Текст книги "Тайный наследник"

Автор книги: Элизабет Харбисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Кто бы мог подумать, что именно на эти выходные абсолютно все места в гостиницах Ноттингема будут забронированы!

Меган сидела в кухне за столом, устало подперев голову рукой. Перед ней стоял медленно остывающий крепкий чай. На столе, а также на полу были разбросаны скомканные листочки с адресами, по которым она уже звонила. Если они не переночуют на месте, ей не удастся показать студентам все запланированные достопримечательности Ноттингема. А остановиться на ночь им совершенно негде.

Оставался единственный выход: принять приглашение Николаса. Ей очень не хотелось этого делать. По многим причинам… Скрепя сердце, Меган достала заветную визитную карточку. Конечно, провести пару дней в одном из старинных поместий английской аристократии – более чем заманчивое предложение! Кроме того, студентам представится прекрасная возможность проникнуться духом старой доброй Англии, а сама она сможет многое узнать о семье и предках Николаса… Пожалуй, глупо упускать такой уникальный шанс.

Меган нерешительно подняла трубку, набрала первые цифры номера и… повесила ее. Она потерла пальцами виски, надеясь так избавиться от внезапно возникшей головной боли, и глубоко вздохнула. Ей ведь придется взять с собой Уильяма! Интересно, что он скажет, когда узнает, что это поместье – его родовое гнездо? Меган сделала большой глоток чая, достала из сумки листок с домашним телефоном Николаса (ей почему-то было неловко звонить ему в офис) и решительно набрала довольно простой номер…

Поместье Николаса в Ноттингеме превзошло ее самые смелые ожидания.

Широкая подъездная аллея, вдоль которой сплошной линией выстроились высоченные ели и раскидистые дубы – очень эффектное сочетание! За аллеей шел безупречный во всех отношениях газон, в центре его возвышался прекрасный особняк, внутри которого все выглядело еще более грандиозно. Старинные гобелены, написанные маслом подлинники великих художников разных времен украшали почти все залы. Массивная антикварная мебель дополняла интерьер просторных комнат со сверкающими мраморными полами и высоченными стенами.

Меган вдруг представила себе Николаса в детстве. Несмотря на всю красоту, ему наверняка было очень скучно и одиноко жить в этом доме. Он часто рассказывал ей о своем детстве, когда она уже знала, что он знатен и богат. Однажды он поведал ей, как провел здесь целое лето и с горящими глазами сообщил, что тогда садовник впервые разрешил ему помочь посадить тюльпаны.

Обо всем этом она размышляла, сидя на кровати в спальне, куда ее проводил дворецкий. Это была очень просторная комната, в центре которой стояла огромная кровать под тяжелым бархатным балдахином. Очевидно, комната предназначалась мужчине, и Меган решила было, что именно здесь останавливается Николас, но тут же прогнала эту мысль: в доме слишком много комнат. Хотя его присутствие, несомненно, чувствовалось… Вздохнув, Меган поднялась и отправилась в соседнюю спальню, где расположился Уильям.

Его комната была значительно меньше спальни Меган, но при этом раза в три просторнее гостиной в доме, который они снимали в Лондоне. Уильяму очень понравилась его комната, особенно когда он обнаружил, что все окна выходят на конюшню и манеж.

Когда она вошла, Вилли как раз сидел у окна.

– Смотри, мам! – восторженно воскликнул он, услышав ее шаги. – У хозяина этого поместья есть лошади! Вот здорово! Как ты думаешь, конюх разрешит мне покататься?

– Вспомни, когда ты в последний раз ездил на лошади, милый? Очень давно, к тому же это была не настоящая лошадь, а пони. Разве ты сможешь оседлать такого монстра? – улыбнулась Меган, садясь с ним рядом.

– Конечно, смогу! – гордо выпрямился юный наездник. – Я доскачу галопом вон до тех холмов на горизонте!

– Попридержи коней, ковбой, в этот раз ты не сядешь на лошадь, может быть, потом… – Рано или поздно это все равно случится: ведь Уильям и Николас обязательно будут проводить здесь время.

