Текст книги "Маскарад для двоих"

Автор книги: Элисон Келли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 9 страниц)

Элисон Келли
Маскарад для двоих

Глава первая

Дверь в офис распахнулась так резко, что Джой приготовился увидеть штурмовой отряд полиции в полном вооружении. Но на пороге появилась высокая платиновая блондинка в канареечно-желтом костюме.

– Привет, Стефф! – Джой отложил в сторону отчет, который просматривал. – Дункан говорил, что ты вернулась.

– Он женился! – воскликнула она вместо приветствия.

Лучше бы полиция, подумал Джой. С раздраженной Стефани Уортингтон можно иметь дело только после нескольких порций виски.

– Нет, ты представляешь? Он, оказывается, женат! Зарегистрировался сукин сын и не сказал мне ни слова. О Боже! Я так зла, что готова перегрызть ему горло. Кто бы мог подумать, что он так со мной поступит?! Даже сейчас не могу поверить в случившееся.

– Стефани! – Джой понял, что пора вмешаться, иначе конца монолога ему не дождаться. – О чем ты говоришь? Объясни толком?

– А еще крестным называется! – Стефани подошла к столу, запустив пятерню в короткие серебристые волосы. – Все знал и молчал. Я выяснила это только вчера вечером. – Стефани нервно щелкнула пальцами. – Негодяй! Пошел и женился, ничего мне не сказав.

Если бы Джой не знал Дункана Портера, он бы, конечно, посочувствовал девушке: действительно, скрыть от крестницы такое важное событие в своей жизни! Но Джой помнил Дункана Портера с десятилетнего возраста, ведь тот был его опекуном.

– Ты можешь в это поверить? – воскликнула она, бросив на него быстрый взгляд.

Действительно, трудно. Слишком невероятна была новость, что семидесятидвухлетний закоренелый холостяк Дункан женился, ничего никому не сказав. Ну и дела!

– Черт возьми, Джой! – обиделась Стефани. – Почему ты молчишь? Ты ничего не хочешь мне сказать? А я так надеялась на сочувствие.

– Извини, – пробормотал он, изо всех сил стараясь остаться серьезным. – Обещаю, что преисполнюсь сочувствия, если ты успокоишься и скажешь наконец, кто сумел подцепить нашего старикана?

– Что за дурацкий вопрос? Причем здесь наш старикан? Я говорю о Брэде Кэри.

– Кэри, Кэри… – Имя показалось Джою знакомым. – А! Это тот тип, которого Дункан назначил менеджером отдела планирования?

Тяжелый вздох и горестный кивок в ответ.

– Ну? И что?

Стефани сидела с безутешным видом и явно не собиралась ничего объяснять.

– Я только что тебе сказала, – произнесла она без всякого выражения. – Он женился.

– Тогда это ему нужно мое сочувствие, а не тебе.

В другое время она прочитала бы ему лекцию о преимуществах семейной жизни, но сейчас только крепко сжала губы и яростно сверкнула глазами.

– Он женился на Кэрри Дент!

Джой опять с трудом вспомнил, кто это.

– Э… э… кажется, его помощница?

– Да! – раздраженно воскликнула Стефани и снова запустила руки в волосы. – Это же безумие! Скажи, ты можешь поверить, что он женился на ней?

– Ну, мне всегда казалось, что она предпочитает заниматься карьерой, чем готовкой, глажкой и воспитанием детей, – протянул он. – Но она очень даже ничего, так что…

– Джой! – Ты что, совсем дурак или притворяешься? – говорило выражение лица Стефани. – Они поженились только для того, чтобы Брэд получил повышение! Это брак по расчету, – закончила она возмущенно.

– Но поскольку это не моя женитьба, детка, мне не кажется, что наступил конец света.

– Ты не понимаешь! Они не любят друг друга! Это просто катастрофа!

Стефани всегда была безнадежным романтиком, однако в данном случае реакция показалась Джою слишком бурной.

– Я не знал, что вы с Кэрри такие близкие друзья.

– Ну, мы были. И есть. О, я не знаю! – Она тяжело вздохнула. – Мы по-настоящему познакомились, только когда я захотела, чтобы кто-нибудь помог мне с дизайном кухни.

