Текст книги "Душа в подарок"

Автор книги: Елена Гуйда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 15 страниц)

Глава 21

– Мистер Холт! Мистер Холт, слава Вечному, я вас нашел! – выпрыгнув из наемного экипажа, к нам бежал Оливер, придерживая шляпу. – Вас срочно требует к себе мистер Гикс. Он, кажется, обнаружил нечто важное! Относительно Сары и других… Ну… вы понимаете.

Ох! Как я понимаю, мистер Гикс – судебный некромант, которым Джереми пугает призрака библиотеки.

– Как вовремя! – процедил Холт, скрипя зубами. – Запомни, пожалуйста, на чем мы остановились, Алиса. Договорим, когда я вернусь.

– Я с тобой! – тут же заявила я, понимая, что мне тоже позарез нужно узнать, что там раскопал некромант.

– Исключено, – наотрез отказал Холт. – Ты отправляешься домой. Все, что надо, я расскажу тебе позже.

– Но…

– Не обсуждается. Морг не лучшее место для девушек. – И, проигнорировав мое возмущение, обратился уже к Оливеру: – Сопроводишь мисс Фейл. Возьмете экипаж. И да… За мою невесту отвечаешь головой. Так что будь внимателен.

И, не дожидаясь моих возражений, Джереми перебежал дорогу, махнул первому же экипажу и отправился в следственный комитет. А мы с Оливером, оба разочарованные таким решением вице-канцлера, остались стоять посреди улицы.

– Так что делаем? – окликнул нас возница, и я поморщилась, припомнив его манеру обращаться с лошадьми. И за что его Холт до сих пор терпит? – Едем домой или тут останемся?

Жутко хотелось сказать: «Пешком пойдем!», – но вместо меня кисленько и без энтузиазма ответил Оливер:

– Едем! – И уже мне добавил: – Мисс Фейл, вы же не собираетесь ослушаться мистера Холта?

И так он это сказал… с такой мольбой, что я нехотя кивнула и полезла в экипаж.

Практически до самого дома мы ехали молча.

Не знаю, о чем думал Оливер, а меня грызло дурное предчувствие. Если мистер Гикс что-то нашел, то мне обязательно нужно было узнать, что именно.

С другой стороны, я могу узнать гораздо больше у Стефана, которого с некоторых пор подозревала в подделке моего профессионального почерка. Но как бы еще улизнуть от рьяного помощника Джереми? Он ведь меня из дома одну не выпустит. Хотя… а если его уговорить пойти со мной?

– Оливер! – обратилась я к задумавшемуся пареньку, явно прервав его не самые веселые мысли. – Как ты смотришь на то, чтобы сыграть партию в блек-джек в игорном доме?

Оливер нахмурился, похоже, подумывая о том, что у меня не все хорошо с головой или он пропустил что-то важное, наводя обо мне справки.

– Мисс Фейл, я решительно против! – ответил он, видимо, представляя реакцию своего хозяина на такое продолжение вечера. – Мистер Холт меня убьет. И вам тоже, полагаю, достанется.

– Ну что ты выдумываешь? Когда это мистер Холт кого убивал? К тому же мы всего на полчаса. Мне очень-очень нужно! Неужели ты способен отказать женщине?

– Нет-нет! Никуда вы не пойдете. Мне дорога жизнь.

– В таком случае… Ты же силой меня не остановишь? Не свяжешь?

– Мисс Фейл! – воскликнул пораженный моей наглостью Оливер. – Вы не можете…

– Это почему же? Я прекрасно все могу. Мистер Холт мне пока не муж, а жених и работодатель. – И второе более правдиво, чем первое. – Потому я вполне могу принимать решения самостоятельно, дорогой мой Оливер.

– Сто-о-ой! – скомандовал возница на всю улицу, и я, уже наученная горьким опытом, вцепилась в сиденье.

Но в этот раз, как ни странно, экипаж только слегка встряхнуло, и остановился он относительно мягко.

– Подумай, Оливер, – сказала я, поправив все же съехавшую набок шляпку, – или ты со мной и твоя душа спокойна. Либо я уйду одна…

После этих слов нужно было оставить Оливера с его мыслями наедине. Надеюсь, он все же не обделен способностью додумывать фразы. Потому я выпрыгнула из экипажа, направляясь в дом Холтов и молясь о том, чтобы мой страж сделал правильный выбор и мне не пришлось бы идти в то жуткое место в одиночестве.

