Текст книги "Ведьма. Королева возвращается"

Автор книги: Элизабет Ленхард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Глава 1

Элион стояла в затхлых, холодных катакомбах под Меридианом, плотно закутавшись в коричневую накидку. Стражницы расположились вокруг нее и не сводили с подруги глаз. Вилл, Тарани, Корнелия, Хай Лин и Ирма были облачены в восхитительные супергеройские наряды с трепещущими крылышками.

Сейчас было сложно поверить, что в обычной жизни эти девчонки носили джинсы, кроссовки и свитера. И тела их были вовсе не такими идеально сложенными и, пожалуй, даже слегка неуклюжими. А самыми серьезными их проблемами были ссоры с родителями, школьные контрольные и безответные влюбленности.

Перед внутренним взором Элион проносились события последних месяцев. Вся эта история была куда более фантастической и невероятной, чем сказки, которые она читала в детстве.

«Сказки, и те выглядят более правдоподобно, чем то, что случилось со мной, – подумала Элион. – Как оказалось, я не обычная школьница, а принцесса. И не просто какая-нибудь принцесса с короной и слугами, а Свет Меридиана, и мне предназначено править целым миром. Как и у многих царственных особ, у меня имеются недруги, хотя и не совсем обычные – ведь мой главный враг приходится мне близким родственником. Мой брат, известный также как принц Фобос, строил против меня козни с самого момента моего рождения. Разумеется, в раннем детстве я не могла ему противостоять, но у меня нашлись трое спасителей, которые выкрали меня из дворца и переправили на Землю. Двое из них стали выдавать себя за моих родителей, а третья под именем миссис Рудольф устроилась математичкой в Шеффилдскую школу, куда я позже пошла учиться.

Они втроем растили меня в тихом городке под названием Хитерфилд как самую обычную девочку. Я ходила в школу, делала домашнюю работу, влюблялась в мальчишек, много рисовала и посещала театральный кружок. И всё это время Фобос разыскивал меня. Он нашел бы меня гораздо быстрее, не будь между Землей и Меридианом Великой Сети. Но, к счастью,

Сеть была – невидимый барьер, благодаря которому меридианские негодяи не могли подобраться к Земле, а земляне даже понятия не имели, что творится в окружающих их параллельных мирах.

Сеть прекрасно защищала Землю, но лишь до смены тысячелетий. При наступлении нового тысячелетия ткань Сети истончилась, в ней возникли прорехи. Эти дыры – всего их было двенадцать – стали порталами, скоростными туннелями из Меридиана в Хитерфилд.

Через один из таких порталов в город и проник помощник Фобоса Седрик. Он рассказал мне о том, кто я такая, и препроводил в Меридиан, – вспоминала Элион. – Причем в тот день изменилась не только моя жизнь».

Элион вырвалась из мира грез и с сочувствием и симпатией поглядела на подруг. Их общий путь сильно отличался от ее собственного. За прошедшее время Стражницы тоже сильно изменились, но благодарить за это следовало не Седрика, а Оракула Кондракара.

Много веков Оракул наблюдал за происходящим во Вселенной из своего храма, расположенного где-то в центре бесконечности. Он увидел зарождающееся в Меридиане зло и создал Сеть, чтобы оградить Землю.

С тех самых пор для защиты Сети Оракул стал назначать Стражниц. В последний раз его выбор пал на Вилл, Ирму, Тарани, Корнелию и Хай Лин. Первые буквы их имен, написанных по-английски, складывались в слово «Witch», что означает «ведьма». Став Стражницами, девочки не только обзавелись нежными крылышками и потрясающими нарядами, Оракул наделил их еще и волшебной силой.

Серьезная и практичная Корнелия, чья высокая стройная фигурка напоминала молодое деревцо, обрела власть над силами земли. Выпустив на свободу свою зеленую волшебную энергию, девочка могла пробить дыру в кирпичной стене, вызвать землетрясение или заставить высохшую пустыню в одночасье покрыться цветами.

Ирма «заведовала» всем, что было связано с водой. Она призывала дождь или огромные океанские волны, а также создавала воздушные пузыри вокруг подруг, когда те переносились в другой мир и неожиданно оказывались в воде – а это в последнее время случалось не так уж редко!

