Текст книги "Тайный наследник"

Автор книги: Элизабет Харбисон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

ГЛАВА ПЯТАЯ

– Такая непрочная цепочка ни за что не остановит преступников. Эту дверь можно выбить одним ударом ноги, – улыбнулся Николас, наблюдая, как Меган запирается на все замки и накидывает цепочку.

– А ты, оказывается, еще и эксперт по безопасности! – усмехнулась она, стараясь скрыть волнение. – Может, мне поставить сигнализацию или окружить дом колючей проволокой?

Николас с готовностью закатал рукава:

– Если хочешь, можно начать прямо сейчас.

– Хорошая идея!

Они хором рассмеялись. Этот шуточный разговор помог обоим почувствовать себя более раскованно.

Они прошли в гостиную. Николас сел на диван, а Меган – в кресло, развернув его так, чтобы оно заслоняло лестницу.

– К сожалению, не могу предложить тебе выпить чего-нибудь согревающего… – начала она.

– Не беспокойся, я не промок. Кроме того, я не ненадолго.

– Хорошо. Так о чем ты хотел поговорить?

– В первую очередь мне бы хотелось узнать, как себя чувствует твой сын.

Его забота тронула Меган до глубины души, но она тут же убедила себя, что он спросил об этом лишь из вежливости, и ответила сдержанно:

– У него все в порядке. Фелисити хотела мне перезвонить, чтобы успокоить, но мой мобильный отключился…

– Ты наверняка почувствовала большое облегчение, когда узнала, что с ним все хорошо?

Меган помолчала, пытаясь угадать, к чему он клонит.

– Да, конечно.

– А вот наша встреча закончилась не так хорошо, как хотелось бы…

Значит, он тоже чувствует себя виноватым. В этом весь Николас: если что-то идет не так, как он планировал – значит, надо начать все сначала!

– И что же ты намерен сделать? – поинтересовалась Меган.

– Я хочу пригласить тебя на премьеру в один из самых популярных театров Вест-Энда.

У Меган появилось такое чувство, будто все это происходит не с ней.

– Что?

– Сэр Найджел Дрэйк приглашает на премьеру очередной постановки «Пигмалиона» Бернарда Шоу, которая состоится завтра, – охотно объяснил Николас. – После спектакля будет прием, и я как друг семьи обязан присутствовать. А так как приглашение на две персоны, я решил пригласить тебя.

Меган задумалась. Предложение было заманчивым! Сэр Найджел Дрэйк – живая легенда, человек, известный всему миру! Кроме того, совместный поход в театр поможет растопить лед непонимания между ними, а если разговор снова зайдет в тупик, они всегда смогут обсудить пьесу, чтобы разрядить обстановку…

Меган решила согласиться.

– Звучит очень соблазнительно! – улыбнулась она. – Я с большим удовольствием составлю тебе компанию.

Николас откровенно обрадовался.

– Превосходно! Завтра я заеду за тобой в половине седьмого, договорились?

– Да, конечно, – начала Меган и осеклась: наверху послышались осторожные шаги. Уильям проснулся!

– Ему еще нельзя вставать с постели, не так ли? – улыбнулся Николас, не сводя глаз с Меган.

Она перевела дыхание и кивнула.

– В детстве я тоже не любил валяться в постели, – продолжал он. – Няня тратила уйму времени и нервов, чтобы уложить меня спать. Но уж если я решал устроить «лежачую забастовку», то стащить меня с кровати было невозможно.

– Мне эта проблема хорошо знакома… – пробормотала Меган, пытаясь сесть в кресле так, чтобы закрыть Николасу обзор.

Она сидела, не оборачиваясь. Уильям должен был вот-вот появиться, но внезапно шаги стихли: вероятно, мальчик услышал, что мама не одна, и тихо ретировался. Меган облегченно вздохнула:

– То есть я хочу сказать, что все дети в этом возрасте непослушны.

– Возможно… – задумчиво произнес Николас и направился к входной двери. – Спасибо, что согласилась сопровождать меня. Очень надеюсь, что ты не пожалеешь о принятом решении…

– А почему я должна пожалеть? – удивилась Меган.

– Там может быть скучно, – пожал он плечами.

