Текст книги "Ведьма. Королева возвращается"

Автор книги: Элизабет Ленхард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

Глава 5

Оракул Кондракара был отшельником. Большую часть дня он обычно проводил, медитируя в своем облачном храме.

Оракул мог одновременно наблюдать за несколькими мирами, а его самый доверенный советник, седобородый Тибор, стоял у него за правым плечом. Оракул окунался в чувства разных людей, в их радость и горе. Он вызывал картины в дымке, застилавшей воды его священного пруда. А еще он одним щелчком пальцев мог сотворить волшебный шар. В нем Оракул видел обитателей Земли, Меридиана и других бесчисленных миров. Он ощущал, в каком состоянии находится Великая Сеть. И слышал мысли и чаяния жителей разных уголков Вселенной.

Сейчас наибольший интерес для него представляли пять девочек с Земли.

Стражницы Сети вообще в последнее время частенько становились предметом размышлений Оракула.

Не касаясь пола, он пролетел по длинному золотому коридору и оказался в одном из самых священных мест Кондракара – в Зале Совета. Просторное круглое помещение было залито солнечным светом. За окнами посверкивали радужные облака, наполняя зал сладким ароматом и легкой полупрозрачной дымкой.

В центре этого великолепного зала на полу была выложена мозаика. Она была сделана из камней голубее, чем воды в самой чистой морской лагуне; ракушек, переливающихся ярче, чем самые редкие опалы; и рядов изумрудов, сапфиров и кристаллов горного хрусталя.

К тому времени, когда прибыл Оракул, старейшины Кондракара уже собрались и расселись на расположенных ярусами скамьях. Оракул опустился на маленькую площадку, парящую посреди зала. Тибор тоже взобрался на площадку и, как всегда, встал за спиной у своего господина.

Оракул обвел собрание безмятежным взглядом своих бирюзовых глаз. Благостная улыбка ни на миг не покинула его лица. Да, он был всерьез озабочен делами Стражниц и разрушением сети, но под этой озабоченностью скрывалась непоколебимая вера, которая была сильнее любых тревог.

«Однако, кажется, не все члены Братства разделяют мои чувства, – с тихим вздохом подумал Оракул. – Собравшиеся ропщут, многие из них обеспокоены – от вечной спорщицы Любы до сонного Болго. Они нервничают, возможно, даже напуганы.

Сегодня, – сказал себе Оракул, – среди нас непременно возникнут разногласия. Мы все очень разные, и всё-таки у нас одна цель – спасти Вселенную от разрушительной власти принца Фобоса. Защитить добро. Истребить зло. Даже если, – продолжал Оракул, слегка поморщившись, – придется прибегнуть к непривычным методам».

Оракул жестом призвал собравшихся к тишине. Разговоры, шорохи и ерзанье разом прекратились. Люба, Болго и остальные притихли, почтительно склонив головы.

– Я уже говорил об этом и повторю еще раз, – начал Оракул. – Происходит то, чего я не предвидел.

Он принялся посвящать старейшин в детали меридианского восстания, его негромкий голос наполнил весь зал.

– То, что существовало веками, было в миг уничтожено, – говорил Оракул. – И теперь Стражницы сражаются за освобождение Меридиана.

– Но каковы будут последствия? – подал голос Болго. Его ярко-розовая физиономия приобрела пунцовый оттенок, и он добавил: – Возможно, нам следует вмешаться! Эти девочки…

– Нет, Болго, – мягко, но веско произнес Оракул. – Эти девочки очень много сделали для Меридиана. Пусть продолжают.

Оракул взмахнул руками и сложил их ладонями вверх, создавая миниатюрную cцену. Стоило ему только грациозно кивнуть, как над этой сценой возникло изображение. Это был настоящий хаос. Крошечные фигурки меридианцев, размахивая дубинками, неслись на фалангу солдат. Горожане выглядели изможденными, в их глазах читалась смесь гнева и ужаса. Куда уж им сражаться против хорошо вооруженных и откормленных солдат?..