– Как бы я хотел, чтобы мы здесь жили… – мечтательно протянул Вилли, облокотившись о подоконник, словно желая приблизиться к животным своей мечты.

– И тебе не было бы скучно в таком просторном доме? – с улыбкой поинтересовалась Меган.

– Здесь, кроме дома, есть манеж и бассейн, – серьезно ответил Уильям и вдруг предложил: – Мам, а давай поплаваем?

Она отрицательно покачала головой:

– Мы приехали сюда совсем не для этого, милый.

Но, заметив, что Уильям очень расстроился, Меган решила сделать ему приятное.

– Ну, хорошо, если тебе разрешит дворецкий, и вода в бассейне достаточно теплая, можешь один раз окунуться, но не больше…

– Договорились! – мгновенно просиял он.

– Хотя постой… У тебя же нет с собой плавок…

– Есть! Я взял их на всякий случай… – Уильям вскочил и кинулся к своей сумке, что лежала на кровати.

– В самом деле?

– Мы же отправились на экскурсию на все выходные, вот я и подумал, что мы можем остановиться там, где есть бассейн… – объяснил он, демонстрируя ей новенькие плавки. – А сейчас можно мне осмотреть дом?

– Конечно, – разрешила Меган, – но руками ничего не трогай! Каждая вещь в этих залах стоит больше, чем ты можешь себе представить…

– Я буду очень осторожен, – пообещал Уильям и тут же умчался прочь.

А Меган вернулась к себе и начала разбирать вещи. Вот тот самый альбом с фотографиями, который она приготовила для Николаса. Она в сотый раз пролистнула страницы с самого начала. Вот новорожденный Вилли в колыбельке, вот он сидит на высоком стульчике, а вот задувает свечку на первом в своей жизни именинном пироге. Вот он стоит на поляне в форме бойскаута… Закрыв альбом, Меган спрятала его в портфель и тоже отправилась осматривать усадьбу.

Войдя в холл, она услышала вдалеке смех и восторженные голоса своих студентов. Для них это совершенно уникальная возможность увидеть подлинные произведения искусства в обстановке усадьбы английского аристократа… Как хорошо, что Николас пригласил их сюда, а у нее хватило мужества позвонить ему! В конце концов все сложилось удачно!

Ее очень заинтересовал длинный коридор, где на стенах были развешены портреты мужчин – предков Николаса… и Уильяма. Меган подходила к каждому портрету как можно ближе, чтобы разглядеть мельчайшие детали.

Последний портрет особенно привлек ее внимание. На нем был изображен человек, чьи глаза были удивительно похожи на глаза Николаса. На мгновение Меган даже показалось, что именно он смотрит на нее с картины, но уже в следующую секунду она поняла, что ошиблась. На портрете был изображен незнакомый мужчина средних лет, темноволосый, с безупречно правильными чертами лица. Его нос был, пожалуй, слишком прямым, а губы сжаты в тонкую полоску, но как же хорошо ей было знакомо выражение этих глаз! Точно так же – с любовью, уверенностью и легким смущением – смотрел на нее Николас десять лет назад! Меган вдруг поняла, что уже не испытывает прежней растерянности, а, наоборот, упивается этим взглядом, черпает из него силы. Это было необыкновенное ощущение, словно ее чувства к Николасу получили новый эмоциональный заряд. Чтобы как-то отвлечься, она поспешила в следующий зал, но и там ее преследовали эти любящие глаза.

О чем я мечтаю? – мысленно одернула она себя; Узнав об Уильяме, Николас, конечно же, сосредоточит все свое внимание на ребенке, а она для него останется только матерью его сына. Вообще интересно, как будут складываться их отношения: ведь Уильям, как любой современный мальчик, любит конструктор «Лего» и компьютерные игры, а Николас наверняка провел детство за книгами по истории, философии и прочим наукам (ничего не скажешь, тяжело расти в семье аристократов).

Из задумчивости ее вывел обеспокоенный женский голос:

– Мисс Стюарт…

Меган обернулась и увидела высокую черноволосую девушку, которую звали Андреа Пендал:

– В чем дело, Андреа? – мягко поинтересовалась она.