– Я вряд ли успею соскучиться, мне очень нравятся пьесы Бернарда Шоу. – Ей просто не может стать скучно рядом с Николасом.

– Ты всегда была романтиком.

– Я? Романтиком? Нет, не думаю… Я всегда считала себя реалисткой…

У двери он остановился и, обернувшись, посмотрел ей прямо в глаза.

– А может, ты и романтик, и реалистка одновременно?

– Это взаимоисключающие понятия, Ник… – улыбнулась она.

– Ты стала циником, Меган, – сделал неожиданный вывод Николас.

– Нет, просто я теперь более трезво смотрю на многие вещи.

– В той или иной степени мы все циники… Однако ты уже не та девушка, которую я знал… Ты стала очень интересной женщиной.

Меган не знала, что ответить на такой комплимент, и смущенно забормотала:

– Ты извини, Ник, но мне нужно проверить, как он там… Еще раз спасибо за приглашение и за то, что вернул сумочку.

– Не за что. – Николас открыл входную дверь и остановился на пороге – дождь уже кончился, и на небе ярко светили звезды. – Увидимся завтра…

– Полседьмого я буду готова, – торопливо кивнула она. – Пока…

Проводив его взглядом до машины, Меган закрыла дверь, прижала дрожащие руки к груди и прислонилась спиной к деревянному косяку. Сердце билось так сильно, что она даже испугалась. А если бы Уильям спустился вниз?! Возможно, ничего бы и не произошло и не было бы никаких драматических сцен, они бы не узнали друг в друге отца и сына.

Вся эта чушь о генетической памяти, о психической связи между родственниками годна лишь для сюжетов мыльных опер и слезливых ток-шоу. В реальной жизни так не бывает!

Меган окончательно успокоилась и направилась было в спальню Уильяма, как вдруг он возник у нее на пути – такой взъерошенный и трогательный в своей светлой пижаме в полоску…

– Ой. – От неожиданности она отпрянула. – Вилли, ты меня напугал!

– Я все-таки решил посмотреть, что за парень там внизу…

– Этот «парень» – мой старый знакомый. – Меган старалась говорить непринужденно. – Я забыла сумочку в его машине, и он зашел вернуть ее мне.

– Он твой старый приятель? – переспросил Уильям.

– Да. – Она сделала глубокий вдох, чтобы скрыть волнение.

– Как его зовут?

– Николас Чэпмен.

Уильям удивленно поднял бровь, совсем как Николас, когда тот был уверен, что ему чего-то не договаривают.

– Он тебе все еще нравится?

Меган немного растерялась.

– Николас – хороший человек.

– Но он тебе нравится, мам? – настаивал Уильям.

Она нежно погладила сына по щеке и подтолкнула его в сторону спальни.

– Мне нравится один-единственный мужчина на свете – и это ты, дружок!

– Но тебе все равно придется найти себе приятеля, мам, – хитро блестя глазами, заметил мальчуган. – Ведь я не смогу все время быть с тобой, когда поступлю в колледж.

Меган помрачнела, подумав, что рано или поздно это действительно случится, но тут же взяла себя в руки.

– Давай твое поступление в колледж обсудим в другой раз. Насколько я знаю, тебе только десять лет…

И, обняв сына за плечи, она мягко, но решительно повела его в спальню.

– И долго ты с ним встречалась? – вдруг выпалил Уильям.

– С кем? – Меган сделала вид, что не поняла вопроса.

– С Николасом! Мы же только что говорили о нем!

– Несколько месяцев… Почти все время, пока я жила здесь.

– Почему же ты не вышла за него замуж? – продолжал он свой допрос.

– Мне нужно было возвращаться домой… Кроме того, он собирался жениться…

– Значит, твой бывший приятель женат?

– Уже нет.

– Это хорошо, – важно кивнул Уильям. – Мам, ты с ним собираешься сходить куда-нибудь?

– Честно говоря, Николас пригласил меня на премьеру в театр…

– Скука!..

– Вот и хорошо, что ты так считаешь, – рассмеялась Меган. – Потому что тебя он не пригласил. А теперь хватит разговоров спать, спать!

– Подожди… Расскажи мне еще что-нибудь о нем.

– В другой раз, дорогой, тебе уже давно пора быть в постели.

