Текст книги "Влюбится по принуждению"

Автор книги: Элизабет Харбисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 6 страниц)

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Я высажу вас у парадного входа, девочки, – сказал дочерям Генри Грегори. – Сегодня днем шел дождь, и теперь грязно. Не хочу, чтобы ваши красивые платья испачкались.

– Спасибо, папочка. – Бьянка наклонилась в облаке тафты и поцеловала отца в щеку.

Он принял ее поцелуй, потом взглянул на Кейт.

– А ты не поцелуешь своего старика?

Кейт засмеялась и тоже наклонилась к нему. Ее скромное черное атласное платье мешало ей значительно меньше.

– Спасибо, что подвез, – сказала она, целуя его. – И за то, что отвезешь меня домой.

– Послушай, Кейти, постарайся хорошо провести время, пока не заведешь разговоров о том, что пора уехать, ладно? Твоя мама очень любила такие события. И она была бы так горда, если бы могла сейчас видеть вас обеих. – Его голос немного дрожал, когда он говорил о своей покойной жене. Кейт поразило, как сильно он реагировал на утрату даже спустя двадцать лет.

Впрочем, она и сама часто думала о матери. Бьянка вышла из машины, Кейт последовала за ней.

– Увидимся позже, папа, – сказала она и кивнула швейцару, мимо которого проходила, хотя он все еще смотрел на удалявшуюся Бьянку.

Как обычно.

Это был типичный благотворительный бал, куда пришло немало стариков и где звучала музыка не вполне классическая, но при этом далеко не современная. Все-таки Кейт всегда любила атмосферу в сельском клубе Эйвон-Лейка, так что ей было не в тягость там присутствовать.

– Кейт? Кейти! – через час окликнула ее Бьянка, прервав разговор сестры с эксцентричным доктором Уиллом, бывшим профессором Эйвон-колледжа, который пришел, чтобы сказать несколько слов об истории Эйвона. Она подбежала к ним. – О! Привет, доктор Уилл.

Ради бога, неужели Бьянке надо флиртовать с каждым.

– Да это же красавица Бьянка, – сказал профессор, похлопывая себя по нагрудному карману. – То есть я думаю, что это красавица Бьянка. Но куда я положил очки?

– О, доктор Уилл, вы несносны! – Бьянка повернулась к Кейт. – Кейти, кое с кем ты просто должна встретиться. Доктор Уилл, извините, мы вернемся через несколько минут.

Он кивнул, продолжая рыться в карманах.

– Как всегда, счастлив оказаться в вашем обществе.

– Что ты делаешь? – резким шепотом спросила Кейт, с трудом вырывая руку. – У нас был такой интересный разговор о культуре древних майя!

Бьянка закатила глаза.

– О господи, не представляю, как тебя когда-нибудь пригласят на свидание! А уж до замужества точно не дойдет.

– Я не собираюсь выходить замуж.

– Рассказывай.

Кейт огляделась по сторонам и заметила у противоположной стены своего отца. Он разговаривал с Марджи Девиер, матерью Бена, и еще с одной женщиной. Она попыталась встретиться с ним взглядом, но он был поглощен разговором.

Но Бьянка, вероятно, папу не заметила. Она никогда не носила очков и терпеть не могла контактные линзы, так что в результате плохо видела вдаль.

– Папа зовет меня. Похоже, ему нужна помощь, чтобы отвязаться от своих собеседниц.

Бьянка покосилась туда, куда показывала Кейт.

– По-моему, ему очень хорошо.

– Разве ты видишь так далеко?

– У меня контактные линзы. Слушай… – она взяла Кейт за руку, – я хотела бы тебя познакомить с очень интересным человеком. – Они подошли сзади к какому-то мужчине, и Бьянка похлопала его по плечу. – Харолд!

Мужчина обернулся и шагнул к ним несколько неуверенно. Вероятно, это объяснялось стаканом бурбона, который он держал в руке.

– Да?

– Помнишь, я говорила, что познакомлю тебя с моей сестрой? Ну, вот она. Харолд Дуайт, это Кейт Грегори. Харолд крайне умен. Пишет книгу о садоводстве.

– Вообще-то она об арахнидах, – сказал он, отпивая глоток. Его дыхание было таким, что, вероятно, хватило бы спички, чтобы вызвать взрыв. Его синие глаза слезились и покраснели. Эффект усиливали прямые рыжие волосы.

– Да, – тупо сказала Бьянка. – Арахниды.