Меган было немного неприятно, что студентка опять обратилась к ней так официально. Она всеми силами старалась приучить их называть себя по имени, чтобы разница в возрасте не мешала им нормально общаться.

– Не знаю, стоит ли говорить…

У Меган сжалось сердце в предчувствии худшего: неужели разбилась ваза династии Мин или что-нибудь другое, столь же бесценное и уникальное?!

– Что все-таки случилось? – с замиранием сердца спросила она.

Андреа Пендал нервно закусила губу:

– Это все Сюзанна, я очень беспокоюсь за нее. Кажется, она больна: лицо у нее белое как полотно, и она за всю дорогу не произнесла ни слова… Вот и сейчас она не захотела осматривать с нами усадьбу, а отправилась куда-то совсем одна.

Меган встревожилась:

– И где же она сейчас?

– На улице. Она сказала, что ей нужно подышать свежим воздухом.

– Я немедленно поговорю с ней, – решительно проговорила Меган и успокаивающе похлопала Андреа по плечу. – Не волнуйся, ее просто укачало в поезде…

Но сама она не была в этом так уверена, потому что Сюзанна Харт последние дни действительно вела себя очень странно: все время молчала, пропускала занятия (что обычно ей было несвойственно) и даже хотела отказаться от поездки в Ноттингем, хотя давно мечтала побывать в этом городке.

Меган нашла девушку на скамейке под раскидистым дубом около небольшого пруда.

– Могу я присоединиться к тебе? – мягко поинтересовалась она, когда Сюзанна обернулась на звук ее шагов.

– Конечно, – тихо ответила та.

Меган села и внимательно посмотрела на девушку. Андреа не ошиблась, Сюзанна выглядела очень расстроенной. Бледное лицо и припухшие глаза ясно говорили о том, что она много плакала.

– Сюзанна, что-нибудь случилось? – обеспокоенно спросила Меган.

– Вовсе нет, – ответила та, стараясь не смотреть ей в глаза.

– Ты уверена?

С трудом сдерживаемые слезы предательски заблестели в глазах девушки, но голос ее звучал вполне убедительно:

– Да, все хорошо, я в полном порядке.

Они помолчали. Меган подумала, что, может быть, Сюзанну на самом деле укачало, пока они добирались сюда, но, чтобы окончательно все выяснить, она решила расспросить ее об этом:

– Знаешь, мне почему-то кажется, что ты расстроена. Я не хочу давить на тебя, правда, но если тебе нужно с кем-то поговорить, то я к твоим услугам…

– Хорошо. – Сюзанна вытерла влажные глаза носовым платком. – Спасибо.

Они снова помолчали. Меган еще раз внимательно посмотрела в лицо девушке. Бледное личико с печальными карими глазами, слегка выступающие скулы, мягкие детские черты, ко лбу прилипли кудряшки. Она производила впечатление расстроенного ребенка, но что-то в глубине глаз говорило, что она давно уже не ребенок. Меган понимала что, если девушка захочет, то все расскажет сама, и все же решила подтолкнуть ее к откровенности.

– Здесь очень красиво, правда?

Сюзанна равнодушно пожала плечами, и Меган вдруг почувствовала себя неловко – зачем навязываться, если человеку и так плохо?

Она поднялась.

– Если ты хочешь побыть одна…

– Знаете, я, кажется, беременна, – едва слышно проговорила девушка.

– Беременна? – как эхо повторила Меган.

Это слово, казалось, взмыло в воздух и затерялось среди густой листвы дуба. Она заглянула в глаза Сюзанны и увидела в них так хорошо ей знакомое отчаяние, которое не однажды посещало ее в течение всех девяти месяцев беременности. Волна нежности и сострадания захлестнула Меган.

– А ты в этом абсолютно уверена?

Сюзанна закрыла лицо руками и беззвучно зарыдала, только худенькие плечи вздрагивали.

Чувствуя, как к горлу подкатывает комок, Меган обняла несчастную девушку.

– Успокойся, дорогая, все будет хорошо…

Увы, это все, что она могла сейчас сказать.

