Текст книги "Бастарды"

Автор книги: Эльхан Аскеров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

– Я не искал тебя потому, что видел твою рукоять за седлом Деметриса.

– А почему не позвал?

– Как? Я же не мог прикоснуться к тебе, – растерянно возразил юноша.

– А ты убери руку, – с изрядной долей ехидства произнес голос. – Убери, убери, не бойся, я не выпаду, – продолжал издеваться клинок.

Медленно отпустив рукоять, юноша опустил руку и насторожился. Ощущение чужого присутствия ослабло, но не пропало. Ал-Тор внимательно прислушался к себе, пытаясь понять, может он слышать голос клинка или уже нет.

– Можешь, и еще как. Нужно только настроиться на меня. Представь, что я повис перед тобой в воздухе. Попытайся увидеть меня.

Голос клинка звучал несколько глуше, но все так же отчетливо, словно говоривший отошел на несколько шагов. Ал-Тор прикрыл глаза и честно попытался представить клинок, висящий в воздухе. Постепенно у него начало получаться.

Последовав совету меча, юноша расслабился и неожиданно увидел перед собой призрачный меч. В тот же миг голос в его голове зазвучал, как колокольный набат. Еще секунда и сознание воина словно растворилось. Он сам стал мечом, сталью. Но и это ощущение неожиданно пропало.

Сознание его словно скользило по бесконечной трубе, стенки которой переливались разными цветами. Юноша не знал, что это было. Он просто следовал за потоком, тянувшим его сквозь годы и столетия. Он снова увидел рождение того, первого клинка, снова родился с ним на свет в грохоте наковальни и реве пламени. Вновь прошел через бои и сражения, но в этот раз все было иначе.

Он словно одновременно оказался в двух местах. В сознании клинка и рядом с ним. Точно так же, как и клинок был одновременно в ножнах и в его сознании. Они просто не могли оторваться друг от друга. Сознание одного затягивало сознание другого в свой водоворот памяти и наоборот. Разорвать этот круг помогла неожиданная вспышка яркого белого пламени, вспыхнувшая в мозгу Ал-Тора и заставившая его плотно зажмурить веки.

Постепенно слух и зрение начали возвращаться к юноше. С трудом открыв глаза, он медленно обвел взглядом склонившиеся над ним лица и понял, что лежит на земле. Голову его бережно сжимал в огромных ладонях кузнец, а сотник Топ Гар осторожно вливал в рот воду из походной фляги. Медленно приподняв тяжелую, как камень, голову, Ал-Тор оперся на локоть и, покрутив занемевшей шеей, хрипло спросил:

– Так, ну и давно я тут валяюсь, как дохлая ворона?

– Минут пять не могли вас в чувство привести, мастер, – ответил сотник.

– Вот иблисова напасть, совсем одурел. Начал в обморок хлопаться, как перепуганная девица при виде мыши.

– Перестаньте, мастер. Вы не в обморок хлопнулись. С вами было что-то другое. – Насупился Топ-Гар, выразительно посмотрев на кузнеца.

– Что тогда, по-твоему, это было? – криво усмехнулся Ал-Тор.

– А это вы у него спросите. – Кивнул сотник на прятавшего глаза Размана.

– Он то здесь при чем? Если бы он меня своим герданом по затылку огрел, я бы вас уже сквозь собственные ребра разглядывал.

– Дело не в гердане. С тех пор, как он вам новый меч выковал, вы сами на себя перестали быть похожи, словно порчу напустил. То смотрите в пустоту так, как будто грезите наяву, то бормочете что-то под нос, словно в пустыне заблудились и словом перемолвиться не с кем. Лучше скажи прямо, кузнец, что ты натворил? Не доводи до греха. – Яростно развернулся он к Разману, положив руку на меч.

– Оставьте его в покое. Это не он. Точнее, не совсем он, – остановил ветерана Ал-Тор. – Он просто сделал свое дело. И хорошо сделал. Дело во мне. Это я никак не могу привыкнуть к тому, что мне преподнесли предки и боги. А кузнец, он просто хороший мастер. Мастер, каких еще поискать. Так что богов благодарите, что он решил в замок переселиться. Все. Поехали домой, я о термах уже третий день мечтаю, – закончил разговор юноша и, решительно поднявшись, направился к своему коню.

