Текст книги "Эльфийская месть"

Автор книги: Элейн Каннингем

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

На всякий случай лорд постарался скрыть свою догадку. Он снова вызвал доверенного слугу и поручил полуэльфийку его заботам, наказав относиться к гостье с почтением и доставить ее обратно в город.

Покончив с этим, Хьюн запер дверь, взял кресло и сел напротив своего высокородного ученика. Теперь он знал, кто из Арфистов находится в городе. Этот человек все время был на виду. Приезжий, северянин, состоятельный юноша из благородной и влиятельной в Глубоководье купеческой семьи. Этих обстоятельств вполне достаточно, чтобы возбудить подозрения. Но Арфисты удачно скрывали своего агента, пользуясь весьма нехитрым приемом. Кто мог бы заподозрить в легкомысленном молодом человеке, сочинявшем фривольные песенки, по всем приметам пустом щеголе и очевидном глупце, опасного и хитроумного змея, скрывавшегося под маской шута?

Короче говоря, кто мог бы заподозрить Арфиста в Даниле Танне?

Но в данный момент Хьюна интересовало другое: как прознал об этом Хашет?

– Паше было бы интересно узнать, что эти назойливые северяне обосновались в его государстве, – заговорил Хьюн, осторожно прощупывая почву.

– Он уже знает, – холодно ответил молодой принц. – Так называемый бард лично поет свои баллады моему отцу. Я не видел его, но так говорят, и я не одобряю отца.

– Что ж, мудрый человек принимает ценные дары даже от своих врагов, – вкрадчиво заметил лорд Хьюн и постарался скрыть свою радость.

– Но дар уже принесен, и мы больше не нуждаемся в этом человеке, – продолжал Хашет.

– Мы?

Хьюн намеренно задал этот вопрос и с нетерпением ждал, что ответит его новый ученик. Какими бы выдающимися ни были таланты Хашета, скрывать свои чувства молодой принц еще не научился. Определенно между ним и этим Арфистом были какие-то личные счеты.

– Теперь я у вас на службе, – заговорил Хашет, тщательно подбирая слова. – И мне кажется, вы вряд ли будете рады, если Арфист и дальше станет вмешиваться в дела гильдий.

Что ж, Хьюну этот ответ многое объяснил. Во дворце было известно о заговоре мастеров гильдий. Не исключено, что Хашета направили к нему в качестве информатора и, что тоже вероятно, по настоянию того же Арфиста. Это не так уж и плохо, ведь информация может передаваться в обе стороны.

Хьюн поудобнее устроился в кресле.

– Я верю, что могу достоверно судить о людях. Ты знаком с этим Арфистом. И ты настроен против него, возможно, по личным причинам.

Образ Данилы Танна возник в памяти лорда Хьюна: привлекательный молодой блондин танцует на вечеринке и очаровывает придворных дам.

– Из-за женщины, не так ли? – лукаво предположил он и был тотчас вознагражден вспышкой сердитого негодования, мелькнувшей в глазах Хашета. – Так, значит, дело все-таки в женщине. И ты хочешь удалить соперника в борьбе за ее благосклонность.

– Это не так просто. Но даже если бы я на это решился, я не могу действовать без вашего одобрения, – напряженно ответил Хашет.

– Вот как. Будем считать, что ты его получил. Что бы ты предпринял?

– Я бы нанял лучших киллеров из гильдии наемных убийц, чтобы они как можно скорее убрали его с дороги, – сердито ответил молодой человек. – Дело не только в личных отношениях. Любое количество золота, необходимое, чтобы убить этого предателя, будет потрачено не зря!

Лорд Хьюн покачал головой.

– Подожди три дня, – сказал он. – У этого молодого глупца в Глубоководье имеются влиятельные друзья, и в случае его смерти у нас могут возникнуть неприятности. Прежде чем нанести удар, надо предоставить возможность поработать балладе. Арфисты и сами могут жестоко наказать агента, который выдал себя в песне.

– Эта баллада.

– Будет звучать в каждой таверне Зазеспура, можешь не сомневаться.

С этими словами лорд Хьюн достал из кармана большую золотую монету и бросил ее ученику.