– Пауки, – сухо пояснила Кейт.

– Это роман, – добавил Харолд.

Кейт взглянула на него, приподняв бровь.

– Любовная история, – договорил он. – Книга о Дэнни, одиноком Долгоножке, который мечтает об истинной любви с Уэнди Черной Вдовой, даже несмотря на то, что это опасно…

– Извините, – сказал чей-то низкий голос возле плеча Кейт.

Даже не успев обернуться, она поняла, что это голос Бена Девиера. Никогда в жизни она так не радовалась тому, что их перебили, пусть даже это былБен.

Когда она повернулась, он встретился с ней взглядом и улыбнулся.

– Разве ты не обещала мне танец, Кейт?

– Я?

– Играют нашу песню.

Она прислушалась. Оркестр играл «Release Me» Хампердинка. Она рассмеялась.

– Да, так и есть!

Бен обнял ее за талию и повел к танцплощадке.

– Извините нас, пожалуйста, – сказал он сердитой Бьянке и сбитому с толку Харолду Дуайту.

– Новая находка Бьянки? – с улыбкой спросил Бен. Они плавно переместились на противоположную сторону танцплощадки, как можно дальше от Бьянки и Харолда.

– Боюсь, что да.

– Гмм. – Он оглянулся на них. – Надеюсь, ты не против, что я тебя от него увел.

Кейт сузила глаза.

– Нет, это отлично.

– Если нет, я мог бы просто вернуть тебя с извинениями и… – Он повел ее в том направлении.

– Нет, спасибо. – Кейт наступила ему на ногу. – О, мне ужасно жаль!

На этот раз сузил глаза он.

– Уверен, что жаль. – Он покрепче обнял ее за талию и прижал к своему мускулистому телу.

Впечатление было такое, словно она прислонилась к каменной стене.

– Знаешь, многие сочли бы, что ты должна быть мне благодарна за то, что я предложил тебе выход. Но не ты: Кетрин Грегори ни к кому не испытывает благодарности.

– Это не так, – резко сказала она. – Но я до сих пор пытаюсь понять, что ты получишь от предложенной сделки.

– Потому что Кетрин Грегори к тому же никому не доверяет.

– Это ты понял правильно. По крайней мере в данном случае. Кстати, что случилось с твоим приятелем, Лу Паркером? – Она наблюдала за его реакцией.

У него вырвался смешок.

– Последний раз я о нем слышал, когда его посадили за торговлю конфиденциальной информацией. Почему ты меняешь тему?

Она приподняла бровь.

– Девушка должна быть с тобой осторожной, Бен Девиер, несмотря на твои вчерашние героические поступки.

– Я когда-нибудь давал тебе повод не доверять мне?

– Ты шутишь? – Она свирепо взглянула на Бена. – Помнишь, как ты держал перед моим носом зажженную шутиху и угрожал уронить ее мне под рубашку?

– Мне было двенадцать лет! – Он снова обнял ее и повел на середину площадки. – И я этого не сделал, верно?

– Нет, вместо этого ты отбросил шутиху на пять ярдов и до полусмерти напугал мою лошадь.

У него хватило такта принять огорченный вид.

– Это была случайность.

– Это не было случайностью, Бен. Случайность – это то, что происходит случайно. Ты бросил шутиху.

– Хорошо, значит, это была ошибка. – Он огляделся по сторонам. – Знаешь, на нас начинают смотреть.

Ей было все равно.

– Пусть смотрят! – Кейт не собиралась молчать. Она остановилась и подбоченилась. – А когда ты задрал мне юбку на Хэллоуин и все на вечеринке увидели мои трусы?

Он рассмеялся.

– Это было во втором классе! Тебе придется найти примеры получше. И… – он схватил ее за руку и потащил к застекленным створчатым дверям, выходящим на террасу, – тебе придется делать это снаружи, чтобы нас не слышали.

Она вырвалась.

– Не давай воли рукам.

–  Давать волю рукам?Честно говоря, Кейт, похоже, ты живешь в романе девятнадцатого века.

– Кейт! – Их снова прервала Бьянка, но на этот раз ее голос звучал резче и далеко не так терпеливо. Она бросилась к ним с очередной несчастной жертвой, на этот раз с молодым блондином, которому нельзя было дать больше двадцати одного года.

Если на то пошло, ему наверняка и восемнадцати не исполнилось.

– Кейт, я хочу тебя кое с кем познакомить.