Черт! Только бы сработало. С Оливера станется и правда закрыть меня в комнате. А вот с Холтом нет ни единого шанса договориться… Проклятье!

– Мисс Фейл, – окликнул меня паренек, и я, затаив дыхание, замедлила шаг. – Вы же понимаете, что ваше появление в игорном доме взорвет весь высший свет… Только ленивый не перемоет вам кости.

Оливер, похоже, надеялся все же отговорить меня от этой дурацкой затеи, взывая к голосу разума. Но…

– О! Ты можешь не волноваться на сей счет. Я умею преображаться до неузнаваемости, – улыбнулась я и вздернула бровь, намекая, что все еще жду его решения.

– Мистер Холт с меня шкуру спустит, – изобразив приговоренного к смерти, поникшим голосом сказал Оливер. Здесь я готова была спорить до хрипоты. Я не Эмили Вайтс, и за меня никто никому шкуру спускать не станет, как ни было бы обидно это осознавать! – Но вы просто не оставили мне выбора. Приказать вознице не распрягать лошадей?

– О нет! Этот экипаж знает каждый бродячий пес в городе. А излишнее внимание нам ни к чему. Дай мне несколько минут на сборы. И найдем экипаж на центральной площади.

– Как скажете, мисс Фейл! – кисло согласился Оливер. Он уже был согласен на все что угодно, лишь бы эта моя затея закончилась без видимых последствий.

Так быстро я не собиралась со времен студенчества.

Сменила платье на подаренное моим дорогим папенькой. Доселе не надевала его ни разу. Темно-бордовое, с золотой вышивкой, оно почему-то напоминало мне портьеры Большого сальборнского театра. Теперь особенно. Подозреваю, что выбирать его помогала Мэри с ее любовью к темным и мрачным тонам.

Но для моих планов на продолжение сегодняшнего вечера это платье подходило лучше всего. В комплект к нему нашла темные перчатки, которые покупала для работы с металлом. Ну и довершало мой неотразимый образ дамы немолодой, но не бедной – колье. Да-да. То самое колье, за которое мисс Вайтс, не оценив всех его преимуществ, устроила скандал Джереми Холту.

Переведя дыхание, я быстро нацепила его на шею и защелкнула застежку. Несколько мгновений – и из большого напольного зеркала на меня смотрела миссис, скажем так, солидного возраста.

А к зрелым годам я буду очень даже недурно выглядеть. Впрочем, легко саму себя узнала бы, несмотря на седые пряди в волосах и сетку мелких и крупных морщин. Немного потерявшие четкость черты лица… Будем надеяться, что только я могу в этой даме узнать себя.

Стараясь не шуметь и прихватив кошель со всеми своими сбережениями, я выскользнула из комнаты и спустилась в гостиную, где меня ожидал нервничающий Оливер.

– Молодой человек! – позвала я, с трудом узнавая свой собственный голос. Да что там, у меня он никогда не был таким хрипло-скрипучим. Все же нужно не отмахиваться от зимней простуды и лучше лечить горло. Иначе к старости буду скрипеть, как старый диван.

Оливер поднял на меня удивленный взгляд и нахмурился.

– Чем могу быть полезен? – неуверенно спросил он. – И как вы…

– Вот, подумала – может, мистер Холт примет меня. У нас такая беда в Академии ведовства… Ведьмам зелий не хватает, да и метлы учебные растрепались…

После этих слов Оливер подозрительно взбледнул и попятился.

– Ми-ми-мистера Холта сейчас нет дома… Он… он в морге… по делам…

О! Кажется, кто-то неравнодушен к дамам на метлах!

– Оливер! – сказала я уже нормальным тоном, но все еще скрипучим голосом. – Это я, Алиса Фейл.

– Ми… мисс?

– Ну вот, я же тебе говорила, что ты меня не узнаешь. Нужно было с тобой поспорить на золотой. Собирайся давай! Иначе дождемся возвращения Джереми, и все мои приготовления пойдут коту под хвост.

Оливер как-то замороженно кивнул.

– Давай быстрее! – рявкнула я, дабы вывести его из состояния шока и придать ускорения.

Как ни удивительно – подействовало мгновенно! Паренек встрепенулся и, подхватив свою шляпу, вылетел из гостиной. Ох, как бы он своей нервозностью не испортил мне всю игру.