– Но я должен знать, кто он такой, если ты будешь с ним встречаться…

– Я не собираюсь этого делать, Вилли: мы просто сходим вместе в театр, вот и все… Ник… – Меган вдруг осенило: – Ты спрашиваешь меня обо всем этом, чтобы не ложиться спать, ведь так?

– Вовсе нет! – чересчур пылко возразил Вилли.

Но по выражению его глаз Меган сразу поняла: хитрец попался!

– Да, да! – улыбнулась она, усаживая сына на постель. – Я знаю, ты готов часами обсуждать со мной все, что угодно, лишь бы подольше не ложиться спать.

– А вот и нет… – глухо пробормотал Уильям, с головой накрывшись одеялом. – Я действительно хочу знать о Николасе все, – серьезно начал мальчик, но в голосе уже слышались веселые нотки: он явно наслаждался своей маленькой победой. – Ведь он может стать моим новым папой!

Меган вздрогнула – это была традиционная шутка Уильяма, он всегда так говорил, когда у нее появлялся новый поклонник. Но сейчас речь шла о Николасе!..

– Что-то не так, мам? – обеспокоенно поинтересовался Вилли, заметив ее растерянность.

Меган заставила себя улыбнуться:

– Все в порядке, милый, засыпай… – Она поцеловала его в щеку. – Я очень тебя люблю!

– И я тебя… – пробормотал мальчик, закрывая глаза.

Спев сыну его любимую колыбельную и убедившись, что он наконец уснул, Меган тихонько вышла из его комнаты и направилась в кухню.

Там она заварила себе крепкого чая и снова задумалась о Николасе и Уильяме. «Няня тратила уйму времени и нервов, чтобы уложить меня спать…» Сколько еще между ними общего? Она подошла к окну и долго смотрела на тихую, залитую светом фонарей улицу. Странно, но Меган чувствовала себя здесь, в Лондоне, как дома. Хотя, когда она впервые приехала в Англию, ей пришлось довольно долго привыкать к незнакомой культуре и новому образу жизни. А Уильяму будет еще труднее. Сейчас он хоть начал спать по ночам, но по-прежнему не может привыкнуть к сырой погоде. Недавний жар – тому пример. Меган снова села за стол и допила чай. Неожиданно ей в голову пришла страшная мысль: а если Уильям, познакомившись с отцом, захочет остаться с ним? Ведь он уже большой мальчик и многое понимает! Какой мальчишка откажется от живой лошади, например?!

Николас сможет дать Вилли то, о чем мальчуган вчера еще и мечтать не мог… Все! Меган решительно встала и направилась к себе в спальню. Хватит думать о том, что может или не может случиться, ничего нельзя предугадать, и ясно одно: им все равно придется налаживать отношения, и Вилли рано или поздно придется осознать тот факт, что он – наследник одного из самых аристократических семейств Англии.

Меган почувствовала себя гораздо спокойнее и, едва опустив голову на подушку, сразу заснула.

Ей снился Николас.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

– Когда он должен за тобой приехать? – спросила Фелисити вечером следующего дня.

Меган мерила шагами холл, время от времени поглядывая на настенные часы.

– С минуты на минуту…

Фелисити прошла в гостиную и села на диван.

– Волнуешься, Мег?

– Немножко, – пожала плечами та, изо всех сил стараясь казаться спокойной. – Николас ведет меня на премьеру самого Найджела Дрэйка! Я никогда в жизни не общалась со звездой такого масштаба!

– Ты хочешь сказать, что из-за этого нервничаешь?

– Конечно, а из-за чего же еще? – Меган удалось изобразить на лице искреннее удивление.

– Ладно, не будем об этом… Мы еще не обсудили возможность твоего сегодняшнего возвращения домой вместе с Николасом…

– Такая возможность исключается! – пылко, пожалуй, даже слишком пылко возразила Меган.

Фелисити посмотрела ей в глаза.

– А почему бы и нет?! Он свободен, ты свободна, у вас общий ребенок…

– Потому что между нами все давным-давно закончилось, вот почему! – нахмурилась Меган: Фелисити как-то слишком настойчива. – И я не собираюсь начинать все заново!