Хай Лин властвовала над воздухом, а Тарани подчинила себе огонь.

А как насчет Вилл? Эта робкая, застенчивая девочка переехала в Хитерфилд незадолго до того, как возникла команда чародеек. Несмотря на это Оракул назначил лидером именно ее. Внутри ее тела таился могущественный хрустальный талисман – Сердце Кондракара. Когда девочки оказывались в беде, сияющее Сердце появлялось у Вилл на ладони и многократно увеличивало силу каждой из чародеек.

Сперва Вилл было не по себе, она ведь не привыкла командовать. Из-за легшей на ее плечи ответственности девочка часто нервничала и раздражалась. Но со временем она освоилась и теперь легко справлялась со своей ролью.

«Наверняка Корнелии было гораздо труднее привыкнуть к лидерству Вилл, чем самой Вилл», – подумала Элион, с трудом сдержав смешок.

Если кто-то и знал Корнелию (с ее привычкой главенствовать во всем и назначать правила игры) как облупленную, то это была Элион. Ведь прежде чем Элион покинула Хитерфилд, девочки были лучшими подругами.

«А значит, именно Корнелия пострадала больше всех, когда я перешла на сторону Меридиана, – виновато подумала Элион. – В те дни Седрик убедил меня, что люди, которых я считала родителями, на самом предатели, лишившие меня трона и «любящего брата».

Но сейчас передо мной, – подумала Элион, обведя взглядом столпившихся вокруг нее бунтовщиков, – весомое доказательство того, что все речи Седрика – ложь. Фобос годами пил из Меридиана соки, возводя для себя роскошный дворец. Он превратил столицу в мрачную, погрязшую в нищете дыру и довел горожан до того, что они постоянно голодали, страдали и до дрожи боялись гнева своего повелителя.

Однако ему удалось сломить не всех. Некоторые из подданных Фобоса восстали против его тирании. Среди них, например, был огромный, размером с медведя синекожий монстр Ватек, который некогда прислуживал Фобосу и по его приказу охотился за Стражницами. Но однажды его глаза открылись, он понял, что принц – всего лишь гнусный мерзавец, и присоединился к повстанцам, которыми командовал Калеб.

Калеб… – Элион с трудом подавила рвущийся наружу всхлип. – Он перенес так много превращений… Когда-то он был цветком. Потом Фобос обратил его в Шептуна, одного из тех скользких, ярко раскрашенных созданий, которые видели и слышали всё, что творится в Меридиане.

Все Шептуны были беззаветно преданы своему властителю и служили ему шпионами.

Но Калеб сумел стряхнуть с себя принцевы чары и ужаснулся увиденному вокруг. Тогда он изменился еще раз, превратившись из лакея в бунтовщика. Встав поперек дороги своему бывшему хозяину, он начал новую жизнь, полную опасностей и подвигов. И однажды он спас Корнелию, когда та перенеслась в Меридиан через портал и чуть не утонула в глубокой чаше фонтана. Предводитель повстанцев и Стражница увидели друг друга и в тот же миг влюбились.

Какой-нибудь трус и слабак мог бы на месте Калеба сбежать в Хитерфилд и наслаждаться простой и легкой жизнью на Земле, стать обычным подростком, ходить на свидания… Однако Калеб был слишком благороден, чтобы бросить своих соратников. Он не только остался в Меридиане, но еще и собрал целую армию меридианцев, мечтающих вырвать свой мир из когтей Фобоса.

Однако для самого Калеба бой за освобождение Меридиана длился недолго. После неудачной попытки Фобоса похитить мою силу с помощью проклятой короны, народ Меридиана восстал и открыто выступил против принца.

Фобос оказался к этому готов. Он натравил на повстанцев войско кошмарных Уничтожителей, похожих на громадных неуязвимых черепах. Те глазами пускали в горожан смертоносные лазерные лучи, топтали их и рвали длинными когтями. А тех, до кого не успевали добраться Уничтожители, добивал сам Фобос.

Жертвой ярости принца пал и Калеб. Фобос подверг прекрасного юношу последнему превращению – обратил его в светящийся белый цветок, который Корнелия сейчас держала в руках».

Обведя взглядом бунтовщиков, собравшихся, чтобы поддержать ее право на трон, Элион почувствовала себя как никогда маленькой и испуганной.