Принц ловко подхватил монету и внимательно осмотрел ее. Неожиданно его гордо расправленные плечи поникли, а в поднятых на лорда Хьюна глазах блеснуло удивление.

– Я вижу, тебе знакомы знаки на этой монете, – сухо произнес лорд. – И это к лучшему, поскольку Рыцари Щита принимали деятельное участие в возведении твоего отца на трон. Если уж ты решил поступить ко мне на службу, нелишне будет узнать о моих связях с этим могущественным орденом и моих к тебе требованиях. Эта монета может свидетельствовать о том, что я агент Рыцарей Щита, но истинной ценностью является информация. Имея в своем распоряжении источники информации, честолюбивый человек может купить себе власть. Ты меня понимаешь?

– Да, господин, – охотно кивнул Хашет.

– Хорошо. Еще ты должен понимать, что у нас на юге мало что происходит вопреки планам Рыцарей Щита и почти все, что ими предпринимается, приносит нам выгоду. На севере все совсем по-другому. Ситуация могла бы измениться, если бы мы смогли иметь своего агента в рядах Арфистов и получать информацию, собранную этими беспокойными нахалами. Как ты считаешь, это возможно?

– Возможно, мой господин.

В голосе принца Хьюн уловил полную уверенность, о чем свидетельствовал и гордо поднятый подбородок молодого человека. Значит, кроме этого никчемного Танна в Зазеспуре был еще один Арфист, и Хашет, без сомнения, знаком с ним. Не исключено, что это та самая женщина, ради которой принц решился предать бывшего союзника.

– А она красива, эта Арфистка? – неожиданно спросил Хьюн.

– Как богиня, мой господин, – выпалил принц, но, осознав, что выдал себя, сердито прикусил губу.

Лорд усмехнулся:

– Мне нет дела до твоих развлечений. И до имени второго Арфиста тоже нет дела, пока во всяком случае. Но постарайся добиться ее доверия. И попробуй раздобыть ценные сведения. Это будет самое лучшее, что ты сможешь для нас сделать.

– Как скажете, лорд Хьюн, – согласился Хашет.

Хьюн и в самом деле прекрасно разбирался в людях, так что он ничуть не сомневался, что все будет сделано так, как они договорились. Он разглядел огоньки тщеславия, и редко у кого они горели так ярко, как в черных глазах Хашета. Этот парень сделает все, что в его силах, ради своего возвышения.

Лорд поднялся с кресла, давая понять, что разговор окончен.

– Ты сейчас же вернешься в город. Мой старший писец Акниб обучит тебя некоторым хитростям морской торговли. Учись прилежно. Когда я вернусь, мы снова поговорим.

– Вернетесь, мой господин?

– Каждое лето я езжу в Глубоководье на ярмарку по случаю летнего солнцестояния, а заодно выслушиваю отчет агента Рыцарей Щита, нашей соотечественницы Люции Тион. Она достигла высокого положения и в светском обществе, и в деловых кругах.

Его слова произвели ожидаемое впечатление. Семейство Тион было связано узами родства с королевским домом Тефира. После падения монархии лишь некоторым членам семейства удалось избежать казни. То, что одна из выживших была связана с орденом Рыцарей Щита, придавало дополнительную притягательность тайному обществу.

Все вещи, включая преданность, имеют свою цену. Наставляя молодого человека на нужный путь, лорд Хьюн с гордостью сознавал себя хозяином принца, да еще по счастливому стечению обстоятельств и доверенного союзника Арфистов. Купец не мог не радоваться удачно проведенной сделке.

Ночь казалась Эрилин бесконечной. Как она ни старалась, но не могла избавиться от образа эльфийской воительницы, увиденной в сокровищнице Ассанте. Едва ей удалось заснуть, как и во сне ей привиделось лицо загадочной прародительницы и хор эльфийских голосов, требующих отомстить за нанесенное носительнице Лунного Клинка бесчестье. Эрилин проснулась задолго до рассвета. Голоса продолжали звенеть в ее голове, а в душе созрело убеждение, что этот сон был следствием не только ее собственного расстройства. Магическая реальность сна напомнила Эрилин события двухлетней давности.