На собственном горьком опыте Меган убедилась, как нелегко молодой одинокой девушке свыкнуться с мыслью о своей неожиданной беременности. И разве возможно в такой ситуации поверить, что все будет хорошо?! Меган сделала глубокий вдох и постаралась сдержать эмоции. Нужно не ахать и охать, а действовать!

Она как зрелая женщина и как педагог должна помочь этой запутавшейся девушке!

– Сюзанна… – мягко начала Меган, когда рыдания ученицы стали менее бурными. – Сюзанна, – повторила она, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно; у нее это получилось не сразу. – Я хочу помочь тебе с этой проблемой, если, конечно, ты позволишь…

Девушка подняла на нее заплаканные глаза.

– Вы действительно хотите мне помочь, мисс Стюарт?..

– Да, – твердо ответила Меган. – Давай поговорим…

– Не знаю, смогу ли я…

– Тогда давай сделаем так: я буду задавать тебе наводящие вопросы, а ты – отвечать, хорошо? А если по каким-то причинам ты не захочешь о чем-то рассказывать мне, просто промолчи.

Сюзанна молча кивнула.

– Отлично, – продолжала Меган. – Ты, конечно же, знаешь, кто отец ребенка. Вы… еще встречаетесь?

– Нет, он улетел домой. И он… ничего не знает.

«Он ничего не знает…» Ну и что Меган могла посоветовать в такой ситуации? Не совершать ту же ошибку, что совершила она сама когда-то?

– Ты собираешься сообщить ему? – спросила она наконец.

– Я… я не знаю, – растерялась Сюзанна. – Наверное. Может быть…

Меган сразу поняла, что девушка еще не свыклась с мыслью о своей неожиданной беременности и возможном одиноком материнстве (разве к этому сразу привыкнешь). Она не имела права навязывать ей свой сценарий дальнейших событий – ведь она плохо знала саму Сюзанну и ее приятеля. У них все может сложиться иначе. По крайней мере Меган очень на это надеялась…

– Я не хочу вмешивать его в мои личные проблемы… – продолжала Сюзанна. – А если мы все-таки будем вместе, я хочу быть уверенной, что он остался со мной из-за любви, а не потому, что я его к себе привязала…

Они помолчали, наблюдая, как над клумбами порхает малиновка. Спокойствие и тишина, царившая вокруг, резко контрастировали с темой их разговора.

– Я тебя прекрасно понимаю, – кивнула Меган, вертя в руках упавший дубовый листок, – но я хочу напомнить тебе одну существенную вещь: все важные решения влюбленные должны принимать вдвоем. – Меган надеялась, что ее слова звучат мудро и убедительно. – Мой тебе совет: думай не о том, что ты чувствуешь сейчас, а о будущем. Ведь это и его ребенок – и он должен знать правду…

«Вот я, например, не проявила должную настойчивость…» – чуть было не сказала она, но вовремя остановилась.

– Но ведь это я во всем виновата… – поникла Сюзанна.

– Ошибаешься, вы оба несете ответственность за то, что произошло, и вы обязательно должны принять совместное решение.

– Он был бы хорошим отцом, – вдруг тихо сказала девушка. – Вы правы: если я скрою от него правду, то поступлю несправедливо…

Как она когда-то…

Чтобы скрыть смятение, Меган улыбнулась:

– Очень рада это слышать! Позволь мне дать тебе еще один маленький совет: не стесняйся принимать его помощь… Его любовь и забота в будущем очень понадобятся твоему ребенку.

– Конечно. Младенец не может вечно оставаться младенцем. Однажды мой малыш вырастет – и ему наверняка будет грустно знать, что у него нет папы, как у других детей.

Как интересно! – удивилась про себя Меган. – Мои студенты ничего не знают о моей личной жизни, а вот Сюзанна, сама того не ведая, пересказывает мне ее, словно прочла мою автобиографию! Как хорошо, что они ничего не знают…

– Все правильно, Сюзанна, – подбодрила девушку Меган. – Ты права, ребенок обязательно должен общаться с отцом.

