Текст книги "Ведьма. Королева возвращается"

Автор книги: Элизабет Ленхард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

Глава 10

Ресницы Элион затрепетали, и девочка со стоном открыла глаза.

По крайней мере, она сама считала, что открыла. Сказать наверняка было трудно, потому что она всё равно ничего не увидела. Пространство вокруг нее было чернильно-черным, со спертым, затхлым воздухом. Здесь было почти как в Ракушечной пещере на хитерфилдском побережье сразу после ливня.

Элион пошевелилась и тут же поморщилась – голова задела за какую-то выбоину в жестком каменном полу. Всё тело у принцессы болело нещадно.

И вдруг она вспомнила, как оказалась в таком плачевном состоянии. Фобос победил ее. Она потеряла сознание и бог знает сколько времени провалялась на полу!

«Чем дольше я буду тут лежать, – в ужасе подумала девочка, – тем для меня опаснее.

Наверняка Фобос где-то рядом и следит за каждым моим движением!»

Хрипло и прерывисто дыша, Элион поднялась на ноги и стала оглядываться в поисках стены или стула – чего угодно, на что можно облокотиться и передохнуть. Но стоять просто так, сложа руки, было нельзя – особенно, когда поблизости рыскает Фобос.

Элион сдержала панический всхлип и сделала пробный шаг. Когда нога коснулась твердого пола, она шагнула снова. И еще раз.

Вскоре она уже торопливо шла вперед в полной темноте, выставив перед собой руки.

– Есть тут кто? – кричала она. – Меня кто-нибудь слышит?

Собственный голос эхом возвращался к ней. Она шла дальше в полном одиночестве.

Шагая вперед, Элион вдруг поймала себя на мысли, что она будто осознанно тянется к чему– то, ищет что-то давно потерянное.

Внезапно принцесса замерла как вкопанная. Далеко впереди она уловила отблески сияния.

– Там свет! – прошептала она себе под нос. – Я спасена!

«Но не исключено, – в следующий миг подумалось ей, – что там поджидает меня в засаде Фобос».

Элион сжала кулаки и заспешила к свету, готовая к любым встречам. Лишь вступив в ореол яркого света, она наконец смогла разглядеть его источник.

Посреди черной пустоты стояла прекрасная женщина, державшая в руках бронзовый светильник в виде цветка. Стройную фигурку незнакомки облегал замысловатый наряд с пышным стоячим воротником, сшитый из бирюзового и нежно-желтого шелка. Голову женщины украшала сложная прическа, каштановые пряди волнами спускались на плечи. Элион с раскрытым ртом глядела женщине в лицо. У нее была бледная золотистая кожа, заостренный подбородок и широко расставленные бледно-голубые глаза, прямо как у…

– Но… я ведь знаю тебя! – вдруг разрыдалась Элион и бросилась навстречу женщине. – Ты…

– Да, Элион! – кивнула женщина. – Я твоя мама!

Элион ощутила комок в горле. Ей нужно было задать этой чужой и в то же время такой близкой женщине столько вопросов! Она часами могла бы любоваться ее лицом, сравнивая его со своим собственным. Она хотела обвить руками мамину шею, крепко обнять ее и стоять так вечно. Она мечтала…

– Что с тобой случилось? – спросила мама, вырывая Элион из сладких грез. В глазах ее читалось беспокойство.

По щекам принцессы покатились слезы. Как мама узнала, что Элион так долго тосковала по материнской теплоте и заботе? Девочка не могла совладать с нахлынувшими чувствами.

– Мы с Фобосом боролись, и… Он меня обманул! Он злой и коварный!

– Фобос – очень слабый человек, – произнесла мама. – Ты должна ему помочь, ведь он – единственная твоя родня!

«Отлично! – горестно подумала Элион. – Мой единственный родственник – законченный негодяй, только и мечтающий, как бы избавиться от меня. Вот повезло-то!»

Мама снова будто знала, что Элион хочет услышать. Наклонившись к дочке, она ласково промолвила:

– Я и твой отец очень бы хотели быть с тобой, малышка!

– Ах, мамочка, мне вас так не хватает! – захлебываясь слезами, она потянулась к маме.

Ее пальцы прошли сквозь мамину ладонь, словно той тут и не было.