Она инстинктивно повернула голову к мечу. Оружие, вынутое из ножен, лежало на ночном столике так, чтобы до него можно было дотянуться в любой момент. Эрилин нерешительно подняла руку и коснулась рукояти. Как она и ожидала, меч ответил зарядом беспокойной магии.

Арфистка отдернула слегка обожженную руку, затем со вздохом взяла меч со столика и убрала в старинные ножны. Сбросив простыни, она встала с кровати и ловко пристегнула ножны к поясу.

Босая, одетая лишь в брюки и нижнюю рубашку и с мечом на поясе, Эрилин подошла к окошку. Город еще спал, не спали лишь те, кто, как и она сама, предпочитал работать под покровом ночи.

Долгое время Эрилин стояла у окна и невидящими глазами смотрела на море крыш. Она старалась смириться с тем, чего, как она сознавала, невозможно было не заметить. После двух лет молчания тень эльфа, сущность Лунного Клинка, почему-то забеспокоилась. Дух волшебного меча, которым она управляла, снова потребовал внимания.

В прошлый раз, когда такое произошло, более двадцати Арфистов отдали свои жизни, пока Эрилин не распознала голос меча. Теперь она знала цену предупреждений, но краски рассвета успели растаять в голубизне неба, а девушка все еще не решалась перейти к действиям. Большую часть утра она провела, стоя у окна.

Эрилин не считала себя трусихой. С молодых лет она сражалась с мужчинами, уничтожала монстров всех мастей, без страха встречала орды Тунгана. Под звездами этого мира существовала только одна вещь, внушавшая страх Эрилин по прозвищу Лунный Клинок: загадочные силы, скрытые в древнем оружии, которое она носила на поясе.

Некоторые стороны магии меча Эрилин понимала и умело использовала. Лунный Клинок предупреждал ее об опасности, разил врагов с почти сверхъестественной мощью и скоростью, помогал принимать другое обличье и берег от огня. Но тень эльфа, ее собственный зеркально отраженный образ внушал непреодолимый страх. К сожалению, сейчас Эрилин ничего не оставалось, как призвать тень эльфа и выслушать ее.

Арфистка положила руку на рукоять меча и сделала глубокий вдох, затем встала в боевую стойку и высоко подняла над головой меч. Лезвие с тихим свистом покинуло ножны и сверкнуло в ярких лучах утреннего солнца.

– Выходи!

В ответ из меча появился голубоватый туман, заклубился в воздухе и постепенно принял знакомые, хотя и призрачные очертания. Арфистка медленно опускала руки, пока лезвие не воткнулось в пол. Но девушка едва ли это заметила, так как напряженно следила за формирующейся перед ее глазами фигурой.

Через мгновение она могла поклясться, что смотрит на свое отражение в освещенном луной пруду. Но вот тень эльфа вышла из тумана и предстала такой же плотной и живой, как и сама Эрилин. В отличие от полуэльфийки, она была одета в дорожный костюм: простые, но удобные башмаки и брюки, которые Эрилин предпочитала, когда одевалась соответственно своему вкусу.

Долгое время эльфийская тень и девушка пристально вглядывались друг в друга. Эрилин испытывала странное желание поднять руку и почесать нос, чтобы посмотреть, не последует ли тень эльфа ее примеру. Абсурдность такого поступка вызвала на ее губах легкую улыбку.

– Вот мы и снова встретились, сестра, – заговорила эльфийская тень, в точности повторяя контральто самой Эрилин. – Я надеялась, что ты пригласишь меня гораздо раньше.

Арфистка скрестила на груди руки.

– Я была занята.

Печальная улыбка скользнула по липу тени.

– Ты все еще винишь себя в гибели тех Арфистов, хотя это я убила их.

– А какая разница? – горько спросила Эрилин.

– Да, пожалуй. Для смертных, по крайней мере.

Девушка озадаченно приподняла брови. В ее голове кружилось множество вопросов.

– Как я понимаю, ты не собираешься мне ничего объяснять?

– Не больше, чем ты жаждешь услышать объяснения, – с оттенком мрачного юмора в голосе ответила тень.

