Текст книги "Башня Страха"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 7 страниц)

– Ловко придумано, – усмехнулся Юра. – Не ожидал такого от своей бабушки.

– Когда отведешь Сашу, возвращайся. Я буду ждать здесь.

Вскоре парни вновь зашагали по горной тропе. Недовольный Сашка уныло плелся за Юрой, то и дело оборачиваясь назад, словно надеясь увидеть за спиной какое–нибудь чудо. Он понимал, что не прав, но ему ужасно хотелось пережить невероятное приключение, которое выпадает в жизни так же редко, как крупный выигрыш в лотерее.

==========================

Вроде бы ничего вокруг не изменилось, все так же слепило солнце, и зеленели горы, но в паре десятков метров от Мариши возвышалась огромная башня, о которой было сложено столько страшных историй. Мощеная камнем дорога прямиком вела к черному провалу входа, оформленному в виде пасти чудовища, а вдоль мостовой стояли уродливые каменные изваяния, однажды пригрезившиеся девчонке в кошмарном сне.

Только теперь, оказавшись за пределами реального мира, Мариша испугалась по–настоящему. Непреодолимое желание бежать, куда глаза глядят, угасло, сменившись запоздавшим страхом и раскаяньем. Стоя у подножия Башни Страха, девочка горько жалела о том, что ослушалась мудрых бабушкиных советов, да еще посмеивалась над ее опасениями.

– Я в тебя не войду! Даже не надейся, – обратилась она к черному зеву входа.

Мариша боялась повернуться к башне спиной, но и пятиться задом наперед оказалось не слишком удобно. Кое–как справившись с волнением, она развернулась и поспешно двинулась прочь от оскалившейся пасти входа. Впрочем, далеко уйти не удалось. Сделав всего несколько шагов, Мариша с размаху налетела на невидимую преграду. За прозрачной стеной виднелась уходившая в лес тропа, поваленное дерево, на котором сидел ее брат и Сашка.

– Юра! Юра! Я здесь!

Ребята не слышали отчаянных воплей пленницы заколдованного мира, они разговаривали о чем–то своем, а потом медленно пошли по тропе и вскоре скрылись за деревьями.

– Юра!!!

Отчаянье было так велико, что Мариша не чувствовала боли в разбитых коленях, снова и снова бросаясь на невидимую стену. Иногда ей начинало казаться, что преграда поддается, становиться менее твердой, тогда пленница со всей силой налетала на нее и падала на землю с таким ощущением будто врезалась в бетонный забор. Она билась, как муха о стекло, не в силах вырваться на свободу. Наконец, силы оставили Маришу. Несчастная девчонка села на землю, опершись спиной на невидимую стену, ее взгляд застыл на черном отверстии входа:

– Ладно… Хорошо… Я иду, все равно мне больше некуда деваться…

Но надежда еще жила в душе пленницы Великого Мага. Теперь она думала только о Князе. Он прославился тем, что защищал слабых и угнетенных, боролся со злом, а потому просто не мог оставаться в стороне от свалившихся на Маришу несчастий. Когда–то Князь спас ее бабушку, а значит, мог помочь и ей самой. Теперь девчонке оставалось только разыскать своего союзника…

Башня встретила ее пронизывающим холодом и тишиной. Полутемные ступени уходили вверх, теряясь во мраке. По ним было жутко идти, но Мариша четко знала свою цель и ради встречи с Князем готова была проделать этот трудный путь.

– Где же ты, Князь? Когда я тебя увижу? – шептала она, поднимаясь по крутым узеньким ступеням.

Коварная лестница, якобы ведущая наверх, доставила не подозревавшую о коварстве чернокнижника девочку на самые нижние этажи Башни Страха. Испуганная, не понимающая, что происходит Мариша брела по подземелью, где обитали призраки замученных Великим Магом людей. Она слышала стоны, порой угадывала полупрозрачные тени несчастных узников, даже после смерти не сумевших вырваться на свободу. Казалось, это был опустевший, заброшенный ад, наполненный отголосками былых страданий.

Восьмирукий мутант–тюремщик вырос, как из–под земли, и прежде чем Мариша успела испугаться, схватил ее поперек туловища.

– Пусти меня! Пусти!

