Текст книги "Тайный наследник"

Автор книги: Элизабет Харбисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Посмотрите сами: этот мальчик – копия вашего сына, один в один!

Привлеченные восклицаниями Андреа, в библиотеку начали возвращаться студенты, раздались удивленные голоса:

– О, боже, это правда!

– Невероятно!

– Надо же! Как это возможно?

– Мистика какая-то!

Меган стояла посреди библиотеки, боясь пошевелиться.

Происходящее казалось ей сном, но, увы, это была реальность, и ей следовало что-то срочно предпринять…

Меган медленно подошла к портрету. Мальчик лет десяти в костюме середины XIX века сидел на пони, гордо выпрямившись и поглаживая своего «скакуна» по холке. У юного наездника были светло-русые волосы и голубые глаза, в которых горел озорной огонек. Тот же овал лица, те же глаза, нос, губы! Они так похожи! Вылитый Уильям! И все же… Мальчик похож еще на кого-то. На кого же? Это невероятно: в нем есть что-то и от Николаса! Она сделала несколько шагов назад и повернулась, закрывая картину от Уильяма, которому не терпелось увидеть, из-за чего, собственно, весь этот шум.

Теперь Меган знала, почему у Николаса такое странное выражение лица. Он уже догадывался о ее тайне! Невозможно, чтобы совершенно посторонний ребенок так удивительно походил на его прадеда! Меган опустила глаза, не зная, что ей теперь делать, что говорить. Николас тем временем поставил саквояж на пол и направился к Уильяму. Затаив дыхание, она смотрела, как между ними сокращается расстояние: двадцать шагов, что их разделяли, казались ей сейчас двадцатью километрами…

– Еще раз здравствуй. Тебе здесь нравится? – поинтересовался Николас, пожимая мальчику руку.

– У вас очень красивое поместье, – вежливо ответил Уильям и, слегка смутившись, продолжил: – Только заняться здесь нечем… для ребенка, я имею в виду.

– В этом я с тобой полностью согласен, – улыбнулся Николас и, после небольшой паузы, спросил: – Сколько тебе лет, приятель?

– Десять.

Нервы у Меган были напряжены до предела. Николас даже не взглянул в ее сторону (пусть хоть с раздражением или укоризной), глубоко вдохнул и, стараясь взять себя в руки, улыбнулся:

– Десять? Я так и думал. А когда у тебя день рождения?

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

– Как ты могла скрывать это от меня?!

С момента, как все открылось, прошло около получаса. Студенты, понимая, что назревает серьезный разговор, который их не касается, ушли в парк, прихватив с собой и Уильяма.

– Я пыталась рассказать тебе, Ник, но… – начала Меган, глядя в окно. Смотреть Николасу в глаза было бы настоящей пыткой, поэтому она стояла к нему спиной.

– И когда же? – недоверчиво сощурился он. – Ты вообще собиралась рассказать мне о сыне?! Ведь прошло десять лет!

– Я написала тебе письмо… – Меган набралась мужества и посмотрела ему в глаза. Неожиданно она почувствовала уверенность. – Я написала тебе сразу, как узнала, что беременна.

Николас побледнел, и Меган поняла, что он получил ее письмо.

– Там ничего не говорилось о том, что ты ждешь от меня ребенка, – возразил он.

– Ты думаешь, об этом так просто написать? – Она начинала злиться. – По-твоему, я должна была сообщить обо всем открытым текстом: «Виконт Хеннингтонский, я, Меган Стюарт, жду от вас ребенка»?! А если бы письмо прочел кто-то посторонний, твой отец, например… или еще хуже, невеста… Я знаю, такое часто случается…

– Ни тот, ни другая не могли этого сделать, поверь мне…

– Допустим, но я-то не могла знать этого наверняка! – Меган пожала плечами. – Кроме того, я не была уверена, что письмо вообще до тебя дошло, а написать второе не решилась…

– А я не понял твоего намека… Как я мог догадаться, что под «незаконченным делом» ты подразумеваешь ребенка? Я думал, ты просто сердишься на меня за то, что я не дал нашей любви еще один шанс.