– Ты наверняка думаешь, что новые отношения с Николасом – это верный путь к старым проблемам… А может, наоборот, это начало чего-то хорошего? Ты же до сих пор любишь его, это ясно!

– Вот еще! – возмутилась Меган. – Я больше не испытываю к Николасу никаких чувств! – У нее даже дыхание перехватило. – Я живу только ради Уильяма.

– Ну, если ты так уверена…

– Не сомневайся.

Неизвестно, чем бы закончился этот разговор двух подруг, если бы не восторженный вопль Уильяма из кухни:

– Мама! Тот самый парень приехал! На такой шикарной машине!

– О, боже! – Меган вдруг поняла, что очень волнуется: ведь за ней приехал сам граф Шрафтонский на шикарной машине!

– Похоже, он решил произвести на тебя впечатление, – пропела довольная Фелисити, подавая ей сумочку. – Интересно, почему?

– Все, о чем ты думаешь, неправда!

– Как ты можешь знать, о чем я думаю?

– У тебя на лице все написано.

Меган очень старалась держать себя в руках, но восторженные слова Уильяма «Такая шикарная машина!» вce еще звучали у нее в ушах. А если он вот-вот крикнет: «Ребята в Америке лопнули бы от зависти, будь у меня такая же! Я хочу остаться здесь навсегда!»?

Конечно, Вилли – добрый и неизбалованный мальчик, но она никогда не даст своему сыну и сотой доли той роскоши, которой может обеспечить его Николас…

Сегодня же вечером надо непременно рассказать Николасу о сыне. Может, он поймет ее чувства и согласится постепенно войти в жизнь Уильяма, а может, разозлится и станет угрожать… Все равно она должна сделать все возможное, чтобы они мирно все обсудили!

Из размышлений ее вывел голос Вилли:

– Мам, хочешь, я сам открою?

– Нет! – испуганно воскликнула Меган, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась удивленному ребенку: – Я сама сделаю, милый, а ты лучше поцелуй меня на прощание и ступай на кухню, а то ужин остынет…

Уильям обиженно надул губы, но тут на помощь пришла Фелисити. Она обняла мальчика за плечи.

– Пойдем, я приготовлю твой любимый горячий шоколад…

Мальчуган задумался: с одной стороны, шикарная машина, на которой ему все равно не дадут покататься, с другой – горячий шоколад. Он выбрал второе: искушение было слишком велико! Уводя Уильяма на кухню, Фелисити незаметно подмигнула подруге.

– Пока, Мег, желаю хорошо провести время!

– Пока, мам! – прокричал уже из кухни Уильям.

– Увидимся…

Закрывая за собой дверь, Меган услышала, как Вилли требует к горячему шоколаду яблочный пирог и ванильное мороженое. Поворачивая ключ в замке, она подумала, что сейчас Фелисити готова пообещать этому сорванцу все, что угодно, лишь бы тот забыл о стоящей на улице машине.

Меган заперла дверь, сделала глубокий вдох и обернулась: так и есть, Николас шел ей навстречу и… он просто неотразим! Безупречный черный смокинг делал его похожим на голливудскую знаменитость, а приближающиеся сумерки создавали вокруг них атмосферу загадочности…

Но сказка закончилась, так и не успев начаться. Николас подошел к ней и, с тревогой глядя в глаза, спросил:

– У тебя такой обеспокоенный вид, Меган… Что-нибудь случилось?

– Нет, нет, все в порядке… – пролепетала она, – все в полном порядке.

На ней было элегантное темно-синее платье, впрочем, довольно скромное, однако Николасу ее внешний вид явно пришелся по душе.

– Ты выглядишь великолепно!

– Спасибо, Ник, но я…

Меган вдруг остро почувствовала социальную пропасть, разделявшую их, и ей сразу захотелось вернуться в дом и провести тихий вечер у телевизора.

– Ты действительно обворожительна! – повторил Николас, осторожно беря ее за руку. – Мне всегда нравилось, когда ты надевала что-нибудь синее или голубое. Пойдем…

Эти простые слова неожиданно вселили в нее уверенность, и она лучезарно улыбнулась.

– Ты тоже неплохо выглядишь!

– Спасибо.