Джою потребовалась вся его сила воли, чтобы не взорваться от смеха. Одно воспоминание о недавней попытке Стефани испечь пирог на день рождения Дункана заставило его желудок протестующе сжаться.

– И что было дальше? – спросил он.

– Мы обнаружили, что у нас немало общего, и после работы стали встречаться. Ничего особенного, ходили в кино, или куда-нибудь поужинать, или просто прогуливались по пляжу. Но однажды вечером мы зашли ко мне домой. Ну, слово за слово… в общем, мы стали целоваться, и…

– Да вы что, с ума сошли? Стефани?!

Она вздрогнула от неожиданности. Джой никогда не был ханжой, а тут вдруг разнервничался.

– Не смотри на меня так! Целоваться – это совершенно нормально. Мне двадцать шесть лет, и я люблю его.

– Его? Ты говоришь о Брэде Кэри?

Она устало нахмурилась.

– Да, Брэд Кэри из отдела планирования.

Джой моментально успокоился. Слав Богу, он, оказывается, спутал Брэда Кэри с Кэрри Дент!

– О, Джой, я в таком замешательстве.

– Расскажи мне о ваших отношениях, – пробормотал он сухо и тут же раскаялся – Стефани действительноначала подробно рассказывать о своих чувствах к Кэри. Вообще-то, когда дело шло о работе, Стефани держалась как скала под ветром. Но стоило только случиться чему-нибудь в ее личной жизни, и она совершенно терялась.

– Я не знаю, что я чувствую сильнее – горе или гнев, – сказала она упавшим голосом, рассеянно накручивая на палец цепочку с большим золотым медальоном. – Крестный выпалил мне эту новость, как только я сошла с самолета, и… и…

Стефани редко плакала, но тут легкое подрагивание губ и быстро-быстро заморгавшие ресницы подсказали Джою, что пора вмешаться.

– Милая, – поспешил сказать он, – сейчас тебе, конечно, все кажется совершенно ужасным, но… ты влюбляешься едва ли не каждую неделю.

– Мои чувства к Брэду всегда были особенными. Он… он необыкновенный.

– Необыкновенный? В самом деле? Надо же! – Джой вскинул брови. – Кто бы мог подумать, что у Брэда так много общего со всеми остальными парнями, в которых ты влюблялась за последние десять лет!

– Но это не так! Брэд не похож на тех, в кого я влюблялась раньше. – Стефани мечтательно улыбнулась. – Он умный, внимательный, тонкий, веселый и… и… – она замахала руками, выражая полный восторг, – и замечательный во всех отношениях!

– И женат! – напомнил он.

Выражение безысходного отчаяния на лице Стефани заставило Джоя пожалеть о своей несдержанности. Черт, этот парень действительно что-то для нее значит! Чувствуя себя полным ничтожеством, он обошел стол и успокаивающе положил руку ей на плечо.

– Извини, дорогая, я был неправ. Не надо было напоминать. Но ты прекрасно обойдешься без дурака, который от тебя отказался. Ему же хуже!

– Спасибо, Джой. Но, к сожалению, сейчас мне от этого не легче.

Он изобразил сильное удивление.

– Когда ты порвала с Томом, Диком и Гарри, светопреставления не случилось. Не говоря уже о Крэмпи, Слипи, Доке и обо всех их предшественниках.

Шутка не подействовала – Стефани скорее вздрогнула, чем улыбнулась.

– Да, но после стольких неудач все теряет смысл.

– Но жизнь тем не менее продолжается. Так как насчет того, чтобы перестать изображать из себя жертву и найти во всем что-нибудь положительное?

– Господи, Джой, от твоего сочувствия впору повеситься, – надулась она.

– Видишь ли, Стефф, ты и так просто умираешь от жалости к себе. Если еще я начну сострадать, ты уже никогда не забудешь об этом ничтожестве. – Он дернул за платиновый завиток. – И я думаю, что на самом деле ты, дорогая леди Стефани Уортингтон, гораздо сильнее, чем пытаешься изобразить. – Ухмыльнувшись, он быстро обнял ее и поцеловал в макушку.

Ему была хорошо знакома шелковая мягкость ее волос, но слабый запах шампуня показался новым.

– Джой… – Стефани дернула его за рубашку.

