил он, чтобы Рокси поняла: он знает, что и сама она от чего-то прячется.

Рокси пропустила намек мимо ушей, она смотрела только на Джейми.

– Я буду страдать из-за тебя, только если тебя еще раз у меня отнимут, – сказала она. – Это разбило бы мне сердце.

У него задрожал подбородок.

– Мне тоже.

Эрик ощутил укол зависти и вдруг почувствовал себя лишним. «Ты же всегда был одиночкой, – резко напомнил он себе. – Так распорядилась судьба, и так тебе удобнее всего».

У Рокси потеплело на душе. Убрав Джейми волосы со лба, она принялась уговаривать его:

– Может, теперь мы пойдем вниз, на кухню, и начнем готовить обед? Я не хочу, чтобы миссис Чамберс говорила, что я плохо тебя кормлю.

Какое-то мгновение Джейми колебался, потом гримасой выразил свое согласие.

Эрик заметил, что, пока они готовили, накрывали на стол и обедали, мальчик по привычке выражал свои мысли жестами. За десертом Эрику пришло в голову, что, быть может, его миссия состояла просто-напросто в том, чтобы помочь малышу заговорить. Ведь, если бы из-за него Джейми не решил, что Рокси грозит опасность, неизвестно, сколько еще времени он продолжал бы хранить молчание.

– Если хочешь остаться с Рокси, будет очень правильно, если ты начнешь разговаривать словами. Судья и миссис Чамберс наверняка решат, что тут заслуга Рокси, и это произведет на них впечатление.

Джейми молча смотрел на него, видимо обдумывая услышанное.

Рокси затаила дыхание в ожидании ответа.

– Это бы очень помогло, – поддакнула она.

Но мальчик по-прежнему смотрел на Эрика, и выражение его лица вдруг стало вызывающим.

– Поклянись, что ты никогда не обидишь Рокси.

– Клянусь, – торжественно ответил тот.

Мальчик снова надолго замолчал, потом спросил:

– Она тебе нравится?

Интересно, подумал Эрик, Джейми просто хочет успокоить свои страхи или же к чему-то клонит?

– Конечно, она мне нравится.

Рокси хотела бы остаться равнодушной к ответу Эрика, но невольно у нее возник вопрос: а насколько именно она ему нравится?

– Тогда ты мог бы на ней жениться, – сказал Джейми.

Рокси густо покраснела:

– Откуда у тебя такие мысли?

Джейми тут же захлопнул рот. Видимо, ее тон заставил его снова искать спасения в молчании.

– От судьи Блэра, – ответил за мальчика Эрик. – Он был здесь сегодня и говорил, что, если бы ты была замужем за мужчиной с постоянным доходом, у тебя прибавилось бы шансов добиться разрешения на усыновление.

Рокси не сомневалась, что судья искренне хотел ей помочь, но что толку? Она вспомнила поцелуй в гостиной, и ей пришло в голову, что Эрик, возможно, не прочь последовать совету судьи. Она покосилась на Эрика. Он с каждым днем становился все красивее; Рокси готова была поспорить, что в прошлом он без труда находил с кем провести время. И снова в ней загорелось желание. Но, может быть, он просто рассчитывает немного порезвиться на сеновале? Так или иначе, в любом случае он быстро потеряет интерес, как только рассмотрит товар получше.

– Не представляю себе судью Блэра в роли свахи, – сказала Рокси, встала из-за стола и принялась убирать тарелки, положив конец разговору.

Эрик был задет: предложение судьи явно показалось ей полной нелепостью. Эрик никогда не считал себя тщеславным, но не привык к таким безоговорочным отказам, и самолюбие его было уязвлено. Чтобы успокоиться, он еще раз напомнил себе, что сам-то не собирался заводить с ней постоянные отношения.

Рокси же, справившись с волнением, снова обратила все свое внимание на Джейми. Она обошла стол и положила руку на плечо мальчику.

– Я не хотела на тебя рявкать, – извинилась она. – Просто твои слова немножко меня удивили. – В ее голосе зазвучали просительные нотки. – Знаешь, Эрик прав. Если бы ты стал разговорчивее, Мэри могла бы использовать это как доказательство, что тебе лучше жить у меня.

Джейми кивнул.

Рокси была немного разочарована его упорным молчанием, но сказала себе, что старые привычки не проходят в одночасье.

Часа два спустя Рокси заглянула в спальню Джейми, чтобы убедиться, что он спит. Мальчик еще не совсем отдохнул после долгого и трудного путешествия, да тут еще целый день малярных работ плюс эмоциональная травма – воспоминания о смерти матери; к концу обеда он был уже чуть жив от усталости. Когда Рокси предложила ему сразу лечь в постель, он подчинился без возражений.