С таким же успехом Мариша могла бы рваться из стальных оков. Мутанты, чьим единственным предназначеньем было ловить и мучить людей, прекрасно справлялись со своей работой, не оставляя жертве шансов на спасение. Чудовище волокло девчонку по длинному сырому коридору, и ее крики сливались со стенаньями тех, кто погиб в Башне Страха много веков назад…

Затянутый черным бархатом зал казался кусочком пустоты, глаз не мог различить ни стен, ни пола, ни потолка, и только в самом его центре отчетливо выделялся притягивавший взгляд белоснежный круг. Тюремщик швырнул девочку на эту маленькую, ослепительно белую арену и растворился в темноте. Девочка больше не плакала – страх был так велик, что высушил слезы и лишил способности двигаться. Мариша понимала – настал ее смертный час, надежда на спасение исчезла. А еще она чувствовала, как за ней наблюдают из темноты, всем своим существом ощущая присутствие зла.

– Я знаю – вы здесь! Знаю!

Страх сменило отчаянье. Девчонка яростно стучала кулачками по белому кругу – теперь она хотела, чтобы все кончилось как можно быстрее, и чернокнижник убил бы ее, тем самым, оборвав мучительное ожидание расправы, оказавшееся страшнее смерти. Но у Великого Мага были совсем другие планы…

Белый, обтянутый высохшей кожей череп возник из пустоты, колкие, горящие недоброй усмешкой глаза уставились на Маришу. Здесь, в своих владениях Великий Маг больше не прятался под личиной человека с незапоминающимся лицом, он явился перед жертвой в своем подлинном обличии. Старый, как мир, отвратительный старец, утратил былую силу, но все еще мог причинять несчастья и страданья тем, кто оказывался в его власти.

– О да, стареют все, даже могущественные чародеи… – заговорил он, поняв, о чем думала его жертва. – Чем меньше остается сил, тем ближе подкрадывается старость, словно человек все быстрее и быстрее катится под гору. Когда–то я был хозяином этой земли, здесь все трепетали при упоминании моего имени… Я забирал столько жизней, сколько считал нужным, а взамен давал людишкам спокойствие и порядок. Их вполне устраивало такое положение дел. Но время течет, как песок между пальцами, былая мощь уходит в прошлое, приближается небытие. Да только я не привык проигрывать! Пусть я стар, пусть люди больше не бояться Великого Мага, но здесь, в этой башне я все еще могущественнее бога! – маг замолчал, а потом пристально посмотрел на слушавшую его речь Маришу. – Думаешь, я лукавлю? Думаешь, силы давно исчерпаны?

Девчонка не знала, что и сказать. Она не представляла, какой ответ хочет услышать от нее колдун, и боялась разозлить его. Впрочем, по всей видимости, великий Маг не нуждался в ее ответах. Он рассмеялся недобрым смехом, демонстрируя черный провал беззубого рта:

– Да, я стар, слаб, жалок и смешон. Раньше мне дано было проливать моря крови, а теперь приходится довольствоваться тоненьким ручейком. Мое могущество держалось на чужих жизнях – чем больше людишек погибало, тем я становился сильнее. Теперь у меня почти не осталось сил убивать. Но я все еще прихожу в большой мир за энергией жизни, за свежими силами, поддерживавшими мое дряхлеющее тело. Я до капли высасываю жизнь из своей жертвы и тем самым продлеваю свое прозябание… Когда теряешь власть, жизнь уже не имеет смысла, но вопреки всему так хочется жить! Жить… Дышать… Видеть солнце и небо, изумрудную траву, слушать журчание прозрачной, как слезы, реки…

– Пожалуйста, отпустите меня, – всхлипнула Мариша. – Мне тоже не хочется умирать.

– Вот… именно… – Великий Маг поднял вверх высохший палец, призывая к вниманию. – Ты боишься, страдаешь, ты в отчаянье, ты не хочешь расставаться с жизнью. Вот в чем суть! Я намеренно вернул тебе способность трезво оценивать действительность, чтобы ты в полной мере осознала ужас своего положения. Я живу страхом, болью и отчаяньем своих жертв, это возрождает меня. О, если бы ты знала, сколько достойных, сильных, умных людей было замучено в Башне Страха! Если бы ты знала, что видели эти стены! Но довольно о прошлом. Поговорим о твоем печальном будущем.

– Пожалейте…

– Не знаю такого слова. Плачь, моли о пощаде – я чувствую себя гурманом, наслаждающимся изысканным лакомством.