В первый миг Элион была потрясена, однако она быстро сообразила что к чему.

«Ну конечно! – думала девочка, закрыв лицо ладонями и сотрясаясь в жестоком приступе рыданий. – Она просто привидение! На самом деле ее здесь нет! Это моя мама, а я даже не могу подержать ее за руку, или обнять, или…»

– Элион!

Принцесса притихла. Этот голос принадлежал не маме, тем не менее девочка его отлично знала.

– Элион! – снова позвал голос.

Элион утерла слезы и огляделась. Ее мама (или, точнее, призрак ее мамы) исчезла. Зато появилась… Тарани!

Подруга парила в вышине, над головой у Элион, и потерянно озиралась по сторонам. Элион стояла внизу, прямо у нее под ногами, однако Тарани ее не замечала.

– Ты меня слышишь? – продолжала взывать Стражница. – Ответь мне, Элион!

«Неужели я тоже стала привидением?» – изумилась Элион. Эта мысль гак ее ужаснула, что она принялась во все горло орать:

– Тарани! Я здесь! Тарани!

Элион размахивала руками над головой, пытаясь дотянуться до ног подруги. Всё безрезультатно. Тарани по-прежнему не догадывалась, что Элион рядом.

– Тарани! – кричала Элион.

Всё без толку. Чем громче вопила Элион, тем выше поднималась Тарани. Слабое свечение, окружавшее огненную чародейку, становилось всё тусклее. Элион казалось, что она падает, проваливается в мрачную бездну.

– Тарани! – простонала она. Голова девочки снова затуманилась. Веки стали слипаться. Элион медленно моргала, отчаянно пытаясь не уснуть.

Только она попробовала сдвинуться с места, как поняла, почему Фобос спокойно бросил ее здесь без всякой охраны. Она была связана! Кольца белой магической энергии стягивали ее по рукам и ногам.

– Тарани… – снова простонала Элион.

К ее изумлению, Тарани откликнулась. Теперь Элион слышала ее голос четко и ясно. Принцесса оглядела тронный зал в поисках подруги и совсем растерялась, когда нигде ее не увидела.

«Ничего не произноси вслух, – беззвучно предупредила ее Тарани. – Я разговариваю с тобой телепатически. Чтобы ответить, просто сосредоточься как следует. Как ты?»

Элион замешкалась лишь на мгновение, а потом поступила, как велела Тарани.

«Фобос держит меня в плену, – подумала она. – Он победил меня, но я пока жива».

«Держись, Элион!» – без заминки откликнулась Тарани.

Сработало! Тарани услышала ее. Элион теперь была не одна! Тарани стала быстро вводить ее в курс дела, а принцесса напряженно слушала.

«Мы сражаемся с Седриком, а Хай Лин только что нашла Сияющую корону!»

«Замечательно! – мысленно воскликнула Элион. – Без короны Фобосу со мной не справиться!»

«Вот именно, – подтвердила Тарани. – Остается только одна проблема: Седрик, похоже, не собирается нас отпускать!»

Глава 11

Тем временем в Бездне Теней Вилл, не отрывая глаз от Седрика, послала в него заряд ярко-розовой волшебной энергии. Стоявшие по бокам от нее Ирма и Корнелия тоже вовсю осыпали врага магическими стрелами.

Вилл наградила каждую из подруг подбадривающей улыбкой.

– Продолжайте в том же духе, – прошептала она им, – и всё будет в порядке.

Вилл глянула в темный угол, где укрылась Тарани, пытавшаяся наладить связь с Элион.

«Интересно, удалось ли Тарани дотянуться до неё?» – подумала лидер команды чародеек.

Затем, снова сосредоточившись на противнике, она направила на него раскрытую ладонь. Чародейка прицелилась и послала вспышку ярко-розовой магии прямо в жуткие черные глазищи Седрика.

– Ра-а-а-аргх! – взревело чудище и завозило когтистыми лапами по физиономии.

«Вот он, мой шанс!» – пронеслось в голове у Вилл. Резко крутанувшись, она метнулась в угол, где сидела Тарани. Та как раз в этот миг отняла пальцы от висков.

– Ну как? – запыхавшись спросила Вилл.