– Ммм… – Что это за аромат? Раньше был другой, а в этом больше мускуса.

– Джой! Ты меня слушаешь?

– Извини, что ты сказала?

– Я сказала, что ты прав.

– Могу я получить твое признание в письменном виде?

Она стукнула его по плечу и показала язык.

– Я тоже решила, что рыдания не помогут, поэтому и пришла к тебе. Джой, мне нужна твоя помощь.

– Моя помощь?

Она кивнула.

– Потому что на этот раз я не собираюсь добровольно отправляться в ссылку, уползать в сторону, как какое-нибудь жалкое, отверженное существо, и прятаться от людей, зализывая раны.

Представить, что она провела в одиночестве хотя бы одну неделю, было совершенно нереально. За последние десять лет Стефани переходила от одной «любви всей жизни» к другой чуть ли не каждый месяц.

– Ты собираешься нанести ответный удар, да? Это хорошая идея. Дай подумаю. Ты вознамерилась выбить землю из-под ног авантюриста мистера Кэри, сказав Дункану, что его женитьба – только притворство, с целью получить назначение в…

– Не смеши! – воскликнула она ошеломленно. – Если крестный узнает, он сразу же уволит беднягу.

– Ну и что? Лучшего способа отомстить и не придумаешь!

– Но я не стану ему мстить, Джой. Я просто хочу его вернуть.

Джою показалось, что он ослышался. Но довольная улыбка Стефани убедила его, что это не так.

– Ты сошла с ума? Парень женат.

Она покачала головой.

– У них фиктивный брак. Они не венчались в церкви и не спят вместе.

– Тебе это сам Кэри сказал? – Выражение ее лица показало ему, что вопрос риторический. – И ты поверила?

– Конечно. Брэд не стал бы мне врать.

– Правильно. А тебе не приходило в голову, что твой дружок Брэд просто хочет, чтобы и волки были сыты, и овцы целы?

– Нет! Ты не знаешь Брэда, как знаю его я.

– Я знаю тебя, Стефф, и ты точно не подходишь на роль любовницы. Ты же всегда считала, что неверность равносильна убийству. Когда я, помнится, встречался с двумя девушками сразу, ты назвал мое поведение «эмоциональным изнасилованием». А я ведь не спал ни с одной из них! Ты что, действительно думаешь, что сможешь крутить роман с женатым человеком и жить со спокойной совестью?

– Я тебе еще раз говорю, Джой, на самом деле он не женат.

– Послушай, может, он не прошел через брачную церемонию с белыми кружевами, подружками невесты и толпою гостей, без которой, по-твоему, нельзя быть по-настоящему женатым, – съязвил он. – Но, детка, женат, значит, женат! Поверь мне, его жена не будет спокойно смотреть, как ты уводишь у нее муженька! По какому бы расчету Кэри ни женился, ставлю доллар против пончика, что она вышла за него замуж, потому что вообразила, что любит его.

– О, Джой, ты такой наивный!

Джой не нашелся что ответить: Стефани была непробиваема.

– Это Кэрри Дент предложила Брэду идею фиктивного брака, – объяснила она. – Когда освободилось место менеджера отдела, Кэрри решила, что его займет он, и попросила Брэда рекомендовать ее на свое место. Он ответил, что его кандидатуру даже не будут рассматривать, потому что Дункан любит, чтобы все его руководящие работники были женаты, вот Кэрри и предложила брак по расчету. Ты правильно думаешь о ней, Джой. Для Кэрри главное – карьера, и ее интерес к Брэду чисто профессиональный, ничего большего.

– Ерунда! – возразил он. – Может быть, Кэрри и печется о своей карьере, но она явно имеет виды на Брэда. Подумай об этом, Стефф. Если бы она думала только о его назначении, то, посоветовав ему жениться, не стала бы предлагать свою кандидатуру.

– Ты ошибаешься, Джой. Кэрри сказала Брэду, что не возражает против его связей на стороне, если он будет осторожен.

Джой застонал.

– Это ты, конечно, тоже узнала от Брэда?

– Да. И я ему верю. Неужели ты не видишь, что у него с Кэрри просто… деловое соглашение? Временное деловое соглашение. А что касается моих чувств к нему… – она расправила плечи, – я действительно думаю, что люблю его.