Они подошли к лимузину. Шофер собрался было выйти из машины, что бы открыть им дверцу, но Николас остановил его едва заметным движением руки. Он помог Меган сесть в машину, сел сам и объяснил водителю, куда нужно ехать.

– Прости, что приехал за тобой на такой роскошной машине. Обычно на приемы приезжают со своими шоферами. Так гораздо удобнее – можно выпить несколько бокалов шампанского…

– Ну что ты, я совсем не против, – улыбнулась Меган, стараясь не думать о том, что это замечание еще сильнее обнажило социальную разницу между ними.

Какое-то время они ехали молча, потом Николас неожиданно спросил:

– А почему ты все-таки согласилась поехать со мной?

Вопрос прозвучал мягко и вкрадчиво, и Меган удивилась и растерялась одновременно.

– А разве ты сам не хотел этого?

– Конечно, но мне интересно. Ты ведь не слишком высокого мнения обо мне?

– То есть я дала повод так думать?

– Нет, конечно, но я все понял и без слов.

Николас нажал какую-то незаметную кнопочку – и прямо перед ним возникло ведерко с сухим льдом, а в нем – бутылка шампанского (совсем как в кино!). Выудив откуда-то два бокала, мужчина уверенной рукой открыл бутылку и протянул Меган искристый напиток.

– Ты ошибаешься насчет моего отношения к тебе, Ник, – заметила она, принимая бокал.

– Неужели?

– Просто я так мало знаю о тебе, можно сказать, почти ничего…

– Когда-то ты очень хорошо меня знала… – Николас налил себе шампанского.

– Я так не думаю.

Он удивленно поднял бровь, и Меган поспешила объясниться:

– Мне кажется, что я никогда не знала тебя… по-настоящему, понимаешь? Кстати, шампанское довольно вкусное…

Николас улыбнулся и подлил ей еще, но Меган больше пить не стала и поставила свой бокал на поднос рядом с ведерком.

– Ладно, оставим эту тему! – предложил он. – Давай поговорим о наших секретах…

– О каких секретах? – спросила она, стараясь, чтобы голос звучал как можно естественнее. – Что ты имеешь в виду?

– У нас ведь есть секреты друг от друга, не так ли?

Меган кивнула и почувствовала, что краснеет. Как хорошо, что в машине темно и Николас вряд ли заметил ее смущение!

Неожиданно он наклонился к ней так близко, что она почувствовала его дыхание на своих губах.

– Хочешь знать мой секрет? – прерывисто произнес он. – Я мечтал быть рядом с тобой вечно…

– А я хотела знать о тебе все…

– Как много времени мы потратили на то, чтобы выяснить это… – улыбнулся Николас, отстраняясь и ставя недопитый бокал на поднос.

Меган сразу почувствовала себя свободнее.

– Ты прав, иногда, чтобы лучше понять друг друга, нужно довериться обстоятельствам и быть искренними…

Прежде чем она поняла, что происходит, Николас прижал ее к себе и осторожно коснулся ее губ.

Легкое прикосновение мгновенно пробудило дремавшую в ней страсть. Николас жадно упивался поцелуем, словно не веря в реальность происходящего. Сердце у Меган билось так сильно, что она боялась не выдержать его бешеного ритма. Она хотела этого! Боже, как она хотела этого поцелуя! Конечно, прошлого не вернуть, и сейчас она желала только одного: целоваться с Николасом, слышать его прерывистое дыхание, чувствовать пьянящий вкус его губ!

Она теснее прижалась к нему, и они начали целоваться, словно два подростка на заднем сиденье старенького автомобиля: без всякого стеснения и контроля… И это было потрясающе, головокружительно! Меган казалось, что время остановилось… или, наоборот, повернуло вспять? Она не испытывала ничего подобного с тех самых пор, как они с Николасом расстались!

Неожиданно она пришла в себя, словно на нее вылили ведро ледяной воды. Вспомни, где ты и зачем ты здесь! Нельзя таким образом налаживать отношения, это неправильно! Нельзя позволять старым чувствам брать над собою верх! – кричало благоразумие. Усилием воли Меган отстранилась.

– Ник, мы не можем…

Он нежно погладил ее по щеке.

– Почему же?

– Ты прекрасно знаешь, почему! Мы не должны мириться таким образом, это малодушно и… неправильно!