Усевшись в седло, Ал-Тор положил руку на рукоять меча и потянулся к его сознанию. Ответ пришел медленно, словно издалека. У юноши создалось впечатление, что сознание потерял не он один.

– Великая наковальня! Как же меня расплющило. Вот уж не думал, что переживу такое, – тихо прозвенел клинок.

– Ты о чем это? – осторожно спросил юноша.

– Да о нашем с тобой единении. Это ж надо так, а?

– Ну хватит причитать. Лучше ответь, что ты помнишь?

– Ничего. Ничего не помню. Только то, что ты меня позвал. А потом я словно провалился в тебя. Дальше вспышка, и все.

– Вот и я так же. Твоя прошлая жизнь, вспышка, и все. Помню только, что пытался вырваться оттуда, а меня обратно, словно в омут.

– Вот-вот, омут и есть. Не думал, что у тебя такая мощная воля. По силе своего характера, ты близок к тому, кто впервые взял в руки бронзовый клинок. А он был великим воином. Имя его даже враги произносили с почтением. Мне кажется, его кровь не просто признала твою, но и зовет ее. Да, похоже, что так. Прости, но мне надо подумать. Оставь меня, пожалуйста, в покое на некоторое время, – вежливо и даже как-то робко попросил клинок.

– Хорошо. Конечно, – живо согласился Ал-Тор. Ему тоже надо было многое обдумать.

Колонна шла неторопливой рысью. Вскоре, сотня выехала в солончаковую пустошь. На многие лиги вокруг расстилалась огромная степь, сливаясь с горизонтом. Легкий ветер гнал волну по вересковым зарослям, и юноше показалось, что он не сидит в седле, а стоит на палубе корабля, рассекающего волны узким хищным носом, с вырезанной на нем головой дракона.

– Ты ничего не слышишь? – тихо спросил голос клинка.

– Нет. А что я должен слышать?

– Нас кто-то зовет.

– Нас?

– Ну не совсем нас. Скорее, зовут кого-нибудь. Просто кому-то очень нужна помощь.

– Кому и где?

– Кому, пока не знаю, а вот где, могу показать, – ответил клинок.

– Веди, – коротко скомандовал Ал-Тор, сделав двум ехавшим за ним ветеранам знак следовать за собой.

Дав шпоры коню, Ал-Тор понесся по степи, следуя указаниям своего меча. Следом, отставая ровно на полкорпуса, неслись ветераны. Промчавшись галопом почти пол-лиги, юноша резко осадил коня. Среди смятого вереска огромным валуном лежал человек.

Он лежал на спине, раскинув в стороны руки и ноги, словно пытался обнять висевшее над ним бездонное небо. Рядом с правой рукой мужчины лежало странного вида копье.

Древко в человеческий рост, покрытое черным лаком, небольшая овальная гарда и длинный, величиной почти с меч, слабо изогнутый наконечник с полуторной заточкой.

Сам человек тоже сильно отличался от обычных людей. Высокий, насколько можно было применить это слово к лежащему, в странного покроя штанах и рубашке, с широким поясом, он был необычайно толст. Лицо у мужчины было странно круглым, с черными вразлет бровями, маленьким носом и удивительно нежным, почти девичьим ртом. Длинные черные как смоль волосы были собраны на макушке в сложный узел. Кроме копья и небольшой котомки, рядом с лежащим не было никаких вещей.

Спрыгнув с коня, один из ветеранов наклонился над мужчиной и осторожно прижал руку к мощной шее, нащупывая становую жилу. Второй, осторожно отодвинув копье ногой, протянул ему флягу с водой.

– Живой, – удовлетворенно протянул первый и принялся приводить лежащего в чувство.

Почувствовав воду, мужчина судорожно глотнул и закашлялся. Потом, словно видя, кто где находится, схватил флягу огромной ручищей и принялся пить, не открывая глаз.

– Да не спеши ты так. Никто не отнимает, – добродушно проворчал ветеран, придерживая его под голову.