– Так почему же ты не постарался выяснить?! – возмутилась Меган. – Разве это было так уж сложно? Чего тебе стоило набрать мой номер и спросить, что конкретно я имею в виду? – Она уже не пыталась скрыть раздражение. – Ты же хорошо меня знаешь: после того, что между нами произошло, я не стала бы писать тебе без крайней необходимости!

– Могла бы попробовать еще раз… – парировал Николас.

– Мне было только девятнадцать лет, и я уже ждала ребенка! Я не знала, как рассказать обо всем родителям, которые так гордились моим благоразумием, моими нравственными принципами! – Меган судорожно вздохнула. – К счастью, они все поняли и, как могли, помогали мне. Я закончила колледж, устроилась на работу, сделала неплохую карьеру. Мы с малышом чувствовали себя в безопасности…

– И все же, почему ты не рассказала мне о рождении сына, скажем, через пару лет? – с болью в голосе поинтересовался Николас. – Я бы с радостью заботился о вас обоих…

Разумеется, в финансовом отношении Николас был бы просто незаменим (одни подгузники сколько стоили), но она ни за что не признается ему в этом.

– У Вилли было все, что нужно, чтобы вырасти крепким и здоровым мальчиком. Как я уже сказала, родители помогали. Кстати, это они предложили назвать мальчика Уильямом. Я согласилась, хотя сначала хотела назвать его Николасом… в честь тебя.

– Очень рад это слышать. – Его губы тронула загадочная улыбка. – И сколько ты еще собиралась ждать, прежде чем рассказать мне правду?

Меган сделала глубокий вдох.

– Я приехала в Англию специально для того, чтобы рассказать тебе о сыне и, несмотря ни на что, выполнила свое намерение.

– Но и в Англии ты долго прятала его от меня…

– Уильям еще ничего не знает! Не могла же я просто подвести его к тебе и сказать: «Познакомься, Вилли, это твой папа!» Ему ведь всего десять.

– Ты права, – вынужден был согласиться Николас.

Их глаза встретились.

– Не обвиняй меня больше, – тихо попросила Меган. – Прошлого не вернешь, а я сделала все возможное, чтобы наш мальчик вырос здоровым и веселым и познакомился наконец со своим отцом. Поверь, твой сын – вполне счастливый ребенок…

– Мой сын, – медленно повторил Николас – У меня есть сын…

– Да, – улыбнулась она, – Уильям – твой сын.

– Ему уже десять лет. Как много я пропустил!

– Знаешь, еще не все потеряно – ведь он, по сути, еще совсем ребенок.

Николас сделал несколько шагов ей навстречу и вдруг остановился как вкопанный. Меган увидела в его глазах растерянность, и сердце у нее дрогнуло.

– Совсем забыла! У меня есть кое-что для тебя! Минутку… – бодро воскликнула она, торопливо подходя к камину и доставая спрятанный среди прочих бумаг фотоальбом.

– Вот, это тебе. Разумеется, альбом не восполнит упущенного времени, но это все же лучше, чем ничего. Взгляни!

Такого подарка Николас никак не ожидал. Он осторожно взял альбом и дрожащей рукой открыл первую страницу. Несколько секунд он молча рассматривал фотографии.

– Так ты говоришь, он ничего не знает… обо мне?

– Я ему еще не говорила, – кивнула она. – Я решила, что он узнает обо всем после тебя…

– Ты боялась, я не захочу иметь с ним ничего общего?

– Да. – Она покраснела. – Мне приходило это в голову…

– Так я и думал. Не сомневайся, я хочу растить и воспитывать нашего сына наравне с тобой!

– Ты не представляешь, как я рада это слышать!

– Когда ты расскажешь ему обо мне?

– В ближайшее время, обещаю.

– Надеюсь, ты позволишь мне присутствовать при этом событии?

