Текст книги "Бастарды"

Автор книги: Эльхан Аскеров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 31 страниц) [доступный отрывок для чтения: 12 страниц]

Следующим стал топор. Однажды какой-то мудрец, рассматривая расколотую о чью-то, особо крепкую голову дубину, решил вставить в раскол кремень и примотать его ремнем. Это и был первый боевой топор. Секиры, алебарды, бердыши – это все его потомки.

Вскоре появились копья. Все так же бесхитростно. Более-менее прямая палка, кое-как обколотый кусок кремня и все. Ничего больше. С ножами еще проще. Острый осколок камня, рог убитого животного, обоженная на костре палка стали родоначальниками ножей, кинжалов, стилетов.

Сложнее всего было с нами. Ты не поверишь, но первый меч тоже был деревянным.

– А почему не каменным? Ведь кремень намного крепче и острее.

– Верно. Но только отчасти. Каменный клинок легко мог расколоться от удара об особо крепкий череп. Кстати, такие экземпляры до сих пор иногда попадаются.

– Эй, давай-ка без намеков.

– Извини. Не смог удержаться, – с весельем в голосе ответил клинок и продолжил: – Твои предки вытесывали мечи из особо твердой древесины. Дуб, бук, ясень. Потом клинок обжигали и можно было сражаться. Но такое оружие редко переживало своего хозяина. Чаще было наоборот. Пока не появился очередной умник, додумавшийся прорезать вдоль лезвия пазы и вставлять в них куски камня или осколки костей, а иногда и зубы хищных животных. Меч долго вымачивали в воде, а после, сделав режущую кромку, обжигали над костром и заливали в паз смолу, приклеивая то, что смогли воткнуть туда. Так появились мы.

Шли века, но люди не оставляли своих попыток, стараясь все больше усовершенствовать оружие. Пока наконец, не появились мы. Стальные. Было время, когда люди уничтожали целые поселения и народы, чтобы узнать секрет стали. Булат ценился дороже золота. За обладание клинком с муаровым узором воины готовы были пожертвовать собственной душой.

Но с тех пор, как появились первые стальные, во всех родах пошло правило передавать эту историю. Люди приходят и уходят, меняются носители и эпохи, но знание должно остаться. Хотя и среди вас есть люди, ставшие носителями памяти. Немного. Но они есть. Один из таких носителей живет в замке.

– Кто?

– Мой повитуха. Кузнец. Тебе повезло, что он выбрал твой замок для житья. Именно такие, как он, и бывают носителями памяти, хранителями этой истории.

– Мне в любом случае повезло. Он прекрасный мастер.

– Так ведь это одно и то же. Только хранитель может быть мастером, способным выковать муаровый клинок.

– Что ж. Спасибо за историю. Только теперь ты меня еще больше запутал. Как подумаю, что, сражаясь, могу сделать тебе больно, так руки опускаются. А если чего доброго выщербина?

– Не бойся. Больно ты мне не сделаешь. Я же не человек. Я не чувствую боли. Только когда умираю. А убить меня очень сложно. Теперь сложно, – тихо добавил меч и замолчал. В голове юноши роилась куча вопросов, но он не знал с чего начать.

– Не спеши спрашивать. Лучше возьми меня завтра на площадку и позови Медведя с нагинатой. Там и спросишь. В схватке. Нам с тобой еще многое предстоит переделать.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты мастер боя. Но ты привык сражаться, слушая только себя самого. Теперь тебе придется научиться слушать еще и меня. Понимаешь, мы стальные, сами решаем, кто будет нашим носителем. Людям только кажется, что это решают они.

С самого начала, с самой первой встречи стальной внимательно присматривается к человеку, оценивая его поступки. И если человек не по нраву стальному, то они расстаются.

– Но как?

– Ты наверняка не раз слышал истории, как клинки разворачивались плашмя в руках у бойца, отменяя смертельный удар. Обычно в таких случаях погибал сам боец.

– Получается, что вы попросту предаете своих хозяев?!