И всё же обреченные на поражение простолюдины не сдавались.

– К обитателям Меридиана возвращаются понятия, о которых они давно забыли, – объявил Оракул. – В их сердцах живет гордость.

Образы, парящие над сложенными лодочкой ладонями Оракула, обрели четкость и объем.

Стал виден серый булыжник мостовых, так что теперь солдаты и бунтовщики боролись не в воздухе, а в реальном пейзаже. Члены Братства наблюдали, как Ватек, добродушный великан, переметнувшийся из войска Фобоса на светлую сторону, отважно вел повстанцев в бой, прямо па ощетинившуюся мечами группку солдат.

– У них есть мужество, – звонко произнес Оракул.

Вилы встретились с мечами. Палки схлестнулись с клинками.

– Они жаждут свободы! – провозгласил Оракул, и изображение снова сменилось. Меридианцам удалось взять солдат в окружение! Отрезав оранжеволицым громилам путь к отступлению, горожане приказали им бросить оружие.

Оракул скрестил руки, спрятав ладони в широких рукавах. Видение в тот же миг растворилось, оставив за собой лишь облачко дыма.

– Открыто выступив против сестры, – объяснил Оракул, – Фобос надеялся в очередной раз навязать народу Меридиана свою волю. Однако он крупно просчитался!

Оракул прикрыл глаза. Теперь, когда он обрисовал перед собравшимися истинное положение дел, настало время принять решение и разработать план действий. Он призвал на помощь всю свою мудрость.

И ответ пришел к нему незамедлительно.

– Совет Кондракара, – начал он, – не станет вмешиваться в дела Меридиана. Пока мы будем ждать и наблюдать за ходом событий.

Оракул изящно поднялся, почтительно кивнул членам Совета и, не касаясь пола, поплыл к дверям зала.

Однако это не означало, что он совсем покинул собрание. Вовсе нет. Оракул видит и слышит всё. Даже оказавшись в коридоре, Оракул слышал возгласы членов Совета и разделял их эмоции.

Например, Болго встревожено прошептал двоим своим товарищам:

– Оракул что-то от нас скрывает. Пока мы тут сидим сложа руки, Стражницам угрожает опасность. Если Фобосу удастся схватить Элион, его уже ничто не удержит. И что тогда будет?

– Вот тогда и посмотрим.

Оракул вскинул брось, услышав, этот тихий шелестящий голос – он принадлежал женщине, совсем недавно присоединившейся к Совету. Ее звали Ян Лин, когда-то она была Стражницей и, даже став старой и немощной, сохранила ясность ума и силу духа.

– Бояться стоит только в том случае, – продолжала Ян Лии громче, – если Фобос преуспеет.

– Ян Лин! – воскликнул кто-то булькающим голосом. – Ты рассуждаешь в точности как Оракул.

– Нет, друг мой, – возразила старушка, – я рассуждаю как бабушка, которая хорошо знает свою внучку.

Оракул улыбнулся.

Конечно же, Ян Лин говорила о воздушной чародейке Хай Лин.

Хай Лин была маленькой и хрупкой, как фея, но с ней стоило считаться. Оракул ясно помнил тот день, когда Ян Лин поведала будущим Стражницам об их предназначении, наделив каждую своими собственными, неповторимыми способностями. А могущественный талисман под названием Сердце Кондракара Ян Лин передала Вилл.

Разумеется, все пять девочек поначалу не могли свыкнуться со своими новыми ролями.

«Что ж, это вполне понятно, – подумал Оракул. – Минуту назад они были простыми школьницами, а в следующий миг на их плечи легла ответственность за спасение мира. Корнелия долго отвергала свою собственную магию, сопротивлялась ей. Тарани в страхе шарахалась от своего колдовства. Ирма воспринимала происходящее как забавную игру. А что же Хай Лин? Да, поначалу она тоже испугалась, по ей потребовалось совсем немного времени, чтобы свыкнуться со своей судьбой».

– Я тоже была Стражницей, – обратилась Ян Лин к встревоженным членам Совета. – Уверяю вас: Хай Лин и ее подруги сильнее, чем вам кажется!