Эрилин все же продолжила расспросы.

– Но могу я хоть что-нибудь узнать? – настаивала она. – Кто ты? Дух Лунного Клинка или мое отражение?

– Все сразу, и ни то ни другое. – Эльфийская тень немного помолчала, словно обдумывая свои слова. – Тебе уже известно, что каждый хозяин меча придает ему дополнительную силу, но тебе непонятен источник этих сил. В отличие от остальных владельцев меча, никто не открыл тебе его секреты до того, как ты взяла в руки магическое оружие.

– Да, мне это говорили.

– Все не так просто, – вздохнула тень. – Лунные Клинки – древнейшие реликвии эльфов, и тайну их создания невозможно описать обычными словами. Точно так же невозможно при помощи одних только слов описать мелодию, которую ты никогда не слышала, или цвет, который ты не видела.

– Это понятно. Продолжай.

– Во-первых, позволь заметить, что меч принял тебя, когда ты была еще ребенком, не говоря уж о том, что ты была первой полуэльфийкой, унаследовавшей подобную реликвию! Это решение далось нам нелегко, но было предсказано, что ты сослужишь великую службу народу эльфов.

– Врата, – пробормотала Эрилин, припоминая волшебный портал на Эвермит, который она отыскала, а потом защитила от врагов.

– И не только это, – с загадочным видом подтвердила тень. – Лунный Клинок принял тебя, и ты стала постепенно знакомиться с ним, и тогда появилась я. За неимением других слов я могу назвать себя олицетворением твоего союза с мечом.

– Понимаю. И все Лунные Клинки обладают такими свойствами?

– Море и звезды! Нет, конечно, нет. Способность формировать и вызывать тень эльфа появилась благодаря одной из владелиц именно этого меча. Благодаря Зоастрии, – совсем тихо добавила тень эльфа.

Что-то в этих словах подсказало Эрилин, что именно так звали спящую воительницу, покоившуюся в сокровищнице.

– Так вот почему я видела эти сны! Их не было с тех пор, как погибли Арфисты. Но почему они вновь появились после обнаружения тела Зоастрии, если ты – воплощение моего союза с мечом?

– Как и все эльфы, владевшие мечом до тебя, ты дала Лунному Клинку частицу своей силы, – пояснила тень. – В ней отражен твой характер и твои стремления,

Эрилин нетерпеливо пожала плечами. Ей хотелось услышать от тени нечто новое, то, что не было ей известно.

– Лунные Клинки обладают огромным могуществом и становятся еще сильнее после смены владельцев. Но цена этой магии, как и всякой другой, очень высока. – Тень развела руки в стороны, словно предлагая Эрилин убедиться, насколько огромна эта цена. – У меня очень подходящее имя, ведь я тень той, кем ты когда-то станешь.

Эрилин уставилась на тень, словно не желая понимать ее слова. Однако она подозревала, что в глубине души уже давно знала о том, что поведала ей тень. Внезапно к ней пришла уверенность, что она всегда об этом знала.

– Значит, когда я умру… – заговорила Эрилин.

– Строго говоря, ты не умрешь. Твоя сущность перейдет в Лунный Клинок. Это и есть основной источник могущества меча.

Эрилин отвернулась и уставилась в стену, пытаясь овладеть своими чувствами.

– Из твоих слов следует, что меч полон мертвых эльфов, – наконец сказала она.

– Нет! Это слишком упрощенное и жестокое объяснение, не говоря уж о том, что оно далеко не точное. За редким исключением, эльфы бессмертны. Мы переходим из этого мира в царство Арвандор, не испытывая вкуса смерти, как представители человеческой расы. Но ты права. Каждый эльф, кто принимает Лунный Клинок, сознает, что его переход в Арвандор будет отложен, возможно, на многие тысячи лет, пока не будет выполнено предназначение меча. Тогда меч засыпает, и эльфы становятся свободными. Это великая жертва, но эльфы с благородной душой с радостью идут на это ради счастья своего народа.