– У стальных нет хозяев! – гневно возразил клинок. – Мы владеем собственной волей, собственной свободой выбора. Только мы решаем, достоин ли воин жить, стоит ли стальному тратить время на него, или проще сразу сменить носителя, очистив мир от очередного источника злобы и бесчестия.

– Прости. Просто мне трудно вот так, сразу принять на веру твои слова, – извинился Ал-Тор, с трудом веря в происходящее.

– Ничего. Я понимаю. В это действительно трудно поверить. – Моментально успокоился меч. – Знаешь, я, когда впервые тебя услышал, думал, просто сломаюсь, или гарда узлом завяжется, или еще чего. Никак поверить не мог. Это потом уже, когда гердан напомнил мне всю эту историю, полегче стало. Да и сам вспомнил многое.

– Да уж. Услышишь такое, поневоле начнешь в собственном разуме сомневаться. – Грустно усмехнулся Ал-Тор.

– Не бойся. Разум твой в порядке. Ты только делай, что советую, и все наладится. Начнем потихоньку, а там, глядишь, и в колею войдет. Ты только в схватке не отвлекайся. Слушать меня слушай, но старайся делать то, что сам умеешь. Самое главное, сознание не закрывай. Есть у тебя такая манера. Занавесишься, и не достучаться, словно в дворцовую сокровищницу ломишься. Откройся. Так тебе самому будет легче. Удар до удара увидишь.

– Как это? – не понял юноша.

– Это трудно объяснить. Вот завтра выйдем на площадку, там покажу.

– Ладно, – покладисто согласился Ал-Тор.

– Вот и славно, – явно обрадовался клинок. – Спи. Завтра у нас будет веселый денек.

Ал-Тор молча кивнул, словно клинок мог видеть его и, укрывшись одеялом с головой, моментально уснул.

Утро разбудило юношу теплым солнечным лучом, запахом свежего хлеба и яростным воробьиным чириканьем. Вскочив с кровати, Ал-Тор встряхнул буйной гривой волос, прогоняя сон, и сладко, от души потянулся, захрустев почти всеми имеющимися суставами.

Сильное, молодое тело быстро восстанавливало силы и теперь требовало привычных нагрузок. Чуть ли не запрыгнув в штаны на ходу, юноша выбежал во двор. Население замка только начинало просыпаться, и двор был еще пуст.

Вытащив из колодца ведро воды, юноша, недолго думая, окунул в него голову. Отбросив на спину мокрые волосы, Ал-Тор весело рассмеялся и опрокинул остатки воды на себя. Ледяные потоки подхлестнули тело, заставив его окончательно проснуться.

Мокрый, босиком, юноша понесся по двору, накручивая круг за кругом. Пробежав в быстром темпе несколько лиг, он принялся разминаться. Очень скоро мускулистый, загорелый торс юноши покрылся мелкими бисеринками пота, но он не обращал на это внимания, продолжая гнуться во все стороны и наносить удары воображаемому противнику.

Закончив, Ал-Тор обернулся и увидел стоящего в дверях Такеши, вполголоса спорящего о чем-то с Топ-Гаром. Подойдя к спорщикам, юноша прислушался и понял, что сотник, не доверяющий в жизни никому, услышал, как Такеши осторожно вышел из своей комнаты и, конечно, тут же последовал за ним.

– С чего вы взяли, что я хочу причинить ему вред? – растерянно спрашивал Такеши.

– А какого иблиса ты тогда поднялся в такую рань? – не отставал от него Топ-Гар.

– Я точно так же, как и ваш мастер, привык заниматься на рассвете. Я и не знал, что он уже здесь.

– Оставь его в покое, сотник, – вмешался в разговор Ал-Тор. – Он не причинит мне вреда. Более того, это я могу поучиться у него. Спасибо тебе за беспокойство, но в этот раз ты явно перестарался.

– Вы уверены в этом, мастер? – насупился сотник, косо поглядывая на стоящую рядом огромную фигуру.

– Да, сотник. Уверен, – улыбнулся Ал-Тор. – Лучше распорядись насчет завтрака, а мы пока немного попрыгаем.