– То, что ты думаешь, – просто бред! – взревел он, не в силах больше сдерживаться. – Господи, Стефани, ты хоть сама себя слышишь? Ты пытаешься оправдать грязную интрижку с женатым человеком. Солнышко, если ты ждешь моего благословения, тебе придется долго ждать. Может быть, у меня и нет времени на настоящую семейную жизнь, но я считаюсь с чувствами других людей.

– О, не будь таким ханжой, Джой! Я же тебе говорю, что это не настоящий брак!

– Если брак зарегистрирован, значит, настоящий!

– Для настоящего нужна любовь!

– Господи, дай мне сил! – Джой устремил взор к небу. Что делать с женщиной, решившей наплевать на здравый смысл?

– Послушай, Джой, я понимаю: тебе не нравится, что я собираюсь встречаться с Брэдом…

– Как ты догадалась?

– Джой, пожалуйста! Мне нужна твоя помощь. Ты можешь, по крайней мере, выслушать меня?

Огромные серо-голубые глаза умоляюще смотрели на него.

Черт возьми! Как ей это удалось? Еще секунду назад ему хотелось выгнать ее из кабинета и поскорее забыть обо всей этой ерунде, а сейчас он уже был готов в лепешку расшибиться, чтобы ей помочь. Ведь Стефани и Дункан ему самые близкие люди. Если он ее не выслушает, то кто?

– Хорошо, – сказал он устало, – говори! Но учти, через десять минут я должен быть у Дункана на совещании с ребятами из финансового отдела, так что в твоем распоряжении восемь минут. И только не вздумай, просить меня тебя защищать, если старик узнает, что ты спишь с женатым человеком, – повысил он голос, когда она уже открыла было рот, чтобы возразить.

– Я не сплю с ним!

– Нет?

– Я встречалась с ним только раз шесть.

– Ты же сама сказала…

– Боже мой, Джой! – чуть не задохнулась Стефани от обиды и удивления. – Как ты мог такое сказать? Как ты мог даже подумать, что я просто прыгну в постель к едва знакомому человеку? Как…

Джой стукнул кулаком по столу: нет, пора пресечь эти попытки сделать из него идиота.

– Разве не ты только что мне объяснила, что цель твоей жизни – стать любовницей этого парня, – процедил он сквозь стиснутые зубы в наступившей тишине.

– Я никогда этого не говорила! – горячо запротестовала она.

– Ну, так я сделал такой вывод!

– На тебя это очень похоже! Но, к твоему сведению, здесь речь идет о любви, а не о сексе. Вопреки твоему личному опыту отношения между мужчиной и женщиной призваны удовлетворять не только физические потребности.

– Ты права, – согласился Джой.

Он вообще не мог понять, как такая привлекательная, умная и образованная женщина могла быть полной дурой в личной жизни. Хотя вид ее светлых волос, небольшого чувственного рта и слишком коротких юбок заставлял клиентов мужского пола подозревать, что она не более чем украшение для корпорации «Портер корпорейшн», Стефани была весьма ценным работником. Мечтая о семейной жизни с домиком в пригороде и кучей детей, она тем не менее целиком отдавалась делу и умела рационально использовать время, хотя, как выяснилось, и умудрилась выкроить минутку на Кэри и иже с ним!

– Ну? – потребовала она, сложив руки и глядя на него как строгая учительница на непослушного ученика.

– Что «ну»?

– Я жду твоих извинений за то, что сделал поспешные выводы.

Джой едва сдержал улыбку: нет, он не покажет ей, как легко она может добиться своего. Но в конце концов чувство вины взяло в нем верх.

– Я бы не сделал поспешных выводов, если бы меня к ним не подтолкнули, – произнес он и поднял руку, видя, что Стефани собирается возражать. – Однако я приношу извинения за свои слова.

Лицо у нее засветилось от восторга.

– Значит, ты поможешь мне?

Он нахмурился.

– В чем?

– Вернуть мне Кэри.

– Что?

– О, Джой, пожалуйста! – попросила она. – Если ты куда-нибудь пойдешь с Кэрри, Брэд не будет чувствовать себя виноватым, если пойдет со мной.

Онемев от такой наглости, Джой попробовал покачать головой, но Стефани уже взяла в руки его лицо.