– А как же я? – с отчаянием воскликнула Эрилин. – Я только наполовину эльф! Врата Арвандора закрыты для меня, и большинство знакомых мне эльфов уверены, что у меня вообще нет души! Что станет со мной? Или с нами? – с горечью добавила она.

Эльфийская тень покачала головой:

– Я не знаю. Никто из нас этого не знает. Ты первая полуэльфийка, владеющая Лунным Клинком. Не стоит уподобляться дешевым магам, кто за пару медяков предсказывает будущее. Тебе остается только ждать, чтобы выяснить это самой.

– Но ты пророчишь мне вечное служение мечу, словно какому-то джинну в медной лампе! – с холодной яростью воскликнула Эрилин. – Благодарю, но это мне не подходит.

– Ты не можешь отказаться.

– Могу, будь все проклято! Я не подписывалась под вашими условиями!

– Твоя судьба была предрешена в тот момент, когда ты впервые обнажила Лунный Клинок, – повысила голос тень.

Но Эрилин, сверкая глазами, упрямо покачала головой.

– Я смогу это принять, когда обменяюсь парой историй с тенью Зоастрии за чашечкой чаю! Должен же быть какой-то выход! Где я могу отыскать кого-нибудь, кто сможет мне помочь?

– Ищи в Арвандоре, – мрачно ответила тень. – Или, может, на Эвермите.

Эрилин бессильно заломила руки. Для нее и то и другое было одинаково невозможно. Ее никогда не примут на острове эльфов. И не только из-за отсутствия в ней души – она-то знала, что душа есть. Просто Эрилин не могла принять никаких незаслуженных даров от народа ее матери.

Незаслуженных.

Внезапно разгневанной Арфистке вспомнилось послание королевы Эвермита, и она поняла, что надо делать. Она возьмется за невыполнимую задачу и добьется успеха вопреки всем ожиданиям правительницы эльфов. И сделает она это своими силами и на своих условиях! А когда все закончится, королеве придется дорого заплатить за оказанные услуги.

Эрилин подняла меч и повернулась к тени эльфа.

– Уходи внутрь, – угрюмо сказала она. – Там, куда я отправляюсь, заступники очень пригодятся.

Глава 6

– Дни проходят, а эльфов нет и следа, – уже не в первый раз ворчал Венлар. – Как мы узнаем об их приближении? Легче услышать шаги собственной тени, чем этого отродья. Они словно привидения! Откуда мне знать, может, все наши разведчики уже валяются под кустами с перерезанными глотками!

Бунлап успокаивающе хлопнул взвинченного лучника по спине.

– Может, да, а может, и нет, – неопределенно ответил он. – Но я непременно узнаю!

С этими словами капитан наемников поднес руку к багровому шраму на щеке. Три извилистые линии составляли простой, но ясно различимый контур какого-то цветка. Этот символ Бунлап видел и раньше, а с тех пор, как рыжеволосый эльф оскорбил его своей меткой, он постарался, чтобы ее увидели и другие. Пусть их мнение о жителях Тефирского леса станет еще хуже. А заодно и об эльфах, которые живут в других местах. Ненависть Бунлапа распространялась на всех без исключения.

Эти лесные эльфы дрались как дьяволы, несмотря на то, что все поголовно были низкорослыми и тощими, Те шестеро, которых люди Бунлапа захватили в плен на лесной поляне, бросались на охранников при любой возможности. А ведь это всего лишь женщины и едва подросшие дети! Наемники держали их снаружи в качестве приманки. В лесу оставалось еще множество тех, кто мог обвинить в своих несчастьях рыжеволосого предводителя, не зря же Бунлап предусмотрительно разбросал его стрелы вокруг пожарища.

Идея натравить эльфов из отдаленных районов леса на того воина, который его искалечил, понравилась Бунлапу. Этот бродяга и так слишком долго от него ускользал. Наемник заранее предвкушал тот час, когда он все же доберется до рыжеволосого обидчика.

Бунлап закинул ноги на кипу собранных и высушенных табачных листьев. Из левого сапога он достал кинжал и принялся чистить ногти. В небольшое окно он отлично видел поле, простиравшееся от амбара до самой опушки леса. Закатные солнечные лучи скользили по поверхности неширокого извилистого ручья, отделявшего пашню от лесной чащи и снабжавшего растения необходимой влагой. В умирающем свете тени становились все глубже и длиннее, но даже сейчас никто не мог перейти ручей и остаться незамеченным.