– Всё в порядке, Вилл! – ответила огненная чародейка. – Элион в плену у Фобоса. Он нанес удар, и она потеряла сознание. Она слаба, но не побеждена! Фобосу она нужна живой, хотя бы до тех пор, пока он не получит корону!

Вилл в знак одобрения показала Тарани большой палец и снова кинулась в бой.

«Теперь я наконец поняла, что имела в виду мама, когда жаловалась, что ей приходится делать десять дел одновременно, – подумала Вилл. – Мало того, что мне нужно помогать подругам в схватке с этим огромным жучилой, так я еще и должна защищать Сияющую корону и строить планы, как бы сокрушить Фобоса. Но прежде чем разобраться с Фобосом, нам надо убрать с дороги Седрика!»

Корнелия и Ирма как раз этим и занимались, призвав на помощь все свои силы без остатка и молотя врага магическими стрелами. Но чтобы окончательно повергнуть мерзкого негодяя, их магии было недостаточно. Всякий раз он оправлялся от ударов, и его алчный взгляд блуждал по Бездне Теней… Но вот глаза его наткнулись на Хай Лин! И на корону, которую та сжимала в руках.

«Корона! – подумала Вилл. – Сдается мне, что в ней и наша проблема, и наше спасение! Без нее Фобосу не победить, но, пока она у нас, наша ситуация тоже не изменится».

В то время, как Вилл размышляла над этой задачкой, Седрик поковылял к Хай Лин. Вилл отбросила мысли в сторону и запустила в жука магическим зарядом.

– Ра-а-а-аргх! – своды зала сотряс очередной рев. В отместку Седрик ударил кулаком туда, где стояла Хай Лин. К счастью, чародейка вовремя успела увернуться. Седрик добился лишь одного – в каменной стене зала появилась здоровенная дыра.

Убедившись, что Хай Лин цела и невредима, Вилл переключилась мыслями на корону. Наложенные на украшение чары смертельны для Элион. Но если заклятие снять…

Вилл вдруг ахнула.

– Какая же я дуреха! – воскликнула она. – Как я раньше не додумалась!

Предоставив Корнелии, Ирме и Тарани сдерживать натиск Седрика, она подбежала к Хай Лин и выхватила у неё Сияющую корону.

– Ты чего? – растерянно спросила ее воздушная чародейка. – Подожди, Вилл!

Но Вилл не могла терять ни минуты. Если она замешкается, то еще, чего доброго, передумает – а другого, запасного, плана у нее не было!

«Ну, давай же! У тебя получится! – подбадривала она себя. – В тебе бьется Сердце Кондракара! Ты уже зашла достаточно далеко, осталось только сделать последний шаг!»

Вилл жестом велела подругам прекратить борьбу, а сама вышла вперед, вплотную приблизившись к монстру. Глядя в угольно-черные глаза Седрика, девочка заявила:

– Хватит сражаться, Седрик! Хочешь корону – бери!

Остальные чародейки разинули рты.

Седрик недоверчиво пялился на Вилл.

– Выходит, вы сдаетесь? – с сомнением спросил он.

Вилл почувствовала, как пальцы Корнелии с силой вцепились в ее плечо.

– Что ты затеяла? – жарко зашептала Корнелия в ухо Вилл. – Ты ведь не отдашь ему корону, правда?

– Что я, спятила? – шепнула ей в ответ Вилл. – Не волнуйся, Корнелия!

Корнелия убрала руку и отступила назад, присоединившись к Тарани, Ирме и Хай Лин. Вилл улыбнулась девочкам через плечо. Когда за спиной стеной стоят верные подруги, то невольно становишься храбрее.

Хотя и ненамного.

«Надеюсь, я поступаю правильно», – подумала Вилл, встревожено закусив губу.

Охваченный нетерпением, Седрик двинулся к ней.

– Давай корону, Вилл! – прохрипел монстр.

– Да пожалуйста! – откликнулась Вилл и обожгла его взглядом. – Подойди и возьми ее!

Громадное создание, согнувшись, двинулось к ней.

«Отлично! – подумала Вилл. – Подойди поближе, Седрик!»

Он так и сделал, алчно протягивая лапы к короне.