– Разве ты не понимаешь, Джой? Это превосходное решение. На самом деле это единственное решение. Кэрри не сможет устоять перед тобой – ты такой умный, богатый, привлекательный, сексуальный. – Последнее слово она почти промурлыкала. – И, главное, скорее всего, именно ты возглавишь корпорацию «Портер корпорейшн»! – Самоуверенная улыбка проскользнула у нее по лицу. – Кэрри помешана на карьере, и, даже если она считает тебя величайшим ничтожеством, не пойти с тобой было бы просто бездарно с профессиональной точки зрения.

Ему даже доставило некоторое удовольствие увидеть, как ее глаза, обрамленные густыми ресницами, удивленно раскрылись, когда он схватил ее за запястья и отвел ее руки в стороны. Наклонившись вперед, он ткнулся носом ей в нос.

– Нет.

Она моргнула.

– Что – нет?

– Первое «нет» – я не поддамся на все эти сладкие улыбочки, нежный голосок и прочие твои хитрости. И второе «нет» – я не собираюсь никого никуда приглашать.

Услышав в голосе насмешку, Стефани попыталась вырваться, но он только крепче прижал ее к себе, борясь с искушением вколотить в нее немного здравого смысла. Но когда ему вдруг захотелось поцеловать, Джой торопливо отодвинул ее от себя. Видимо, слишком торопливо, потому что через секунду Стефани упала на ковер. Джой немедленно присел рядом.

– Дорогая, с тобой все в порядке?

Стефани без тени улыбки на лице забавно вздернула бровь.

– Ну, если не считать сломанного позвоночника…

– Прости, мне так жаль, – сказал он, протягивая руку, чтобы помочь ей подняться.

– Насколько жаль? – Глаза у нее сверкали от почти детского удовольствия и ожидания.

– Не настолько, чтобы исполнять все твои вздорные прихоти.

Она оттолкнула его руку.

– Это доказывает, что твои слова гроша ломаного не стоят. Если бы тебе и правда было жаль, ты бы согласился куда-нибудь пригласить Кэрри. Это самое меньшее, что ты можешь сделать за то, что бросил меня на пол и наставил синяков.

Джой заскрежетал зубами.

– Я не бросал тебя на пол. И если бы я думал, что это принесет хоть какую-то пользу и вобьет немного ума в твою глупую башку, я бы всыпал тебе по первое число.

–  Если бы я думал, что это принесет хоть какую-то пользу, – передразнила она и торопливо поднялась. – Так хочется еще раз попытаться тебя уломать и попросить выполнить мою просьбу. Но у тебя нет сердца, Джой Фокс!

– Да? Ну так у меня нет еще и времени, чтобы ждать тут, когда ты опять захочешь обвести меня вокруг пальца. – Разозлившись сильнее, чем того требовала ситуация, он сгреб кучу папок со стола. – Увидимся, солнышко. Мне пора на совещание.

– Джой, подожди! – Она схватила его за руку, и у нее на лице появилось выражение одновременно отчаяния и решимости. – А если я пообещаю целую неделю готовить тебе еду в обмен на то, что ты пригласишь Кэрри на один малюсенький ланч?

– Ну уж нет! Всем известно, что, съев твою стряпню, можно запросто угодить в реанимацию.

– Между прочим, я хожу на курсы кулинарии два раза в неделю.

– Если ты думаешь, – он сжал кулаки, – что это повлияет на мое решение, то ты крупно ошибаешься. Не повлияет. Главное, что тебе надо усвоить – это не связываться с женатым мужчиной. Можно обжечься!

– Джой, пожалуйста.

– Извини, Стефф, не выйдет. Хочешь испортить себе жизнь – дело твое. Но не жди, что я буду тебе помогать.

Он еще никогда в жизни не чувствовал себя таким измотанным. Теперь у него есть только два способа покончить с этим делом: зайти в отдел планирования по пути на совещание и вытрясти душу из Брэда Кэри за то, что тот морочил Стефф голову, или подождать, пока Стефф придет в себя… и затем вытрясти из Кэри душу за то, что он морочит голову Стефф!

Глава вторая

Запеченные с сыром сэндвичи подгорели только с одной стороны, по даже кулинарный успех не поднял настроение Стефани. Тяжело вздохнув, она взяла тарелку с красиво разложенными сэндвичами и две салфетки и отнесла их в гостиную, где сидела ее подруга Элли.