Молча кивнув, сотник быстрым шагом исчез в доме. Такеши вышел на середину двора и, постояв, начал разминаться. Это было поучительное зрелище. Вечером, в термах, Такеши не врал, когда говорил, что легко может выполнить самые сложные гимнастические упражнения. При всей своей тяжеловесности, выполняемые им стойки, удары и кульбиты были не лишены грациозности и изящества. А о силе и опасности их говорить даже не приходилось.

Наконец размявшись и как следует разбудив свое огромное тело, Такеши вышел на середину двора и сделал Ал-Тору приглашающий жест рукой. Внимательно следивший за могучим воином юноша не заставил просить себя дважды. Крутанув несколько сальто подряд, он замер перед этим неподвижно замершим монументом человеческой силы. По-другому стоящего посреди двора воина назвать было просто невозможно. Это было само воплощение достоинства и силы.

Бойцы медленно поклонились друг другу, отдавая дань уважения, и медленно двинулись по кругу, внимательно наблюдая за действиями противника.

Время словно замерло, даже вездесущие воробьи перестали орать и ссориться, точно понимая, что пустые склоки могут оскорбить торжественность этого момента.

Но вот бойцы замерли, превратившись в статуи самим себе. Их тела медленно, словно нехотя, приняли странные позы, и противостояние продолжилось.

Такеши, пользуясь своим огромным весом и низким центром тяжести, замер в стойке разъяренного медведя, широко расставив согнутые в коленях ноги и выставив перед собой ладони с расставленными и чуть напряженными пальцами, напоминавшими когти настоящего медведя. Ал-Тору сразу стало понятно, откуда у воина такое прозвище. Эта стойка как нельзя больше соответствовала облику Такеши.

Сам Ал-Тор не был приверженцем какого-то одного стиля, предпочитая действовать по обстоятельствам. Покойный Расул не раз заставлял его моментально менять стили, сообразно обстоятельствам, говоря, что боец, даже достигший мастерства в одном виде боя, намного слабее разноплановых бойцов. Ведь настоящая схватка – это не соревнования, и здесь все зависит от умения воина приспособиться к новым для него условиям боя.

Ал-Тор медленно перенес вес на правую ногу и подтянул к груди колено левой, оттянув носок и раскинув руки вверх и в стороны. Кисти рук были расслаблены, а пальцы словно удерживали яблоко. «Взлетающий журавль» – так называлась эта стойка в трактате по искусству боя.

В такой позе юноша мог простоять ровно столько, сколько потребуется. Еще в начале своего обучения он замирал в такой позе, удерживая на колене и запястьях пиалы с горячим чаем. Чай остывал, и его заменяли свежим, а юноша продолжал стоять до тех пор, пока руки и ноги не начинали дрожать, расплескивая напиток.

Но те времена давно прошли, и теперь он стоял напротив Медведя, замершего и напряженно ждущего его ошибки. Минута сменяла минуту, а бойцы продолжали стоять, словно ожившие гравюры из трактатов Ал-Тора.

Это противостояние было неожиданно нарушено бабочкой, избравшей колено юноши местом для отдыха. Крошечное, безмозглое существо, порхавшее над двором, медленно опустилось на колено воина и замерло, сложив радужные крылья, словно решив, что это самое безопасное место для отдыха.

Бойцы чуть улыбнулись, проследив за полетом бабочки, и синхронно сдвинулись с мест, меняя положение тел. Обманутая в лучших чувствах бабочка, заполошно взмахивая крыльями, пустилась наутек, проклиная переменчивость бытия на своем неведомом языке.

Неожиданно Такеши быстро шагнул вперед и нанес удар сверху правой рукой. Движение было простым и бесхитростным, но оно скрывало то, что должно было последовать после. Ал-Тор предвидел подобную уловку и сделал то, чего Такеши от него никак не мог ожидать.

Скользнув вперед, Ал-Тор блокировал удар скрещенными руками и ответил ударом ноги в подмышечную впадину. Такеши сделал то, что мог сделать в таком положении. Развернув корпус, он принял удар на мощный мышечный пласт груди и атаковал ноги юноши ударом левой стопы в голень.