До памятного игорного дома мы добрались, когда уже стемнело, но еще не приглушали свет уличных фонарей. Пахло горелыми листьями и приближающейся осенью. И не к месту подумалось, что не успеешь опомниться, как наступит зима. Это неплохо, но как-то слишком быстро.

– Называй меня мистрис… проклятье… – поняла я, что ничего подходящего на ум не приходит: или откровенная выдумка, или имена, известные в определенных кругах, а соответственно и знакомые Стефану. – У тебя есть идеи? Нужно что-то малоизвестное, но настоящее. На всякий случай.

Оливер задумался.

– А если миссис Саил? Аделия Саил.

– Аделия Саил! – повторила я, перекатывая имя на языке, как мятную конфету. – Мне нравится! Твоя знакомая?

– Моя мать! – коротко ответил он.

– Ох! Послушай, не стоит, наверное. Мы можем придумать что-то другое…

– Нет-нет! Мисс… Миссис Саил, никто больше, чем вы, не заслуживает носить это имя. А как быть со мной? Наверняка найдется кто-то, кто меня знает!

– Правда… Прикрой лицо шейным платком, – посоветовала я. – Ну или можешь остаться здесь и подождать моего возвращения.

– Ну уж нет! Одну я вас не отпущу, – возмутился Оливер, пряча лицо за шейным платком. – Лучше уж так… как-то…

О Вечный, спасибо, что ты наградил или наказал этого парня таким достоинством, как ответственность. Я бы сама точно не справилась.

– Только молчи! Я все буду говорить сама.

На крыльце нас ожидал все тот же вышибала со шрамом через все лицо. В этот раз он был менее гостеприимен и попросту заступил нам дорогу:

– Сегодня не работаем, миссис! – буркнул он.

– Странно, а судя по звукам, внутри царит оживление, – подавив приступ паники, улыбнулась я и вытащила из кошеля пару серебряных монет. – В моем возрасте каждый весело проведенный день уже не прожит зря.

– Хм, – задумался вышибала, покосившись на монетки. – Вы бы поискали веселья в каком другом месте! Поспокойней. Или завтра днем приходите.

Проклятье! Правду говорил Холт: оказывается, не так просто прорваться в игорный дом. Но сдаваться было не в моих правилах.

Я достала еще две монетки. Если так пойдет и дальше, то ставки делать мне будет попросту не из чего.

– Послушайте, миссис…

– Саил! – решила я все же представиться.

– …Саил! – кивнул мужик со шрамом. – Ступайте-ка… Я вам по-человечески советую.

Вот как? Оказывается, даже таким людям не чуждо сострадание.

– Пропусти! – прозвучало приказным тоном у меня за спиной, и я едва сдержалась, чтобы не вздрогнуть.

Но вот не оглянуться не смогла. Но ступеням поднимался премьер-министр. Проклятье, как же он меня раздражает!

– Спасибо, мистер Олдер! – расплылась я в улыбке, радуясь тому, что меня все равно никто не узнает. – Вот правда же, никогда не знаешь, откуда придет помощь.

– Хорошей игры, миссис…

– Саил! Аделия Саил.

Олдер нахмурился, но после кивнул.

– Очень приятно! – И я облегченно перевела дыхание. – А ваш сопровождающий?

– Роберт! Он с детства нем, но необычайно исполнителен.

– Немой слуга… Просто мечта! Прошу, – пропустил он меня внутрь, и в лицо дохнул до тошноты знакомый запах табака и дешевого парфюма.

«Особенно когда есть что скрывать», – мгновенно проснулась моя способность додумывать фразы. А что-то мне подсказывало, что мистеру Олдеру было что скрывать, даже если он и не причастен к покушениям на семью канцлера.

И тем не менее я миленько так для дамы не первой свежести улыбнулась и покивала головой:

– Вы правы, мистер Олдер. Совершенно правы… – И тут же сменила тему, приближаясь к игорному столу: – Блек-джек? Или покер?

– На ваш вкус! Меня сегодня не привлекают карты, – отмахнулся премьер-министр и окликнул худенькую официантку: – Энжи, принеси виски. Хорошего вечера, миссис Саил. Надеюсь, он принесет вам не только удовольствие от игры, но и осядет в кармане золотом.

Сомневаюсь, что это будет так. За всеми треволнениями я просто не успела даже узнать правила карточных игр.