Подружившись еще в привилегированной школе для девочек, они вместе изучали гостиничное дело в колледже и через несколько недель после окончание учебы начали работать в корпорации «Портер корпорейшн». Теперь Элли работала помощником управляющего в гостинице Сиднея, а Стефани возглавляла отдел рекламы в корпорации. Ей правилась работа, но она считала ее временной, готовя себя к роли жены и матери.

Стефф потеряла родителей в шестилетнем возрасте. И хотя она горячо любила Дункана Портера и всегда будет ему благодарна за то, что он вырастил ее как родную дочь, он все же не был настоящим отцом. Так же и Джой, с которым они росли вместе, почти как брат и сестра, не был ее родственником. И слава богу! Что за удовольствие находиться в родстве с таким ограниченным, эгоистичным и лицемерным человеком?

– Мне нравится диван, Стефф. Из тебя получился бы хороший дизайнер.

Поставив тарелку с сэндвичами на кофейный столик рядом с ведерком со льдом, Стефани выдавила слабую улыбку. Этот диван в бело-желтых маргаритках она купила вчера, чтобы поднять настроение. Но затея оказалась пустой тратой времени и денег.

– Кулинарные курсы все-таки сказываются, – заявила Элли, подвигав по тарелке миниатюрные треугольники с сыром. – Большая часть подгорела только с одной стороны.

– Я экспериментировала со швейцарским и эдамским сыром. Скажи, как получилось, – отозвалась Стефани, беря бокал с вином.

Подруга нахмурилась.

– А ты не будешь?

– Не могу, я слишком подавлена.

– Подавлена? Раньше ты говорила, что слишком зла.

– Была зла, а теперь подавлена.

– Потому что Джой не поможет тебе с Брэдом?

– Нет! – рявкнула она. – Из-за этого я в бешенстве!

– Ну, не надо срывать свое плохое настроение на мне.

Вздохнув, Стефани тяжело опустилась на диван.

– Извини, Элли, я не хотела на тебя набрасываться. Все потому, что я не могу связаться с Брэдом с позавчерашнего дня. А его не будет на работе почти две недели.

– А, медовый месяц.

– Элли! Брэд и Кэрри не вместе! Они просто взяли отпуск в одно время, чтобы соблюсти приличия. После свадьбы по расчету не бывает медового месяца.

– Откуда ты знаешь?

– Потому что между ними ничего нет!

Элли откинула назад золотисто-каштановые волосы и с превосходством посмотрела на подругу.

– Стефф, не будь дурочкой. Почему они не могут заниматься любовью? – Она ухмыльнулась. – Иметь под боком красивого парня, который никуда не денется, и не лечь с ним в постель… Было бы довольно странно.

– Ты такая же, как Джой! Почему вы не хотите признать, что Брэда не интересуют физические отношения с Кэрри?

– Потому что, – в голосе Элли зазвучали нотки превосходства, – Брэд Кэри просто сногсшибателен, а если Кэрри будет когда-нибудь не хватать денег, она сможет подрабатывать моделью.

– Ты, как всегда, преувеличиваешь. Сколько угодно более привлекательных парней, чем Брэд, а Кэрри Дент слишком полная, чтобы стать моделью.

– Ты имеешь в виду, что, в отличие от тебя, у нее есть бюст?

– У меня есть бюст, – убежденно запротестовала Стефани. – Кроме того, ты знаешь, что не все мужчины увлечены буферами и сладострастными взглядами. Некоторые, такие как Брэд, предпочитают в женщине ум и личность.

– Ага, но только не в постели.

Стефани грозно взглянула на подругу.

– Хорошо, хорошо, извини. Пусть все, что Брэд говорил тебе о своей женитьбе, правда. Хотя в это и нельзя поверить. Но пусть, ладно. Должна сказать, что, когда я встречалась с ним пару раз, он мне показался честным, надежным парнем.

Стефани кивнула. В отличие от некоторых мужчин, которых она могла бы назвать, Брэд был именно таким – надежным. Но она все равно хотела бы узнать о его женитьбе от него самого, до свадьбы, а не из вторых рук, когда это уже стало свершившимся фактом.