О нет.

Это никогда не кончится. Бьянка вбила эту мысль себе в голову и будет с нею носиться, пока… пока что? Пока Кейт не умрет или не выйдет замуж, вот что.

Ей уже доводилось видеть сестру настроенной так решительно, она не остановится, пока не получит то, что хочет.

Что ж, Кейт могла попытаться не обращать на это внимания. Но она знала, что Бьянка будет настаивать на своем.

Гм, как бы не превратиться во всеобщее посмешище.

Бена Девиера можно было привести в качестве примера того, как далеко способна зайти Бьянка со своими планами.

К сожалению, он также был лучшей надеждой Кейт на передышку.

И он это знал.

– Кейт, – сказала Бьянка, оттаскивая Кейт от Бена.

– Бьянка! – Кейт вырвала руку и оглянулась на Бена. Тот рассмеялся и покачал головой.

– Кейти, – продолжала Бьянка, – это Перри.

– Пенри, – сказал парень.

– О! Я имею в виду, Пенри.

– Нет, – сказал парень. – Перри Пенри. – Он протянул Кейт дрожащую руку. – Бьянка сказала, что ты хочешь познакомиться с мужчиной помоложе и, может быть… – он помолчал и практически нарисовал носком ботинка круг в грязи. То есть если бы под ногами была грязь. – Может быть, что-нибудь выйдет.

Кейт вскипела от злости на Бьянку, чувствуя себя так, словно из ее ноздрей сейчас вырвется настоящий огонь.

– Бьянка сказала, что у тебя может что-то выйти со мной?

– Ш-ш! – сказала Бьянка. – Папочка совсем близко. Нельзя, чтобы он услышал, как вы ссоритесь.

– Ты действительно зашла слишком далеко, – с жаром сказала Кейт. Потом повернулась к парню. – Нет, Пенри…

– Перри.

– …ничего не выйдет. С тобой и с кем бы то ни было. И тебе лучше вернуться к родителям, пока они не узнали, что ты тут несешь.

Кейт просто брала его на испуг. Она понятия не имела, кто его родители, да и здесь ли они.

К счастью, ее угроза принесла плоды. Мальчик покраснел и бросился наутек.

Кейт сказала Бьянке;

– Это действительно было чересчур. Ты зашла слишком далеко.

Бьянка вздохнула.

– Может, чуточку перестаралась.

–  Чуточку?Ты сказала этому парню, что я хочу с ним переспать!

– Ну, – Бьянка пожала плечами, – я же сказала, может, это было немножко чересчур.

–  Очень дажечересчур.

Бьянка смущенно кивнула.

– В следующий раз буду действовать тоньше.

– Нет, – быстро сказала Кейт. – Никакого следующего раза.Следующего раза не будет.

– Он должен быть. – Бьянка умоляюще посмотрела на Кейт глазами цвета голубого леденца. – Это моя единственная надежда!

Все. Пора принять решение, от которого будет зависеть, как они все проживут оставшуюся часть жизни. По крайней мере как они проживут остаток месяца или даже остаток года.

Конечно, от этого решения зависело и будущее Бьянки с Виктором.

– Перестань искать мне мужчин, – сказала Кейт, лихорадочно соображая. Наконец она сказала единственное, что пришло ей в голову, единственное, что могло ей помочь навсегда отвязаться от Бьянки: – Я уже его нашла, а ты все испортишь, если и дальше будешь вмешиваться.

У Бьянки отвисла челюсть.

–  Нашла?

– Да.

– Кого? Я с ним знакома? Ты рассказала папочке? Насколько это серьезно? Расскажи мне все.

– Я пока не хочу об этом разговаривать, – осторожно сказала Кейт. – Не хочу сглазить или что-нибудь такое.

Не сработало. Бьянка сузила глаза.

– Ты мне врешь. Просто хочешь, чтобы я от тебя отвязалась.

– Это не так. – Но возражение Кейт прозвучало неубедительно, учитывая, что Бьянка вообще-то говорила правду.

– Тогда скажи мне, кто он.

– Это что, какая-то проверка?

– Да. – Ангельское лицо Бьянки приобрело суровое выражение. – Именно проверка. Кто он?

Пришлось опять решать. Она должна сделать выбор: довести до конца этот глупый план или ясно дать Бьянке понять, что она ни за что не станет поддерживать такой глупый фарс, в резкой форме потребовать, чтобы Бьянка оставила ее в покое.