Оракул кивнул, соглашаясь. А затем двинулся дальше по коридору.

«Да, ты права, Ян Лин, – подумал он. – У Стражниц еще есть не использованный запас силы. И для ожидающей их последней битвы им потребуется каждая ее капля!»

Глава 6

Войдя следом за Элион во дворец Фобоса, чародейки разинули рты. От окружавшей их роскоши дух захватывало!

Корнелию трудно было удивить дорогими вещами. Она сама выросла в огромной, богато обставленной квартире, ее гардероб ломился от модной одежды, и даже подушечки на кровати были обшиты тонким кружевом. Из всех подруг Корнелия лучше всего знала, что такое красивая жизнь.

«Из всех подруг, кроме Элион! – поправилась Корнелия. – Ее дворец – это сказка! Взять, к примеру, этот холл, – подумала Корнелия, когда девочки шагали по громадной «прихожей». – Здесь необъятные мраморные колонны, каменный пол украшен тончайшей резьбой с цветочными узорами, повсюду выгравированы золотистые листья…

Одна эта прихожая больше, чем любой земной зал для приемов!»

Корнелия с недовольством заметила, что Ирма, присвистывая от восхищения, ринулась вперед и даже обогнала Элион.

«Она даже забыла, что это Элион должна показывать нам путь», – ехидно подумала Корнелия.

Ирма оглянулась на принцессу через плечо и, не сдерживая восторга, воскликнула:

– Ух ты! Правда, что ли, это твой дом?

– Да, Ирма, – сказала Элион, едва кивнув головой. У Корнелии создалось впечатление, что этот ответ дался подруге не так просто.

«Моим домом всю жизнь был Хитерфилд, – размышляла Корнелия. – Я уверена в этом так же твердо, как в том, что мое имя – Корнелия Хейл, что у меня есть приставучая младшая сестренка Лилиан и что учусь я в Шеффилдской школе».

Корнелия не сомневалась, что Элион раньше думала о своей жизни точно гак же. Их приморский городок с каменистыми пляжами, парком и кучей классных, симпатичных парней был для девочки единственным домом. А теперь она жила в Меридиане, где не было парков и кино, почти не было друзей, зато был братец, только и мечтавший отобрать у нее всю ее силу и, по возможности, уничтожить!

«Ох, Элион, – подумала Корнелия, сочувственно покосившись на подругу и вздохнув. – Меридиан – твоя судьба, но он уже причинил тебе немало боли. Это для тебя и счастье, и проклятие».

Удивленно заморгав, Корнелия поняла, что эти слова относятся и к ней самой.

«Если бы я не попала сюда, – подумала она, – то никогда бы не встретила Калеба. Мои отношения с этим миром можно определить как любовь-ненависть».

Словно бы прочитав ее мысли, Элион заговорила снова.

– Теперь я принадлежу Меридиану, – сказала она Ирме, – но здесь я тоскую по Хитерфилду.

– Так в чем проблема? – хохотнула Ирма. – Давай меняться! Вот вернемся домой, и я потолкую с родителями…

– Тс-с-с! – прервала ее Вилл, предупреждающе вскинув руку. Она остановилась у подножия широкой мраморной лестницы.

– Слушайте! – велела Вилл Стражницам и Элион.

Девочки затаили дыхание и стояли не шевелясь.

«Даже Ирма, и та послушалась приказа! – подумала Корнелия, глядя на свою неугомонную подружку. – Похоже, дело серьезное».

Прошло несколько секунд, и Тарани прошептала:

– А что такое? Я, например, ничего не слышу… Кроме зловещей тишины.

– Я чувствую какую-то странную вибрацию, – ответила Вилл, подозрительно прищурившись, и поглядела на лестницу. – Она идет оттуда, сверху.

– Там тронный зал, – сказала Элион. – Тронный зал Фобоса.