Ал-Тор предполагал нечто подобное и моментально подпрыгнул, подобрав ногу и пропустив удар мимо. В то же мгновение, как опорная нога юноши коснулась земли, он нанес удар ногой в голову Такеши. Быстро пригнувшись, Такеши пропустил удар над головой и ответил ударом двух рук в корпус. Юноша изогнулся, спассировав удар. Ладони Такеши только чуть коснулись кожи Ал-Тора. «Ветка ивы на ветру» – так называлось это движение. В тот же момент, как Такеши вынужден был вернуть руки в исходное положение, юноша разогнулся, нанося ответный удар в грудь раскрытой ладонью.

Сила удара отбросила Такеши на несколько шагов. С трудом удержав равновесие, Такеши глубоко вздохнул, восстанавливая дыхание, и удивленно покрутил головой. Он многого ожидал от этого боя, но полученный удар заставил его пересмотреть свое отношение к юноше. У Такеши возникло такое ощущение, что его лягнул тяжеловоз, и это притом, что юноша явно сдерживался, нанося удары в полсилы.

Быстро набросав в уме картину дальнейшего боя, Такеши ринулся вперед, нанося удары с неимоверной скоростью. Ал-Тор встретил его нападение так, как привык. Блокируя удары и ожидая момента, когда можно будет нанести ответный удар.

Но на этот раз юноша не рассчитал силу и вес противника. Атака Такеши просто смела юношу с места, и хотя ни один удар не достиг цели, Ал-Тору пришлось спасаться, проделав головокружительный кульбит. Сумев восстановить дистанцию, юноша разбежался и легко взмыл в воздух, нанося серию ударов ногами.

Такеши в очередной раз пришлось восстанавливать дыхание и трясти головой, чтобы избавиться от звона в ушах. Придя в себя, воин изумленно посмотрел на Ал-Тора и снова встал в стойку. Поза воина была неожиданна и непривычна для юноши.

Присев на правую ногу, Такеши вытянул левую в сторону Ал-Тора, раскинув руки вверх и в стороны. Кисти рук были сложены особым образом, так, что указательные пальцы оставались вытянутыми, а остальные как бы поддерживали их.

Низкое положение тела и открытый торс воина просто предлагали атаковать, но, зная феноменальную скорость движений Такеши, юноша не спешил. Это была ловушка, и Ал-Тор прекрасно это понимал. Медленно смещаясь по часовой стрелке, Ал-Тор пытался найти способ правильной атаки.

Убедившись, что атаки на среднем и нижнем уровнях обречены, юноша неожиданно взвился в воздух, нанося удары сверху. Но Такеши, зная, что перед ним не простой боец, ожидал нечто подобное и успел просто откатиться в сторону.

Его ответный удар был нанесен сходу, от самой земли. Огромные, как пивные кружки, кулаки воина нашли свою цель, но совсем не так, как он планировал. Удары пришлись в голени и бедра юноши. Единственное, чего удалось добиться Такеши, это отбросить юношу, прервав его атаку.

Отброшенный мощными ударами в сторону, юноша приземлился на ноги мягко, словно кошка, и тут же бросился вперед, понимая, что силой этого богатыря не взять, оставалось только уповать на технику.

Ускорившись до максимума, Ал-Тор ринулся в атаку. Удары посыпались на Такеши как град. Юноша умудрялся бить из самых неожиданных положений. И хотя большую их часть воин успел блокировать, оставшихся вполне хватило, чтобы понять, что схватку он проиграл. Дождавшись, когда град ударов иссякнет, воин отступил назад и отдал глубокий, церемониальный поклон, признавая свое поражение.

Ал-Тор ответил на поклон, пряча довольную улыбку. Ему это удалось. Удалось победить человека, которого специально готовили для подобных схваток. Человека, который с самого детства знал только одно, он должен быть лучшим, чтобы сделать свое дело и остаться в живых.

Не сговариваясь, бойцы разошлись по разным углам. Каждый за своим оружием. Ал-Тор сжал рукоять клинка и на несколько мгновений закрыл глаза, настраиваясь на контакт. Такеши осторожно поднял свою нагинату и, нежно поглаживая покрытое лаком древко, вышел на середину двора.