– Оливер, ты хоть что-то в этом понимаешь? – прошипела я в воротник, молясь, чтобы никто не решил подслушать наши перешептывания.

На что он только руками развел, давая понять, что не только несведущ, но еще и нем. Нашел время паясничать.

Оставалось изображать из себя немолодую даму, пришедшую в это место исключительно за вниманием.

Слава Вечному, никто и не подумает, что под личиной перезрелой красотки с толстым слоем белил на лице скрывается не кто иной, как невеста вице-канцлера. Он меня четвертует за попранную репутацию, если вдруг кто-то что-то заподозрит… О-ох!

– Дорогуша! – махнула я рукой уже знакомой официантке, принесшей виски мистеру Олдеру. – Энжи? Правильно? Принеси мне бокал красного.

Кажется, на это хотел что-то сказать Оливер, но я состроила грозное выражение лица, и он передумал. Вот и правильно.

И только когда девица принесла мне вино, я села именно за тот стол, за которым в прошлый раз играл Стефан.

Пусть я не знаю о его пристрастиях и грязных тайнах, но я прекрасно знаю о его привычках, одна из которых – постоянство на грани мании.

Но чтобы проверить, я все же села именно на «его» место.

– Нет-нет, миссис, не стоит! Это место всегда занято, – принялся предостерегать меня рыжий парнишка с россыпью веснушек на носу. – Стефан никогда не пропускает вечерние игры.

– И почти никогда не выигрывает! – подхватил второй, темноволосый и хмурый.

– Пф! Зато у него всегда есть деньги. Уж не знаю, кого он там обворовывает…

Каждое произнесенное слово падало камнем на сердце. Неужели мой давний товарищ и правда ввязался во все это ради денег и карт? Неужели решил пожертвовать моей жизнью, чтобы звенели монеты в кошеле, чтобы их тут же спустить?

Умом-то я понимала, что это очень вероятно, но верить не хотелось.

– А вот и он! – улыбнулся темноволосый парень. – Стефан! – махнул он рукой. И когда тот приблизился к игорному столу, добавил: – Ты сегодня рано. Разжился лишней монетой?

А я сцепила пальцы в замок, дабы не выдать своих чувств. Хотя вряд ли кого-то смутит такой дефект у старухи, как дрожащие руки, но все же… Я бросила взгляд на расслабленно прислонившегося к стене Оливера, и он мне по-свойски подмигнул, намереваясь, видимо, поддержать. И как ни удивительно – помогло. Я смогла вполне естественно улыбнуться и поднять взгляд на старого друга.

– Доброго вечера! – поздоровался Стефан и присел на стул.

Ну, веселье начинается! Осталось придумать, как выяснить о его причастности к заговору. И о правилах карточных игр заодно.

Глава 22

– Ох, мистрис, вы точно поцелованы богиней удачи! – присвистнул светленький парень, провожая взглядом загребаемую мной стопку серебряных монет.

– Не богохульствуй! – нравоучительно подняла я палец. – Вечный един, и меня он любит сегодня немножко больше, чем вас! Вот если бы помнили о том, и вам бы тоже везло!

– Еще партейку? – предложил светловолосый, кивнув миниатюрной девушке-крупье.

– Не откажусь, – улыбнулась я.

И снова зашелестели карты по обтянутому зеленым сукном столу.

Зазвенели монеты новых ставок…

Светловолосый хмыкнул, раздав карты. А темноволосый постучал пальцем по столешнице и поджал губы.

Ой, как все просто! Не удивлюсь, если у него на руках две пары. Но мелкие. Не умеешь, как говорится, не берись.

К слову, покер оказался весьма занятной игрой. Немного везения и умение подмечать мимику и жесты соседа по столу – и у тебя есть все шансы если не выиграть, то хоть не проиграться.

Вот светленький паренек по имени Сэм никогда не рискует, но если хороший расклад, потирает мочку уха. А темноволосый Гарольд стучит пальцем по столу, если расклад средненький, и цокает зубами – если очень хороший. Стефан в принципе выдает себя с головой. Неудивительно, что часто проигрывает.

– Пара троек, – «вскрылся» Гарольд и напряженно уставился на Стефана.

– Три валета! – оживился Стефан, выложив карты на стол.

Черт, даже не хочется его разочаровывать.

– Стрит! – открыла и я свои карты, заслужив тем самым одно проклятье и нечто нечленораздельное, но произнесенное с чувством.