Наконец оторвавшись от воды, мужчина перевел дух и открыл глаза. На Ал-Тора и его спутников пытливо уставились пара черных, как ночь, раскосых глаз.

– Кто ты, чужеземец? – спросил Ал-Тор.

Поднявшись на ноги с необычайной для такого сложения легкостью, мужчина быстро огляделся и найдя взглядом свое копье, протянул руку, чтобы взять его, но ветеран быстро убрал оружие в сторону, проворчав в ответ:

– Не так быстро, приятель. Сначала ответь на вопрос.

– Верни ему оружие, – спокойно велел Ал-Тор, – мы спасли его не затем, чтобы допрашивать или унижать.

Пробурчав под нос что-то непотребное про наивных балбесов, которых даже собственный опыт ничему не учит, солдат вернул мужчине копье. Получив обратно оружие, тот осторожно, почти нежно провел ладонью по длинному древку и, прижав копье к ноге, низко поклонился Ал-Тору.

– Спасибо вам, господин. Теперь я готов ответить на любой ваш вопрос. Зовут меня Такеши Хоругава, друзья называют меня Медведь.

– Откуда ты? Людей такого облика мне видеть еще не приходилось.

– Я приехал с восточных островов. Купцы редко добираются в наши места, а мы сами еще реже выезжаем из своей страны.

– Что ты собираешься делать дальше, Медведь? Мы можем дать тебе воды и коня, а можем взять с собой, в крепость. Решать тебе.

– Я воспользуюсь вашим предложением, господин, – после короткого раздумья ответил Медведь. Затем, протянув ветерану копье, продолжил: – А это, чтобы избежать недоразумений. Пусть оно пока побудет у вас. Только прошу вас обращаться с ним очень аккуратно. Это единственная память о моем отце.

Осторожно взяв копье, ветеран положил его поперек седла и, прижав локтем, ответил:

– Не волнуйся, воин. Ты получишь его в том виде, в котором отдал.

Благодарно кивнув, Медведь повернулся к Ал-Тору. Повинуясь его команде, старики сели вдвоем на одну лошадь. Освободившегося коня предоставили путнику. Убедившись, что Медведь не в первый раз садится в седло, Ал-Тор развернул коня и направился к основной колонне.

Топ-Гар вел сотню в сторону замка кратчайшим путем. Увидев, что следом за мастером понеслись двое солдат, сотник решил не сворачивать и дал команду десятникам продолжать движение.

Возвращение мастера с новым человеком самого необычного вида вызвало в колонне легкий ажиотаж. Медведю дали свежего коня, и колонна продолжила движение.

Спустя два дня сотня въехала в ворота замка. Ветераны быстро и без суеты развели коней по конюшням, отнесли трофейное оружие в арсенал и дружно отправились смывать с себя походную пыль.

Ал-Тор отдал своего коня ближайшему ветерану и, окликнув растерянно топтавшегося посреди двора Медведя, направился в дом. Тепло поздоровавшись со стариком, исполнявшим обязанности мажордома и личного слуги одновременно, юноша попросил его приготовить термы, на что получил ответ, что термы давно уже готовы и ему осталось только раздеться.

Рассмеявшись, Ал-Тор поблагодарил старика и поручил Медведя его заботам. Быстро пройдя в свою комнату, юноша поставил меч в оружейный угол и, быстро раздевшись, направился в термы.

Огромный бассейн был полон горячей воды. Скинув шелковый халат и набедренную повязку, юноша медленно погрузился в воду, испустив сладострастный стон удовольствия. Усевшись на каменную скамью, он вытянул натруженные ноги и, откинувшись на портик, прикрыл глаза, чувствуя, как мышцы медленно расслабляются под воздействием воды.

Послышался тихий стук двери и легкие шаги. Так мог идти только босой человек. Слуга входил в термы в кожаных сандалиях, которые слегка поскрипывали на влажных камнях пола.

Моментально насторожившись, Ал-Тор вскинул голову и увидел стоящего перед ним Медведя.

– Простите, что нарушил ваш покой, господин, – поклонился тот и отступил к каменной скамье у стены.