Прошла секунда.

Потом еще одна секунда.

Наконец Кейт сказала:

– Это Бен Девиер.

Бьянка улыбнулась восторженно и недоверчиво.

–  Что?Бен Девиер?

– Да. – Слова казались ей странными на вкус. – Бен Девиер.

– Я понятия не имела!

А это уже явная ложь, учитывая, что Бьянка разговаривала об этом и с Беном и с Кейт.

– Ну, это правда, – сказала Кейт, притворно улыбаясь. – Я не говорю, что из этого что-нибудь выйдет. В конце концов, в последний раз я его видела много лет назад.

– Но ты им интересуешься? – взволнованно спросила Бьянка.

– Да, – твердо сказала Кейт.

– О, это отлично!

И тут к ним подошел еще один мужчина с тупым выражением лица – этому было лет тридцать пять, а его волосы выглядели так, словно их не мыли месяцами.

– Отбой, – весело сказала ему Бьянка. – Она уже занята.

Кейт посмотрела мужчине вслед и, сузив глаза, взглянула на Бьянку.

– Ты же не собиралась навязать мне еще и этого?

– Он умный! – сказала Бьянка, пытаясь защититься. – Он, кажется, седьмой год учится в колледже.

Кейт бросила взгляд в направлении парня. Он подошел к двум людям постарше, таким же неопрятным, которые вполне могли оказаться его родителями.

– Хорошо, послушай. Ты предложила мне поговорить с Беном. У нас оказалось много общего. Но если ты будешь и дальше тащить ко мне мужчин, особенно когда я с ним, – ты мне все испортишь. Итак, ты отстанешь?

– Конечно!

– Нет, Бьянка, я говорю серьезно. – Кейт протянула ей руку. – Поклянись мизинцем. – Бьянка почему-то была суеверной, когда речь шла о клятве мизинцем. Она никогда в жизни не лгала, когда клялась мизинцем.

После недолгого колебания сестра сцепила мизинец с мизинцем Кейт.

– Хорошо, клянусь. Я оставлю тебя в покое. Пока ты интересуешься Беном, – поспешно добавила она.

– У меня такое чувство, что у нас с Беном надолго и всерьез, – сказала ей Кейт. Ее голос звучал так неубедительно, что Бьянке понадобилось усилие, чтобы этому поверить.

– Хорошо, договорились! – ответила она не сразу.

На другом конце комнаты Кейт заметила Бена. Он выглядел эффектно: в черном смокинге, с длинными кудрявыми волосами, прикрывающими воротник. Бен разговаривал с нескладной Пенелопой Финнеган. Казалось, их обоих очень интересовал разговор.

Это разозлило Кейт.

Как он смеет именно сейчас флиртовать с городской проституткой?

– Это Пенелопа Финнеган? – спросила Бьянка, косясь в их направлении.

– Он рассказывает ей об одном своем старом тренере, – быстро сказала Кейт, жалея, что не может солгать удачнее.

– О! – Бьянка кивнула. Очевидно, это показалось ей довольно убедительным. – Ну, тебе лучше вмешаться. Он не так уж сильно интересуется Пенелопой, но она определенноположила на него глаз.

К счастью, Кейт отвлеклась на Эммалин Бенедикт.

– Эммалин! Где твой молодой муж?

Эммалин улыбнулась и указала на высокого темноволосого мужчину.

– Это Райан. Говорит на узкопрофессиональные темы с Криспином Локке, главой компьютерной кафедры колледжа. – Она покачала головой. – Он только и интересуется, что техникой.

Кейт рассмеялась.

– Но он привлекателен.

Эммалин просияла.

– Согласна.

– Итак, как идет восстановление в «Тексаз лайте»? На днях я проходила мимо, и все выглядело замечательно.

– Мы заканчиваем, но ты знаешь подрядчиков. Обещают месяц, а он превращается в четыре. Все о них это говорят, но меня всегда удивляет, как подтверждается этот стереотип.

Кейт рассмеялась.

– Наверное, вам не терпится открыться.

– Да, – сказала Эммалин и подняла скрещенные пальцы. – Думаю, теперь самое большее – месяц или два. Конечно, ты должна прийти на вечеринку по случаю открытия.

– Я бы с удовольствием. – Уголком глаза Кейт увидела, что Бьянка подходит к Райану Бенедикту.

Эммалин посмотрела туда же и сказала:

– О-о. Твоя сестра опять за свое.