Судя по заходившим на щеках желвакам, обозвали меня так… слава Вечному, что я этого не услышала.

– Еще разок? – спросила я, подгребая выигранные деньги.

Ребята сделали неопределенный знак рукой, который крупье приняла за согласие. А Стефан, опустив голову, прогудел себе под нос:

– Кто мне займет?

Повисла тишина. Кажется, одалживать деньги Стефану никто не собирался.

– Я одолжу, – протянула я горсть серебреников поникшему парню.

– Мистрис Саил, пожалейте его! – попросил Сэм. – Проигрался – пускай ступает домой. Он и так – то часы проиграл, то свою…

– Заткнись! – рявкнул Стефан, а у меня в горле встал ком.

– А что ты затыкаешь мне рот? – возмутился светленький. – Или не было такого?! Хорошенькая девушка была…

Припомнились и темная улица, и «подарок мистеру». Значит, не просто так разбойники претендовали на мое… внимание.

По коже пробежались мурашки от пальцев рук до самой макушки.

Проклятье! Едва смогла сдержать слезы. Как же горько разочаровываться в людях. Жутко захотелось треснуть его чем под руку попадется, но на плечо мягко легла рука Оливера, и я перевела дыхание.

Все же я здесь не для скандалов и не для того, чтобы сводить счеты.

И подняв взгляд, заметила, что из другого угла помещения на меня смотрит мистер Олдер.

Так, Алиса, возьми себя в руки. Сейчас ты не юная девушка-артефактор, а престарелая миссис, пожелавшая провести время в угоду своим порокам. А потому отчаянно делаем вид, что в душе не понимаем, о чем тут речь, да и дела нам до той ситуации нет совершенно никакого.

– Я обещаю его не баловать, – снова надев радушную улыбку на лицо, заверила я мужчин.

– Отдавать ему обычно нечем! – предупредил меня Гарольд, совершенно не удивив такой новостью.

– Ну, это не проблема, – отмахнулась я от заботливого парня и обратилась к своему должнику: – Вы можете отработать, Стефан!

Почему-то после этих слов он побледнел, и лицо его покрылось испариной.

Но все равно кивнул.

Еще пара партий – и в мой кошель перекочевал один банк, а в кошель Гарольда второй, тем самым опустошив окончательно карманы Стефана.

– Ну вот! Кажется, вы меня сглазили, – поморщилась я, на деле радуясь, что появился повод сбежать из этого неприятного места. – Но это к лучшему. Старухам вроде меня не стоит ложиться спать слишком поздно. Плохо для сердца.

– В любом случае вы знатно нас раздели, мистрис, – улыбнулся Сэм. – Всегда будем рады снова вас видеть.

И только Стефан продолжал сжимать очередной разнобой в руках. И выглядел он таким несчастным, что вызывал исключительно омерзение и…

Холера! Алиса, не смей его жалеть. Он этого не заслуживает точно. Человек, предавший и продавший тебя, не стоит даже жалости.

– Ну, мистер…

– Кроул, – откашлявшись, подсказал он.

– Кроул, – кивнула я. – Оговорим условия возврата долгов? – И, намекая, что место тут неподходящее, добавила: – На свежем воздухе! У меня уже кружится голова от этих ароматов.

– О! Мистрис Саил, с третьего визита вы привыкнете и перестанете их замечать, – «обрадовал» меня Гарольд.

Еще чего не хватало – приходить сюда еще хоть раз…

Но я предпочла не комментировать услышанное и лишь кивнула, пожелав всем хорошего вечера и удачи.

– Пойдемте, дорогой!

Не в силах прикоснуться к бывшему другу, я просто развернулась и двинулась к выходу, не оглядываясь и не проверяя, идет ли Стефан за мной. В конце концов, позади еще был Оливер. И вряд ли он позволил бы увильнуть моему должнику.

По пути я пыталась запомнить лица посетителей. На ходу кивнула мистеру Олдеру и в ответ получила сдержанный кивок. Где-то внутри нарастало чувство тревоги. Все время хотелось оглянуться, осмотреться – казалось, что кто-то за мной наблюдает, но вычленить из общего скопления завсегдатаев игорного дома этого «кого-то» не получалось.