Принцесса стиснула зубы и стала подниматься

– Хорошо, – кивнула Вилл, не отставая от нее. Элион была ниже и тоньше Стражниц, потому что, принимая чародейское обличье, девочки становились почти на голову выше. Но за хрупкой внешностью принцессы скрывался сильный характер. Она шла, гордо выпрямив спину, и шаги ее были тверды.

Корнелия невольно испытывала гордость за свою лучшую подругу. Однако сейчас было не время для проявления теплых, дружеских чувств. Вилл вела Стражниц в бой.

– Смотрите в оба, – предупредила Вилл девочек, – и не шумите.

Подруги поднимались всё выше и выше, а сияние, лившееся из тронного зала, делалось всё ярче и ярче. Оно стекало с вершины лестницы, и, оказавшись в его лучах, Стражницы едва не ослепли.

Они ощутили чье-то присутствие.

Чей-то голос зазвучал, отражаясь от высокого потолка. Голос был скользкий и липкий. У Корнелии от него мурашки поползли по коже. А голос еще и взялся дразнить ее подругу.

«Элион, – выкликал он. – Элион. ЭЛИОН!»

– Я здесь, Фобос, – ответила Элион.

Корнелия быстро заморгала, чтобы мушки от яркого света перед глазами поскорее пропали. Когда зрение наконец прояснилось, она увидела коварного принца.

На этот раз он не нависал над девочками, высокий и величественный, а сидел на троне, ссутулившись и мрачно опустив подбородок на сложенные вместе ладони. Его длинные замысловато заплетенные косы не висели в воздухе, как обычно, а безжизненно лежали у ног.

Корнелия удивилась. Если бы не обитый шелком троп и не поражающая великолепием обстановка, Фобос казался бы совершенно подавленным и разбитым.

Однако речи его не были речами проигравшего. Он поприветствовал Элион, и голос его при этом сочился сарказмом.

– А вот и она, претендентка на трон! – объявил принц, обведя жестом великолепный образчик мебели. – Я знаю, что ты мечтаешь его занять. Так чего же ты ждешь? Пожалуйста! Он твой!

– Я не стану бороться с тобой, Фобос, – спокойным тоном произнесла Элион. Корнелия не сомневалась, что лишь она одна уловила в голосе подруги легкую запинку. – Я хочу, чтобы этот кошмар прекратился, – продолжала Элион с все большим жаром, – чтобы ты сдался и понес наказание за причиненное Меридиану зло.

Принц встал и скользящим шагом направился к девочкам. Оказавшись в центре зала, он остановился посреди крупного мозаичного узора, украшавшего пол. Как и всё остальное во дворце, мозаика была прекрасна.

– Хмм… – сказал Фобос, театрально закатив ледяные глаза. – Какое заманчивое предложение! Однако у меня есть мысль получше. Что, если нам устроить колдовской поединок?

Корнелия в гневе сжала кулаки, а Вилл отважно выступила вперед.

– Мы сюда не в игрушки играть пришли! – крикнула она Фобосу.

Безмятежное лицо Фобоса потемнело.

– Я не с тобой разговариваю, девочка! – презрительно бросил он предводительнице чародеек.

Элион успокаивающе положила руку на плечо Вилл, а потом, нахмурившись, поглядела на братца.

– Какой поединок ты имеешь в виду? – уточнила она.

– Элион! – ахнула потрясенная Корнелия. Она не позволит подруге совершить глупость! Она подскочила к Элион сзади и шепнула ей в ухо (как она делала сотни раз еще в школе, когда девочки обменивались записочками и делились секретами): – Не вздумай соглашаться!

Не обращая на Корнелию ни малейшего внимания, Фобос продолжал:

– Предлагаю магическую битву, в которой дозволены все приемы. Если победишь, Меридиан твой. Но если проиграешь, то наденешь Сияющую корону, и я заберу твою энергию!

– А с какой стати я должна тебе доверять? – поинтересовалась Элион. – Я до сих пор не слышала от тебя ни слова правды.

– Я просто ошибся в своих расчетах, сестричка, – ответил Фобос с коварной улыбкой. -

Уничтожь я тебя раньше, и не было бы сейчас этого разговора.

