Текст книги "Узник золотого лабиринта"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 8 страниц)

Но если могущество Касьяна было столь велико, что же ожидало того, кто стал бы свидетелем его сверхъестественных упражнений?! Только сейчас сообразив, какой опасности он подвергается, Славка со всех ног рванул прочь от нехорошего места. Немного успокоился он только в деревне, отдышался, перевел дух, осматриваясь по сторонам. Похоже, Касьян не заметил, что за ним следили, и в данный момент опасность Славке не грозила. То и дело оглядываясь назад, мальчишка заторопился к своему дому. У колодца его окликнула Петровна:

– Где это ты был спозаранку? – удивилась она.

– Утро встречал, – соврал испуганный Славка.

– Какой-то ты бледный да растрепанный, словно с лешим увиделся ненароком.

– А Денис встал?

– Спит еще, он мастер поспать.

– Когда встанет, пусть зайдет, у меня для него новость есть.

– Ладно, передам.

Солнце только что взошло, все вокруг стало необыкновенно праздничным, нарядным, но Славке было не до красот природы. Он все еще находился под впечатлением от увиденного и теперь вздрагивал при звуке собственных шагов, с трепетом ожидая, когда солнечный свет заслонит зловещая тень одноглазого. Вернувшись домой, мальчик шмыгнул в постель и закрыл глаза, пытаясь унять нервную дрожь. Спать он не собирался, хотел только дождаться, когда проснуться родители, но незаметно для себя задремал.

Пригрезившийся сон оказался подстать остальным жутким событиям – мальчишке приснился огромный, вытянувшийся до небес великан Касьян, стоявший на краю деревни. Он смотрел суровым сосредоточенным взглядом на деревенскую улицу и переставлял одним усилием воли с места на место разукрашенные его братом-колдуном избы. Вот очередь дошла и до Славкиного дома. Почувствовав на себе пристальный взгляд монстра, Славка отчаянно закричал:

– Не надо, пожалуйста! – и проснулся.

Возле раскладушки стоял Денис, внимательно, с интересом разглядывавший его. С веранды доносился звон посуды – там мама накрывала на стол.

– Бабушка сказала, что ты давно уже встал, в пример тебя ставила, – укоризненно проговорил мальчишка, – а ты все еще дрыхнешь, да к тому же кричишь во сне.

– Мне Касьян приснился.

– Касьян? И что он делал?

– Сон – это неважно, главное – я видел сегодня утром, что он вытворял на самом деле. Я ходил к его дому, чтобы проверить одну свою версию и увидел там такое…

– Что?..

– Этому просто невозможно поверить. Я засек, как Касьян с помощью телекинеза или колдовства передвигает стог сена.

– Да ну? И далеко он его передвинул? – недоверчиво спросил Денис, который, хотя и рассказывал о способности Касьяна одним взглядом заставлять двигаться различные предметы, но сам не очень верил в эти истории.

– Метра на полтора-два.

– Может, это тебе тоже во сне приснилось?

– Нет же, я был сегодня там рано утром! И бабушка твоя видела меня, когда я возвращался.

– Ты ей рассказал о Касьяне?

– Нет, конечно.

– Странно все это. Одноглазый на многое способен, но не до такой же степени…

Ребята уже начали было спорить, но тут их разговор прервал заглянувший в комнату отец:

– Посмотрите, что я нашел на чердаке, – и продемонстрировал мальчишкам самую настоящую подзорную трубу.

Славка тут же вскочил с раскладушки:

– Класс! Можно я посмотрю?

– Естественно. Смотри сколько хочешь. Она для того и предназначена, – Павел протянул находку сыну.

Мальчик подбежал к окну, направил трубу в дальний конец сада и совсем рядом, словно оно находилось перед глазами, увидел гнездо малиновки, которое мама вчера обнаружила в кустах. Он засмеялся:

– Как здорово! – и протянул трубу Денису.

Передав находку в распоряжение ребят, отец оставил их одних. Славку осенило:

– А ведь мы теперь можем наблюдать за домом Касьяна издали. Ты пойдешь?

Денису самому очень хотелось увидеть телекинетические упражнения одноглазого, и на этот раз он не заставил себя уговаривать.