– Ты не помешал мне, Такеши. Наоборот, я даже рад, что ты пришел. Здесь мы можем спокойно поговорить. Располагайся, – сделал юноша жест, приглашая огромного воина присоединиться.

В том, что Такеши воин, Ал-Тор был абсолютно уверен. Откуда взялась эта уверенность, он и сам не знал, но твердо был уверен, что не ошибался. Обманчивая неуклюжесть движений, огромный вес и даже далеко выпирающий живот не могли скрыть стальную силу мышц, а чуть косолапящие, неожиданно маленькие ступни ног ловко цеплялись за землю. С первого взгляда было ясно, что ноги его никогда не подводили.

– Господин, вы уверены, что готовы разделить со мной бассейн? – спросил Медведь, растерянно уставившись на юношу.

– Конечно. Ведь ты не болен проказой или еще какой похабной болезнью?

– Нет, господин. Я абсолютно здоров. Просто в моей стране простой воин может совершить омовение только после господина.

– Мы не в твоей стране, а пока я буду смывать недельную грязь, вода остынет. Так что, бросай свои церемонии и спускайся в бассейн. И, пожалуйста, перестань называть меня господин.

– Но как еще я могу вас называть? Вы владеете замком, землей, вам подчиняются люди. И не просто подчиняются, они готовы умереть за вас. Как я могу называть вас по-другому?

– Меня зовут Ал-Тор. Ветераны называют меня мастер. Зови и ты так же. Хотя, лично я считаю, что до настоящего мастера мне еще очень далеко.

– Намного ближе, чем кажется, – неожиданно улыбнулся Такеши и, сбросив огромный кусок полотна, заменявшего ему одежду, спустился в бассейн.

Ал-Тор в очередной раз поразился легкости и точности его движений.

– Расскажи о себе, Медведь. Как ты оказался в этой степи, так далеко от своих островов?

– Это долгая и не очень красивая история, но вам я расскажу все. Без утайки. После решите, что со мной делать. А теперь просто слушайте и не перебивайте. Мне тяжело говорить на вашем языке, но еще тяжелее рассказывать эту историю. До сегодняшнего дня ее знали только двое. Я и девушка по имени Юко. Девушка, которую я люблю больше собственной жизни.

Я родился в семье потомственного телохранителя нашего императора. Отец моего отца, и его отец, и его, все они были телохранителями и жили только для того, чтобы в один не очень прекрасный день отдать свою жизнь за жизнь императора. Так было много поколений подряд, – Медведь рукой указал на свое тело и продолжил : – То, что вы видите, создано специально. Все телохранители делятся на две категории. Явных и скрытых. Скрытые, это те, кто, подобно вам, имеют среднее телосложение и не выделяются в толпе. Они смешиваются с придворными и, осторожно перемещаясь, выслеживают тех, кто мог что-то замышлять против императора. Есть множество признаков, по которым этих людей легко можно узнать.

Явные, это те, кто стоит перед императором и внимательно смотрит вокруг. Мы специально наращиваем такой вес, чтобы даже выпущенная из большого лука стрела завязла в теле, не говоря уже о ножах, звездочках и тому подобном.

Самое главное в нашем деле, это отменная реакция и точность движений. Несмотря на свой вес, я легко могу сесть на шпагат и прогнуться назад так, чтобы руки коснулись пола. Мне ничего не стоит поймать голой рукой стрелу, так же как нож и любое другое метательное оружие.

Четырежды я был на волосок от смерти. Четыре раза я спасал жизнь императора, и он часто повторял, что я его лучший страж, обещая исполнить любую мою просьбу.

Так продолжалось пять лет. Но однажды, на празднике цветущей вишни, я случайно встретил ослепительно красивую девушку. Ее сопровождали брат и отец. Нам не удалось поговорить, но мы не могли оторвать друг от друга взгляды.

Мой род достаточно древний и благородный, а финансово мы всегда были обеспечены лучше многих придворных, так что принять меня как зятя было престижно и выгодно практически любой семье.

Я обратился к императору с просьбой о разрешении на женитьбу и вскоре четверо уважаемых придворных направились в дом к моей Юко. Родители дали согласие, и мы начали готовиться к свадьбе. Но я не учел ее брата. Этот молодой человек уже несколько лет входил в тайную организацию, целью которой было свержение правящего дома. Брат Юко обещал ее в жены главарю заговора, стараясь таким образом оказаться как можно ближе к трону и власти.