«Гррр! – зарычала про себя Корнелия. – Этот тип лжив и испорчен до мозга костей! Каждое слово, вылетающее из его рта, неискренно. В каждом его предложении скрывается угроза».

– Мне терять нечего, – говорил Фобос, – а у тебя есть шансы выиграть этот поединок, Элион. Моя мощь слабеет, зато твоя энергия активна и так и рвется наружу. Так что сейчас, сестричка, мы стоим друг друга!

Корнелия заметила, как Элион задумчиво переминается с ноги на ногу. Она в самом деле взвешивала абсурдный вызов Фобоса!

– Я предлагаю тебе не просто занять трон, – продолжал принц, призывно взмахнув рукой, – а стать великой правительницей, избавившей этот мир от гнета тирании!

– Не слушай его, Элион! – вскричала Вилл.

Элион едва слышала ее. Она не отрывала взгляда от прозрачных глаз Фобоса. Брат с сестрой словно бы играли в гляделки.

– Принцесса Элион! – с пафосом воскликнул принц. – Спасительница народа! Свет Меридиана! Единственная и неповторимая!

– Я принимаю вызов! – вдруг вымолвила Элион. – Только у меня есть одно условие, брат.

Если ты проиграешь, то поплатишься за все злодеяния, которые совершил!

– Ах, – со злобной усмешкой вздохнул Фобос. – Гордость и бойцовский дух. Вот она, твоя истинная натура!

Корнелия в ужасе метнулась к предводительнице чародеек.

– Мы не можем этого допустить! – прошептала она на ухо Вилл.

– Ты права, – сосредоточенно ответила Вилл. – По моему знаку атакуем Фобоса все вместе! Приготовились!

Корнелия едва заметно кивнула и обвела взглядом Тарани, Ирму и Хай Лин. Те тоже слышали команду. Их пальцы уже шевелились, призывая оранжевую, голубую и серебристую волшебную энергию.

Корнелия запаслась собственной изумрудно-зеленой магией. Вот теперь она была готова!

– Вперед! – крикнула Вилл.

Пять девочек встали стеной, загородив собой Элион. А потом, действуя четко и слаженно, бросились на злобного принца.

Завидев их приближение, Фобос лишь рассмеялся.

– Бедные дурочки, – насмешливо произнес он и вскинул руку.

Когда заряд белой магии ударил Корнелию в живот, она испытала жуткую, ни с чем не сравнимую боль. Словно кто-то крюком зацепил ее внутренности и потащил назад. Когда ее, наконец, швырнуло на пол, она почувствовала только облегчение.

Приземлившись рядом с ней, подружки застонали и начали подниматься. Пока Стражницы приходили в себя, к ним обратился Фобос:

– Эта битва вас не касается! Мы обсуждаем семейные дела, так что прочь отсюда!

«Да, правильно», – смутно подумалось Корнелии. Она уперлась ладонями в пол и попыталась встать.

И тут произошло нечто странное.

Хоть руки у девочки и были хорошо развиты, она не смогла оттолкнуться от каменных плит. Наоборот, ее ладони утонули в полу!

Ахнув, Корнелия поглядела направо.

Ирмины ноги по бедра погрузились в пол, превратившийся в странную жидкую зеленую субстанцию. Тарани засосало уже по грудь. Она в отчаянии беззвучно тянула руки к подругам.

Вилл и Хай Лин не могли ничем ей помочь – они тоже увязли в полу. Нефритовые плиты словно растаяли, образовав липкое болото, которое стремительно затягивало чародеек в свои глубины.

Корнелия тяжело дышала, ее охватила паника.

– Что происходит? – крикнула Ирма. – Нас затягивает в…

– Давний знакомый ждет не дождется встречи с вами! – прервал ее Фобос. Корнелия с трудом развернулась в зеленой жиже, чтобы посмотреть на него. Принц стоял за пределами болота, самодовольно скрестив руки на груди.

– Скоро вы увидите его… в Бездне Теней! Бульк!