*************************************

В тот же день Денис и Славка отправились выслеживать Касьяна. В качестве наблюдательного пункта Денис, отлично знавший окрестности Федотова, предложил использовать старый раскидистый дуб, находившийся на порядочном расстоянии от логова немого. Мальчишкам очень пригодилась подзорная труба – она многократно приближала объект наблюдения, позволяя увидеть каждый камешек на дворе ведущего уединенный образ жизни отшельника.

– Это совсем другое дело, – заметил Денис, вспомнив свое падение с березы. – Здесь ветки крепкие и от Касьянова глаза далеко. Можно смотреть сколько хочешь.

Мальчишки удобно расположились в ветвях дуба, и Денис направил подзорную трубу на дом Касьяна.

– Ой, как хорошо видно! – прошептал он.

– А стог на месте? Не движется?

– Стоит, как вкопанный.

– Дай-ка я посмотрю. – Славка взял трубу и стал внимательно рассматривать пространство вокруг дома.

Вот его рука дрогнула, застыла на одном месте. Сидевший рядом Денис весь подался вперед, силясь без помощи оптики разглядеть, что же именно заметил во дворе его товарищ.

– Дай мне трубу…

– Подожди… – отмахнулся Славка. – А это здесь откуда?

– Что?

– Банановая шкурка.

– Я-то думал…

– Это очень важная улика.

– Скажешь тоже!

– Т-с-с…

На крыльце показался одноглазый с ведром руке, постоял немного, почесал затылок и направился к колодцу. Мальчишки притаились, боясь пошевельнуться, и напряженно ждали, когда же начнутся чудеса. Но ничего не происходило. Касьян набрал воду и вернулся в дом. Больше он во двор не выходил. Славка с Денисом подождали еще немного, а потом слезли с дерева и отправились в деревню.

– Напрасно потратили время, – сказал Денис.

– Как же напрасно?! А банановая шкурка?

– Далась тебе эта шкурка!

– Ты сам подумай, Денис, откуда у Касьяна банан? В сельмаге бананы не продают. Так? Так… Значит, он тайно общается с внешним миром, и это, скорее всего, связано с Серафимом.

– Серафим давно умер.

– А кто привозит немому бананы?

Денис только пожал плечами.

– Надо набраться терпения и продолжать следить за домом, – подытожил свои рассуждения Славка. – Только так можно выяснить, занимается ли Касьян колдовством, есть ли у него брат-маньяк, и все такое прочее…

*******************************************

В течение последующих нескольких дней ребята прилежно посещали свой наблюдательный пункт, расположенный в ветвях старого дуба, но ничего интересного о жизни Касьяна не узнали. Одноглазый выходил из дома только для того чтобы заняться простой повседневной работой – он возился на огороде, колол дрова, таскал воду из колодца, ни с кем не общался и чудес не устраивал. Славка чувствовал, что товарищ все меньше верит в его рассказ о том, как Касьян передвинул стог сена, да и сам стал сомневаться в реальности случившегося. Тем не менее, юные сыщики, скорее по привычке, продолжали ходить к дубу, разглядывали в подзорную трубу «объект», а большую часть времени болтали о пустяках, щелкали семечки и просто наслаждались жизнью.

Однажды, сидя верхом на толстой ветке и лениво покачивая ногами, Славка задумался, почему Касьян больше не демонстрирует свои невероятные способности. Таскать воду из колодца на тридцатиградусной жаре было занятием не из приятных, но немой упорно носил тяжеленные ведра, вместо того, чтобы приказать им двигаться самостоятельно.

– Слушай, ну его, этого Касьяна, – прервал раздумья голос Дениса. – Давай махнем на речку, искупаемся. Жара такая, что я скоро расплавлюсь.

– Именно, жара…

– Только сейчас заметил?

– Нет, просто до меня дошло, почему Касьян больше не занимается телекинезом.

– И почему?

– Он двигал стог на рассвете, рано-рано утром, почти ночью. Возможно, именно в это время у него проявляются телокинетические способности. А днем, в жару, одноглазый просто не может сосредоточиться. Знаешь, как это трудно, силой мысли передвигать предметы?

– Не пробовал. А тебе откуда известно?