Они странно смотрелись вместе. Огромный, необъятных размеров воин и тонкая, особенно в его огромных лапах, нагината. Казалось, стоит ему покрепче сжать пальцы, и черное древко треснет, как соломинка. Но при всей своей хрупкости оно легко выдерживало прямой удар двуручного меча. Секрет заключался в сочетании слоев лака и пропитки древесины.

Ал-Тор поднял меч и замер, ожидая предупреждения об атаке. Лезвие нагинаты свистнуло в утреннем воздухе и обрушилось на левое плечо юноши. Клинок меча встретил его на полпути к цели и, легко закружив, отбросил в сторону.

– Эй! Ты чего молчишь? – мысленно позвал юноша сознание клинка.

– Не хочу отвлекать тебя. И кроме того, я еще сам не могу правильно оценить ситуацию. Я одновременно и внутри и снаружи боя. Непривычно.

– Давай, привыкай быстрее, а то мне хочется начать делать все по-своему, тогда ты точно будешь только внутри боя.

– Ладно, не ворчи. Раскрой сознание, а то я словно в собачий лаз протискиваюсь, – ответил клинок, и сознание юноши словно раздвоилось. Руки продолжали привычно перемещать оружие, отражая удары, а глаза словно смотрели из самого клинка, подсказывая рукам, как лучше довернуть или сместить оружие для более легкой и быстрой блокировки и атаки.

Поначалу Ал-Тора спасали только врожденная реакция и чувство ритма боя. Но вскоре воин и меч прислушались друг к другу, поняли, кто ведущий, а кто ведомый, и на площадке началось такое, что все проснувшиеся только рты пораскрывали.

Огромный меч выписывал в воздухе круги, восьмерки и финты так, словно весил не больше кинжала. Длинное лезвие слилось в одну сплошную полосу сверкающей на солнце стали. И вот в очередной раз отброшенная в сторону нагината ушла несколько дальше, чем рассчитывал Такеши, и не успела прикрыть горло воина. Клинок Ал-Тора замер в нескольких сантиметрах от тела противника. Ответ нагинаты чуть запоздал. Противники разошлись и, отдав церемониальный поклон, направились к дому.

Ал-Тор шел по теплому песку площадки так, словно грезил наяву. Чуть улыбаясь и прислушиваясь к чему-то далекому, слышному ему одному. Но это и вправду было так. Сознание клинка еще не покинуло сознание воина и поэтому юноша прекрасно слышал все, о чем говорили между собой меч и нагината.

– Эй, длинный! Славная схватка. Я только одного не пойму, на кого ты отвлекся вначале. Такое впечатление, что ты словно забыл, где находишься. Не звенел, а просто брякал, как только что кованный.

– Ничего. Зато потом гоняли вас с толстяком, как хотели, – беззлобно откликнулся бастард.

– Эй! Не надо про толщину. Это все-таки мой носитель. А кроме того, он тут в гостях и, естественно, не хотел обижать хозяина.

– Обижать?! Да он еле успевал за нами. И дело тут не в весе. Просто вы оба, каждый за себя, а мы с моим становимся одним. Правда, мы только начали, но это не страшно. Если так и дальше пойдет, то скоро нам придется нанимать стрелков.

– Брось врать! До стрелков вам еще расти и расти. Хотя деретесь вы здорово. Не отнять. Я своего с самого детства знаю, но такого слияния так и не добилась. Уважаю.

– Спасибо. Просто нам помогли. Я его кровь из тысячи узнаю.

– Как? И кто помог?

– Я ж перекованный. Повитуха, когда сталь варил, в горн его крови добавил по старинному обряду. Вот мы и сроднились, – негромко ответил клинок.

– Повезло, – так же тихо отозвалась нагината. – Но тогда получается, что мы с моим медвежонком вам и в подметки не годимся. Вы нас по всему двору скоро гонять будете.

– Не прибедняйся. По всему видно, в запасе еще не один финт припрятала. Не стала все в первый же раз показывать.

– Угадал, длинный, – раздался в ответ задорный звон.

– Только как это получается, что ты, перекованный, знаешь столько старинных приемов?