– За что?

Эммалин понизила голос:

– Она сказала, что хочет кое с кем познакомить Криспина. Хочет, чтобы он пошел на свидание.

Кейт застонала про себя. Если не действовать быстро, Бьянка снова поставит ее в неловкое положение.

– Эта Бьянка! – Она притворно рассмеялась. – О, вот Бен Девиер. Ты извинишь меня? Я должна с ним поговорит.

– Конечно. Я была рада снова с тобой увидеться, Кейт. Дам тебе знать, когда отель откроется.

– Пожалуйста. Не могу дождаться, – сказала Кейт. Она говорила серьезно. Потом взглянула на Бена и собралась с силами.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Хорошо, ты заключил сделку… – начала было Кейт.

Бен повернулся к ней с удивленным видом.

– Прошу прощенья?

– Погоди. – Она взглянула на Пенелопу Финнеган, пышную блондинку. – Извини меня. Пенелопа, ты не возражаешь, если я уведу его на минутку?

Пенелопа нахмурилась.

– А что, если возражаю?

– Тогда тебе, наверное, не везет.

Меньше всего на свете Бену хотелось участвовать в очередной сцене, устроенной Кейт.

– Я дам тебе эту информацию позже, Пенелопа, – сказал он с улыбкой.

– Ты не забудешь? – Она говорила воркующим голосом и так, что Бен понял: Кейт сейчас рассердится.

Он едва удержался от смеха.

– Обещаю.

Пенелопа улыбнулась ему и бросила на Кейт презрительный взгляд. Потом зашагала прочь плавной походкой, покачивая пышными формами.

– Ты не можешь так поступать, Кейт, – сказал ей Бен.

– Как?

– Все время перехватывать передачу.

Она раздраженно взглянула на него.

– Не понимаю, о чем ты говоришь.

– Ты не можешь прерывать разговор, который я веду с кем-то другим. Ты затеяла свой разговор, к черту то, о чем говорили другие, – и мне это не нравится.

Она явно смутилась.

– Я этого не хотела, – сказала она так искренне, что Бен устыдился излишней резкости. – Просто это важнее.

– Что важнее?

Кейт огляделась по сторонам.

– Моя проблема с Бьянкой, – настойчиво прошептала она.

Он рассмеялся. Разумеется, не следовало думать, будто она раскаивается по каким-либо другим причинам, кроме эгоистичных.

– Может, это важнее для тебя, дорогая, но не для меня. – Конечно, это была ложь. Ему так же, как и ей, было нужно, чтобы она действовала по плану и успокоила Бьянку. Вообще-то ему – еще нужнее.

Потому что, честно говоря, если Бьянка будет счастлива, то Виктор будет счастлив. А от Виктора, насколько знал Бен, зависело очень многое в судьбе потомства Огненного Полета. Но когда Бен позвонил ему по этому поводу пару недель назад, Виктор забеспокоился относительно продажи семенного материала соперничающему ранчо без семейного согласия.

Но Бен не собирался привлекать Кейт на свою сторону, совершая отчаянные поступки. Это пошатнет равновесие в их взаимоотношениях, а он этого не хотел. Женщины вроде Кейт распознавали подобную слабость и цеплялись за нее.

Нет, на отсутствие интереса Кейт отреагирует лучше, чем на что-нибудь еще.

– Собственно говоря, я думаю, что мое предложение только что потеряло силу. – Он посмотрел на часы так, чтобы заметила Кейт.

Она закатила глаза.

– О, хватит, Беи. Час назад ты на нем настаивал.

– Час назад от тебя было меньше проблем. Страшно подумать, чем это обернется через час.

Она вздернула подбородок и как будто собиралась что-то сказать, но передумала.

– Как насчет хорошего холодного пива? – спросила она вместо этого.

Он приподнял бровь.

– Пытаешься меня подпоить?

– Вовсе нет. Мне просто хочется пить. Я подумала, может быть, ты выпьешь со мной пива. – Она небрежно пожала плечами. – Потом мы могли бы поговорить в цивилизованной манере. – За этим последовала такая ослепительная улыбка, что, хотя Бен видел Кейт насквозь, ему захотелось чуть-чуть продлить игру. – Но если ты не хочешь, не страшно. Я уверена, что Бьянка сможет найти мне кого-нибудь другого. – Она улыбнулась.

– Тебе какое, местное или импортное?