– Я так думаю, иначе бы все занимались телекинезом. Послушай, Денис, мы должны придти сюда еще до рассвета и…

– Даже не уговаривай! Если бабушка об этом узнает, она меня обратно в город отправит, а я из-за истории с Касьяном даже наплаваться, как следует, не успел! Короче, все! Если сейчас Касьян не вытворит какой-нибудь фокус, я отсюда ухожу!

С этими словами, мальчишка навел подзорную трубу на «объект» и неожиданно увидел на пороге дома самого Касьяна. Страшное лицо одноглазого, как по волшебству приблизилось к Денису, недобрый глаз уставился прямо на него.

– Черт! Он нас заметил!

– Быть такого не может, крона очень густая…

Но Славка ошибался – похоже, что-то насторожило монстра, он остановился, стал оглядываться по сторонам, а потом решительно двинулся к росшему в отдалении раскидистому дубу. Либо Касьян почувствовал, что его рассматривают, либо заметил блеск линзы в ветвях дерева, но как бы то ни было, он явно намеревался разобраться с любопытными соглядатаями.

– Он нас убьет, как Серафима, – прошептал одними губами перепуганный Денис.

– Серафим жив, – по привычке, продолжая давний спор, заявил Славка, хотя в этот момент думал совсем иначе.

Если бы ребята сразу оставили свой наблюдательный пункт, они бы точно успели удрать от грозного Касьяна, но Славка с Денисом просто оцепенели от ужаса, не смея шевельнуться и вздохнуть. Одноглазый приближался неумолимо, как цунами, намереваясь сокрушить все на своем пути… В душах мальчишек еще теплилась слабенькая надежда, что немой не заметит их в густой листве, хотя оба понимали, что это самообман и расплата за их легкомысленный поступок неизбежна.

Когда до их убежища оставалось всего несколько шагов, Денис все же сумел побороть оцепенение и, отчаянно крикнув:

– Бежим! – кубарем скатился с дерева.

Славка – следом. Плюхнувшись на сухую, нагретую солнцем землю, мальчишки моментально вскочили на ноги и рванули прочь. Увидев в руке Дениса подзорную трубу, одноглазый грозно замычал, возмущаясь столь бесцеремонным вторжением в частную жизнь, и прибавил ходу.

– Давай, жми! – крикнул Денис, подбадривая немного приотставшего товарища.

За спинами раздавался тяжелый топот и жуткое мычание. Одноглазый оказался хорошим бегуном, и, хотя шустрые ноги перепуганных ребят несли их с рекордной скоростью, преследователь не отставал. Казалось, еще одно усилие, и он протянет свою громадную волосатую руку, ухватит за шиворот немного отставшего Славку. Но вместо этого Касьян неожиданно остановился, погрозил беглецам кулаком. Возможно, он просто не хотел или не мог далеко удаляться от своего дома и вовсе не собирался разрывать на мелкие лоскутки нарушителей спокойствия, решив просто отпугнуть их. Продолжая что-то мычать под нос, словно обсуждая с самим собой непонятное повеление ребят, одноглазый развернулся и двинулся к избе.

Мальчишки даже не заметили, как отстал их преследователь. Объятые ужасом, они выскочили из сосновой рощи и понеслись вдоль обрыва, воображая, что все еще слышат позади тяжелую поступь Касьяна. Внезапно, размытый частыми ливнями песчаный берег начал стремительно осыпаться под ногами бежавшего слишком близко к краю Дениса…

– Осторожно! – заорал Славка, отчетливо понимая, что его крик уже ничего не изменит.

Взмахнув руками, Денис не удержался на краю осыпающегося склона и в один миг исчез из поля зрения товарища. Падая, он еще успел вспомнить несчастного теленка бабы Поли, расставшегося с жизнью при сходных обстоятельствах, но потом все внимание его переключилось на тощие кустики, с катастрофической скоростью проносившиеся перед глазами. Они могли бы задержать стремительное падение, но Денис никак не успевал ухватиться за них…

4.

Часть вторая. Подземная сокровищница

В маленьком институтском скверике на лавочке под раскидистым кленом двое неразлучных друзей, у которых только что закончилась летняя практика, наслаждались обретенной свободой и обсуждали план проведения летних каникул.