Мое сватовство ускорило события. Сначала Охара, так звали брата, пытался отговорить отца от свадьбы, но когда тот ответил, что самурай не меняет данного однажды слова, нанял банду ронинов, организовав нападение на меня.

Это было очень большой глупостью с его стороны. Нападение насторожило всю службу охраны, что в свою очередь осложнило задачу заговорщикам. Я легко расправился с бандой, взяв в плен двоих из семи. Императорские палачи быстро выбили из них имя человека, заплатившего за мою смерть.

Его схватили, и заговор был раскрыт. Вместе с Охара арестовали и всю семью. Я бросился к императору, умоляя его пощадить Юко и ее отца. Ведь они ничего не знали о делах Охара и остальной банды. Но император был непреклонен. Он приказал казнить всех заговорщиков вместе с семьями. Только Юко он оставил жизнь, приказав продать ее на континент, в рабство.

Я узнал об этом, лежа в постели, когда залечивал очередную рану, полученную за моего императора. Это был шаг отчаяния заговорщиков. Последний из них, сумевший избежать ареста, стрелял в императора из большого лука с расстояния в сто пятьдесят шагов. С крыши дворцового храма. Я получил стрелу с броневым наконечником в левый бок. Успел прыгнуть. Дворцовые лекари до сих пор не могут понять, как мне удалось выжить.

Но я выжил. Назло судьбе, назло всем, кто говорил, что так будет лучше для всех. Выжил. А когда начал ходить, сослуживцы рассказали мне все, что случилось. В этот день я почти умер во второй раз. Не думая о том, что делаю, я прошел в личные покои императора и спросил, как он мог так поступить со мной, ведь он обещал исполнить любую мою просьбу. Не помню, что он ответил мне. Помню только, что бросил ему под ноги золотую табличку, личный императорский знак телохранителя.

В тот же день я продал все, что мог, собрал все деньги и направился в порт. Мне повезло. В ту же ночь меня перевезли на материк. Я смог договориться с главарем контрабандистов. Они не рискнули напасть на меня. Слава телохранителей как опасных бойцов давно уже была известна в стране.

Еще в столице друзья рассказали мне, кто был хозяином каравана, в который продали мою Юко. Перебравшись в страну, которую сами жители называют Поднебесной, я смог разыскать следы каравана и отправился следом.

Четыре раза я сбивался со следа, двенадцать раз на меня нападали, пять раз я был ранен, но всегда находил след каравана. После последнего нападения я три седмицы провалялся на каком-то постоялом дворе, получив удар топором по спине от огромного детины, похожего на обезьяну. На мое счастье, я успел прогнуться и топор просто врубился в тело по касательной, не разрубив позвоночник.

Отлежавшись, я снова кинулся в погоню. В столице вашей империи я наконец нашел караван-баши, которого мне назвали друзья. Но я опоздал. Купец уже успел распродать весь товар и снова собирался в дорогу. Юко он продал в городе под названием Кортес. Ее купил сам сатрап. Говорят, он уже стар и немощен. Не понимаю, зачем ему моя Юко, – Такеши замолчал, уперев невидящий взгляд в стену. Затем, помолчав, продолжил:

– Я шел в Кортес, но степь сыграла со мной злую шутку. Я сбился с тропы. Вода закончилась. Я надеялся найти в степи, какой-нибудь ручей, но ошибся. Степь не кончалась, а воды все не было. Вскоре я почти не соображал, что делаю. Просто шел, пока мог идти. Потом упал. Дальше вы знаете. Такое со мной впервые. Даже в пустыне, на границе Поднебесной, я не сбивался с пути. А тут… – Медведь огорченно махнул рукой.

– Не расстраивайся. Чтобы ходить по степи безнаказанно, нужно родиться степняком. Даже прожив всю жизнь, мы не рискуем сходить с караванных троп. Не ты первый, кто заблудился в этом сухопутном море, – ответил Ал-Тор, внимательно рассматривая уродливые шрамы на огромном теле Такеши.