И как-то даже ожидаемо мое внимание привлекла шумная компания. Я невольно повернулась в сторону гуляк. Ничего особенного. И снова это предчувствие. Внимание привлекла одна из девушек, стоявших в тени в самом углу помещения… Не удавалось разглядеть ее лица, но все же что-то мне казалось в ней знакомым. А дольше вглядываться было бы подозрительно.

И все-таки я ее знала.

– Миссис Саил, что-то не так? – совершенно не проявляя участия, спросил Стефан, отвлекая меня от неузнанной фигуры.

– Нет! Все прекрасно, – ответила я.

Но снова взглянув в угол, в котором стояла девушка, увидела целующуюся парочку. И дама была точно не та.

Проклятье! Чувство такое, что за мной охотятся.

А еще – что мой маскарад не обманул того, кто следит за мной из темного угла.

– Идемте, мистер Кроул, – довольно резко приказала я Стефану. – У меня не так много времени…

Ночь оказалась свежей и прохладной. С губ даже сорвалось облачко пара, когда я, порывисто втянув в себя стылый воздух, выдохнула разъедающие запахи игорного дома.

Быть заморозку. Как-то рановато в этом году…

– Куда поедем? – неожиданно нервически спросил Стефан, когда мы, уже спустившись по ступеням, вышли на едва освещенную улицу.

– Что вы имеете в виду, молодой человек? – нахмурилась я, искренне не понимая, зачем нам куда-либо ехать. – Думаю, условия вашего найма мы могли бы оговорить на месте.

– Холодно здесь, – грустно протянул он в ответ, запрокинув голову и вглядываясь в ночное небо. В тусклом свете фонарей оно оказалось на удивление звездным, что в принципе нонсенс для города. – Но не смею перечить. И еще этот ваш немой слуга. Он будет присутствовать?

– Он со мной всегда! – ответила я мгновенно, понимая, что оставаться наедине со Стефаном больше не смогу никогда. Слишком много я нынче о нем узнала.

А вообще, мне после всего произошедшего придется уволиться. Я попросту не смогу видеть его каждый день, работать с ним бок о бок и не думать о том страшном вечере, об игорном доме и обо всем, что с этим связано.

– Как скажете, – покорно согласился мой должник. – Может… У меня есть квартирка недалеко отсюда, раз вы не желаете вести меня в свой дом. По крайней мере там не холодно и есть кровать…

Несколько секунд я пыталась понять, к чему он ведет, но сообразила, только когда Оливер закашлялся, чтобы спрятать не то смех, не то удивление.

Это он как долг отдавать собирается?! О Вечный! От одной мысли у меня покраснели даже уши и стало так жарко, что захотелось расстегнуть пуговицу на воротнике.

– И часто вы отрабатываете долги таким… образом? – прочистив горло и справившись со стыдом, спросила я.

– Это столь важно? – нервически спросил Стефан. – Я не стану отвечать на подобные вопросы. Что вас смущает? Или что вы от меня хотели тогда?

Я смотрела на своего бывшего лучшего друга и не могла понять одного: как я могла не заметить этого раньше? Как так получилось, что все это время не видела его зависимости? Подлости?

– Как давно вы играете, мистер Кроул? – зачем-то спросила я, не особо надеясь на ответ. Но все же хотелось оправданий. Хоть каких-то объяснений. Иначе все это никак не укладывалось в моей голове.

– Несколько месяцев, – неожиданно упавшим голосом ответил Стефан. – Как закончил академию… Все начиналось как невинный способ развлечься и отвлечься. Но, кажется, я слишком втянулся. Влип.

Бедный и несчастный.

– Вам стоит обратиться к целителю-психиатру. Думаю, подобное лечится.

– Для этого тоже нужна сила воли. А я, кажется, просто пропащий человек.

На это утверждение я даже поморщилась, не в силах ни подтвердить, ни опровергнуть его слова. Даже если он и ждал от меня второго.

– Ладно. Давайте поговорим о вашем долге, – решила я перевести тему в нужное мне русло. – Если мне не изменяет память, то за столом вы обмолвились, что работаете артефактором в мастерской «Оберег». Я правильно помню?

– Допустим, – напрягся Стефан.

– Это прекрасно! – наигранно обрадовалась я. – Мне как раз нужна пара вещичек, чисто дамских…

– Исключено! – оборвал меня должник. – Я не стану делать подпольные артефакты, даже если придется побираться на кусок хлеба. Уж лучше со временем отдам долг, чем…

Ты смотри, какой моралист! Как подругу проиграть, у него совесть не проснулась. А как артефакт сделать, так грудь выпячивает.