– Хорошо бы махнуть в альпинистский лагерь, – мечтательно произнес светловолосый паренек в очках.

– Хорошо бы, – вторил ему товарищ – крепкий и с виду немного неуклюжий, с густыми, черными, сросшимися на переносице бровями и карими глазами. – Только у нас, Мишка, путевок нет, да и подготовки, по правде говоря, недостаточно. Так что я предлагаю податься в какой-нибудь поселок – дачи строить. Там мы сможем вполне прилично заработать.

– А что, это тоже мысль, хотя… Деньги, конечно, штука хорошая, но понимаешь, Петька, хочется еще и мир посмотреть. А если мы будем вкалывать все каникулы, то ничего, кроме дачных поселков так и не увидим. Кстати, я тут книжечку купил – туристический справочник по Европе, специально для студентов. Здесь рассказывается, как без денег путешествовать автостопом, ночевать на вокзалах, экономить на питании и вообще дается много полезных советов. Исходя из того, что в ней написано, мы, теоретически хоть сейчас можем отправиться в дорогу и даже подзаработать во время путешествия. Можно, например, наняться собирать виноград где-нибудь во Франции или стать добровольцем в какой-нибудь благотворительной организации.

– Понятно…

Петр призадумался. Ему тоже хотелось посмотреть на мир, но он был человеком практичным и понимал, что без денег им это сделать не удастся, что бы ни говорил по этому поводу Мишка. Хотя идея собирать во Франции виноград Петру очень даже понравилась.

– Знаешь, – предложил он. – Давай сначала заработаем денег, а потом, в конце каникул, устроим турне по Европе.

– Столько мы не заработаем, – неожиданно спасовал Мишка, представив, как серьезный Петр вкалывает с утра до ночи на стройке, собирая требуемую сумму. – Да и времени остается слишком мало. Мы не то, что путешествовать, даже документы оформить не успеем.

– Что ж ты тогда об этом говорил? Франция… Автостоп… Но знаешь, в следующем году я уж точно туда поеду, и тебя с собой прихвачу. Договорились?

– Договорились.

– Привет, какие проблемы тут решаются? – рядом на лавочку плюхнулся однокурсник ребят Сева Максимов.

– Да вот, никак не придумаем, где лучше провести каникулы.

– Нет ничего проще, ребята! Поедемте со мной в деревню, там у меня родители недавно домик купили. Я, правда, в Федотово еще не был, но отзывы об этих местах впечатляющие. Там малина – во! В лесу медведи водятся, а на реке – рыбы тьма-тьмущая. Да что река! Знаете, какие там берега высоченные? Настоящие песчаные горы, а наверху вековые корабельные сосны. Представляете? Красотища! Такие берега только штурмом взять можно, отрабатывать приемы, тренироваться не хуже чем в каком-нибудь альпинистском лагере. Вы ведь, кажется, хотели махнуть в горы?

– Хотели, – согласился Петр, понимавший, что Сева не случайно с таким энтузиазмом рекламирует далекую, всеми позабытую деревеньку. – А чем еще мы там будем заниматься?

– Вообще-то, я обещал отремонтировать домик, но в компании это делать намного веселее. Короче, вместе мы, между делом, целый дворец построим. Ну, так как, господа?

Мишка и Петр переглянулись, а потом дружно ответили:

– Едем!

– Отлично! Я как раз карту тех мест купил.

Сева тут же вытащил из кармана карту, разложил ее на лавочке, и вся компания приступила к разработке маршрута свого путешествия. Мишка, вдохновленный туристическим справочником, тут же предложил путешествовать автостопом, но остальные его не поддержали – такая поездка могла растянуться на неопределенное время. После недолгого обсуждения студенты решили ехать поездом до города Н., а оттуда – теплоходом прямиком к месту назначения.

******************************

Мама вновь выбежала на веранду, услышав на улице чьи-то шаги. Но, к огромному ее разочарованию это опять был не Славка – мимо дома проследовал один из местных мужиков и скрылся за поворотом. Ольга волновалась не случайно – обед уже успел остыть во второй раз, а ее непоседливый сынишка до сих пор так и не появился за столом.