А Вилл вместо того, чтобы утешить ее, поглядела на подругу сочувственно, но решительно, и заявила:

– Надо что-то предпринять! – Она обвела рукой группу меридианцев, сгрудившихся вокруг чародеек, и напомнила: – Ведь они рассчитывают на нас. В особенности на тебя, Элион!

Тарани выступила из-за спины Элион и добавила:

– Теперь ты – их правительница.

Элион с несчастным видом уставилась себе под ноги и выдавила:

– Правительница без трона…

– Зато с великой силой! – раздалось из толпы.

Элион ахнула и подняла взгляд. Этот голос! Она узнала бы его из миллиона!

Девочка по привычке поискала глазами в толпе рыжеволосую женщину с длинной изящной шеей и добрыми, слегка усталыми глазами.

Элион искала свою маму.

Она тщетно шарила взглядом по морю зеленых, синих и оранжевых лиц. Девочка нашла то, что искала, только когда из толпы выступило создание с желто-зеленой пятнистой кожей. Не узнать ласковую улыбку существа было невозможно.

Приемная мама теперь совсем не походила на ту земную женщину, какой ее знала Элион. Она приняла свой истинный облик. А стоявший рядом с ней мужчина с кожей цвета хаки, остроконечными обвислыми ушами и длинными когтями, был приемным отцом Элион.

На миг сердце девочки упало. Но она тут же улыбнулась. Неважно, как выглядели эти люди. Она все равно узнала бы их по глазам. Это были…

– Мама! Папа! – вскричала Элион.

– Элион! – радостно всхлипнула женщина. – Наконец-то мы вместе!

Позже Элион не могла вспомнить, как она протолкалась через гущу бунтовщиков и оказалась в родительских объятиях. Может, она пролетела по воздуху? Кто знает…

В тот миг было важно только одно: она снова была рядом с мамой и папой! Папа, как всегда, крепко обнял ее, а мамины чуткие пальцы принялись гладить волосы Элион.

Уткнувшись лицом в папину грубую домотканую накидку, Элион услышала ехидный голос Ирмы:

– Между ними есть некоторое сходство, правда?

– Ты что? – возразила Тарани. – Это же ее приемные родители! Они сбежали из Меридиана, чтобы спасти Элион!

Элион было странно слышать эти слова. Эти меридианцы с синими и зелеными волосами совсем не походили на людей. И все-таки в глубине души девочка чувствовала – это и есть ее настоящая семья.

– После такой долгой разлуки, – начала Элион, вложив маленькие ладошки в чешуйчатые мамины руки, – даже не знаю, как вас и называть…

– Ты знала нас как Томаса и Элеонор, – произнес приемный отец девочки, весело кивнув ей, – но мое настоящее имя – Альборн. Когда-то я командовал королевской стражей Меридиана.

– А меня зовут Мириадель, – вставила приемная мама Элион. – Я тоже служила в гвардии.

– Это значит, – прервала их Вилл, обведя взволнованным взглядом счастливую вновь объединившуюся семью, – что вы можете помочь нам организовать оборону и победить солдат Фобоса!

Элион улыбнулась. «Королева я или нет, всё равно приятно снова почувствовать родительскую опеку и заботу!»

Однако Альборн заколебался.

– Н-не знаю, – тихо произнес он. – Вряд ли нам удастся…

– Просим вас! – прогудел густой бас. Элион задрала голову и увидела вынырнувшего из толпы меридианцев великана Ватека. – Горожане готовы на всё и поступят, как вы велите! – уговаривал он Альборна.

– Ватек прав! – вклинился какой-то остроухий меридианец. – Надо одолеть тирана! Если мы упустим момент, то будем вечно прозябать в неволе!

Альборн задумчиво склонил голову. Этот жест так живо напомнил Элион о прошлом, что к глазам подкатились слезы. Сколько же раз она видела, как папа (в человеческом обличье) вот так же склонял голову, сидя за обеденным столом в их хитерфилдском доме?.. Жест был до того знакомым, что девочка на миг забыла, где находится. Однако слова Альборна мигом вырвали ее из мира грез.

– Верно, – произнес он, обращаясь к толпе. – Будем бороться! Наша победа зависит от Сияющей короны!