Мариша хотела быть сильной, хотела с достоинством держаться перед этим кровожадным негодяем, но не смогла справиться с отчаяньем. Она зарыдала во весь голос, а на тонких, как ниточка губах Великого Мага появилась довольная улыбка:

– Жизнь будет уходить медленно, но неотвратимо. Тело перестанет слушаться тебя, постепенно обращаясь в камень, однако сознание останется ясным. Так страшнее, ведь правда?

Колдун приближался к белому кругу, неотвратимо, как сама смерть. Мариша даже не пыталась бежать – она с ужасом следила за бледной иссохшей рукой, тянувшейся к ее лицу.

– Не надо…

Ледяные пальцы коснулись лба, и в тот же миг девочка почувствовала, как могильный холод заструился по ее жилам…

Глава восьмая. В плену у чернокнижника

– Я не могу бросить вас и уйти. Мне кажется, мы сумеем найти решение, – Анжела подошла к Князю, села рядом. – Потому и вернулась.

– Иными словами, ты готова за меня умереть? – мужчина даже не обернулся, продолжая что–то выцарапывать на стене обломком гвоздя.

– Нет. Это слишком круто.

– Тогда, будь добра, ступай своей дорогой. Ты меня отвлекаешь.

Только теперь Анжела обратила внимание, что стены и пол камеры сплошь исписаны убористыми строками текста:

– Это стихи?

– Да.

– Но их же…

– Никто никогда не прочитает, – Князь посмотрел в лицо Анжеле, закончив фразу, готовую сорваться с ее губ. – Но это занятие позволяет оставаться самим собой. Я страшусь безумия и буду бороться до конца, чтобы сохранить рассудок. Здесь это не всегда бывает легко.

– Вы – поэт, вы должны верить в судьбу. Посмотрите, как все складывается: незадолго до поездки я «случайно» нашла волшебное кольцо и надела его на палец, потом мы «случайно» приехали сюда. Дело в том, что мама хотела поехать в Турцию, но там случилось землетрясение, и она поменяла планы. Затем я «случайно» поднялась на гору и увидела башню, наконец, встретила вас… Не слишком ли много совпадений? Думаю, дело в другом – меня ведет Судьба, и возможно, именно мне удастся освободить вас и при этом, кстати, остаться в живых…

– Замолчи! – Князь резко поднялся, звякнули цепи. – Ты не понимаешь, что делаешь! Я почти смирился со своей долей, с тем, что никогда не выйду на свободу, а тут появляешься ты и начинаешь тешить несбыточными надеждами! Или…

В глазах узника сверкнула ненависть. Он смерил Анжелу таким пронзительным злым взглядом, что у нее по спине побежали мурашки:

– Или тебя прислал он? Это очередная его «шутка»? За сколько ты ему продалась? Он обещал золото? Или неувядающую красоту? Сколько стоит обмануть и предать человека?

– Я просто хотела вам помочь… – губы девочки задрожали. – Хотела, чтобы вы вышли на свободу. Вас называют борцом за справедливость, а вы, оказывается, можете ни за что, ни про что «наехать» на человека.

Настроение у Князя менялось быстро. Судя по всему, девчонка действительно не имела никакого отношения к интригам Великого Мага, и пленник уже пожалел, что говорил с ней излишне резко:

– Хочешь услышать одну историю? Однажды мне обещали свободу, тот, кто построил башню, сказал, что помиловал меня. В такое счастье почти невозможно поверить, но двери тюрьмы распахнулись, я увидел зеленые горы, кожей ощутил тепло солнца… Это было словно второе рождение, возвращение из мира мертвых. Я спустился в долину, туда, где жили дорогие мне люди, мечтая увидеть их лица, но так и не успел переступить порог своего дома. Тюремщики снова схватили меня, снова провели по всем этажам Башни Страха. Но мрак в моей душе был страшнее пыток и побоев… Все вернулось, все началось сначала и не осталось уже сил противостоять этому кошмару. Тогда я начал писать поэму – она о любви, о солнце, о свободе, о том, что добро обязательно победит зло, и на Земле воцарится справедливость. В этих стихах нет ни слова о боли и отчаянье о том беспросветном мраке, что окружает меня, в них – только свет, радость, надежда.

– Но почему колдун так поступил с вами? Почему вначале отпустил на свободу, а потом передумал?

– Он не передумал, просто это еще одна изощренная пытка, способная сломить волю любого человека. Самое страшное, когда тебе дают надежду, а потом лишают ее. Поэтому, когда ты начала говорить, будто можешь освободить меня, нервы просто не выдержали. Прости.