– Куда он мог запропаститься? И Дениса нигде нет… – обратилась она к сидевшему тут же, на веранде мужу. – Вдруг они без разрешения пошли на пристань, стали купаться и…

– Спокойно. Мальчишки частенько опаздывают, теряя контроль над временем. Думаю, скоро они появятся.

– Ах, если бы! Я так волнуюсь. Сначала Сева – он должен был приехать сегодня, но почему-то задержался, теперь Слава…

– Сева только приблизительно называл дату своего приезда, а что касается Славки, он парень шустрый, но ответственный, глупостей делать не станет.

На самом деле Павел был встревожен, только не хотел показывать виду. Выждав еще минут пять, он поднялся со ступеней веранды, решительно зашагал к соседскому домику. Встреча с Петровной спокойствия ему не прибавила – старушка тоже все чаще посматривала на часы, недоумевая, куда запропастился ее легкомысленный внучок-оболтус.

– Вечно он куда-то пропадает, сладу с ним нет, – жаловалась соседка. – Но как есть захочет, сразу долой бежит. Видать, еще не проголодался.

Павел вернулся в дом. На веранде позвякивала посуда, но теперь от этого обычно такого приятного, домашнего звука тоскливо сжималось сердце. Ольга убирала со стола чистые, неиспользованные тарелки, понимая, что вряд ли сегодня их семья сядет обедать. Над разукрашенным резьбой и росписью домиком, как черные тучи уже витала тень беды…

– Знаешь, Павел, я все время вспоминаю одноглазого.

– Касьяна?

– Кого же еще? Пару дней назад я слышала, как Славка разговаривал сам с собой, рассуждая об этом человеке.

– Да, Касьян его интересует. Он личность колоритная, эффектная…

– Причем здесь эффекты? Это очень неприятный субъект, я бы даже сказала опасный. Если он обратит внимание на мальчишек, кто знает, как все обернется… Зачем только ты нашел эту подзорную трубу?!

– А труба-то здесь причем?!

Ольга подошла к мужу, посмотрела ему в лицо. Глаза у нее были темные-темные, а в самой их глубине уже стыло отчаянье:

– Я только теперь поняла, где Славка с Денисом пропадали целыми днями. Видно, им взбрело в голову следить за одноглазым, наблюдать за его действиями. Возможно, он по-своему решил разобраться с мальчишками…

– Перестань. Ну, задержались мальчишки на час с небольшим, а ты уже делаешь такие выводы. Подождем еще немного и отправимся к Касьяну, посмотрим, как там обстоят дела.

– Мы должны вызвать милицию.

– В любом случае, пока они не станут ничего делать – никто не станет объявлять в розыск человека, на час-полтора опоздавшего к обеду. Успокойся…

– Нет. Я чувствую, со Славой случилась беда. Понимаешь, чувствую!

Ольга почти кричала на мужа и уже с трудом сдерживала слезы. Она очень волновалась, но даже представить себе не могла, что именно происходило в эти минуты с ее сынишкой на крутом берегу огромной реки…

***********************************

– Денис! Денис, ты живой?!

Ответом была тишина. Конечно, после падения с такой головокружительной высоты, рассчитывать на благополучный исход было глупо, но Славка все же надеялся на чудо. Он даже на секундочку не мог себе представить, что его товарищ, с которым они минуту назад удирали от грозного Касьяна, лежит мертвым где-то далеко внизу у самой кромки воды и не слышит его криков. Славка боялся подойти к краю обрыва, а потому не видел, что происходило на берегу реки. Он вытягивал шею, но сделать решительный шаг, не смел, да, по правде говоря, и не хотел, страшась увидеть внизу разбившегося в лепешку Дениса.

«Касьян… А где же Касьян? – оторвался от своих печальных раздумий Славка. – Он едва не схватил меня, но теперь исчез… Куда же он делся?». Действительно, одноглазого поблизости не было, и в какой-то момент мальчику показалось, что падение Дениса подстроено коварным Касьяном при помощи колдовства или телекинеза.

– Это несправедливо, – прошептал он, сглатывая наворачивавшиеся слезы, а потом снова заорал во весь голос: – Дени-и-ис! Отзовись!