– Чтобы справиться с Фобосом, – добавила Мириадель, кивнув, – Элион потребуется вся ее энергия! А значит, ей нужно будет надеть корону, которая хранится в замке Фобоса.

«Да уж, – мрачно подумала принцесса. – После попытки прикончить меня братец припрятал корону! К счастью, тогда моя магическая копия уберегла меня от смерти. Вот если бы она могла удержать и корону!..»

А вот Тарани вовсе не выглядела растерянной или испуганной. Она выступила вперед, готовая хоть сейчас броситься в бой.

Так в чем проблема? – спросила она у Мириадель. – Пойдем во дворец и отберем у Фобоса корону.

– Правильно! – поддержал ее горожанин с изумрудно-зеленой кожей. – Идем во дворец!

– Во дворец! – эхом откликнулись его соратники. – Во дворец!

Толпа уже потекла было к выходу, когда Альборн вскинул руку, привлекая всеобщее внимание.

– Спокойно, друзья! – воскликнул он. – Боюсь, это не так-то просто! Одним энтузиазмом солдат Фобоса не одолеть, а тем более этих Уничтожителей.

– Альборн прав, – согласился Ватек и протопал в центр круга, образованного меридианцами. – Нам надо захватить их врасплох!

– Мудрые слова, Ватек, – сказала Мириадель. – Подкараулим врагов в темноте и нанесем удар!

– Нужно отвлечь их и заставить разделиться, – добавил Альборн. – Только так мы сможем их ослабить. Выманим стражу из дворца, а пока они будут гнаться за нами, небольшая группа повстанцев проберется внутрь…

Элион краем глаза уловила какую-то фиолетовую вспышку. Это Ирма в своем ярком наряде подскочила к Хай Лин и прошептала ей что– то на ухо. В школе Ирме никогда не удавалось перешептываться с подругами так, чтобы этого никто не заметил. Не удалось это ей и сейчас – Элион расслышала каждое ее слово.

– Они хотят заставить нас полезть прямо в лапы к Фобосу, – боязливо предупредила она подругу. – Лично я против. И ты тоже, Хай Лин, лучше делай вид, будто тебя тут нет!

Может, Хай Лип и согласилась бы с Ирмой, но Вилл, очевидно, была настроена иначе. Она направилась прямо к приемному отцу Элион.

Во дворец пойдем мы, Стражницы, Альборн! – дерзко заявила она.

Элион с улыбкой наблюдала, как Ирма испуганно прижала ладошки ко рту.

– Ну кто ее за язык дернул? – пискнула чародейка.

«Но Ирме пока неизвестно, что я собираюсь им помочь», – подумала Элион. Она шагнула вперед и обратилась к Альборну.

– Я пойду с ними! Я знаю во дворце каждый уголок, так что мы легко найдем дорогу.

– Элион, – промолвил Альборн. Вокруг его красных глаз залегли морщинки тревоги. Это выражение лица обеспокоенного папочки было хорошо знакомо Элион. Она видела его сотни раз. – Ты уверена, что так надо?

– Уверена как никогда в жизни, папа! – Улыбнувшись, принцесса чуть ли не с удивлением обнаружила, что это действительно так.

«Может, я, наконец, привыкаю к своей королевской роли?» – пронеслось у нее в голове.

Однако в чем бы ни крылась причина, Элион была готова к решительным действиям. И не только она одна.

Топ! Топ! Топ!

Потолочные своды над головами бунтовщиков задрожали.

– Уничтожители уже близко! – констатировал Ватек, поглядев наверх, туда, откуда доносился шум. – Здоровенные уродливые черепахи!

– Значит, и нам надо поторапливаться! – провозгласила Вилл.

Стражницы повернулись к люку, ведущему из тайного подземного укрытия наружу.

– Постойте! – Ватек обвел девочек сосредоточенным взглядом. – Вы решились на очень опасное дело, – произнес он, положив лапу Ирме на плечо, – но я знаю, на что вы способны. И уверен, что у вас всё получится! Берегите Элион!

Элион залилась жарким румянцем. Она до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что все эти войны ведутся из-за нее. От этого она чувствовала себя обузой для подруг и близких.