Было нелегко скрыть потрясение, когда крестный, встретивший ее в аэропорту, во время ужина случайно упомянул о назначении Брэда. За один удар сердца она перешла от шока, неверия и подавленности к отчаянной ярости.

Никогда еще она не была в таком бешенстве. Даже когда ей было семнадцать и Джой, который только на четыре года старше, донес крестному, что Стефани встречается с двадцатипятилетним парнем. Что ее тогда действительно разозлило, так это то, что у Джоя, в то время как он разыгрывал из себя блюстителя нравственности, была интрижка с разведенной женщиной в два раза старше его самого! Двуличный, как всегда. Но тот случай не идет ни в какое сравнение с открытием, что парень, в которого ты влюблена на девяносто девять и девять десятых процента, женился на другой. Каким-то образом ей удалось сохранить внешнее спокойствие во время ужина с Дунканом, но едва она переступила порог дома, как набрала номер Брэда.

Когда она не смогла дозвониться ему ни на квартиру, ни по мобильному телефону, то позвонила Джою, надеясь на сочувствие, и услышала запыхавшийся голос какой-то женщины. И вновь после отчаяния ею овладел гнев. Остаток ночи она провела то плача, то представляя, какими ужасными способами она убила бы Брэда и неизвестную запыхавшуюся женщину.

На следующий день на работе она узнала от секретаря, что Брэд «в отпуске» и с ним можно связаться только в крайнем случае. К счастью, то, что она была крестницей владельца компании, давало ей ряд преимуществ. Одним из них была возможность сказать: «Я вряд ли пыталась бы связаться с ним, если бы это был не крайний случай, не так ли?» – и не получить отказа.

Брэд, несомненно, был потрясен, услышав ее голос. Но она, пожалуй, могла частично извинить его, потому что начала разговор со слов: «Привет, ты, жалкий лицемерный подлец!» Правда, под конец он искренне раскаялся в том, что не рассказал ей обо всем. Он просто не хотел ставить ее в неловкое положение, когда бы ей пришлось выбирать между преданностью крестному и его компании и дружбой с ним. Это был тот Брэд, которого она знала и в которого влюбилась. И, как он и обещал, в куче корреспонденции, которую она забрала днем от соседа, было письмо, написанное им от руки.

После того как она в миллионный раз перечитала письмо и пролила море слез, Стефани придумала, как отвлечь Кэрри – с помощью Джоя. Женитьба Брэда по деловым соображениям вовсе не означала автоматического прекращения их многообещающих отношений. Но Джой отверг ее призыв о помощи.

– Бессердечная, эгоистичная свинья, вот он кто!

– То есть? – Элли недоверчиво подняла бровь. – Я думала, что Джой самый добрый и самый замечательный мужчина из всех когда-либо созданных Богом!

– Да, но Джой – ничтожество. Сексуальная внешность – это еще не все.

– Нет, Джой Фокс – лапочка, – возразила сладострастно Элли. – Я никогда не прощу тебе то, что ты не устроила мне с ним свидания.

– Да я пыталась! С тобой, с Джилли, с Кэтрин, – простонала Стефани. Она наклонилась налить себе еще вина. – Если честно, иногда мне кажется, что у меня было столько подруг лишь потому, что я жила в одном доме с ним.

– Стефф…

– Да?

– Так и было.

Непроницаемое лицо подруги заставило Стефани рассмеяться.

– Ну, наконец-то! – сказала Элли одобрительно. – Что улучшило твое настроение – я или вино?

– И то, и другое. – Стефани подмигнула. – И еще то, что Брэд должен позвонить сегодня вечером. Передай мне, пожалуйста, сэндвич.

Элли нахмурилась.

– Ты уверена? Я уже выбрала все съедобные.

– Все? Я думала, ты на диете.

– Стефф, я съела только два.

– О! Ну, и какой вердикт?

– Скажем так: не пропускай больше уроков по кулинарии.

К тому времени, когда ушла Элли, чуть позже десяти часов вечера, Брэд так и не позвонил. Не позвонил он и к полуночи, когда подавленная Стефани наконец легла в постель. Ни в полчетвертого утра, когда она лежала, так и не сомкнув глаз, с мобильным телефоном в руке. Не позвонил и на следующее утро, после восьми утра, когда она уже сидела одна за своим столом.