Когда монстр приблизился настолько, что Вилл смогла разглядеть отдельные чешуйки на его шкуре, она без предупреждения нанесла удар. Выставив вперед руку, она послала в него самый мощный заряд энергии, какой ей только удавалось создать!

– Бра-ау-у-у-у! – взвизгнуло чудище, отлетев прочь. Спустя несколько секунд Седрик, едва дыша, бесформенной грудой рухнул на пол.

– Вот гадюка! – плюясь, произнес Седрик. – Обманула меня! Так нечестно!

«До чего забавно! – усмехнулась про себя Вилл. – Седрик рассуждает о честности!» Девочке сразу вспомнились некоторые из огромного множества гнусных поступков Седрика. Она никогда не забудет, как он обманным путем склонил Элион перейти на сторону Фобоса, как он настроил ее против подруг.

Он помогал похитить Тарани и долго держал ее в плену в дворцовых застенках.

Он изворачивался. Хитрил. Наводнял всё пространство вокруг себя ложью.

«Но теперь этому пришел конец, – подумала Вилл. – Я добьюсь, чтобы он не смог больше творить подлости!»

Она устремилась к поверженному врагу. Чем ближе она подходила, тем причудливее и страшнее казалась ей его фигура. У чародейки всё внутри замирало, и только мысль о подругах (в особенности об Элион) подгоняла ее.

Напружинив сильные ноги, Вилл совершила фантастический прыжок и приземлилась Седрику па спину! Пробравшись вдоль выпирающего хребта, она оседлала пластинчатую шею

по

монстра, крепко сжала ее ногами и обеими руками водрузила корону Седрику на макушку.

Дико крича от боли и изумления, Седрик бился и извивался, но Вилл держалась что было мочи.

– Кто бы говорил о честности! – пропыхтела чародейка, еще плотнее надвигая корону на голову чудища. – Ты и сам подавал нам не самый хороший пример!

Единственным ответом Седрика был жуткий, полный боли вопль. Он беспомощно мотал головой взад-вперед, а потом вдруг стал отчаянно колотить ею об пол.

Тело его дугой выгнулось назад. Вилл улучила удобный момент и спрыгнула на пол.

– ЙААААРРРГХ! – заорал Седрик, и Вилл сочла за лучшее убраться подальше.

– Получилось! – крикнула она, подбежав к подругам.

– Да-а, – кивнула Ирма, с ужасом наблюдая, как Седрик корчится на полу. – Но что это с ним?

– Корона вбирает в себя силу, – объяснила гордая собой Вилл. – И я подумала: если она подействовала на двойника Элион, то отчего бы ей не подействовать и на Седрика?

– Ого! – воскликнула Тарани. – Смотрите, что делается!

Вилл и остальные Стражницы проследили за взглядом Тарани и дружно ахнули.

Огромный красный монстр, угрожавший девочкам всего пару минут назад, исчез. Седрик преображался на глазах!

Его лицо постепенно приобрело человеческие очертания. А потом превращение продолжилось. Вокруг глаз обозначилась красная маска. Подбородок удлинился и стал острым, как игла. Ноги сплелись и превратились в скользкий зеленый хвост.

Когда трансформация завершилась, Седрик издал лишь еле слышный вздох и осел на пол, лишившись чувств.

– Здорово придумано, Вилл! – похвалила подругу Тарани, а потом крадучись подошла к Седрику, чтобы взглянуть на него поближе. – Он обрел свой истинный облик.

– Точно, – кивнула Хай Лин, окинув тело Седрика изучающим взглядом. – Змей, да и только!

– Вырубился! Наконец-то мы его одолели! – добавила Корнелия.

– Но это еще не всё! – напомнила девочкам Вилл и указала на корону, скатившуюся с головы Седрика, когда он повалился на пол. Украшение всё так же сверкало, а крупный сиреневый камень в центре пульсировал ярким светом. – Корона по-прежнему под воздействием злых чар. Есть только один способ уничтожить их.

Вилл поспешила к короне, подхватила ее и вернулась к подругам. Стражницы сгрудились вокруг своей предводительницы.

Вилл стояла в центре круга, держа в руках корону. К ее изумлению, у нее всё внутри тряслось, но не от страха, а от кипучей энергии. Впервые с тех пор, как началась вся эта чародейская эпопея, Вилл была абсолютно уверена в своем решении.