– Вы меня, конечно, извините, мисс Стюарт, но у меня такое чувство, что вы сами через это прошли…

– Это не так! – соврала Меган, чувствуя, как бешено колотится сердце. – Просто очень многие девушки оказываются в твоем положении, и я не раз сталкивалась с этой проблемой. Пойми: то, что случилось с тобой, – еще не конец света. У тебя есть любящие родители, а современная медицина поможет тебе выносить и родить здорового ребеночка. Помни главное, Сюзанна: ты не одинока…

– Теперь я это знаю, – улыбнулась девушка. – Спасибо вам, Меган, и простите, что загрузила вас своими проблемами…

– Ну, что ты! Я была рада тебе помочь, и знай: ты всегда можешь на меня рассчитывать.

– Я очень ценю вашу доброту и великодушие, Меган. Уверена, что Тэд тоже вам будет благодарен, когда я расскажу ему обо всем. И мои родители, конечно, тоже. Еще раз большое спасибо!

И Сюзанна Харт весело улыбнулась. От былой грусти на лице не осталось и следа.

Меган была искренне рада, что девушка проведет все время беременности в окружении любящих людей. Они еще несколько минут посидели на скамейке под раскидистым дубом, любуясь великолепным видом. Уже по пути к усадьбе Сюзанна вдруг поинтересовалась:

– Как вы думаете, меня выгонят из колледжа за то, что я беременна?

– Не говори глупостей! – возмутилась Меган, хотя и не знала точно, как к этому отнесется администрация.

– Но ведь мне придется часто пропускать занятия…

– Ах, вот что… Не беспокойся, я обо всем позабочусь…

Меган была полна решимости помочь Сюзанне. Она знала, что многие лондонские колледжи чрезмерно щепетильно относятся к своей репутации, поэтому ей только оставалось надеяться, что колледж, в котором она сейчас работает, проявит больше лояльности по отношению к Сюзанне и не отстранит девушку от занятий только за то, что она ждет ребенка. А если все-таки встанет вопрос об ее исключении, Меган обратится к единственному человеку, который способен все изменить одним своим словом – к Николасу Чэпмену!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Меган вернулась в свою комнату и решила, не откладывая дело в долгий ящик, заняться проблемой Сюзанны. В офисе Николаса ей сказали, что его сейчас нет. На всякий случай Меган оставила ему сообщение. Что ж, Сюзанне придется немного подождать. За долгие месяцы беременности ей предстоит еще не раз проявить терпение и выдержку, зато потом все вернется к ней сторицей: она не нарадуется на маленькое чудо, что благодаря ей появилось на свет! Чем больше Меган думала об «интересном положении» своей студентки, тем чаще она вспоминала себя в ее возрасте.

Размышляя о своем прошлом, она вдруг поняла, что сделала много ошибок. Да, она написала Николасу письмо, но побоялась сказать прямо о своей беременности и назвала свое положение «незаконченным делом». Разумеется, Николас мог подумать о чем угодно, только не о том, что она ждет ребенка! И, конечно же, он решил, что ее «незаконченное дело» не стоит его внимания. Тогда она сочла это убедительным доказательством того, что он ее больше не любит. Все могло бы быть иначе, если бы она проявила необходимую настойчивость, и сделать это она должна была не столько для себя самой или для Николаса, сколько для Уильяма! Сегодняшний разговор с Сюзанной Харт открыл Меган глаза: она не только в прошлом совершила ошибку, но и сейчас продолжает усугублять положение.

Ведь чем дольше Николас пребывает в неведении, что у него есть сын, тем труднее ему будет смириться с тем, что она ничего не сообщала ему об этом в течение долгих десяти лет. Меган вдруг почувствовала себя неловко: ей приходится прятать Вилли от родного отца только потому, что у нее до сих пор не хватило мужества все рассказать им обоим! Итак, решено: в понедельник, что бы ни случилось, она во всем признается Николасу, а потом и Уильяму.