Потом, подумав, задал очередной вопрос.

– Рассказывая, ты произнес несколько названий, значение которых мне непонятно. Самурай, ронины, что или кто это? И потом, что ты собирался делать, придя в Кортес? Заявиться к сатрапу и потребовать у него свою невесту?

– Отвечу по порядку. Самурай – это человек благородного происхождения. Ронин – воин, потерявший или предавший своего господина, – ответил Такеши, вздохнув. – А по поводу того, что я собирался делать, ответ простой, не знаю. Может быть, и вправду отправился бы к сатрапу и потребовал отдать Юко, а может, попытался бы просто выкрасть ее…

– И просто был бы убит или схвачен, не дойдя даже до внутренних покоев, – оборвал его Ал-Тор, – не зная плана дворца, порядка и времени смен караулов, расположения постов. Это самоубийство. Есть более простые способы покончить счеты с жизнью, чем лезть в пасть к тигру. Хотя назвать сатрапа тигром – значит оскорбить благородное животное. Скорее шакал.

– Вы так хорошо знаете его?

– Достаточно, чтобы сказать то, что сказал.

– Тогда вы, наверно, знаете, о караулах, постах, сменах. Расскажите! Прошу вас! – неожиданно взмолился Такеши.

– Расскажу. Но не надейся, что тебе в одиночку удастся выкрасть твою невесту. Поверь, это невозможно. Служба поставлена таким образом, что караульные контролируют друг друга. Это только первый периметр охраны. Основную опасность представляют скрытые посты.

– Проклятье. Такое впечатление, что я вернулся в императорский дворец. Охрана поставлена великолепно.

– Спасибо. Эта заслуга принадлежит моему отцу. Приемному. Но я считаю его настоящим отцом.

– Что ж, могу только поздравить его. Дело сделано на совесть.

– К сожалению, он умер.

– Простите, мастер.

– Ничего, ты ведь не знал, – ответил Ал-Тор и продолжил расспросы: – Ты сказал, что ронины, это люди, предавшие или потерявшие господина. Расскажи подробнее.

– Здесь нечего особо рассказывать. Это просто солдаты, по какой-то причине переставшие следовать кодексу бусидо, кодексу воинской чести. Просто отступники. Изгои. Теперь и я стал таким. Ну вот. Вы знаете обо мне все, я променял честь и долг воина на любовь к женщине. Бросил все, чем дорожили многие поколения моих предков. Решать вам. Если вы прогоните меня, не захотите иметь со мной никаких дел, я пойму. Теперь я ронин, изгой, – грустно вздохнул Медведь.

– Ну тогда можно сказать, что ты среди своих. Мы все здесь изгои. За мою голову сатрап Кортеса назначил большую награду. Знаешь, если твоя история правдива, а сомневаться у меня нет никаких причин, значит, тебя привела сюда сама судьба. Сатрап Кортеса и мой враг. Он готов сделать все, лишь бы уничтожить меня. Оставайся. Вместе мы придумаем, как вытащить твою невесту из дворцового сераля. Пути обратно вам уже нет.

– Знаете, мастер, в моей стране существует обычай. Если один человек спасает жизнь другому, то спасенный становится его должником на всю жизнь. Его жизнь принадлежит человеку, спасшему его. Вы спасли мне жизнь. Значит, отныне моя жизнь принадлежит вам, – сказал Такеши, медленно опускаясь на колени.

– Поднимись немедленно! – закричал юноша в полный голос. – Этого еще не хватало. В нашем замке нет рабов. Здесь есть только люди, готовые служить и защищать замок, как свой дом. Это ведь и есть их дом. А кроме того, стоя на коленях в бассейне да еще и голышом, ты выглядишь просто смешно, – улыбнулся юноша.

Медленно разогнувшись, Такеши улыбнулся в ответ и проговорил:

– Мастер, могу я задать вопрос? В чем ваша вина? За что сатрап так вас ненавидит?

– Моя вина в том, что я его сын. За то, что я его бастард. Полукровка, рожденный рабыней с севера. Изгой, не принятый придворными лизоблюдами за происхождение матери и отвергнутый простецами за происхождение отца. Вот и вся моя вина. Мой приемный отец был капитаном гвардии. Это он поставил охрану дворца на уровень, когда от нападения отказывались даже асассины.