А Ирма, напротив, была вполне довольна собой.

– Ты тоже береги себя, горилла! – заявила она Ватеку. – Когда я вернусь со славой и народ будет приветствовать меня восторженными криками, я хочу увидеть твою радостную физиономию в первых рядах. Понял?

– Да, кстати… – произнесла Корнелия с улыбкой и разжала ладони. У нее в руках, лучась жизненной энергией, лежал изящный белый цветок, Калеб.

«А может быть, – подумала Элион, сглотнув подступивший к горлу комок, – он лучится любовью, истинной любовью, потерянной навсегда…»

– Я доверяю его тебе, – пробормотала Корнелия и бережно вложила цветок в огромные ручищи Ватека. – Храни это до моего возвращения.

– Твое сокровище в надежных руках, – прогудел Ватек. А затем снова обвел взглядом Стражниц: Вилл, упрямо сдвинувшую брови; тоненькую Хай Лин, готовую к бою; Корнелию, на чьем усталом лице отражались решительность и скорбь; Ирму и Тарани, старавшихся скрыть страх. Наконец он поглядел на Элион. Она была Светом Меридиана, сестрой заклятого врага повстанцев и яблоком раздора в разгоревшейся войне. – Что ж, пора в путь, за короной. Удачи вам, девочки!

«До чего будничное прощание! – подумала Элион. – Словно мы идем на контрольную по математике или на отбор игроков в школьную футбольную команду. А ведь на самом деле, – девочка стиснула зубы, – у нас впереди битва, от которой зависит будущее двух миров!».

Глава 2

Крррзззаааккк!

Магический заряд с треском и скрежетом ударился о металлическую стену. Седрик зажмурился и едва удержался, чтобы не зажать уши руками. Но делать этого было нельзя. Он не мог показать своему господину, что сомневается в правильности его действий.

Седрик понимал – Фобос и так расстроен. Произошло, казалось бы, невозможное: принца перехитрила Элион и ее назойливые подружки. Они обвели его вокруг пальца, словно младенца, и помешали ему захватить всю силу принцессы!

А то, что произошло потом, было еще хуже! Жители Меридиана – эти немытые, неухоженные простолюдины – восстали против своего правителя! Потрясающая наглость!

Однако Фобоса сейчас больше волновало другое – Сияющая корона.

Одной рукой подхватив корону, а другой вцепившись в развевающиеся волосы Седрика, Фобос покинул поле боя, предоставив своим Уничтожителям довершить работу по разрушению Меридиана. Принц вернулся во дворец. Здесь он тут же отправился в комнату, расположенную глубоко в подземельях под замком. Эту комнату, погруженную во тьму, можно было назвать средоточием зла. Именно здесь Фобосу в голову приходили самые коварные идеи, здесь он разрабатывал свои самые черные планы.

Здесь он создал Уничтожителей.

И здесь он в данный момент пытался разрушить Сияющую корону.

Фзззаааккк! Кзззаааккк!

– Ррррарргх!

Жуткие, полные гнева крики Фобоса напоминали звериный рев. От них тряслись стены, трескались каменные полы, а у Седрика едва не лопались барабанные перепонки. Седрик был рад, что просторные голубые одеяния скрывали его дрожь.

Хотя Фобос сейчас все равно не замечал ничего вокруг… Его взгляд был сосредоточен на короне. Прибыв в эту сумрачную комнату, Фобос первым делом стал пытаться уничтожить платиновое украшение всеми доступными ему видами колдовства. Никакого эффекта. Напротив, корона была прекрасна как никогда! Она лежала на полу посреди комнаты, заманчиво сверкая.

Принц глядел на нее, и глаза его метали молнии.

«Сейчас он попробует снова!» – Седрик затаил дыхание.

И Фобос действительно вскинул руки. Две дымящихся вспышки синей магической энергии сорвались с его ладоней и с зубодробительным грохотом врезались в корону! Потоки магии еще тянулись от ладоней к короне, а Фобос уже вновь поднял руки. Украшение воспарило, подергиваясь и пульсируя в пронзительно-синих лучах.

– Ррргрррх! – прорычал Фобос. Пальцы его тряслись от напряжения – он прилагал все силы, чтобы уничтожить сверкающий кусок металла. Наконец мощь его иссякла, он уронил руки и в изнеможении опустился на колени, потеряв магический контакт с короной.