– Ты ошибаешься, Меган: нам нечего стыдиться.

– Пойми, я не хочу быть с тобой только ради секса. Наши отношения давно закончились, так что давай не будем все начинать заново, ладно?

Николас удивленно вскинул бровь, потом стал серьезным и кивнул. Несколько минут длилось напряженное молчание.

– Я слышала, твой брак не удался… – начала Меган, но тут же пожалела о сказанном.

– Такие вещи иногда случаются, – хмуро заметил Николас. – А наш брак с Дженнифер был обречен с самого начала.

– Почему? – волнуясь, поинтересовалась Меган.

Николас довольно долго молчал.

– Наши взгляды и интересы были слишком разными, чтобы мы сделали хоть одну попытку сохранить брак.

Меган почувствовала укол разочарования. А что еще она рассчитывала услышать?! Что Николас развелся с женой из-за любви к ней?

– Мы крайне редко бывали вместе, да и темпераментами не сошлись. Впрочем, я ни о чем не жалею, мы расстались мирно, и наши семьи с пониманием отнеслись к этому решению. В конце концов все случилось так, как должно было случиться…

Меган нашла в себе силы улыбнуться:

– Все хорошо, что хорошо кончается.

Николас молча кивнул. Меган отвернулась и стала смотреть на проплывающие мимо лондонские улочки, как всегда шумные и переполненные туристами. Многие останавливались и – кто с восхищением, кто с завистью – смотрели на шикарный лимузин.

– Боюсь, на вечере будет ужасно скучно, – прервал молчание Николас, когда машина плавно (вот истинное мастерство шофера!) вошла в плотное движение Вест-Энда. – Наше присутствие там может затянуться, но если ты захочешь уехать пораньше, просто скажи мне…

– Уже жалеешь, что пригласил меня? – сощурилась Меган.

– Нет, что ты! – искренне ответил Николас. Напротив, я подумал, что тебе вряд ли захочется лицезреть меня весь вечер, особенно после того поцелуя…

Меган не хотела возвращаться к этой теме.

– Просвети, что меня там ждет? – попросила она.

– Прием – это своего рода развлекательное мероприятие, главное в котором не забывать все время улыбаться, особенно, когда к тебе обращаются…

– То есть я должна притворяться веселой и доброжелательной, что бы ни случилось? – с улыбкой уточнила она.

Николас не успел ответить – лимузин затормозил у сверкающего огнями театра, и шофер открыл им дверцу, приглашая выйти.

Когда Меган вслед за Николасом ступила на красную ковровую дорожку (без которой не проходит, наверное, ни одно мало-мальски стоящее светское мероприятие), ее на мгновение ослепили десятки фотовспышек. Но прежде чем она успела растеряться, Николас крепко взял ее за руку.

– Что все это значит? – почти беззвучно прошептала Меган, бросая неуверенный взгляд на толпу фоторепортеров.

– Сегодня Найджел в последний раз появится на сцене в качестве актера и режиссера. Естественно, для журналистов это грандиозное событие, впрочем, как и для самого виновника торжества, – ответил Николас, и Меган сразу поняла: пристальное внимание прессы ему не в новинку.

Огромный холл освещали роскошные хрустальные люстры и заполнял приятный шум голосов. В бокалах с шампанским, белым и красным вином отражался мерцающий свет декоративных свечей, и Меган, скромной учительнице, на мгновение показалось, что она попала в сказку. Иллюзия подкреплялась тем, что с ней под руку шел Прекрасный принц…

– Прости, Меган, я знаю, как ты не любишь подобные мероприятия, – снова извинился он.

Не люблю? – задумалась Меган, наблюдая за одним известным голливудским актером, который придерживал за талию свою бывшую пассию. Ни дать ни взять – восковая композиция из музея мадам Тюссо!

– Ну что ты, мне никогда в жизни не приходилось испытывать подобное волнение!

– Раньше ты раздражалась, когда кто-то, кому посчастливилось родиться богатым, привлекал к себе внимание с помощью денег, – заметил Николас. – Неужели ты изменила свое отношение к этому?

– Я была очень молодой и наивной… – протянула она.

– Не такой уж молодой! – хитро сощурился он.

Меган улыбнулась и подумала, что десять лет назад она была уже достаточно взрослой, чтобы родить сына.