– Все тебе расскажи! Ишь, любопытная, – с хитрецой в голосе ответил меч.

– Да ладно тебе. Правда, ведь интересно.

– Вечером расскажу. Только уговор, за это ты со мной каждое утро звенеть будешь.

– Согласна, – прозвенел ответ нагинаты, и сознание клинка закрылось.

Ал-Тор встряхнулся и, оглядевшись, направился к колодцу, на ходу убирая клинок в ножны. Смыв пыль и пот, юноша вернулся в дом, и жизнь поместья пошла своим чередом.

* * *

Жизнь в Кортесе, а точнее, во дворце сатрапа, тоже шла своим чередом. Все так же несли караул наемники, постепенно вытесняя гвардейцев. Все так же толпились в приемном диване придворные, а служанки и лакеи все так же бесшумно скользили по мозаичным коридорам дворца.

Только власть сатрапа все больше напоминала дым от костра. Чем дальше, тем призрачнее. Первый советник давно уже не приходил в личные покои Тамбялбоза с докладом, сосредоточив в своих руках все нити реальной власти. Именно с его подачи преданных трону гвардейцев начали заменять наемниками, которым было все равно кого охранять, лишь бы деньги платили.

Гвардейский караул выставлялся у трона только в праздники. Все остальное время они охраняли только внутренние покои дворца. Доверить свою жизнь наемникам сатрап отказался. Как отказался и от охраны гарема. Ведь за всю историю существования гвардии ни один гвардеец даже не взглянул в сторону запретного сада. Именно здесь располагались покои жен и наложниц. Именно сюда должны были проникнуть заговорщики, и именно отсюда они собирались похитить юную наложницу, красавицу островитянку.

С того дня, как она оказалась в Кортесе, сатрап трижды пытался вступить в свои права, но ослабленный вином и порошком лотоса организм всякий раз подводил своего хозяина. Сил сатрапу хватало только на то, чтобы добраться до комнаты наложницы и упасть на кровать. В следующую минуту сатрап уже громко храпел, откинувшись на пуховые подушки.

Однажды он даже смог обнять девушку, прижавшись слюнявым ртом к точеной шее, но и опять, как в прошлые разы, на большее его не хватило. В следующую минуту он уже спал, оглашая своим храпом весь запретный сад.

С ужасом посмотрев на спящую тушу, красавица потихоньку выбралась из комнаты и побежала в сад. Незаметно пробравшись в самый дальний уголок, девушка забилась в тень старой беседки и горько зарыдала, содрогаясь от отвращения.

Не о таком мечтала она, прося богиню Гуалин о тихой семейной жизни с любимым. Пусть он не очень красив внешне и огромен, пусть его жизнь неразрывно связана с постоянным риском, но она любила его. И даже если им было суждено прожить вместе всего несколько лет или дней, это не имело значения. Это были бы их дни.

Но предательство брата, этого властолюбивого чудовища, превратило все ее мечты в прах. Из-за него погиб отец, умерла, не вынеся горя и позора, мать, а сама она оказалась наложницей в серале отвратительного наркомана далеко в глубине материка. Ей ужасно не хватало привычной еды, запаха моря, тихого шелеста горных сосен. Она была одна в этой далекой, дикой стране.

Тихий плач привлек внимание сторожевого барса. Этих быстрых, смертельно опасных животных начали разводить специально, после того, как в запретный сад пробрался асассин, искавший место, где сатрап будет один. Ведь в сераль не входят с охраной. Сатрапа спас Расул. Он был единственным, кто мог беспрепятственно входить в любой уголок дворца, даже в сераль. Интуиция не подвела капитана гвардии. Только благодаря своей реакции и постоянной готовности к бою, он смог опередить убийцу.

Беременную самку барса случайно поймали во время охоты. Она запуталась в облавной сети, и ловчие смогли запихнуть ее в клетку. Именно тогда в голову Расулу и пришла удачная мысль, не убить зверя, а дождаться приплода и воспитать из малышей хорошую охрану для запретного сада. Ведь давно известно, что барсов держали для охоты. Но это была привилегия царей. А воспитать из хищника охрану – совсем другое дело. Это не нанесет оскорбления царственным особам, ведь кричать о том, кто и как охраняет дворец, никто не собирался.