Она посмотрела на часы на изящной полочке над кроватью. Ее студенты уже два часа сами по себе бродят по усадьбе. Пора заняться делом! Надо прочитать им вводную лекцию о том, как и чем в прошлом жили английские аристократы. Она заранее приготовила план рассказа и надеялась, что студенты почерпнут для себя в нем что-то новое и интересное. Тут Меган снова задумалась о детстве Николаса. Его наверняка заставляли не только долгие часы проводить за учебниками, но и соблюдать самые разнообразные аристократические традиции: он должен был уметь танцевать, свободно рассуждать на любые темы, поддерживать беседу и т. д. А ведь маленькому Николасу наверняка хотелось еще и побегать по комнатам и в саду, погонять с мальчишками в футбол…

И словно в подтверждение ее мыслей в комнату влетел Уильям и начал описывать круги вокруг столика, на котором стояла декоративная хрустальная ваза. Испугавшись, что она разобьется, Меган поймала мальчика за плечи.

– Остынь немного, милый, пока не разбил что-нибудь…

– Я и не собираюсь ничего бить или портить, – ответил он, с трудом переводя дыхание.

– Охотно верю, но мы не можем допустить порчу бесценных произведений искусства, пусть даже случайную… – заметила Меган. – Пойдем, соберем моих студентов и будем рассматривать картины…

– Картины… – разочарованно протянул Уильям, явно не считая это подходящим занятием для выходных.

Но Меган была твердо настроена прочитать лекцию и совсем не собиралась потакать капризам сына.

– Ты увидишь портреты известных художников, натюрморты, пейзажи, изображения важных событий и битв. Уверена, тебе понравится. Пойдем…

– Ну, если картины великих сражений, тогда ладно, – согласился Уильям.

И они отправились искать остальных.

Когда все собрались и настроились на нужный лад, Меган начала водить студентов от одной картины к другой. Когда-то в колледже она посещала спецкурс по истории европейской живописи, и сейчас эти знания очень пригодились. Ее воспитанники то внимательно слушали, то начинали перешептываться, восхищаясь тем или иным произведением живописи.

Когда они пришли в библиотеку, чтобы познакомиться с древними фолиантами, одна студентка неожиданно громко спросила:

– Мисс Стюарт, вы встречаетесь с человеком, которому принадлежит это поместье?

– Нет, – кратко ответила Меган, испытав при этом бурю эмоций и надеясь, что они не отразились у нее на лице. – А почему ты спрашиваешь?

Девушка была явно взволнована:

– Я видела снимок на первой полосе газеты «Светские новости». Вы идете под руку с самим графом Николасом Шрафтонским! В статье пишут, что скоро он, возможно, сделает вам предложение руки и сердца!..

Меган замерла, не в силах произнести ни слова – она была шокирована.

После нескольких минут томительного молчания кто-то из учеников решил высказать свою точку зрения:

– Нет, не думаю, что это правда. Вы бы обязательно рассказали нам о том, что встречаетесь с таким знатным и влиятельным человеком, не так ли, мисс Стюарт?

– Мам, это правда? Ты скоро станешь графиней, и мы останемся жить в Лондоне? – Уильям настойчиво теребил Меган за рукав. – Мы будем жить прямо здесь – в этой шикарной усадьбе?! Мам!

– Все это неправда, – быстро возразила Меган и постаралась беззаботно улыбнуться. – Ума не приложу, как такое могли написать. – Она повернулась к студентке, которая затеяла весь этот разговор. – У тебя с собой эта статья?

– Да, конечно, – охотно откликнулась девушка, протягивая ей сложенный вчетверо газетный лист.

Меган дрожащими руками развернула вырезку.

– Вот видите, снимок… а там сбоку статья, – услужливо подсказала студентка.

Да, она видела: и снимок, и комментарии.

На фотографии они с Николасом проходили по вестибюлю… Заголовок статьи звучал интригующе: «Граф наконец нашел свою графиню?..» Самые любопытные стали заглядывать Меган через плечо.

– Это ведь вы?

– Да, это я. Но журналисты, очевидно, неправильно истолковали, почему я сопровождала графа в театр, – рассеянно ответила она, пробегая глазами статью.