Большинство наемников, притаившихся на чердаке амбара, разделяли уверенность своего капитана. Десяток солдат собрались в круг и метали кости, остальные просто ждали. После очередного рейда в сумрачный Тефирский лес прошло уже несколько дней, и жажда мести постепенно испарялась, уступая место безразличию.

Только Венлар по-прежнему нервничал, словно мышь в гнезде ястреба. Лучник беспрерывно мерил шагами чердак и поглядывал в окна, стараясь не попадать на линию огня. Прямо под окнами, среди ароматических трав, стояли, привязанные к столбу, шестеро закованных в цепи и все еще измазанных сажей эльфов. Идея превратить эльфов в рабов на ферме принадлежала Бунлапу. Но легче было запрячь в плуг тройку лесных оленей и провести прямую борозду, чем заставить этих бездельников работать. Странный маленький народец наотрез отказывался повиноваться. Даже самый младший из детей мужественно переносил побои, лишь бы не приближаться к грядкам. Отсутствие еды, воды и сна, частые удары хлыстом ослабили эльфов, но их яростное упорство не угасало, и Венлар почти восхищался их стойкостью.

На глазах у лучника один из дежурных охранников вытащил из-за пояса кнут и решил наказать непокорного раба. На этот раз он выбрал юную девушку, почти ребенка, но и она дерзко смотрела на человека, взмахнувшего кнутом.

Кожаный ремень взметнулся вверх, и девчонка подняла руку ему навстречу. Едва плеть обвилась вокруг тонкого запястья, эльфийка словно взбесилась. С невероятной скоростью, так что Венлар едва успел уследить глазами за ее фигуркой, девчонка схватилась за ремень обеими руками и сделала кувырок назад.

Неожиданный рывок лишил охранника равновесия, и он упал вперед. Девчонка, словно пикирующий ястреб, моментально вскочила на ноги и подбежала к своему обидчику. Одно движение окровавленной руки, и обвисший ремень кнута захлестнул шею солдата. Эльфийка обежала вокруг и обеими босыми ногами прыгнула на поясницу своего врага. Она крепко уперлась и что было сил натянула ремень. Венлар не успел моргнуть, как голова охранника резко дернулась назад. Лучнику показалось, что он даже услышал треск позвоночника.

– Еще одним меньше, – лаконично заметил Венлар, наблюдая, как трое охранников ринулись в поле и сбили девчонку с ног.

Бунлап на его слова лишь пожал плечами, и лучник снова уставился на сцену под окном. Спокойствие, царившее на чердаке, его порядком угнетало. Он чувствовал себя как в ловушке. Нельзя сказать, чтобы Венлар впервые оказался в такой ситуации. Во время службы в поместье, известном под названием Темная Крепость, он нередко прятался среди скал над горной тропой, поджидая путников. И в Зентильской крепости Венлара всегда вызывали на стены, чтобы сбивать захватчиков. Его меткость стала почти легендарной, и на счету Венлара было больше двухсот убитых. Но по сравнению с природным мастерством эльфов он чувствовал себя неуклюжим новичком. Даже меткость украденного эльфийского лука не приносила ему желанного удовлетворения.

Внезапно капитан вскочил на ноги, и на изуродованном лице сверкнули серые глаза.

– Вот оно, парни! – прошипел Бунлап. – По местам! Поторапливайтесь!

Солдаты неуверенно переглянулись, но подчинились приказу. Они разобрали оружие, заняли позиции рядом с окнами и замерли, не отрывая взгляда от кромки леса.

– Капитан, что ты услышал? – негромко спросил Венлар.

Он тщательно наложил стрелу на тетиву – на этот раз свою собственную, со стальным наконечником и бело-синим оперением. Птицы с такими перьями скрашивали унылый пейзаж его родного Кормира. Приятно было держать в руке свою стрелу, не то, что эти черные дротики, которые приходилось красть из колчанов убитых эльфов или выдергивать из тел убитых товарищей. В них было что-то неестественное. Каждый раз, когда Венлару приходилось иметь дело с черными стрелами, он не мог избавиться от ощущения, что они вот-вот обернутся против него.