А еще она ни капли не сомневалась в своих подругах.

– Сконцентрируйте все свои силы! – скомандовала она им. – Сердце Кондракара уже одолело мощь Фобоса, теперь осталось проделать то же самое с Сияющей короной. Вперед!

Вилл крепко сжала корону в руке. Девочки последовали ее примеру и одна за другой взялись за волшебное украшение.

Предводительница чародеек прикрыла глаза и сосредоточилась. Она думала об Элион, томящейся в плену во дворце. Думала о Меридиане, наконец-то вырвавшемся из-под гнета нищеты и уныния. А еще она думала о своей маме, которая сидит сейчас дома, в Хитерфилде, в полной безопасности и даже не подозревает, что Землю хотят захватить злодеи из Меридиана.

Вилл плотно зажмурилась, изо всех сил надеясь, страстно желая, умоляя, чтобы заклятье, сковывавшее Сияющую корону, разрушилось.

И что-то медленно, но верно начало происходить! Даже сквозь сомкнутые веки Вилл видела исходящий от короны слепяще-белый свет.

Она ощущала волшебство каждой клеточкой своего тела.

– Ой! – вдруг вскрикнула Ирма. – Корона жжется!

– Крепитесь, девочки! Не выпускайте ее из рук! – подбадривала подруг Вилл. – У нас всё получится!

Вууууумммм!

И, словно в подтверждение ее слов, девочки вдруг поднялись в воздух. Вилл открыла глаза и глянула вниз. Чародейки парили в магическом пузыре, стенки которого вспыхивали и пульсировали. Пузырь был того же самого цвета, что и чародейская энергия Вилл – насыщенного, приятного розового.

– Да! – радостно завопила Вилл. – Наше колдовство действует! Сердце Кондракара, разрушь проклятие, освободи корону от темных чар и защити ту, кому суждено ее носить!

Глава 12

Тело Элион по-прежнему было стянуто магическими путами, но теперь она была не одна.

Фобос вернулся. Усевшись на свой до нелепого пышно украшенный трон и поглядывая на сестру, он ожидал вестей из Бездны Теней. Принц был как на иголках – готов в любой момент броситься в бой.

«И боя не избежать, – мрачно подумала Элион. – Седрик ждет лишь одного – когда ему принесут его драгоценную Сияющую корону. Вот только вряд ли дождется – не верю, чтобы Стражницы позволили этому случиться!» – Элион тихонько фыркнула.

Но действительно ли всё идет так, как она рассчитывает?

Элион вынуждена была признать, что весь этот загадочный шум и грохот, доносящийся из подземелья, заставляет ее нервничать.

Что там делается? Она не могла больше терпеть ни минуты. Ей срочно нужно было знать, как обстоят дела.

Бррррмммрррр!

Элион ахнула. Кажется, ее желание скоро осуществится! Пол вдруг задрожал. Элион подняла взгляд. Ее глаза на миг встретились с глазами братца: бледно-голубые радужки; немного тяжеловатые, сонные верхние веки; длинные светлые ресницы, – глядеть на Фобоса было все равно что смотреться в зеркало.

И это наполняло Элион отвращением. Она опустила взгляд на свои ладони, пытаясь мысленно откреститься от своего злобного брата, возвыситься над ним…

– Ой! – вскрикнула принцесса.

Ее желание действительно исполнялось, причем в буквальном смысле! Элион начала подниматься над полом. Она была заключена внутри огромного пузыря, сотканного из золотистого света. Этот пузырь плыл над растерянным, ничего не понимающим принцем.

– Что?! – рявкнул наконец Фобос, вскочив с трона и уставившись на сестру. – Как же так?

– Кажется, я могу тебе объяснить, – произнесла Элион, – но боюсь, ответ для тебя неутешительный.

И она поведала Фобосу о том, что подсказывало ей сердце. Что Стражницы одержали победу над Седриком, завладели Сияющей короной и теперь спешат к ней, Элион, на помощь.

Однако долго распинаться не пришлось – Фобос и сам всё понял.