– Может, в отношении молодости ты и прав, но я наивно разделяла все подряд демократические идеи, не убедившись в их правильности.

– Николас! – раздался за их спиной восхищенный женский голос. – Николас Чэпмен! Вот уж не ожидала встретить тебя здесь! Мы только что о тебе вспоминали и решили, что ты наверняка не приедешь в театр…

Меган обернулась и увидела, что к ним приближается ослепительная женщина, судя по акценту, американка. Кажется, пару раз она видела ее на обложках глянцевых журналов. Только как же ее зовут?..

– Ну, что вы! Я бы ни за что не пропустил последнее представление Найджела. – Улыбка «светского льва» не сходила с лица Николаса. – Кстати, познакомьтесь: Меган, это Дана Раппапорт…

– Очень рада с вами познакомиться, улыбнулась Меган.

– Вы тоже американка! – обрадовалась Дана. Ее рукопожатие было дружеским, но несколько наигранным.

– Вы угадали.

– Значит, правду говорят, что ты, Николас, предпочитаешь американских женщин! Не считая, конечно, того неудачного опыта… Знаете, Меган, это случилось еще до его женитьбы…

– Неужели? – удивилась она, надеясь, что голос ее звучит естественно.

Ноги Меган будто приросли к полу. Неужели он встречался еще с какой-нибудь американкой? А может, их было несколько?

Николас тоже явно почувствовал себя неловко. Он взглянул на часы и вдруг заторопился:

– Нам пора занимать места… Рад был встретиться, Дана…

– Я тоже. Пока! Не забывай нас, своих друзей…

– Рада была познакомиться, – повторила Меган, с трудом выдавив любезную улыбку. – И много у тебя было американок? – спросила она, пока они пробирались к своим местам в ложе.

– Нет, немного, – сухо ответил Николас.

– Но она сейчас сказала, что…

– Дана Раппапорт – обыкновенная сплетница, и все об этом знают.

– И все же в ее словах, есть доля истины, не так ли? – настаивала Меган. – Ты рассказал ей… о нас.

– Клянусь, нет, но я был знаком с ее бывшим мужем. Вероятно, от него она и услышала нашу историю и, конечно же, исказила ее…

Наконец они нашли свои места и сели. Меган хотела задать Николасу еще очень много вопросов, но тут погас свет, и представление началось.

…Меган сидела в темноте и, вполглаза наблюдая за происходящим на сцене, думала о недавнем поцелуе, о словах Даны, которая осмелилась утверждать, что Николас был несчастен, когда встречался с ней – с Меган!..

Как это вообще возможно?! Ведь они встречались всего несколько месяцев и все это время были очень-очень счастливы! Конечно, за исключением дней разрыва, но даже тогда Николасу было гораздо проще, чем ей…

А вдруг все это не так? Что, если ему было так плохо, что он не выдержал и излил душу друзьям, в результате чего прослыл неудачником на любовном фронте? И как теперь смотреть ему в глаза?! И стоит ли знакомить Уильяма с Николасом до того, как эта запутанная ситуация окончательно прояснится?

В течение всей пьесы Николас думал только об одном: как он мог позволить Дане Раппапорт открыть рот?! Только сейчас он понял, как неосмотрительно поступил, рассказав бывшему мужу этой актрисочки о своих отношениях с Меган. Единственным его оправданием (да и то очень условным) было то, что он тогда сильно выпил – «отмечал» помолвку с Дженнифер и разрыв с Меган. Его тогда раздирали противоречивые желания: с одной стороны, хотелось бросить все и купить билет до Америки, с другой – удерживал долг перед семьей. Он запросто мог сболтнуть Бену что-нибудь лишнее. Похоже, чете Раппопорт так понравилась его трогательная любовная история, что они помнят ее вот уже десять лет!

Наконец тяжелый бархатный занавес опустился и зажегся свет.

Зрители потянулись в вестибюль.

– Знаешь, Меган, на приеме ты можешь встретить кого угодно, – предупредил он.

– Да? Мне уже не терпится… – улыбнулась она.