– Асассины. Кто это?

– Люди, убивающие за деньги. Они возвели убийство в культ. Сделали из него искусство. Говорят, они умеют превращаться в стариков или юношей, по своему усмотрению, исчезать на глазах у многих, просто растворяясь в воздухе. Не знаю, что из этого правда, а что ложь. Но так говорят.

– Люди-тени. Они есть и у нас. Это действительно опасные создания, – задумчиво проговорил Такеши. – Если они действительно отказывались от нападения, то это действительно уровень, даже выше охраны нашего императора. Кстати, на него они нападали четыре раза.

– Они отказывались. В этом я готов поклясться собственной жизнью.

– И что же тогда делать? Как мне вытащить Юко из этой западни?

– Пока не знаю, но обещаю, мы что-нибудь придумаем. Открою тебе небольшой секрет. Все мои ветераны были солдатами гвардии Кортеса. Это они охраняли сатрапа на протяжении многих лет. Вместе с моим отцом. Их выбросили на улицу, даже не подумав, хватит ли им той мизерной пенсии на самые насущные потребности. Мой отец собрал их здесь. Дал крышу над головой, наделы земли, в общем, надежду на спокойную старость. Никто лучше их не знает всех закоулков дворца. Давай не будем торопиться. Дай нам время, и мы вытащим ее.

– Сколько? Сколько времени вам нужно, мастер? – развернувшись к Ал-Тору всем телом, спросил Такеши.

Ал-Тор схватился за голову:

– Великие боги, если все влюбленные такие болваны, то избавь меня клинок от этой напасти. Ты можешь потерпеть? Поверь, если тебя убьют, ей от этого легче не станет. Для начала надо проверить, действительно ли она там, потом предупредить ее, что ты здесь, и, наконец, указать вам обоим точное время. Это дело требует тщательной подготовки.

– Вы правы, мастер. Простите меня. Просто, когда я думаю, что она, такая юная, такая беззащитная, там одна среди незнакомых людей, я готов начать уничтожать все живое вокруг этого города.

– А сколько ей лет?

– Семнадцать. Теперь уже.

– А тебе?

– Двадцать шесть.

– Мы почти ровесники, – улыбнулся юноша и неожиданно протянул островитянину руку.

– Я сделаю все, чтобы помочь тебе. Клянусь.

– Спасибо, мастер, – ответил Такеши, пожимая протянутую руку.

* * *

Всю следующую неделю в замке только и было разговоров, что о готовящемся похищении. Одни назвали это самоубийством, другие – достойным ответом сатрапу на похищение самого Ал-Тора. Спорили до хрипоты. Пару раз даже звенели клинки, когда спорящие исчерпывали весь запас доводов и переходили на личности. Но дуэли сразу заканчивались, стоило только появиться первой царапине.

Топ-Гар и Ал-Тор жестко пресекали любую попытку продолжить дуэль, охлаждая особо горячие головы, говоря, что смерть любого из бойцов пойдет на пользу только сатрапу, но никак не делу.

Такеши, пришедший в себя после путешествия, слонялся по замку, маясь от вынужденного безделья и тихо сатанея. Ему вернули его любимое копье, и не раз все население замка бросало свои дела, чтобы в очередной раз увидеть, как огромный, необъятной толщины воин метался по утоптанной площадке, прокручивая длинное копье с силой и скоростью, приводившей всех в восторг.

Он то прогибался, касаясь затылком земли, то распластывался на земле, раскинув ноги в противоположные стороны, то выпрыгивал так, словно собирался улететь прямо в осеннее небо. Однажды, здорово разойдясь, он просто перепрыгнул через спину кузнецова жеребца, повергнув в шок всех, кто это видел.

Но самым большим событием в жизни замка стали тренировочные бои между Ал-Тором и Такеши. На это зрелище сбегалось посмотреть все население. Стоило им сойтись, и на площадке начинало твориться нечто невообразимое.