Вот что там было написано:

«Лондон. Два дня назад аристократ Николас Чэпмен, носящий гордый титул графа Шрафтонского, посетил театральную премьеру «Пигмалиона», поставленную всемирно известным актером и режиссером сэром Найджелом Дрэйком. С ним под руку шла молодая американка. К сожалению, она назвала только свое имя – Меган… (см. фото наверху).

Граф отказался от каких-либо комментариев.

А вот его близкий друг, пожелавший, однако, остаться неназванным, сообщил, что, скорее всего, эта загадочная Меган – бывшая подруга графа, и что сейчас они переживают «всплеск прежних чувств». Этот друг также рассказал следующее, цитирую: «Николас всегда предпочитал американок, наверное, поэтому он и развелся со своей женой. Хотя не исключено, что на его решение повлияло что-то еще… или кто-то…» Подтвердить или опровергнуть эти слова может только сам граф Шрафтонский, но он не торопится сделать официальное заявление. Остается заметить, что с момента его развода с Дженнифер Стерлинг-Фокс прошло уже девять лет. Станет ли загадочная Меган женой известного бизнесмена и мецената? Время покажет…»

Меган снова и снова перечитывала злосчастные строки. Наконец она оторвала взгляд от статьи и заметила, что все – кто с тревогой, кто с любопытством – смотрят на нее, очевидно, ожидая ее реакции. Стараясь сохранить полное спокойствие, она сказала:

– Похоже, журналисты так жаждали сенсации, что не потрудились проверить информацию.

Это, конечно, Дана Раппапорт охотно выболтала журналистам все, что знала! А они, само собой, поверили словам знаменитой актрисы. Сплетница! «Николас всегда предпочитал американок… не считая, конечно, того неудачного опыта»!

– Да уж, они умеют копать! – усмехнулся кто-то.

– Чаще всего нам приходится смиренно терпеть их назойливость, – вздохнула Меган и ободряюще похлопала Уильяма по плечу.

Мальчик выглядел глубоко разочарованным:

– Значит, мы с тобой сюда не переедем, и те лошади не станут моими?

Раздались сдержанные смешки, и Уильям тоже улыбнулся.

– Боюсь, ты прав, милый, – ответила Меган.

Чтобы отвлечься от неприятных мыслей и унять дрожь в теле, она решила вернуться к лекции.

– Итак, давайте вернемся к занятию… – начала она, доставая с полки раннее издание Чосера.

Пока все по очереди изучали редкий фолиант, Меган подошла к камину, чтобы полюбоваться статуэтками, с любовью расставленными на каминной полке. Статья в газете «Светские новости» не шла у нее из головы. Помимо отрицательных эмоций она вызвала в ней и тайную радость. Во-первых, о ней ничего плохого не написали, фото получилось отличное; а во-вторых, многие женщины отдали бы все на свете за то, чтобы их сфотографировали с графом Шрафтонским, а потом объявили, что скоро, возможно, состоится свадьба.

Десять лет Меган мечтала о счастливом будущем рядом с Николасом. Ее воображение рисовало самые яркие и смелые картины, и все это – отнюдь не случайность. Неужели она снова живет в мире, где фантазии и реальность мирно соседствуют?!

Очевидно, все эти эмоции отразились у нее на лице, потому что Уильям подошел к ней и шепотом (чтобы никто из учеников не услышал) поинтересовался:

– Мам, ты ведь не расстроилась из-за этой статьи, правда?

– Конечно, нет. А что? – удивилась Меган.

– Ты очень бледная, и я подумал, может, тебе неприятно, что о тебе написали в газете…

– Ну, что ты, дорогой. – Меган выпрямилась и повела плечами. – Все это даже забавно. Когда-нибудь я расскажу внукам, как меня объявили невестой графа Шрафтонского! Как считаешь?

– Моя мама – английская графиня, – медленно повторил Уильям. – А что, звучит неплохо!

К сожалению, Меган не могла разделить его энтузиазм.

– Вот здорово! Ты только посмотри! – вдруг восторженно воскликнул мальчуган, обратив внимание на необычную отделку камина: его полку поддерживали две крылатые горгульи. – Немного жутковато, правда?