Он ей не поверил. Только дурак не заметил бы, как изменилось у нее настроение (да и у него тоже) после встречи с Даной Раппапорт! Меган хотела было что-то сказать, но он опередил ее:

– Послушай, я насчет Даны…

– Я тоже хотела спросить у тебя…

Они замолчали и долго не решались заговорить снова. Наконец Николас набрал в легкие побольше воздуха.

– Я надеюсь, она тебя не обидела? Прости, если что…

– Я очень растерялась! Знаешь, Ник, я…

Разговор был прерван молоденьким репортером.

– Граф Шрафтонский, могу я узнать, как вам понравилась пьеса? – спросил юноша, сияя от радости, что разговаривает с таким богатым и влиятельным человеком.

– Постановка просто превосходная, – улыбаясь, ответил Николас.

– Вы собираетесь на прием к сэру Найджелу Дрэйку?

– Простите нас… – Николас торопливо взял Меган под руку, желая увести любимую женщину подальше от любопытных глаз журналистов.

Они без помех прошли через вестибюль, но тут перед ними возник другой репортер, который, не теряя времени, обратился к Меган:

– Позвольте узнать ваше имя?

– Меня зовут Меган, – ответила она, чувствуя себя крайне неловко.

– Вы – новое увлечение графа, не так ли? – бестактно поинтересовался журналист.

Меган отрицательно покачала головой:

– Вы ошибаетесь.

Николас начинал терять терпение и демонстративно молчал.

Наконец журналисты все поняли и ретировались. Меган и Николас поспешили дальше, чувствуя на себе любопытные взгляды и слыша взволнованный шепот: «Это граф Николас Шрафтонский… и Меган… его новая пассия!» Вскоре им удалось-таки скрыться от назойливой прессы за тонированными стеклами лимузина.

Через полчаса машина въехала в распахнутые чугунные ворота и через несколько секунд остановилась на подъездной аллее. Сам особняк, огромный сад и пруд напомнили Меган Англию конца XIX века. Здесь и жил всемирно известный актер и режиссер Найджел Дрэйк. Подтянутый лакей проводил Николаса и Меган в просторный холл, где уже собрались гости, присутствовавшие на премьере. В том числе и сам виновник торжества, который с радушной улыбкой уже спешил им навстречу…

– Николас! – воскликнул престарелый актер, по-отечески обнимая его. – Как же я рад тебя видеть, мой мальчик! – Потом он повернулся к Меган: – Кто вы, прекрасная леди? Николас, познакомь нас…

– С удовольствием. Это Меган Стюарт – моя давняя знакомая. Меган, это сэр Найджел…

– Здравствуйте, мистер Дрэйк, для меня большая честь познакомиться с вами…

– Я тоже очень-очень рад нашему знакомству. – Неисправимый ловелас галантно (совсем как в кино!) поцеловал ей руку. – Интересно, почему ваше имя мне кажется знакомым?

– Может, кого-то из героев в ваших пьесах звали так же? – улыбаясь, предположила Меган.

– Действительно! – хитро улыбнулся Николас. – Наверняка так оно и есть.

– Я никогда не путаю реальность с искусством, мой мальчик. Даже несмотря на то, что за последние годы я немного состарился. Запомни это! – возмутился мистер Дрэйк, но в его глазах плясали чертики. – Так вы уверены, дорогая, что мы нигде не встречались раньше? – снова обратился он к Меган.

– Абсолютно.

– Ну, что ж… – разочарованно вздохнул сэр Найджел. – Скажите: вам понравилась пьеса?

– Очень! Мне всегда нравился «Пигмалион», но вам удалось придать профессору Хиггинсу неповторимую изюминку. Вы играли просто замечательно!

– Я знаю, что это за изюминка, – заметил Найджел Дрэйк. – Годы! Завтра все газеты напишут, что я стал слишком стар для таких ролей… – Он звонко рассмеялся. – И они правы. Хотя какое мне до них дело?!

– И правильно, – весело поддержала его Меган. – Я, например, считаю, что вы были неподражаемы!

Николас не вмешивался в разговор, исподтишка любуясь Меган: она была прекрасна! Он гордился тем, что она его спутница!

– Вы мне очень нравитесь, дорогая, – продолжал мистер Дрэйк, – и я очень рад, что Николас наконец встретил девушку своей мечты. Он так долго искал такую, как вы…