Меган отрицательно покачала головой:

– Нет, лучше мы поговорим наедине, а потом я познакомлю вас друг с другом. Вилли должен привыкнуть к мысли, что ты его отец. Мы должны считаться с его чувствами.

– Конечно, конечно, – поспешно согласился Николас. – Сейчас самое главное – проявить терпение.

– Я так рада, что мы обо всем поговорили, Ники! – улыбнулась Меган.

Они помолчали. Николас первым нарушил тишину:

– Ты понимаешь, что значит для меня эта новость? Уильям – один из Чэпменов, он мой наследник…

– Твой наследник? Ты хочешь сказать, что готов официально признать его своим сыном?!

– Именно, – серьезно кивнул Николас.

Об этом Меган даже не мечтала! Все, на что она рассчитывала; – это совместное воспитание. Но чтобы мальчик унаследовал богатства и титулы клана Чэпменов?! Нет, при всех своих положительных качествах и талантах Уильям не годится на роль наследника английских аристократов. И, прежде всего, он не коренной англичанин.

– А как же закон? Ведь Уильям – наполовину американец… Кроме того, ты занимаешь в высшем обществе не последнее место, а значит, твое решение непременно скажется на репутации Чэпменов…

– Такие незначительные препятствия меня не остановят, – довольно резко заметил Николас. – Уильям должен иметь все, что я могу ему дать!

Меган поняла, что с этого момента жизнь ее сына навсегда изменится, и она не сможет остановить эти перемены, просто не имеет на это права! Ей стало не по себе.

– Но он же гражданин другой страны… Его родина – Америка… – попробовала возразить она.

– Уильям – наполовину британец! – безапелляционно заявил Николас. – И этим все сказано! У него теперь две родины – Америка и Великобритания.

– Неужели ты хочешь, чтобы он переехал к тебе?! – испуганно спросила Меган.

– Нет, конечно, нет, – уверенно ответил Николас. – Я не такой бесчувственный. Мне понятно, что пока я для него – чужой человек. Надеюсь, это ненадолго…

– Вы обязательно найдете общий язык. Через восемь лет Уильям станет совершеннолетним, и мне бы хотелось, чтобы он сам принял решение, где ему жить и чем заниматься. Понимаешь?

– Понимаю, – серьезно откликнулся он.

– Вот и прекрасно, значит, договорились. А остальное давай обсудим как-нибудь потом…

– Позволь мне прояснить одну вещь: ты согласна, чтобы Вилли приезжал ко мне на каникулы?

– Безусловно, – улыбнулась Меган. – Две недели летом он будет проводить с тобой, а я в это время буду жить у Фелисити, чтобы потом вместе с ним улететь обратно.

– Знаешь, – раздраженно заметил Николас, – у меня есть друзья, которые развелись, и их ребенок теперь общается с каждым из родителей в строго определенное время. Бедная девочка, которую перекидывают из дома в дом, как шарик в пинг-понге, чувствует себя одинокой… Так вот, я не хочу, чтобы и у нас так было!

– А ты не боишься, что Уильям помешает твоей личной жизни? Ты же все-таки граф Шрафтонский! Титул обязывает…

– Единственное, чего я боюсь, – довольно резко перебил он, – так это, что не смогу подружиться с сыном, встречаясь с ним только летом и всего лишь на две недели! Кроме того, – продолжал он уже спокойнее, – ты должна подумать и о себе тоже. Пока мальчик будет гостить у меня, ты сможешь заняться своей личной жизнью…

Меган постаралась сохранить спокойствие.

– Не беспокойся за меня, Ник, я уже привыкла к подобному ритму жизни… Пойду-ка я поищу Уильяма. Увидимся позже.

И она решительно направилась к двери.

Николас молча наблюдал за ней, но едва она переступила порог, он заговорил снова:

– А что ты почувствовала, узнав, что ждешь ребенка?

– Что? – удивленно переспросила она, оборачиваясь.

У Николаса был несколько растерянный вид.

– Прости, я не должен был спрашивать…

– Ничего страшного, – улыбнулась Меган, делая несколько шагов ему навстречу.