– Стефани!

Она подпрыгнула от неожиданности и увидела крестного.

– Я ждал, что ты придешь рано! – сказал он, сияя от удовольствия.

– Почему? – спросила она, настраивая себя на деловой лад. Дункан не позволял показывать на работе их близкие отношения, и Стефф с Джоем придерживались этого правила.

– Потому что я хочу, чтобы ты собрала вещи и успела в аэропорт на одиннадцатичасовой рейс.

– О, Дункан, – запротестовала она, – ради бога! Я только что вернулась, меня не было пять недель. Ты не можешь отправить кого-нибудь еще?

– Я уже отправил. Джой уехал два дня назад.

Уехал? Черт возьми! А она еще думала, как удачно она его избегает.

– Похоже, у него там проблема.

– И не одна, если ты просишь меня.

Крестный нахмурился.

– Он обсуждал с тобой предполагаемую покупку «Миражей»? Если да, то я не буду терять время.

Стефани покачала головой.

– Нет, я ничего с ним не обсуждала с тех пор, как вернулась. – Если и обсуждала, то не дела и совсем неудачно, поправилась она про себя. – Я даже не знала, что он уехал.

– Он ведет переговоры о покупке комплекса «Остров миражей» у сэра Фрэнка Маллигана. Я считаю это ценным приобретением, но он натолкнулся на препятствие.

– Что за препятствие? – спросила Стефани.

Крестный отмахнулся от вопроса.

– Было плохо слышно, и я не стал выяснять. Джой способен решить любую проблему, я ему полностью доверяю.

– Тогда зачем мне туда лететь?

– Джой сказал, что надо подстраховаться.

– Не понимаю, как. Мое участие в проекте давно закончилось. Что сэр Фрэнк может хотеть обсудить со мной?

Крестный поднял вверх кустистые седые брови, и от этого на его длинном костлявом лице стал более заметен неожиданно мягкий подбородок. Ростом шесть футов, загорелый и худой как тростинка, с седыми волосами, которые нуждались и в стрижке, и в укладке, даже в своем безукоризненном костюме он напомнил Стефани старого закаленного морского капитана.

– Всем известно, что Маллиган несколько эксцентричен. Кто его знает, чего он захочет от нас перед заключением сделки! Что касается меня, то, если Джой считает важным твое присутствие на переговорах, мне этого достаточно.

Вообще-то Стефани считала абсолютную веру Дункана в своих менеджеров достойной восхищения, но в данном конкретном случае ей очень хотелось ее подорвать. У нее не было ни малейшего желания помогать Джою в любой трудной ситуации.

– Все это хорошо, Дункан, – уступила она, – но, к сожалению, сейчас все, что я могу сделать, – это отправить Льюиса, моего помощника. Меня не было на работе больше месяца, накопилась уйма дел…

– Я ценю твое усердие, Стефани, но эта поездка чрезвычайно важна для меня. Я не хочу, чтобы Маллиган заключил сделку с кем-нибудь другим, например с этим плутом Кингстоном.

Коул Кингстон был миллионером, который всего добился сам и сколотил состояние, покупая не слишком прибыльные австралийские курорты и перепродавая их иностранцам. Хотя все было законно, подобный бизнес автоматически делал его проходимцем в глазах Дункана, твердо убежденного в том, что австралийская земля должна находиться в австралийских руках.

– Так что передай срочные дела своему помощнику и отправляйся домой собирать вещи.

– Я еще не разбирала их после возвращения из Западной Австралии, – пробормотала она.

– Вот и отлично, я попробую поменять билет на более ранний рейс, – сказал он, взглянув на часы, а потом снова перевел взгляд на Стефани. – Ты выглядишь невыспавшейся, – заметил он. – Под глазами круги.

Черт возьми, неудивительно!

– У меня было много дел после возвращения, – соврала она. Не стоит беспокоить его всей этой историей с ненастоящей женитьбой Брэда.

– Ты слишком много работаешь, Стефф. Почему бы тебе не взять несколько выходных после сделки с Маллиганом? И вообще, почему не остаться там? – предложил он. – «Остров миражей» – прекрасное место, чтобы снять стресс и расслабиться.