Освободившись от державших ее в воздухе чар, корона упала на пол и запрыгала по мраморным плиткам, негромко позвякивая. Потом она покатилась и остановилась в нескольких метрах от сотрясаемого дрожью принца.

Седрику со стороны казалось, что колдовство Фобоса не только не повредило короне, но даже умножило ее силы! Центральный камень, овальный блистающий аметист, расположенный в окружении камней помельче, вроде бы засветился ярче, лучась извечной, непобедимой энергией.

– Проклятье! – пробормотал Фобос, схватив корону и недоуменно разглядывая ее. – Ей ничего не делается!

Принц вдруг обернулся к Седрику. Слуга поспешил склонить голову, избегая встречаться с испепеляющим взглядом господина.

– Ты только посмотри, Седрик! – процедил Фобос.

Седрик медленно поднял голову и поглядел на своего повелителя. Фобос слабо встряхнул короной.

– Я пытался уничтожить ее всеми способами, какие только можно вообразить, а на ней – ни царапины. Почему?

Правитель снова и снова лупил короной об пол.

– Почему? Почему-у-у-у? ПОЧЕМУ-У-У?!

Вне себя от ярости, Фобос подбросил корону в воздух, и она крутанулась там, как бумеранг. Корона летела так быстро, что едва не свистела, рассекая воздух. Вот она с оглушительным звоном ударилась об стену, отскочила и понеслась обратно к Фобосу.

Седрик хотел было заговорить и даже осторожно шагнул к принцу, но момент был неудачный. Корона летела Фобосу в лицо, прямо как ракета. Она промчалась так близко, что один из зубцов рассек Фобосу щеку, оставив под правым глазом кровоточащий порез.

Принц ахнул – скорее от изумления, чем от боли.

Седрика охватил ужас. Его несокрушимого повелителя смогла поранить какая-то безделушка! Что бы это значило? И как поступить ему, Седрику?

– Остановитесь, мой господин, – вымолвил лорд, с опаской приближаясь к принцу. – Оставьте корону в покое. Злоба тут не поможет.

– Нет! – воскликнул Фобос и вскинул руку, приказывая Седрику остановиться. – Сдаются только слабаки! – при этих словах глаза принца сузились. Он повернулся к своему слуге и по-змеиному прошипел: – Думаешь, я уже проиграл, Седрик?

– О нет! – вскричал Седрик. – Я этого не говорил, светлейший властитель!

– Но так и есть. – Фобос сплюнул. – Вокруг меня признаки распада… Хоть раз в жизни не будь подхалимом и взгляни правде в глаза! Я потерпел поражение.

Разумеется, Седрик повиновался и окинул комнату оценивающим взглядом. В ней не было ничего, кроме располагавшейся посредине чаши в форме цветка. Здесь сосредоточивалась вся энергия, которую Фобос вытягивал из Меридиана. Из этого источника принц и черпал свою силу.

Обычно чаша была переполнена поблескивающей магией, однако сейчас волшебство истощилось – лишь на дне виднелись последние тусклые капли энергии Меридиана.

– Этот мир погибает! – проревел Фобос. – Я выпил всю его силу до капли и разрушил его!

Принц ткнул трясущимся пальцем в пульсировавшую и посверкивавшую корону, валявшуюся в углу. Седрик нагнулся и со всеми возможными предосторожностями поднял драгоценность.

– Казалось, я легко завладею силой моей сестры, – с горечью произнес Фобос. – Это была бы величайшая победа! Но так же, как мне не удалось уничтожить корону, не смог я и сломить волю Элион. А ведь всё дело в заклятье, наложенном на корону.

Седрик машинально засунул корону в складки своего одеяния. Ему казалось, что сейчас разумнее убрать с глаз хозяина сверкающее напоминание о его бессилье.

– я сам во всем виноват, Седрик, – продолжал Фобос, пройдя в центр комнаты и присев на колени возле опустевшей чаши. – Я черпал энергию из Меридиана, а теперь я ее лишился. Понимаешь ли ты, что это означает?

У Седрика пересохло во рту. Он никак не мог привыкнуть к пораженческим ноткам в голосе хозяина.