Ей нравилось, когда кто-нибудь спрашивал ее об этом. Когда она вспоминала свои ощущения во время беременности, у нее на душе становилось удивительно легко и спокойно.

– Если отвлечься от тревоги, терзавшей меня время от времени, я была безумно счастлива оттого, что ношу под сердцем нашего ребенка, Ник.

Очевидно, именно это он и ожидал услышать, потому что вдруг широко улыбнулся и, подойдя к Меган несколько ближе, чем следовало, спросил:

– А Уильям… он часто напоминал о себе?

– Даже больше, чем нужно, – кивнула она, смущенно пряча глаза. – Вилли уже тогда был очень энергичным ребенком.

– Да? – хитро сощурился он.

Меган мечтательно прикрыла глаза, вспоминая:

– Никогда не забуду тот день, когда он впервые зашевелился у меня в животе. Это случилось двадцать восьмого апреля. Мы с мамой отправились за покупками, а потом зашли перекусить в очень уютное кафе. Она, как всегда, заказала для меня острый «буритто», а себе взяла чашечку кофе и булочку. Доедая «буритто», я вдруг почувствовала довольно сильный толчок в животе. Сначала я подумала, что это бунтует мой желудок, но скоро толчок повторился, и я поняла, что это Уильям дает о себе знать. Это ощущение невозможно передать словами! Я помню охватившую меня безудержную радость, как будто это было вчера…

Николас осторожно взял ее за руку и с живейшим интересом заглянул в глаза:

– А как он родился?

– В два часа ночи, так и не дав мне выспаться, – рассмеялась Меган, до глубины души тронутая тем, что Николас искренне интересуется всем, что связано с Уильямом. – Когда мне пришло время рожать, моего лечащего врача не оказалось на месте, он уехал за город играть в гольф, – продолжала Меган.

– Надеюсь, это не вызвало никаких осложнений?

– Абсолютно никаких, – уверенно кивнула она. – Когда схватки стали очень частыми, дежурный доктор объяснил мне, что нужно делать, и Вилли выскочил на свет божий уже через пятнадцать минут … так ему хотелось увидеть свою маму!

Они помолчали, каждый думал о своем.

– А с тобой… кто-нибудь был рядом? – спросил он наконец.

– Мама.

– Это хорошо, что тебя было кому поддержать… И как он выглядел, когда ты его увидела в первый раз?

– Мне его дали не сразу… – Меган замолчала и задумалась: стоит ли ей рассказывать Николасу о визите Алмы Клэнси? После недолгих размышлений решила, что не стоит. – Когда я впервые увидела Вилли, мне показалось, что он очень похож на Дядюшку Флипа…

– На Дядюшку Флипа? – искренне удивился он. – А кто это?

Меган расхохоталась и, вытирая выступившие на глазах слезы, объяснила:

– Дядюшка Флип – это такой забавный мультипликационный персонаж. Лягушонок, который постоянно попадал в самые невероятные истории. Удивлена, что ты его не помнишь, – когда-то он был настоящим кумиром для детворы, в том числе и для нас с тобой.

– Ах, этот Дядюшка Флип… – улыбнулся Николас. – Значит, мой сын был похож на лягушонка? Что ж, придется смириться с этим…

– Вилли был само очарование! – воскликнула Меган, радуясь, что может поделиться своими чувствами еще с кем-то. – У многих новорожденных кожица сморщенная и красная, а наш крошка был настоящим красавцем с самого рождения!

Николас загрустил:

– Хотел бы я быть там и видеть все это…

– Тут уж ничего не поделаешь, Ник, – мягко заметила она, – время вспять не повернешь. Давай радоваться тому, что есть сейчас, и все будет хорошо… – Она положила руку ему на плечо и улыбнулась. – Я понимаю, Ник как тебе сейчас тяжело…

Николас нежно коснулся губами тыльной стороны ее ладони. Впервые за прошедший месяц Меган увидела перед собой прежнего Николаса – человека, которого преданно любила все эти десять лет!