Где-то далеко внизу, у принцессы под ногами, зеленые плиты пола снова превратились в вязкий кисель. С жарким шипением они таяли, становясь густой текучей субстанцией. А через миг из этой жижи всплыла огромная прозрачная сфера. Внутри пузыря стояли пять Стражниц, у каждой на лице застыло выражение непоколебимой решимости.

А у ног девочек распростерся лишившийся чувств Седрик.

– О не-е-е-ет! – завопил Фобос, потрясенно глядя на чародеек.

– Да, Фобос, да! – презрительно ответила Вилл.

– Это, видимо, твое! – добавила Ирма и с силой пнула Седрика фиолетовым сапожком. Лорд вывалился из пузыря и с противным звуком шлепнулся на каменные плиты. Удар заставил его очнуться. Пузырь лопнул, и пять чародеек легко опустились на пол.

– Седрик! – взвизгнул Фобос. Пока он в ужасе пялился на своего поверженного прихвостня, Элион улыбнулась подружкам.

– Девочки, – негромко произнесла она, – как же я рада вас видеть!

– Ун-н-нгх, – простонал Седрик при виде разгневанного повелителя. – Господин, я…

– Молчи, безмозглый дурак! – заорал принц. – Ты даже не сумел справиться со Стражницами! Придется мне заняться ими самому!

Фобос развернулся к чародейкам и крикнул:

– Всё, ведьмы, пробил ваш последний час! Готовы?

– Нет, Фобос, мы не станем с тобой сражаться! Это должна сделать новая королева Меридиана!

До Элион не сразу дошло, что Вилл говорит о ней. Она обернулась и поглядела на предводительницу чародеек.

Вилл держала в руках Сияющую корону. Драгоценность мерцала, словно летящая к Земле комета. Сила короны подняла Вилл в воздух и доставила ее прямо к Элион.

Чародейка занесла корону над головой подруги…

– Давай, Элион! – прошептала Вилл и ободряюще улыбнулась. – Покажи им, чего ты стоишь! -

Девочка приготовилась аккуратно опустить корону на голову подруги.

– Я не… – запротестовала было Элион. Но в тот миг, когда корона оказалась у нее на макушке, произошло нечто невероятное. Никогда прежде Элион не ощущала ничего подобного. Она вся буквально наполнилась светом! Девочка стала легкой как перышко, и кожа ее сияла, распространяя вокруг нежно-голубое свечение.

Элион почувствовала, как стягивающие ее магические путы внезапно затвердели, а потом лопнули и рассыпались на тысячу кусочков. Теперь, когда ее ничто не сковывало, она ощутила истинную свободу – вероятно, впервые в жизни. Элион и корона соединились, охваченные потоком чистой абсолютной магии.

По-прежнему паря над полом, Элион поглядела вниз. Отражая ее внутренний свет, зал из серого и окутанного мраком стал жемчужно-сверкающим.

«Тьма отступает, растворяется, – с восхищением сказала себе Элион. – Начинается новая эпоха. Случилось то, чего всегда опасался Фобос и чего долгие годы ждал народ Меридиана. Свет Меридиана воссиял снова. Свет Меридиана – это я. И теперь уже никто никогда не уничтожит блеска этой волшебной силы! Это не под силу даже, – помрачнев, добавила девочка, – моему брату Фобосу!»

Элион медленно поплыла вниз, и, приземлившись, поглядела на Фобоса. Тот распростерся на полу, лишенный сил. Лицо его побледнело, плотно сжатые губы превратились в тонкую линию.

– Ну, давай же, сестричка, – выдавил он. – Я тебя не боюсь. Приступай к делу.

«Он думает, я собираюсь убить его, – догадалась Элион. – На моем месте он бы так и поступил!»

Но вместо борьбы Элион царственным жестом направила на Фобоса палец.

– После всех бед, какие ты причинил Меридиану, – изрекла она, – я и его жители хотим лишь одного – забыть о тебе!

Одним мановением сияющей руки Элион сотворила два комплекта магических уз. Кольца волшебной энергии обвились вокруг Фобоса и Седрика, полностью их обездвижив.

Элион с торжествующей улыбкой обернулась к подругам – их взгляды были полны благоговения.

– Можно тебя обнять? – вдруг спросила Корнелия, рассмеявшись. – Или поклон будет уместнее?