Расул прекрасно знал, что барсы легко поддаются дрессировке и могут стать отличной охраной. Главное, забрать детенышей от матери до того, как они откроют глаза. Никогда не знавшие вольной жизни, они будут считать свое существование естественным и не станут тосковать по свободе.

С тех пор барсов выпускали в сад каждую ночь. Именно благодаря этим быстрым и безжалостным хищникам запретный сад стал самым безопасным местом во всем дворце. Звери подчинялись только троим. Старший зверовод был десятником гвардии, и только он подбирал себе замену. Только он решал, кто будет кормить и ухаживать за животными. Вторым был гвардеец, которого подбирал главный зверовод, и третьим сам Расул. Только ему, как капитану гвардии и командиру личной охраны, доверялась возможность управления этими хищниками.

Горе и страх целиком захватили сознание плачущей девушки. Уткнувшись лицом в колени, она рыдала, не замечая ничего вокруг. Из ступора ее вывело тихое порыкивание стоявшего перед ней зверя. Подняв голову, девушка наткнулась на жесткий взгляд желтых глаз барса.

Огромное, великолепное животное стояло прямо перед хрупкой девушкой, не сводя с нее внимательного, настороженного взгляда. Его всю жизнь учили убивать посторонних, проникших в сад. Но все посторонние были обычно опасными самцами и пахли совсем по-другому. А эта самочка пахла знакомыми запахами сераля и не выглядела опасной. Скорее, ей самой нужна была защита.

Растерявшаяся от неожиданности девушка забыла о своем горе и восторженно рассматривала стоявшего перед ней зверя. Он появился так тихо и неожиданно, что Юко даже не успела испугаться. Огромный, смертельно опасный зверь не внушал ей страха. Скорее, это были интерес и любопытство. Она много слышала о сказочной красоте и грации этих зверей, но впервые увидела одного из них, тем более вот так близко, на расстоянии вытянутой руки.

Барс медленно подобрал задние лапы и сел, обвившись длинным хвостом. Круглые уши хищника настороженно шевелились, улавливая тихие звуки сада. Не сводя взгляда с девушки, барс медленно склонил голову набок, словно внимательно рассматривая свою пленницу. Присмотревшись, девушка увидела на шее зверя широкий ошейник из грубой кожи.

– Бедный мой! Оказывается, мы с тобой оба пленники в этой золотой клетке. Только ты сторожишь ее, а я в ней вынуждена жить, – тихо проговорила Юко, медленно протягивая зверю руки крошечными ладошками вверх.

Барс осторожно обнюхал протянутые ладони и, тихо фыркнув, неожиданно шагнул вперед. Подойдя вплотную, зверь принялся обнюхивать всю ее, словно пытаясь понять, кого занесло в его владения. Юко замерла, не зная, как реагировать. Именно эта неподвижность и спасла ее от смерти. Убедившись, что девушка не опасна и в одежде не спрятано железо, зверь улегся рядом со скамейкой, словно решил охранять ее.

Дневная жара сменилась ночной свежестью, и легкий ветерок принес в запретный сад запахи ночной степи. Юко зябко поежилась. Она сбежала из своих покоев в легком шелковом одеянии, и теперь ночной воздух холодил ее нежную кожу. Только ноги девушки оставались в тепле. Лежащий рядом со скамейкой зверь согревал их своим теплом. Даже сквозь сафьяновые туфельки она ощущала жар звериного тела.

Юко замерзла и сон начал одолевать ее, но она не решалась вернуться к себе. Немного подумав, девушка осторожно встала и, медленно обойдя барса, опустилась на еще теплый мрамор беседки. Медленно прижавшись спиной к животу барса, девушка улеглась на правый бок и, подложив под голову ладошки, закрыла глаза.

* * *

В одном переходе от Кортеса, за скальным уступом, как нож, врезавшимся далеко в море, разбил лагерь странный отряд. Его нельзя было назвать караваном, в лагере не было верблюдов с поклажей, не сновали по раскаленному песку расторопные слуги, не расцвечивали степь яркие шатры и не было самого главного, что отличает обычный купеческий караван от воинского отряда, – разделения путешественников на касты.