Корнелия взвизгнула и обернулась на звук. Тарани больше не было видно над поверхностью. Она утонула!

Бульк! Бульк!

Хай Лин и Ирма, извиваясь и вереща, тоже исчезли в липких глубинах.

Вилл, судя по виду, должна была присоединиться к ним через пару секунд.

Корнелия прикинула, что и ей самой остается не больше полутора секунд. Этого времени хватило, чтобы отыскать взглядом Элион. Принцесса кричала и рвалась к подругам, которые тонули в жиже одна за другой.

Лицо Элион было белее мела.

– Корнелия! – молила она дрожащим голосом. – Девочки!

– Элион! – крикнула Корнелия. Ей так много нужно было сказать подруге: «Прощай! Всё это время я скучала по тебе! Я никогда не сомневалась в тебе!» Те же самые слова она хотела сказать и Калебу, прежде чем его отняли у нее навсегда. Но Фобос украл у нее даже эту возможность.

Бульк!

Голова Корнелии скрылась под поверхностью. Элион, Фобос и всё остальное исчезло из ее поля зрения. Она падала куда-то в абсолютной темноте. Движение было таким стремительным, что подол длинной юбки задрался выше головы. Девочка в страхе хотела за что-нибудь ухватиться, но напрасно – ее окружала пустота.

Ее ноги никак не могли нащупать опоры. Света не было ни капли. Вообще ничего.

– О боже! – раздался откуда-то снизу голос Вилл. – Куда это мы угодили?

К изумлению чародеек, им ответили. И голос этот звучал как угодно, но только не дружелюбно. Он доносился откуда-то с высоты и был скрипучим и хриплым. Такой голос мог принадлежать существу, сделанному из остывающей лавы. Он сразу вызвал у Корнелии острую неприязнь – еще до того, как она услышала всю фразу.

– Хотите знать, куда вы угодили? Прямиком в очередную кошмарную переделку!

– О-о-о-о! – кто-то из чародеек неудачно приземлился и застонал.

Плюх. Шлеп! «Ой!»

Еще три чародейки достигли пола.

«Я следующая!» – съежилась Корнелия.

Бух!

Корнелия со стоном пошевелилась и обнаружила, что лежит животом на холодной влажной поверхности. Живая и невредимая! В следующий миг она уже была на ногах и озиралась в поисках подруг. Нащупав друг друга в темноте, девочки сбились в кучку.

– Знакомый голос, – прошептала Хай Лин.

– Я тоже его где-то слышала, – добавила Тарани. – Похож на голос Седрика, только гораздо ниже и противнее!

– А вы что думали? Это я и есть! – прогудел голос.

– Седрик? – переспросила Ирма. – Где ты? И что у тебя с голосом? Ежа ты, что ли, проглотил?

Неожиданно помещение наполнилось светом.

Девочки заморгали… а потом ахнули от ужаса!

Седрик превратился в самое мерзкое, отвратительное создание, которое Корнелия только могла себе представить.

Он стал гигантским жуком.

Ножки у него были тоненькие и членистые, как у кузнечика. Туловище состояло из нескольких перекрывающихся пластин, напоминающих хитиновый панцирь таракана. Вся фигура у него теперь стала какая-то сгорбленная, совершенно не похожая на человеческую. Монстр протянул к Стражницам длиннющие мускулистые лапы, оканчивающиеся пятнадцатисантиметровыми когтями.

Но страшнее всего было лицо. Это именно оно заставило Ирму вскрикнуть, Корнелию – побледнеть, а Тарани – отшатнуться. Разинутый рот Седрика был усеян острыми зазубренными зубами. Голову венчала странная коническая шапочка, которая выглядела так, будто успела обуглиться и потрескаться. Глаза у него были огромные, выпуклые, черные и бездушные.

Сказать, что он был ужасен, значит не сказать ничего. И это чудовище как-то слишком уж обрадовалось появлению Стражниц!

– Привет, милые волшебницы! – проскрежетал Седрик. – Что такое? Не узнаете старого друга?