– Крик лесного дрозда, – с мрачной усмешкой ответил Бунлап. – Эта певчая птичка никогда не покидает лесной чащи, даже не приближается к полям. Похоже, у наших эльфийских друзей ума меньше, чем у той птицы, пение которой они имитируют.

Венлар еще тщательнее всмотрелся в опушку, но ничего не заметил. Он кивнул в сторону пленных эльфов под окном.

– Если ты узнал этот голос, то они тоже поняли, в чем дело.

И в этом, по мнению Венлара, было самое слабое место плана. Нет сомнений, что эльфы поняли свою роль наживки для соплеменников. Если они потрудились сосчитать людей после нападения на поляну, то знали: вокруг гораздо больше солдат, чем те несколько охранников, что их караулят. Кроме того, эльфы достаточно хорошо изучили людей и могли понять, что им не пережить нападения собратьев. Одного Венлар не мог предугадать: попытаются ли они предупредить сородичей о засаде или промолчат и понадеются на лучшее.

Но вот над полем взлетела светлая стрела, за ней поднялись еще две. Стрелы летели точно в трех охранников, которые все еще пытались усмирить непокорную девчонку. Мгновением позже до сидящих на чердаке донеслись сдавленные проклятия и крики; охранники вскочили на ноги и стали вертеться, пытаясь дотянуться до стрел, вонзившихся точно между лопаток.

– Почти на грани досягаемости и почти точно в сердце, – восхищенно пробормотал Венлар.

Сразу видно, стреляли мастера. Больше всего поражала дистанция, с которой были сделаны выстрелы. Не всякий арбалет мог обеспечить точное попадание по прямой с дальнего расстояния. А из луков надо было целиться вверх под острым углом и так рассчитать прицел, чтобы наконечник угодил в нужное место.

Внезапно освобожденная эльфийка выхватила топор из-за пояса растерявшегося стражника и одним яростным ударом перебила державшую ее цепь. В тот же момент последовал второй залп, и три стрелы поразили ее мучителей в шеи. Девчонка ловко перепрыгнула через упавшие тела и понеслась к лесу со скоростью оленя.

Венлар инстинктивно бросил эльфийский лук и схватил заряженный арбалет. Едва он прицелился в убегавшую пленницу, Бунлап схватил лучника за руку:

– Глупец! Ты выдашь нас!

– А она не выдаст? – огрызнулся Венлар. Впервые Бунлап промолчал. Он отпустил запястье лучника и мрачно кивнул.

Венлар спустил курок арбалета. Стрела полетела вслед бегущей девчонке, и хотя была почти на излете, лучник видел, что она все же достигнет цели.

Но пока смерть летела вслед эльфийке, из-за деревьев сделали еще один выстрел. На фоне темнеющего леса неожиданно вспыхнули яркие искры – это сталь Венлара столкнулась в воздухе с каменным наконечником эльфов. Обе стрелы упали на землю, и девчонка невредимой скрылась в чаще.

– Темная кровь Бэйна! – воскликнул ошеломленный лучник.

Если бы он не видел своими собственными глазами, ни за что бы не поверил, что кто-то из смертных может выстрелить с такой точностью.

Очевидно, Бунлап испытывал такие же чувства и поспешно отошел от открытого окна. Затем он приставил ладони рупором ко рту и прокричал распоряжения оставшимся в живых охранникам. Охранники расстегнули цепи на пленных эльфах и, прикрываясь ими, словно щитами, медленно отошли к амбару.

– Много они от этого выиграют, – проворчал Венлар. – Эльфы слишком малы, и тела людей торчат из-за них со всех сторон. Эти проклятые стрелки способны попасть в глаз колибри!

– Значит, мы лишимся еще нескольких охранников, – равнодушно отозвался капитан, – Что с того? Нам хватит людей, чтобы убрать эльфов с линии огня и с глаз их родичей. Лесные эльфы вряд ли полезут в драку, но мы подбросим им пищу для размышлений. Время от времени будем отрезать по кусочку от одной из их женщин. Они могут наслаждаться воплями, пока мы шаг за шагом убиваем их соплеменницу, а могут покинуть укрытие.