– И надеюсь, – продолжала она, – ты позволишь мне исправить ошибку, которую я совершила…

Николас отпустил ее руку и решительно произнес:

– Ты должна познакомить меня с сыном. И будь что будет!

Меган вздохнула, чувствуя, как романтическое настроение улетучилось, уступив место прозе жизни!

– Да, – кивнула она, – нам, всем троим, предстоит пережить еще много тревожных минут…

Николас подошел к окну.

– Знаешь, Меган, мне бы хотелось, чтобы мы с тобой тоже иногда встречались. Наш сын не должен видеть, что между нами существует какое-то напряжение, иначе мы рискуем ранить его чувства…

– Разумеется, мы будем видеться, Ник, – заверила его Меган. – Я абсолютно с тобой согласна… А что еще мы можем сделать, чтобы помочь Уильяму?

– Не знаю, все это так неожиданно для меня…

– Для меня тоже, – заметила Меган.

– Неужели? – не удержался от иронической усмешки Николас. – Десять лет – достаточный срок, чтобы приспособиться к новым обстоятельствам…

– Только не для меня. Все эти годы я сама заботилась об Уильяме, а теперь мне придется делить его еще с кем-то. Ты только не подумай, пожалуйста, что я против того, чтобы ты принимал участие в жизни сына, – поспешила объясниться она, – напротив, я счастлива, что ты отнесся к этой новости так ответственно!

– Прости, тебе сейчас тоже нелегко, я понимаю… И Уильяму будет непросто, когда он узнает правду… Никто из нас не собирается относиться к этому делу легкомысленно.

Меган вдруг почувствовала себя легко и спокойно: Николас сказал то, что она столько раз говорила самой себе.

– Это очень мило с твоей стороны, Ник…

– Я не хочу казаться милым, Меган, не хочу, чтобы ты подумала, будто я стремлюсь произвести на тебя впечатление… Любой разумный человек на моем месте отреагировал бы точно так же. – Он помолчал. – Согласись: обсуждая вопросы совместного воспитания Уильяма, мы с тобой заключаем своеобразную сделку.

Меган кивнула.

– В воскресенье днем мы с классом возвращаемся в Лондон. Вечером я расскажу ему о тебе. Уильяму будет гораздо проще принять эту новость, когда его не будут окружать посторонние люди…

– Разумно, – согласился Николас. Он сам чувствовал бы себя гораздо лучше, расскажи она ему обо всем в более подходящей обстановке.

– Если в воскресенье вечером ты выкроишь несколько свободных часов, мы сможем встретиться в каком-нибудь уютном ресторанчике, и я вас наконец познакомлю… – улыбнулась Меган. – Вкусная еда действует на него умиротворяюще. Как ты на это смотришь?

– Положительно! – Его лицо осветила теплая улыбка.

– Ты наверняка обратил внимание, что Уильям удивительно похож на тебя в его возрасте… Но характер он унаследовал от меня!

Она чувствовала себя несколько странно, обсуждая с Николасом генетическое наследие сына. Все эти десять лет она старалась не думать о родственниках Вилли по линии отца.

– Не сомневаюсь! – хитро сощурился он. – Все еще не могу поверить, что у меня есть сын… Это портретное сходство Вилли с моим прадедом просто удивительно! Я с нетерпением жду, когда мы с ним наконец познакомимся.

– Уильям – замечательный мальчик! – Меган почувствовала, как ее переполняет родительская гордость. – Пора найти этого сорванца.

– Конечно, конечно. Сейчас я возвращаюсь в Лондон, а дальше действуем, как договорились. Я позвоню тебе, хорошо? – Николас взял саквояж и направился к двери. – Кстати, чуть не забыл, зачем приехал сюда. В прошлое воскресенье я оставил в кабинете кое-какие бумаги. Теперь я благодарю судьбу за то, что все так сложилось.

– Что касается портрета твоего прадеда… Честно говоря, даже не знаю, что мне делать, если Уильям вдруг спросит, из-за чего столько шума вокруг какой-то старой картины.