– Не говорите так, мой господин! – прохрипел он.

Но Фобос лишь отмахнулся от него.

– Если я должен уйти, я уйду С гордо поднятой головой! – провозгласил он. – Пусть мне не суждено править этим миром, но я никому его не уступлю!

Лицо Фобоса неожиданно прояснилось. Он прищурился. Седрик догадался, что в голову господину пришла новая идея, и в душе его вспыхнула надежда. Если уж Фобос что-то задумает, непременно свершится великое зло. От этих мыслей на змеиной душе Седрика потеплело.

И, как обычно, принц не обманул его ожиданий.

– Я в последний раз попытаюсь вступить в поединок с Элион! – объявил он и зашагал прочь из комнаты. Но напоследок все же обернулся: – Победитель получит эту корону. А пока препоручаю ее тебе.

Нервно сглотнув, Седрик извлек корону из складок одежды и протянул ее Фобосу.

– Мой принц, я…

– Боишься, что не сумеешь ее сохранить? – Фобос остановился в дверях и посмотрел на своего помощника. Теперь, когда он принял решение, лицо его смягчилось. Даже глубокий порез на щеке будто бы уменьшился, превратившись в тонкую, едва заметную царапину. Принц все-таки сумел взять себя в руки.

«Возможно, – с благоговением сказал себе Седрик, – мой господин уже придумал, как расправиться с Элион. Ему непременно удастся лишить ее власти! И тогда я тоже поднимусь на новую ступеньку и достигну своей главной цели – я смогу вечно служить злу! Но с другой стороны, – всполошился Седрик, – что ждет меня, если я не смогу уберечь корону? Если она попадет к Элион, сила девчонки станет безграничной!»

– Я превращу тебя в идеального стража, – произнес Фобос, словно бы прочитав невысказанные мысли своего прислужника. – У меня хватит сил довести эту игру до конца.

– А я до конца буду верен вам, – с благодарностью подхватил Седрик. – Что я должен сделать?

– Принести еще одну маленькую жертву, – промолвил Фобос, лениво растягивая слова.

«Жертву?!» – испугался Седрик.

– Если мой замысел удастся, – продолжал Фобос, – я щедро вознагражу тебя. Ты будешь принадлежать к касте Шептунов.

Седрик тихонько ахнул. Именно к этому он шел всю свою жизнь! Лорд раболепно припал к ногам своего хозяина.

– Это большая честь для меня, ваше высочество, – прошептал он.

Фобос, не мешкая ни секунды, направил в своего подданного магический луч.

– Уффф! – выдохнул Седрик. Магия, словно кувалда, ударила его в грудь, выбивая из легких весь воздух.

Кзааааппп!

Новый удар пришелся Седрику в голову, сдавливая череп до тех пор, пока несчастному лорду не стало казаться, что тот вот-вот расколется. Одновременно он чувствовал, как у него внутри всё бурлит, горит огнем и наливается тяжестью.

Ни разу еще ему не доводилось испытывать такой боли. Корчась в конвульсиях и невольно стеная и вскрикивая, он едва расслышал слова принца.

– Радуйся, Седрик! – усмехнулся Фобос. – Это первый шаг к перемене твоей судьбы.

– А-а-а-а! – не сдержался и завопил Седрик.

А потом рухнул. Его руки, скребущие холодный пол, больше не были человеческими. Не походили они и на зеленые когтистые и чешуйчатые конечности, какими Седрик обладал в зверином облике.

Эти лапы явно принадлежали какому-то чудовищному, гротескному существу.

– Приготовься к возрождению! – прокричал Фобос.

Кзаааппп!

В Седрика ударил последний магический заряд.

– Аи-и-и-и-ийе-е-е-е!

Голос Седрика сделался неузнаваемым. Он не был похож пи на человеческий крик, ни на рев животного. Трансформация тела завершалась, и Седрик чувствовал, как из него ускользают остатки его обугленной, почернелой души. Он стал каким-то сверхъестественным и поистине ужасным существом.

За долю секунды до того, как остатки прежнего Седрика окончательно и бесповоротно влились в эту новую сущность, он услышал последнее повеление своего господина:

– Отныне ты станешь более сильным и жестоким! По велению Фобоса!