Лучник в ответ саркастически ухмыльнулся.

– Как ты считаешь, им не трудно будет сделать выбор? – поинтересовался Бунлап. – И можешь мне поверить: этот рыжеволосый эльф обязательно выйдет. Клянусь преисподней, я бы точно вышел, хотя бы для того, чтобы продолжить спор, который мы начали в лесу! Больше всего ему нужен я, – продолжал капитан наемников, мрачно усмехаясь. – Я смотрел в глаза этого эльфа. Он считает себя благородным мстителем, но в глубине души он, точно такой же, как и я. Для нас обоих это стало личным делом.

Маленькая эльфийка нырнула в лесную чащу, где ее уже ожидали ласковые руки Тамры, единственной женщины в отряде воинов. Молодая воительница обняла девочку, затем отодвинула ее на расстояние вытянутой руки. Опытный взгляд Тамры окинул эльфийку, определяя полученные девочкой раны.

Их было немало, и довольно тяжелых: рубцы и ссадины, оставленные кнутом, страшные кровоточащие раны на стертой железной цепью коже, да и сама девочка ослабела от недостатка пищи и воды. Были и другие, скрытые раны, заметные только проницательному взгляду Тамры. Женщина не удержалась от дрожи, заметив в глазах маленькой эльфийки следы пережитого ужаса. Но все мысли о жалости прогнал яростный огонь в ее взгляде. Женщина одобрительно кивнула. Эта девочка не только выживет, но и будет продолжать бороться!

– Дайте маленькому соколу немного воды, – сказала е улыбкой Тамра, – а потом – лук и колчан со стрелами.

Но девочка огорченно покачала головой и показала на уходящих людей.

– Слишком поздно, мы их не достанем.

– Да, теперь они недосягаемы для стрел, – согласился Амарил.

Предводитель эльфов протянул девочке мех с водой и жестом предложил ей попить, а сам, не отрываясь, осматривал окна под крышей амбара, стоявшего на дальнем краю поля. Там наверняка засели лучники. Как он и предполагал, им устроили засаду. Только Амарил не ожидал, что Бунлап использует женщин и детей в качестве приманки. Он мысленно обвинил себя в недальновидности. Судя по тому, что было известно об этих людях, можно было предвидеть нечто подобное.

– Расскажи, что тебе известно о наших врагах. Сколько их? – спросил он у девочки, обращаясь к ней как к воину.

Такое проявление уважения заставило девочку вспыхнуть от радости. Она задумчиво прикусила губу и принялась подсчитывать людей, кивая в такт своим мыслям.

– Поляну Совета атаковали больше сотни людей. Из них осталось в живых около половины. Еще шестерых мы сумели убить по пути сюда, но все же их было слишком много!

– Знакомая история, когда имеешь дело с людьми, – пробормотал Тамсин, брат-близнец Тамры.

– А кто находится в амбаре? – продолжал расспрашивать Амарил.

– Там десять воинов, может, немного больше, – ответила девочка. – В поле постоянно находились двенадцать человек, и еще два патруля, по десять солдат в каждом, ушли в лес.

– Об этих можешь не беспокоиться, – заметил Тамсин, и тон его не оставил никаких сомнений в судьбе людей.

– Два десятка солдат. Три против двух в нашу пользу, – обрадовалась Тамра.

– Да, будь мы в лесу, это было бы неоспоримым преимуществом, – согласился военный вождь. – Но люди заманили нас в ловушку, а теперь притаились и ждут, когда мы выйдем из леса и бросимся в бой. Но это равносильно самоубийству.

– Не в наших обычаях воевать в поле, – заговорил один из воинов. – Но если ты скажешь, мы пойдем за тобой.

Все остальные эльфы согласно закивали и подняли вверх руки в молчаливом жесте одобрения, принятом среди лесного народа. Все обитатели Высокой Рощи единодушно доверяли свою жизнь военному лидеру.