– Думаю, что, если эти чудовища вообще когда-нибудь существовали, то они выглядели именно так, – улыбнулась Меган. – Люди стали высекать их изображения, чтобы отпугивать злых духов…

– И у них получалось?

– За все время, что мы провели в этой усадьбе, лично я не встретила ни одного демона или привидения…

Меган вдруг ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Она обернулась и увидела в дверях… Николаса! Он стоял на пороге библиотеки и как-то странно смотрел на нее и Уильяма. В руке у него был кожаный саквояж.

Меган затаила дыхание, ей казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. К счастью, студенты не обратили внимания на то, что в комнате появился кто-то еще – их очень заинтересовали подлинные рукописи и потрепанные временем фолианты…

– Привет. Как дела? – изменившимся голосом произнесла Меган.

Николас молча переводил взгляд с Меган на Вилли и обратно. В его глазах застыл вполне понятный вопрос. Наконец ей удалось справиться с волнением и сказать с легкой улыбкой, хотя и немного дрожащим голосом:

– Знакомься: это Уильям – мой сын. Вилли, это Николас Чэпмен – хозяин поместья…

Самые разные мысли вихрем пронеслись у нее голове. Что Николас здесь делает? Ведь они договорились, что в выходные он не появится! И что он подумает, увидев, как по усадьбе – словно у себя дома – разгуливают студенты?

Вилли мельком взглянул на Николаса (ему было гораздо интереснее рассматривать горгулий) и рассеянно поздоровался:

– Здравствуйте…

– Привет, приятель! – наконец откликнулся Николас.

Меган, конечно, не понравилось, что Уильям ведет себя так невоспитанно в присутствии хозяина дома, и в другой ситуации она не постеснялась бы напомнить ему о манерах, но на этот раз внутренний голос подсказывал ей, что сейчас лучше промолчать…

– Мисс Стюарт! – окликнул ее кто-то из студентов.

– Простите, я помешал вашим занятиям… – спохватился Николас.

– Ну, что вы! – поспешно возразила Меган, надеясь, что ее голос звучит естественно. – Ребята, я хочу вас познакомить с графом Николасом Шрафтонским, который любезно согласился предоставить нам свой дом на время нашей экскурсии по Нотгингему.

Студенты начали наперебой благодарить немного растерявшегося Николаса. Потом они о чем-то пошептались, и девушка, что показала Меган статью в газете, загадочно улыбаясь, спросила:

– Можно нам немного подышать свежим воздухом, мисс Стюарт?

– Конечно, конечно! – поспешно согласилась Меган, чувствуя, что решающий разговор с Николасом начнется с минуты на минуту.

– Если мы вам вдруг понадобимся, вы знаете, где нас найти… – пряча улыбки, сообщили студенты, гурьбой покидая библиотеку.

В зале остался только Уильям. Николас внимательно посмотрел на него, потом перевел взгляд на Меган. Она почувствовала, как к горлу подкатывает комок. Как он смотрит на меня! Я никогда раньше не видела у него такого взгляда!.. – пронеслось в голове.

Николас снова посмотрел на Уильяма.

Вот сейчас он задаст ей вопрос, которого она так успешно избегала все это время! Меган с трудом перевела дыхание.

– Как ты здесь оказался, Николас? Я не ждала тебя… – выдавила она.

Ничего умнее не придумала!

– Разумеется, не ждала, мы ведь договорились, что меня здесь не будет…

Меган почувствовала, как между ними пробежала искра.

– Что случилось, Ник?.. – тихо поинтересовалась она, делая несколько шагов ему навстречу.

Он не ответил, снова посмотрел на Уильяма и указал на висевшую в углу картину. Меган так волновалась, что не заметила, как в библиотеку вернулась Андреа Пендал. Девушка просто из любопытства проследила за рукой Николаса и подошла к портрету. Несколько минут в библиотеке царило полное молчание.

– О, боже, мисс Стюарт, ваш сын удивительно похож на мальчика на портрете! – раздался восторженный голос Андреа.

– Что?! – воскликнула Меган, пряча глаза.