– Слав-ка…

Сорвавшись с обрыва, Денис уже успел проститься с жизнью, но, по-видимому, поторопился. Он то летел вниз, то скользил по почти отвесному склону, отчаянно пытаясь ухватиться за торчавшие там и тут чахлые кустики, как вдруг его ноги нащупали опору. Он скатился на небольшой уступ, замедливший падение, однако, не удержавшись на нем, начал стремительно сползать вниз. Наверное, Денису просто очень повезло, но в последний момент он все же сумел ухватиться за ствол кривой маленькой березки, росшей на этом песчаном «балкончике». Мальчишка боялся, что деревце не выдержит его веса и замер, в неподвижности застыв между жизнью и смертью. Струйки пота катились по лбу и падали на глаза. Денис почти не смел дышать, с трепетом ожидая дальнейшего развития событий и судорожно сжимая ладонями стволик березки. Похоже, дерево крепко держалось в земле, и это оставляло шанс на спасение. Переведя дух, Денис нащупал под ногой опору и с трудом вполз на «балкончик».

Они пережитого шока мальчишка чувствовал слабость и дрожь во всем теле и теперь неподвижно лежал на песчаном уступе, не в силах даже шевельнуться. Он слышал голос оставшегося наверху Славки, но не мог себя заставить крикнуть что-то в ответ. Только сейчас, оказавшись в относительной безопасности, Денис осознал, что был на волосок от смерти, а его спасение оказалось настоящим чудом.

И все же валяться так до бесконечности было нельзя. Денис медленно приподнялся, сел, прислонившись спиной к нагретому солнцем отвесному склону, осмотрелся. Далеко внизу сверкала солнечными бликами река, над головой синело небо – судьба занесла мальчишку примерно на середину обрыва, и теперь он оказался в западне, из которой невозможно было выбраться без посторонней помощи. Сам уступ представлял собой слегка покатую площадку, метра полтора шириной, заросшую чахлыми кустами и несколькими отчаянно боровшимися за жизнь березами.

– Денис!

– Славка…

– Ты живой?

– Да! Застрял на склоне.

– Держись, Денис! – вновь раздался испуганный голос Славки. – Я сбегаю в деревню за помощью. Продержись еще немного, я позову людей, принесу веревку.

– Валяй. Все под контролем. Здесь, даже неплохо. Можно позагорать, – бодрился Денис. – Клевое местечко.

– Нет, правда, – тараторил Славка, взволнованно бегая вдоль обрыва и, стараясь заглянуть вниз, туда, где на маленьком уступе находился его товарищ. – Правда, все будет хорошо. Ты, пожалуйста, не волнуйся! Ладно?

Денис только вздохнул. Похоже, мальчишке предстояло пробыть на уступе довольно долго, и потому, немного придя в себя от испуга, он начал более внимательно рассматривать место, приютившее его. Вниз смотреть не хотелось – от этого начиналось головокружение, а вот песчаный склон за спиной заинтересовал Дениса. Казалось, что выступ, на котором он находился, не так давно немного сполз вниз под своей тяжестью, обнажив более глубоко лежавшие слои спрессованного песка. В одном месте, примерно в метре от уступа, зоркий взгляд Дениса засек какое-то полузасыпанное песком отверстие – нору, а может быть, даже настоящую пещеру.

– Славка, ты еще здесь?

– Ага! Но уже бегу!

– Подожди! Здесь обнаружился вход в пещеру. Я попробую туда залезть, может, у нее есть второй выход.

– Там настоящая пещера?!

Славка невольно подался вперед, пытаясь увидеть таинственное отверстие, и тут случилось непоправимое: песок под его ногами начал осыпаться, и он стремительно полетел вниз, повторив тот же путь, что несколькими минутами раньше проделал его товарищ.

– Помогите!

Корявая березка спасла еще одну мальчишечью жизнь – и теперь уже Славка крепко сжимал ствол дерева, болтаясь над пропастью. Но Славка был моложе и слабее своего товарища и явно не мог без посторонней помощи вскарабкаться на уступ. А Денис словно растворился в воздухе, исчезнув с узенького «балкончика».