– Не смешите меня, – хихикая, сказала Элион девочкам. – Хотя я ведь и вправду стала королевой. Я вся так и лучусь Светом Меридиана. Значит, надо вести себя достойно.

Стражницы разразились дружным хохотом.

Элион так самозабвенно наслаждалась своим счастьем, что не заметила, как Ирма подобралась к пролому в дворцовой стене. Когда водяная чародейка выглянула наружу и изумленно ахнула, у Элион всё внутри оборвалось.

«Так и знала, что мир и покой продлятся недолго! – подумала она. – Что там на этот раз?»

– Кажется, тебе стоит подойти и посмотреть самой, – полушепотом обратилась Ирма к Элион.

Элион приблизилась к дыре. Выглянув наружу, она невольно обратила внимание на лучи света, исходившие от ее тела и пронзавшие серый воздух. Одно ее присутствие, казалось, рассеяло накрывшую город мглу: небо прояснилось, деревья зазеленели, и даже сами меридианцы стали выглядеть свежее и веселее.

Кстати, о меридианцах…

– Да здесь их тысячи! – прошептала Элион. – Ну и толпа!

Все окрестности дворца по другую сторону от ядовитых зарослей черных роз были запружены простым людом. Бесчисленные зеленые, оранжевые и синие лица были с надеждой устремлены на Элион.

– Вон она! – вскричала какая-то женщина, заметив королеву. – Это Элион!

– Элион! – подхватили другие меридианцы.

– Она победила! – завопили в толпе. – Фобос свергнут!

– Да здравствует новая королева Меридиана! Да здравствует Элион!

Элион ошеломленно таращилась на шумное сборище. Среди близких подруг груз королевской власти совсем не чувствовался. А вот общаться с подданными было гораздо сложнее!

– Вы только поглядите на них! – Элион нервно сглотнула. – Что… что я должна делать?

– Я не спец в торжественных церемониях, – откликнулась Вилл, – но по-моему, ты должна что-то им сказать.

– Ты теперь их королева, – с гордостью добавила Корнелия.

– Королева? – прошептала Элион. Один звук этого слова пугал ее своей официальностью. – Кажется, я не готова… Я робею…

– Конечно, готова! – возразила Ирма и слегка подтолкнула Элион в светящуюся спину. – Смелее, подруга!

Элион поглядела на собравшихся.

«Это мой народ», – неожиданно осознала она.

И тут, так же неожиданно, все ее страхи и сомнения испарились. На Элион снизошли мудрость и покой. Теперь она знала что делать.

Оторвавшись от пола, она проплыла сквозь проломленную дворцовую стену и спустилась к толпе. Паря над изгородью ядовитых роз, девочка начала свою речь.

– Друзья мои! – обратилась Элион к собравшимся. Она без всякого удивления обнаружился, что голос ее как по волшебству сделался громче и теперь эхом разносился над толпой. – Жители Меридиана! Власть моего брата закончилась навсегда, и я… хочу попросить у вас прощения за всё зло, которое он вам причинил.

Элион заметила в гуще народа Ватека. Тот улыбался и одобрительно кивал.

Улыбнувшись ему в ответ, Элион опустилась на худосочную высохшую траву по другую сторону от колючей изгороди.

– Прощение – признак щедрости, – продолжала Элион. – Поэтому я тоже решила поделиться с вами кое-чем. Тем, что есть у меня, но чего я не заслуживаю. Когда-то здесь текли реки, полные магической энергии. Так пусть моя сила снова наполнит их и оживит эту землю!

Элион простерла руки к небу.

Ква-а-а-ам-м-м!

Магия, хлынувшая из ладоней Элион, изменила город. Но в отличие от яростных стрел, которые девочка посылала в Фобоса в ходе недавней битвы, это волшебство больше походило на волны тепла и добра. Эти волны расходились от Элион кругами. От их прикосновения трава делалась зеленее. Из-под засохшей корки грязи пробивались цветы. На прежде голых ветках, теперь покрывшихся листвой, защебетали птицы.

Ватек присел на корточки и положил на траву когтистую лапу.

– Что за чудо! Земля прогревается! – воскликнул он.

Элион улыбнулась. Она почему-то знала, что так и случится.