– Я не прошу ничего противозаконного, – подавив желание врезать ему со всего маху по физиономии, принялась пояснять я суть своих проблем. – Так, мелочь. Маленькая иллюзия. Защита от болезней. Там ведь простенькие плетения. На пять минут работы.

– Правда? Если вы настолько осведомлены в артефакторике, то, может, сами справитесь?

Я чуть не поморщитлась от своей глупости. И правда, откуда мне знать, какие там плетения? Жутко захотелось хлопнуть себя по лбу, дабы мозги встали на место.

– Ну, я всего лишь предполагаю, мистер Кроул. На уровне заказчика, который знает, чего хочет.

Фуф! Будем надеяться, что соврала достоверно и правдоподобно.

– И все же я не возьмусь за подобное нарушение закона, миссис Саил. Нелицензионные артефакты грозят мне судом и лишением разрешения на работу, а моему дяде – обысками и лишением права на торговлю и лицензии на изготовление артефактов. Я не могу так с ним поступить. Мною и так интересуется следственный комитет. И проблемы мне ни к чему.

– А с чего это вами интересуется комитет?! – решила я уточнить, надеясь на откровенность и в этот раз.

– Вот с того и интересуется. Кто-то промышляет противозаконными артефактами. Вот и… – Стефан умолк, словно понял, что сказал лишнего, и оборвал разговор: – Если у вас не имеется других пожеланий, то оставьте свой адрес. И с получки я верну вам деньги.

– Да! Это будет лучшим вариантом, – не скрывая разочарования, ответила я. С другой стороны, хоть в одном я не ошиблась – Стефан не станет делать подпольные артефакты, даже если и правда ему не будет хватать и на кусок хлеба. – Хотя лучше к концу месяца я пришлю слугу в «Оберег». Ему и отдадите деньги. Вас это устроит?

Стефан поморщился, но все же кивнул. Явно в душе радуясь, что отдавать долг можно просто деньгами.

– И не влипайте больше в подобные переделки. Не все так добры, как я.

– Да, знаю, – тихо ответил он, подтверждая догадку о том, что платить по счетам подобным способом ему уже приходилось.

– Всего хорошего, мистер Кроул. И надеюсь, больше мы с вами не встретимся.

– Взаимно, миссис Саил.

– Одно все же хорошо, – принялся рассуждать Оливер, когда мы катили в наемном экипаже в сторону поместья Холтов. – Мы знаем, что мистер Кроул не имеет никакого отношения ко всем этим заговорам и покушениям.

– Как знать, хорошо это или плохо, – протянула я, расстегнув застежку колье.

Мы все еще понятия не имеем, кто автор тех поделок. И, как ни удивительно, у меня теперь нет ни малейшего предположения, кто бы это мог быть.

– Мисс Фейл, вы не расстраивайтесь, – участливо протянул Оливер. – Всем свойственно видеть в людях то, что хотелось бы, а не то, что есть на самом деле. Все ошибаются.

– Ты думаешь, мне от этого легче, Оливер? Я верила этому человеку, как родному брату. Думала, что на него я всегда могу положиться. А получается, что доверять нельзя совершенно никому в этом мире.

– Не судите всю отару по паршивой овце, мисс Фейл! Не все люди предают, но и не все остаются честны, когда дело касается их слабостей. Только Вечному известны наши пороки и тайные желания, – развел он руками, тем самым демонстрируя нашу слабость и глупость.

– Ты говоришь, как священник в храме Вечного, – усмехнулась я, на самом деле в душе испытывая огромную благодарность за такую своевременную поддержку. – Спасибо! За то, что не остался равнодушен.

– Надеюсь, когда-нибудь и вы меня поддержите. Например, когда мистер Холт отправит меня на дыбу из-за того, что я вас не остановил. Ну или на галеры…

– Прекрати говорить глупости. Он, скорее всего, спит и даже не заметил нашего отсутствия.

– Ну-ну! – поморщился Оливер, дав мне понять, что в корне не согласен с моим предположением.

Возница скомандовал лошадям стоять, и я почему-то жутко разволновалась.

– Ну, удачи нам! – упавшим голосом пожелал Оливер.

На что я раздраженно заметила:

– Таким тоном только в последний путь провожают. Веселее, Оливер.

Фуф! Вот бы и самой придерживаться своих же советов.