– Помогите, – одними губами прошептал Славка, чувствуя, как слабеют его пальцы, сжимавшие березовый стволик. – Пожалуйста…

На самом деле Денис не сгинул, не улетел, обратившись чайкой, а отправился исследовать таинственное отверстие. В тот самый момент, когда Славка стремительно несся вниз по склону, он как раз протиснулся сквозь узкую щель, оказавшись в неком, довольно просторном помещении, которое он в первый момент принял за пещеру.

К удивлению Дениса, пещера оказалась так велика, что он смог распрямиться во весь рост, но, сделав пару шагов, тут же упал, споткнувшись о торчавшую из пола железку и больно ушиб ногу. Тогда-то он и услышал жалобные Славкины мольбы о помощи. Превозмогая боль в ноге, Денис метнулся к щели, как змея, извиваясь всем телом, протиснулся сквозь узкое отверстие и выбрался на уступ. Как раз вовремя – Славка из последних сил сжимал стволик, но его побелевшие от напряжения пальцы грозили разжаться в любую секунду.

– Держись, я сейчас!

Рискуя соскользнуть вниз, не обращая внимания на сыпавшийся из-под ног песок, Денис метнулся к товарищу. Растянувшись на краю уступа, он протянул руку, пытаясь ухватить болтавшегося в пустоте Славку. Между ними осталось всего несколько сантиметров, однако в этот момент, наклонившаяся под тяжестью мальчишки березка, негромко хрустнула…

– Руку, руку давай!

Славка из последних сил рванулся вперед, пытаясь дотянуться к пришедшему на помощь другу. Руки мальчишек сцепились мертвой хваткой, и Славка почувствовал, как его втаскивают на уступ.

– Спасибо, ты мне жизнь спас.

– Пустяки, – небрежно махнул рукой Денис, словно по десять раз на дню вытаскивал болтавшихся над пропастью мальчишек. – Лучше пойдем в пещеру, кажется это очень необычное место.

Славке было страшно двигаться, и он бы предпочел неподвижно сидеть на уступе, но, стараясь не ударить в грязь лицом перед своим героическим приятелем, мальчишка начал первым протискиваться сквозь узкую щель. Кажется, она получилась оттого, что непонятно каким образом попавшие в песок бетонные плиты сдвинулись со своих мест, открыв проход в какое-то секретное помещение. Протиснувшись внутрь, Славка попытался встать на ноги, но Денис предупредил его:

– Осторожно, там какой-то крюк торчит, за ноги цепляется.

Внимательно глядя перед собой, Славка все же распрямился и на мгновение испытал истинное блаженство: он стоял на твердой почве, не опасаясь больше, что может сорваться в пропасть. Вскоре к нему подошел Денис:

– Я ж говорил – это местечко супер!

Свет, проникавший через дыру в стене, скудно освещал помещение, но когда глаза начали привыкать к полутьме, мальчишкам удалось различить контуры находившихся там предметов. Самым удивительным оказалось то, что подземелье было явно искусственного происхождения. Его стены и потолок состояли из бетонных блоков и даже выложены облицовочной плиткой. Похоже, тот, кто устраивал этот тайник, решил обосноваться здесь всерьез и надолго. Впрочем, таинственные строители все же не учли силы стихии – из-за сильнейших ливней последнего времени песчаный склон, как и предполагал Денис, немного сполз к воде, и под тяжестью песка плиты в одном углу комнаты сместились, образуя ту самую щель, в которую проникли мальчишки. Ошалело вертя головами, Славка и Денис продолжали осматривать тайную комнату. При этом Денис все время смотрел под ноги, боясь в очередной раз растянуться на бетонном полу, но больше никаких препятствий на своем пути не встретил.

– Куда это мы попали? – изумился Славка.

– Не знаю… Здесь все так необычно, как в кино. В жизни таких приключений не случается. Слушай, а может мы уже на том свете?

– Вдвоем? – мальчишка похолодел от этого, в общем-то, нелепого предположения товарища.

– А что тут удивительного? Упали мы вдвоем, вот и на тот свет вместе попали. Знаешь, недавно по телеку про призраков рассказывали. Оказывается, привидениями становятся те люди, которые не осознали, что умерли, или, проще говоря, прозевали момент собственной смерти. То есть их душа уже упорхнула из тела, а они этого не заметили, думают, что живут как обычно и очень удивляются, что все от них шарахаются. Такое часто бывает.