– Пусть зло исчезнет из этого мира! – провозгласила королева. – Пусть все колдовские чары Фобоса разрушатся! Пусть в Меридиан возвратится жизнь!

Элион запрокинула голову, вызывая новую волну магии. Волшебные серебристо-голубые вихри помчались ввысь, пронзая серую завесу небес.

Сквозь облака на землю пролился золотой солнечный свет. Он накрыл толпу горожан, заполняя пустоту в их сердцах радостью и оптимизмом. А потом этот свет устремился к изгороди из черных роз и нежно и ласково коснулся каждого цветка.

Черные цветы начали преображаться прямо на глазах. Там, где были лепестки, появились волосы. Сердцевины цветков превращались в разноцветные лица с заспанными красными глазами. Двери цветочной клетки распахнулись, и пленники вырвались наружу!

Элион заметила двух освободившихся меридианок, у которых был странно знакомый вид – как будто бы она знала их прежде. Это были мать и дочь с зеленой кожей, заостренными ушами и ярко-алыми масками вокруг глаз. Они обе обшаривали взглядом толпу, ища кого-то… и этот кто-то со сдавленным криком радости вдруг протолкался сквозь людскую гущу.

– Далтар! – воскликнула женщина.

– Папа! – завопила девочка.

Это были жена и дочь Далтара – самые первые черные розы, наколдованные Фобосом. Их освобождение означало, что Меридиан возвращается к жизни!

Он становится местом, где Элион наконец могла почувствовать себя дома.

А пока пришел черед попрощаться с теми, чей дом был не в этом мире.

Ненадолго задержавшись, чтобы поприветствовать Ватека, Элион помахала рукой своим подданным и полетела назад, во дворец, где ее ожидали подруги. По-прежнему лучась ярким светом, она приземлилась между Стражницами и братом. С Фобоса уже слетела маска надменного упорства, принц жалко корчился в сдерживавших его путах.

– Ах, сколько энергии растрачено попусту на этих бесполезных тварей! – укорил он сестру. – Ты просто глупая девчонка, Элион!

– Да, Фобос, – пропела Элион. – Пусть я глупая девчонка, зато я наконец чувствую себя счастливой!

– Ты просто ничего в этом не понимаешь, Фобос, – подхватила Хай Лин. – Моя бабушка любила повторять одну старинную китайскую пословицу: если не осознаешь своего поражения, не рассчитывай на победы!

Элион развернулась к брату спиной. Сейчас подруги были для нее куда важнее врагов, в особенности одна подруга…

– Корнелия, – мягко промолвила Элион. В ладонях она держала вещицу, которую успел передать ей Ватек. Прекрасную белую лилию, сиявшую не менее ярко, чем руки Элион. Это был Калеб, возлюбленный Корнелии, навечно превращенный в цветок. – Это тебе. Ватек просил передать.

– Ох! – только и смогла сказать Корнелия. От горя на глазах девочки выступили слезы, и все же она сумела сдержаться и с благодарностью улыбнулась Элион.

Королева в свою очередь улыбнулась ей, а потом и остальным чародейкам.

– Я просто не нахожу слов, девочки! – сказала она. – Без вас я бы никогда не смогла этого добиться!

– Мы сделали только то, что были должны, – серьезно ответила Вилл.

– Ты вернешься в Хитерфилд? – с надеждой спросила Корнелия. Королева посмотрела на красивое бледное лицо подруги.

– Вряд ли, Корнелия, – ласковым голосом откликнулась Элион. – Мое место теперь здесь. Но вы ведь будете меня навещать, правда?

Черты Корнелии на миг исказились болезненной судорогой, но потом она улыбнулась.

– Разумеется! – пообещала она. – Но… эй, что происходит?

Элион закусила губу. Она-то знала, в чем дело.

«С пониманием на душу нисходит мир, – подумала она. – И настает время вернуться туда, где твой дом. А дом моих подруг не здесь…»

Стражницы вдруг замерцали и стали прозрачными.

Они исчезали прямо на глазах у Элион.

Девочки возвращались домой, а Элион оставалась в Меридиане. Этот мир стал для нее домом, и она искренне надеялась, что теперь он наполнится нескончаемым счастьем.