– Выбирай сам. – Ее янтарные глаза загорелись. Уверенная в своем превосходстве, она выглядела привлекательно. – Встретимся на террасе, хорошо?

Он колебался.

– Бен, пожалуйста. Уступи немного.

– Хорошо, хорошо, согласен.

Она повернулась и ушла, двигаясь гораздо грациознее – и гораздо обольстительнее, – чем Пенелопа Финнеган несколькими минутами раньше.

Кейт Грегори выглядела так, словно ей было на все наплевать. Бен находил это невероятно волнующим.

Так было не всегда. Он до сих пор помнил, какой робкой она была в детстве, всегда боялась худшего, о чем бы ни шла речь: что лошадь ее отца проиграет или что фейерверк подожжет деревья. В начальной школе она повсюду брала с собой свитер на случай, если будет пожарная тревога и им придется выйти из здания.

Долгое время личность Кейт целиком определяли ее страхи.

Кроме того, она была не очень общительной. Предпочитала помогать учителям заботиться о младших детях на перемене, а не общаться со своими одноклассниками.

Потом, где-то в старших классах средней школы, после нескольких спокойных и успешных лет в Грегори Фармз, она начала расцветать. Неожиданно в ее походке появилась уверенность, в голосе – убедительность. И хотя она всегда ему нравилась, по крайней мере немного, его интерес возрос десятикратно.

Однажды на вечеринке он даже набрался мужества и поцеловал ее. И какой это был поцелуй!

Но на следующий день приятель Бена Лу Паркер увидел Кейт с другим парнем. Гораздо богаче и успешнее. Лу утверждал, что Кейт сказала, будто с Беном она только дурачится, пока не появится кто-нибудь получше, а теперь он появился.

Ему было больно, но хуже всего оказалось то, что Бен не мог всерьез ее винить. Никто никогда не думал, что он чего-нибудь добьется. Черт возьми, его родной отец говорил ему это бессчетное количество раз.

Он не любил думать о тех днях.

– Вот, держите, – сказал бармен чересчур громко, и Бен понял, что тот не впервые пытается привлечь его внимание.

– О, спасибо. – Он дал парню чаевые и взял пиво. Шагая, он чувствовал замешательство, словно был юношей, покидавшим Эйвон-Лейк, и ему казалось, что все на него смотрят и не одобряют.

Очевидно, не только у Кейт были в детстве комплексы.

Но он очень быстро смог освободиться от них. В конце концов, тогда в этом захолустье ему вообще мало на кого хотелось произвести впечатление.

Он нашел Кейт в дальнем конце террасы. Она сняла туфли и сидела на каменной стене, по-детски болтая ногами.

– Неужели тебе не холодно? – спросил он, протягивая ей пиво.

– Вообще-то немного холодно. – Кейт взяла напиток и поставила его на стену рядом с собой. – Но у меня ужасно болят ноги. Я редко ношу туфли на каблуках, так что, когда это происходит, всегда натираю волдыри.

Он снял смокинг и набросил ей на плечи.

– Я не могу вылечить тебе ноги, но, может, это тебя согреет.

Она взглянула ему в глаза.

– Спасибо, но теперь тебе будет холодно.

– Беспокоишься обо мне?

– Нет, просто не хочу слушать твое нытье. – Она улыбнулась.

– Тогда верни смокинг.

Она рассмеялась.

– Я воспользуюсь шансом.

– Не говори, что я тебе его не предоставил. – Он поднял бутылку пива, глядя на Кейт. – За твое здоровье! – Сделав большой глоток, он сказал скорее не ей, а самому себе: – До чего же я ненавижу такие балы.

– Ненавидишь? Почему?

Он снова взглянул на нее.

– Похоже на праздничные обеды в детстве. Здесь полно взрослых, которых я должен знать и с которыми должен разговаривать, но лучше бы я сидел у себя в комнате и смотрел «Остров Гиллигана». Или что-нибудь такое.

– Но ты теперь взрослый, – улыбаясь, сказала она. – Ты один из них. И теоретически для тебя должен остаться в прошлом «Остров Гиллигана» и то, что с ним связано.

Он снова глотнул пива.

– Этого не произошло.

Она вздохнула.

– Я знаю, что ты имеешь в виду. Я и сама лучше бы смотрела телевизор и ела мороженое.

Он внимательно посмотрел на нее.

– Какое?

– С печеньем.

Он кивнул.

– Ну, разумеется.

Она выпрямилась в притворном негодовании.