Оставшись наедине с Эриком, Рокси то и дело посматривала на него. За ним, должно быть, тянется целая вереница разбитых сердец, увещевала она себя, еще бы – у него такая мужественная внешность! Чтобы успокоиться, она прогнала Эрика из кухни и закончила мытье посуды в одиночестве. После этого зашла к Джейми, проверила, хорошо ли он укрыт, затем вышла на заднее крыльцо и долго сидела в кресле-качалке, ведя напряженный спор с собой.

Приняв наконец решение и удостоверившись, что Джейми по-прежнему крепко спит, она направилась в большую гостиную.

– Джейми вслух пожелал нам доброй ночи; это обнадеживает. – Ей хотелось, чтобы слова прозвучали непринужденно, а вышло, наоборот, натянуто.

Эрик отложил книгу, которую читал, и посмотрел на Рокси. Она колеблется, нервничает... никогда еще он не видел ее настолько неуверенной в себе. Но тут она твердо сжала челюсти и снова стала той решительной, волевой женщиной, рядом с которой он жил все эти дни.

– Действительно обнадеживает, – согласился он.

От напряжения Рокси не могла спокойно сидеть на месте. Она встала и схватилась за спинку своего любимого кресла, ноги у нее дрожали.

– Когда я сегодня разговаривала с Мэри, она сказала то же самое, что и судья. Если я не буду замужем, все не то чтобы безнадежно, но очень мало шансов, что Джейми позволят остаться со мной. Моей зарплаты едва хватит, чтобы сводить концы с концами, а с точки зрения суда, видимо, материальный фактор важнее, чем эмоциональный. Я знаю, они заботятся о благе ребенка, но в некоторых конкретных случаях они не правы. Мы с Джейми справились бы и сами.

Эрик подумал, что еще никогда в жизни не видел женщину с такой решимостью в глазах.

– Не сомневаюсь, что справились бы.

Рокси глубоко вздохнула, пытаясь совладать со своими нервами, но это не помогло. Заготовленные фразы вылетели у нее из головы.

– Поскольку, кроме нас с вами, кажется, никто в это не верит, я вот подумала: не захотите ли вы на мне жениться? – Собственные слова эхом отдались у нее в ушах. Произнесенные вслух, они казались бредом сумасшедшего, но сказанного не вернешь. – Не навсегда, только пока мне не отдадут Джейми, – торопливо добавила она.

Эрик смотрел на нее с таким ошеломленным видом, что Рокси даже затошнило. Он не согласится. Она все испортила, только выставила себя круглой дурой.

– Должно быть, вас это не привлекает. Считайте, что я ничего не говорила, – выпалила она и выскочила из комнаты.

Пройдя через весь дом, Рокси остановилась на крылечке, прислонившись к перилам и жадно ловя ртом воздух.

– Тонкий подход, нечего сказать, – издевалась она над собой вполголоса. Она-то собиралась спросить его, не хочется ли ему поиграть в Доброго Самаритянина. Тогда, если бы он заколебался с ответом или сказал что-нибудь уклончивое, на том бы все и кончилось. Если же ответил бы утвердительно, она постепенно объяснила бы ему свое предложение. А вместо того сорвалась, поддалась панике.

Эрик сидел и смотрел на дверь, в которую убежала Рокси. На какое-то мгновение ее предложение изумило его, но он тут же вспомнил, как дорог ей Джейми. Эрика, однако, больше удивила собственная реакция. Рокси ошибается – его это привлекает.

– Я ведь обещал Джейми помочь, чем смогу, – пробормотал он.

Но когда поднялся с места и пошел следом за ней, думал не о Джейми, а представлял ее в своей постели. Не кажется ли тебе, что жениться только для того, чтобы затащить женщину к себе в постель, – это немного чересчур?– осведомился внутренний голос. Ей нужен муж, а им вполне могу быть я, возразил себе Эрик и на том закрыл внутренние дебаты.

Рокси услыхала, как отворилась дверь, и постаралась принять независимый вид.

– Я говорил, что буду помогать тебе, – сказал Эрик, остановившись в нескольких шагах от нее. – Если тебе на какое-то время требуется муж, я могу за это взяться.

От легкой хрипотцы в его голосе у Рокси кровь быстрее побежала по жилам. Она неожиданно вспомнила вкус его губ, и внутри начал разгораться огонь желания. Очнись!– сухо приказала она себе, и огонь немедленно угас. Рокси повернулась к Эрику.

– Я имею в виду чисто формальный брак.

– Ну, это было бы слишком тяжело. – Эрик подошел поближе и провел пальцем по ее щеке. – И потом, за доброе дело полагается награда.

Рокси приказала своему телу не отзываться на его прикосновение, но не тут-то было. Кровь кипела, и медленно разгоралась страсть.