Эта ненормальная парочка металась по площадке с такой скоростью, что человеческий глаз был не в состоянии уследить за происходящим. Каскады прыжков, кульбитов и сальто следовали один за другим, а звон стоял, как в кузнице у Размана. Оружие летало в руках воинов, сливаясь в одно сплошное, сверкающее пятно.

Но каждый раз, бой заканчивался одинаково. Длинный меч Ал-Тора замирал у головы Такеши на мгновение раньше, чем хищное лезвие нагинаты толстяка останавливалось у груди юноши. В реальном бою все закончилось бы смертью обоих бойцов, но это не становилось предметом споров между ними.

Такие бои стали ежедневными, после долгого разговора между Ал-Тором и его клинком. Инициатором первого поединка стал меч. Юноша уже многое узнал о своем оружии, но то, что клинки могут общаться между собой, повергло его в шок, хотя после своего общения с мечом, уже ничему не удивлялся.

Разговор этот состоялся в ночь, когда сотня вернулась в замок. Вернувшись из терм в свою спальню, юноша улегся в постель и попытался уснуть, но перевозбужденное воображение Ал-Тора прогоняло сон. Прокрутившись с боку на бок около одного оборота клепсидры, он уселся и принялся звать меч. Ответ пришел почти сразу.

– Не спится, воин? Вот и я не сплю. Все думаю, когда ты, наконец, соберешься дать мне имя. Надоело представляться просто бастардом.

– Представляться? Кому? – растерянно спросил юноша.

– Как это кому? – возмутился клинок. – Да хоть той же нагинате. Думаешь приятно называться просто родовым прозвищем?

– Извини. Я не думал, что у тебя могут быть такие проблемы. Мне и в голову не могло прийти, что вы говорите между собой.

– Конечно говорим. А как, по-твоему, я узнал, что им требуется помощь? Догадался? Ведь это именно нагината принялась звать на помощь, когда Медведь рухнул без сознания. Я услышал ее и передал тебе. А ты привел помощь. Мы общаемся. Говорим.

– Прости, но тогда я совсем ничего не понимаю. Ведь мы сражаемся вами. Оружием. И в схватках частенько погибают не только носители, но и само оружие. Я не говорю о выщербинах, их можно загладить и заполировать. Но, сражаясь между собой, вы ломаете друг друга. Как быть с этим? Люди враждуют, воюют, нападают друг на друга, это понятно. Но вы?

– Да. Мы ломаемся, портимся, но мы помним, кто и для чего создал нас. Ведь бой, это наше предназначение. Нас для этого и создали. Хочешь знать, как все начиналось? Как появилось на свет оружие? Теперь я могу рассказать тебе. Я вспомнил. Все.

– Ты вспомнил, как на свет появилось оружие?

– Да.

– Но ведь даже тот, первый клинок был намного младше, чем вся история оружия. Как ты мог вспомнить это?

– Эта история передается оружием как память, чтобы мы никогда не забывали, в чем наше предназначение. Старшие клинки рассказывают ее тем, кто появился на свет позже. Те, кто носят на лезвии муаровый узор, являются хранителями этих знаний. Это знал тот клинок, а теперь вспомнил я.

– А то оружие, которое кузнецы продают на базарах и ярмарках за несколько медных монет. Как же оно?

– С ним так же, как и у вас. Мы называем их клинки одного боя. Редко кто из них проживает больше. Именно поэтому солдаты готовы отдать последние деньги за хороший клинок.

– Это верно, – согласился Ал-Тор, вспомнив, что любой солдат, желающий прожить несколько больше, чем один бой, готов был остаться голодным и босым, но иметь в руках хороший, булатный меч. Ведь от этого зависела его жизнь. – Хорошо. Расскажи мне, как это началось, – попросил он, устраиваясь поудобнее и приготовившись слушать.

– Люди враждовали всегда. От начала времен, еще когда человек только и мог, что собирать плоды и выкапывать съедобные корешки, появилась эта тяга к войне.

Дубина, обожженная в пламени костра, с рукоятью из необработанной шкуры, именно она стала прародителем того самого гердана, удара которого все так страшатся. И именно он считается главным хранителем памяти стальных. Весь род палиц, булав, монгенштернов произошел именно от нее.