В обычном караване купцы и караван-баши держались отдельно от погонщиков, а те, в свою очередь, сторонились караванных охранников, единственных, кто в пути поддерживал хоть какую-то дисциплину и имел настоящее оружие.

Этот отряд был единым, монолитным организмом, спаянным воинской дисциплиной и четкой иерархией. Странным было только то, что практически все бойцы отряда были людьми в возрасте, давно перешагнувшими рубеж зрелости. Только трое из них были моложе всех остальных бойцов. Высокий, гибкий юноша с зелеными, кошачьими глазами, огромный, необъятных размеров воин со странным невиданным в этих местах лицом и могучий, заросший черным, кучерявым волосом по самые глаза мужчина, обоженные руки которого выдавали кузнеца.

Уже вторую седмицу отряд дожидался возвращения сотника Топ-Гара. Он отправился в Кортес на разведку. Сотник был одним из тех, кто пришел в поместье позже других. Его еще помнили в казармах гвардии и это было самым решающим фактором при выборе лазутчика. В задачу Топ-Гара входило узнать, что изменилось в охране замка, найти гвардейцев, хорошо помнивших капитана Расула, и попытаться склонить их на свою сторону.

Отряд, разбив лагерь в непосредственной близости от города, мог не опасаться, что в Кортесе узнают об их присутствии. Давно уже конные разъезды не уходили от города дальше, чем на три перелета стрелы. Наемникам не хотелось надолго покидать уютные таверны и доступных женщин. Гораздо приятнее было ночевать в теплых постелях, чем в степи, под открытым небом.

Кроме того, место они выбрали с таким расчетом, что заметить лагерь с моря или караванных троп было невозможно. Несколько раз в море мелькал парус контрабандистов, а в степи появлялся шлейф пыли, указывающий на проходящий караван. Но и те и другие имели достаточно поводов держаться подальше от незнакомцев, а моментально принятые меры обеспечивали отряду необходимую скрытность.

Время ожидания тянулось бесконечно долго, но бойцы, много лет прожившие служа в гвардии, умели ждать. В лагере царил образцовый порядок, а все находившиеся в лагере соблюдали привычный распорядок дня, принятый в поместье. Продолжались даже утренние тренировки.

Только Медведь никак не мог успокоиться и регулярно рвался лично отправиться в Кортес. Угомонить его удалось только после того, как Ал-Тор пригрозил отказаться от предпринятой затеи.

Бешено зарычав, Такаши ударом кулака раскрошил в мелкую щебенку небольшой камень и, схватив свою неразлучную нагинату, убежал по пляжу в обратную от города сторону. Пытавшихся последовать за ним стариков Ал-Тор удержал. Юноша понимал, что воину необходимо побыть одному. Даже то, что Такеши может повстречать на пути хищников, неважно каких, четвероногих или двуногих, не заставило Ал-Тора поменять свое мнение.

Улыбнувшись в ответ на такое предположение, он коротко ответил:

– Что ж, я им не завидую. – И, развернувшись, отправился на пляж, купаться.

* * *

Топ-Гар въехал в Кортес следом за небольшим караваном. Пока стражники у ворот разбирались с караван-баши, решая, сколько и кому он должен заплатить за въезд в город, сотник тряхнул поводьями и объехал сбившийся в кучу караван. Бросив ближайшему стражнику несколько медяков, он, не оглядываясь на спорящих, направил коня в сторону гостевых кварталов.

Сотник уже несколько лет не был в городе, но это не мешало ему легко ориентироваться в лабиринтах городских улиц. Он не сомневался, что о его появлении в городе будет немедленно известно дежурному офицеру тайной стражи. Недаром кожа сотника уже полколокола зудит от упертых в спину взглядов. Но сотник и не собирался скрываться. Он не стремился привлечь к себе внимание, но и не прятался, понимая, что, ведя себя просто, как человек, вернувшийся из далекой поездки, он быстрее избавится от внимания тайной стражи.