– Наверняка он уже и думать об этом забыл: мальчишки – народ увлекающийся… – успокоил ее Николас.

– И еще одно. Прошу тебя, постарайся не попасться на глаза моим студентам. Мне бы не хотелось, чтобы они приставали к тебе с расспросами о статье в «Светских новостях» или загадочном портрете…

– Все понял, – кивнул он. – Считай, что меня здесь и не было.

Николас еще раз улыбнулся ей знакомой теплой улыбкой, и она почувствовала дрожь в коленях. Какой же он все-таки обаятельный!

Меган улыбнулась ему в ответ и собралась было отправиться на поиски Уильяма, но он удержал ее за руку:

– Подожди минутку! Могу я задать тебе еще один вопрос?

– Конечно, – кивнула она, смутно догадываясь, о чем он хочет ее спросить.

– Тогда на приеме у Найджела… – несмело начал Николас.

– Да? – подбодрила его Меган.

– Он спросил у тебя, кому принадлежит твое сердце, и ты ответила, что любишь отца своего ребенка. Это правда?

– Да, правда, Ник. – Меган почувствовала, как кровь приливает к щекам. – А сейчас извини, мне надо найти Уильяма, а потом мы всем классом отправимся на экскурсию по намеченному мной маршруту…

И, не оборачиваясь, Меган поспешила в противоположном направлении.

Она испытывала самые разные эмоции, но над всем преобладало чувство облегчения. Наконец-то она сняла камень с души – рассказала Николасу о сыне! И как хорошо, что он принял эту новость без скандала! Меган не шла, она летела, не замечая ничего вокруг и чуть не сбив с ног Сюзанну Харт, которая шла ей навстречу. Меган даже не сразу поняла, кто перед ней.

– Прости, Сюзанна… Надеюсь, ты не сильно ушиблась?

– Нет, все в порядке, мисс Стюарт! – ответила девушка, Поднимая на нее сияющие глаза. – Даже больше, чем в порядке: все просто за-ме-ча-тель-но!

– Неужели? – улыбнулась Меган, думая о том, что у нее самой сейчас, наверное, такой же взволнованный вид, как у девушки.

– Да! Я не беременна!

– Ты в этом абсолютно уверена?

– На все сто процентов!

Меган обняла смущенную Сюзанну.

– Вот и еще одна хорошая новость. Ты не представляешь, как я рада, что у тебя все в порядке!

– Даже не знаю, как благодарить вас, мисс Стюарт… – выдохнула девушка.

– Так ведь я же ничего не сделала. За что меня благодарить? – искренне удивилась Меган.

– Напротив, вы оказали мне неоценимую помощь! – пылко воскликнула Сюзанна. – Вы показали мне, что я не одинока, ваши слова помогли мне собраться с мыслями. Если бы не вы, Меган, не знаю, на что бы я решилась…

– Ты наверняка приняла бы верное решение и без моей помощи, – улыбнулась Меган. – Но я рада, что тебе не пришлось одной во всем разбираться…

– Я тоже! Когда-нибудь и я вам чем-нибудь помогу…

– Ты уже помогла мне, Сюзанна – после разговора с тобой я многое поняла… Кроме того, мне чрезвычайно лестно, что ты доверилась мне в таком щекотливом деле: значит, я неплохой советчик и педагог…

– Вы самая лучшая! – Девушка порывисто обняла ее и поцеловала в щеку. – Спасибо, спасибо, спасибо большое! Кстати, Уильям попросил меня позвать вас, чтобы вы полюбовались, как здорово он плавает в бассейне.

– Он все-таки добился разрешения поплавать! – рассмеялась Меган. – Вот сорванец!

– Вы только не подумайте, пожалуйста, ничего плохого, но ваш сынишка ведет себя так, словно он хозяин этого поместья…

Удивительно! Сюзанна ничего не знала ни о портрете, ни о статье в «Светских новостях», однако произнесла в чем-то пророческие слова. Проводив ее взглядом, Меган загадала (как в детстве), чтобы ее мечты осуществились.