– Что ты имеешь в виду под «ну, разумеется»? Хочешь сказать, что таким, как я, нравится мороженое с печеньем?

– Боюсь, что да.

– Тогда что нравится тебе? А, подожди, не говори мне – ванильное.

Он поднял бутылку пива в направлении Кейт.

– Да, мне нравится.

– Скучно.

– Как раз здорово для воображения.

– Почему же?

Он пожал плечами.

– Если ты ешь мороженое с печеньем, в нем уже есть разнообразие. В готовом виде. Но если ты ешь ванильное… не знаю… Впрочем, какая разница?

Она нахмурилась и сказала:

– Я не уверена, что согласна.

– Не важно. Ты кажется срочно хотела со мной о чем-то поговорить. О чем?

– О! – Она на миг опустила глаза. – Ты знаешь… план.

– План?

Она с надеждой посмотрела на него.

– План убедить Бьянку, что мы встречаемся.

– О, это. – Как будто он забыл. – Что насчет него?

– По-моему, мы должны его осуществить.

– Я не так уверен. – Он снова глотнул пива. – Как ты отметила, для меня это не так уж важно.

– А ты отметил, что у тебя есть свои причины хотеть его осуществить. Что-нибудь изменилось?

– Кое-что. – Да, он снова занялся имуществом отца и обнаружил, что долг выше, чем ему сначала показалось. Ранчо может продержаться, вероятно, еще два года, но, если он хочет, чтобы его мать смогла купить приличное жилье и жить привычной для себя жизнью, придется найти решение сейчас.

Кейт вздохнула.

– Я не хочу играть в загадки, Бен. Что ты хочешь? Денег?

Он невольно рассмеялся.

– Что? Считаешь меня альфонсом?

Это слово явно причинило ей такую боль, что он быстро добавил:

– Я шучу, Кейт.

– Не смешно.

– Может, не смешно. Извини.

Уголки ее губ дрогнули.

– Итак, ты согласен?

Он подчеркнуто медлил, пытаясь выглядеть так, словно действительно раздумывает.

– Хорошо, – сказал он, глубоко вздохнув. – Отлично. Я никогда не мог устоять перед дамой в бедственном положении.

Она бросила на него холодный взгляд.

– Очень смешно. Итак, – она снова заговорила о деле, – что мы предпримем дальше?

Он поднял руки.

– Послушай, подожди минуту, Кейт. Если мы собираемся это сделать, то должны следовать некоторым правилам.

Она удивилась.

– Каким же?

– Например, я не стану отступать на полпути. Если я собираюсь убедить этот город, что мы встречаемся, то не хочу, чтобы все выглядело так, будто на следующий день мы передумали из-за твоего чудачества.

– У меня, – твердо сказала она, – не бывает чудачеств.

– У тебя их хоть отбавляй.

Она бросила на него горящий взгляд.

– Отлично. Раз мы договариваемся об условиях, я хочу поставить свое.

– Давай.

– Это не настоящее.Это не станет настоящим.Наверное, Бьянка устроит свадьбу не позже, чем через месяц. Самое большее через шесть недель. Сразу после этого мы закругляемся. – Она сузила глаза и взглянула на него. – Я не хочу, чтобы ты решил, будто у нас и вправду романтические отношения.

А вот это было оскорбительно. Как тогда, когда его старая тетя Кили предлагала ему изюм – который он терпеть не мог, – а потом говорила, чтобы он не жадничал и не брал слишком много.

Ему вообще не был нужен этот проклятый изюм, и Кейт Грегори тоже ему не нужна.

– Слушай, Кейт, я совершенно не хочу превращать наш план во что-то еще. Хочешь – верь, хочешь – нет, но у меня есть и другие возможности.

– Вот еще одно. – Она указала на него пальцем. – Никаких других возможностей, как ты их называешь, пока мы этим занимаемся. Я не хочу, чтобы весь город думал, что мой мнимый возлюбленный Бен меня обманывает, а сам, когда стемнеет, проводит время на сеновале с Пенелопой Финнеган.

– Я уже несколько лет как не был с девушкой на сеновале.

– О, боже мой, ты действительно бывал с девушкой на сеновале? Я шутила.

– Эй, не придирайся, пока сама не попробуешь.

Она подбоченилась с наставительным видом.

– Ты меня бесишь, тебе это известно?

– Я это слышал.

– Ну, это правда. Жаль, что мне нужна твоя помощь. – Она драматически вздохнула. – Но она мне нужна. Итак, мы заключили сделку или нет?