– По-моему, мы все же живы, – не совсем уверенно возразил Славка. – Лично я себя призраком не ощущаю.

– Вот именно! А я про что говорил…

– Знаешь, Денис, я запутался. Если человек чувствует себя живым, это вовсе не означает, что он уже стал приведением. Давай-ка, лучше обследуем это место. Смотри, там, слева, какой-то темный проем. Может быть, за ним находиться подземный тоннель, который приведет нас к выходу.

– Давай лучше останемся здесь, будем звать на помощь, пока кто-нибудь нас не услышит.

– Ты же сам собирался обследовать пещеру!

– Я не ожидал, что она такая громадная. Без фонаря сюда лучше не соваться.

– Ты что, трусишь?

– Я?! Нет, конечно.

Денис посмотрел на темный провал в стене, представил, как они войдут в этот мрак, и ему стало не по себе. Вряд ли мальчишка рассказал бы об этом хотя бы одной живой душе на всем белом свете, но на самом деле, Денис боялся темноты и никак не мог избавиться от этих глупых детских страхов.

– Ну, так как, идем? – настаивал Славка.

– А может, тоннель ведет в преисподнюю? – вполне серьезно предположил его приятель, явно настроенный сегодня на мистический лад.

– Если мы живы, то ничего такого быть не может, а если умерли, то тогда уж все равно!

Славка решительно двинулся к темному прямоугольнику входа, маячившему в дальнем конце тайной комнаты. Денис тоже сделал пару шагов, но остановился, почувствовав сильную боль в ноге.

– Подожди! Я, видно, ногу повредил, когда приземлялся.

– Болит? – посочувствовал Славка.

– Да.

– Так это же здорово – значит, ты живой!

– Похоже…

Воодушевленный этим открытием, Денис почти перестал бояться непроницаемой тьмы, гнездившейся по углам тайной комнаты и, хромая, поплелся за приятелем. У проема в стене они остановились. За ним начинался коридор, который уходил в полную темноту. Идти по нему без какого-либо освещения было опасно – неизвестно, что ждало их впереди. Даже затеявшему всю эту экспедицию Славке стало страшно, а Денис и вовсе едва сдерживал дрожь в коленках.

– Значит, мы идем? – как-то просительно, робко, словно надеялся, что его сумеют отговорить, уточнил Славка. – Двигаемся очень осторожненько, по стеночке…

– А если под ногами яма и никакого пола нет? – заметил Денис, которому ужасно не хотелось идти во мрак.

– Но нам же надо выбираться отсюда! Вдруг, это единственный выход? Ты постой здесь, а я пойду на разведку.

– Ну, уж нет! Погибать, так вместе.

И мальчики двинулись вдоль стен таинственного коридора – один по правой, другой по левой его стороне. Их руки скользили по стенам – они понимали, что стоит им только утратить эту связь, как они навсегда потеряются в темноте и уже не смогут найти дорогу назад.

– У тебя все в порядке? – время от времени спрашивал один другого, и они медленно продвигались в темноту.

Теперь чернильный, непроглядный мрак был уже не только впереди, но и позади них. Ладони ощущали прохладу бетонных стен и порой натыкались на какие-то выпуклости – возможно, это были плотно закрытые двери, скрывавшие страшные тайны. У Дениса все больше болела нога, а волосы на макушке давно встали дыбом от страха. Смелые путешественники шли в неизвестность, возможно, впереди их ждал огромный подземный лабиринт, из которого не было ни единого шанса вырваться на свободу. Продвигаясь в полной темноте, Денис гадал, почему он не настоял на своем и не остался ждать на песчаном уступе?! По реке часто проплывали рыбацкие лодки, рыбаки непременно заметили бы находящихся на склоне мальчишек и пришли бы им на помощь. Но вместо того, чтобы поступить так, как подобает серьезным людям, они со Славкой уходили все дальше и дальше от света, добровольно обрекая себя на кошмарные приключения, которые вполне могли закончиться гибелью. Денис просто трясся от страха, да и нога болела все сильнее, делая мучительным каждое движение. Не выдержав этой пытки, мальчик, наконец, остановился.