Бен напомнил себе об Огненном Полете и о том, как быстро это могло бы изменить ситуацию для его семьи.

Он протянул руку.

– Да, заключили.

– Хорошо. – Она взяла его руку и крепко пожала. – Что теперь?

– Ну, сейчас мы в идеальном месте, чтобы о нас мгновенно пошли слухи. Давай этим воспользуемся.

– Как?

– Идем со мной. – Он протянул руку и помог ей слезть со стены. Потом повел в центр террасы. – Вот. Это должно помочь.

Она нахмурилась.

– В чем?

– Помочь Бьянке нас разглядеть.

– Бьянке? – Он смотрел в сторону клуба, и она посмотрела туда же, потом снова на него. – Ты думаешь, она за нами следит или что-нибудь такое?

Он кивнул.

– Как только я предложил выйти, то заметил, что она за нами наблюдает. Сейчас она у двери, пытается не привлекать к себе внимания. Но у нее такая пышная прическа, что ее и отсюда видно.

Кейт увидела светлые кудряшки Бьянки у края застекленной двери. И не удержалась от смеха.

– Она никогда не умела играть в прятки.

– Сегодня это к лучшему. Пусть кое-что увидит.

Кейт отшатнулась.

– Подожди-ка минутку…

– Не мешай мне. – Он взял ее под руку и повел с террасы по свежестриженой траве. – Здесь у нас идеальная возможность.

Так оно и было. Над деревьями плыла полная луна, отбрасывая длинные тени на холмистые газоны. В туманной дали огни города Эйвон-Лейка дымчато сверкали, небо – как на картине в стиле ренессанс.

Поднялся прохладный ветерок и, словно пальцами, взъерошил длинные каштановые волосы Кейт. Она была необыкновенно похожей на ангела.

Все это довершало картину, которая казалась очень романтичной, но лишь казалась. Они с Кейт никогда и ни при каких обстоятельствах не смогут быть вместе на самом деле.

Но если ночь была сценой, Бен не мог бы поставить этот эпизод лучше, даже если бы его запланировал.

– Хорошо. – Он остановился и обнял ее.

– Подожди минутку. Ты действительно считаешь, что это удачная мысль?

Он продолжал смотреть ей в глаза.

– Да.

– Мне как-то не по себе.

– Из-за чего?

Она вздохнула.

– Мне не нравится, что люди подумают, будто я – очередное твое завоевание.

– Завоевание? Я бы, пожалуй, не сказал, что у меня были завоевания.

– У тебя их было множество.

Он покачал головой.

– Ты не можешь получить и то и другое, Кейт. Или убедим других, что у нас роман, и пусть они делают какие угодно выводы, или нет. Что ты предпочитаешь?

Она колебалась, неуверенно глядя на него. Лунный свет касался ее кожи, придавая ей неземной вид.

На миг ему на самом деле захотелось ее коснуться.

– Я не знаю, – сказала она, пожимая плечами. – Наверное, у меня действительно нет выбора.

Издали послышался легкий стук, и Бен увидел, что Бьянка прижалась лицом к оконным стеклам двери.

– Тогда вот наш шанс, – очень тихо сказал он, взял ее за руки и придвинулся ближе, что должно было показаться Бьянке в десяти ярдах от них нежными объятиями.

– Шанс?

Он наклонился к ее уху.

– Шанс доказать Бьянке, что у нас роман. – Он коснулся ее плеч, играя тканью платья, как будто ничто в мире его не беспокоило.

Она сделала шаг назад.

– По-моему, достаточно и того, что мы стоим здесь вместе при лунном свете.

– Нет, если ты от меня отшатываешься.

– О! – Она нерешительно шагнула вперед. – Хорошо.

– А разговору она не поверит. В разговоре нет ничего романтичного. – Он наклонился и поцеловал ее в щеку. – Твой отец и моя мать разговаривали, когда мы вышли из зала, это показалось тебе романтичным?

– Это другое дело.

– Надеюсь, что да. – Он положил ей руки на плечи и провел по ним большими пальцами, глядя в глаза.

– Не уверена, что я согласилась на это, – резко прошептала она.

– Тогда придумай что-нибудь получше.

– Не могу!

– Значит, не мешай. – Она не должна все ему испортить.

– Помоги мне небо.

Он сильнее сжал ее плечи, стараясь, чтобы это выглядело сердечно.