– Ничего страшного, я не обиделась. Знаете, о чем я подумала? В этой башне все наоборот – чем сильнее человек хочет, тем меньше получает. Например, чтобы добраться к вам, мне все время приходилось загружать голову чепухой, стараясь, чтобы в ней не осталось ни одной разумной мысли. Это сработало. Вот и вы ни на что не надейтесь, не верьте, не желайте – просто прогуливайтесь в неопределенном направлении. Пусть вы не можете выйти из Башни Страха, но это не значит, что нам нельзя путешествовать внутри нее. Только вот вопрос – удастся ли при этом ни о чем не думать?

– Я давно научился отключаться, словно растворяясь в пустоте.

– Отлично.

– И каков же план? Куда имеет смысл «прогуляться»?

– План…

Анжела задумалась. В общем–то, определенного плана у нее не было. Она вернулась, потому что не хотела бросать Князя в Башне Страха, однако, как именно добыть для него свободу пока не представляла. Втайне девчонка рассчитывала на самого узника – такой умный и крутой человек наверняка мог придумать, как ему выкрутиться из столь сложной ситуации. Но, похоже, Князь был измучен, сломлен и уже не имел сил для борьбы. Он надеялся на Анжелу, а она не знала, как поступать дальше. Впрочем, сознаться в этом было нельзя – пленник Башни Страха имел склонность к частой смене настроения и от такого известия вполне мог впасть в депрессию, выгнав за дверь свою бестолковую спасительницу. Потому Анжела улыбнулась и, заметив лежавшую в углу ножовку, бодро произнесла:

– Первый пункт плана гласит: надо избавиться от цепей.

– Согласен. А второй?

Девчонка замялась, лихорадочно прикидывая, какое еще жизнеутверждающее предложение она может внести, но тут ей в голову пришла действительно стоящая мысль:

– Когда я бродила по башне, то случайно забрела в роскошные сияющие золотом и драгоценностями залы…

– Это Золотые покои мага. Видно, твое колечко обладает немалой силой – просто так туда не войти.

– Похоже на то. Короче, там я наткнулась на огромную чашу с водой, в которой живет призрак красивой женщины. Она не пожелала представиться, но сказала, что очень беспокоиться о вас и просила меня помочь. Именно она подсказала, что в Башне Страха нельзя стремиться к конкретной цели – как видите, совет оказался очень полезным…

– У нее были темно–каштановые локоны и очень красивые глаза?

– Да. Кто она?

Князь не ответил. Его лицо стало печальным и отрешенным. Сумев совладать со скорбью, он только произнес:

– Я не знал о ее судьбе, – и вновь устремил свой взгляд к окну, за которым виднелось выцветшее от зноя небо.

– В общем, второй пункт плана состоит в том, чтобы пробраться к чаше и попросить у призрачной дамы дальнейших инструкций. Она наверняка нам поможет.

– Я так хочу увидеть ее! Еще раз услышать этот голос, посмотреть в глаза… Но, скорее всего не смогу войти в Золотые покои. Они, как паутиной, оплетены сильными магическими заклинаниями.

– Ладно. Мы просто попробуем. Главное ни на что не надеяться и ничего не хотеть. Я понимаю, насколько это важно для вас, но попытайтесь воспринимать все, как игру.

– Да, это всего лишь игра… – по мрачному, волевому лицу Князя скользнула улыбка.

– Точно. Вроде «Форта Боярд», – Анжела взяла в руку ножовку. – Думаю, надо распилить это звено. Давайте я попробую, мне это удобнее делать, чем вам.

=================================

Комок белого огня постепенно угасал, превращаясь в медно–красный диск, неспешно катившийся к горизонту. Бабушка и внук неподвижно сидели на поваленном дереве, наблюдая за движением светила. Со стороны казалось, что усталые путешественники, поднявшиеся на вершину горы, безмятежно наслаждаются красотами природы. Однако идиллическая картинка была далека от реальности.

– Если чернокнижник успел прикоснуться к Марише – она обречена, – негромко проговорила Юрина бабушка. – От этого нет спасения, нет лекарства. В свое время меня спасло лишь то, что маг был слишком занят, чтобы сразу заняться своею жертвой.

– А если это уже случилось?

– Надо верить в лучшее, Юра. Радикальный способ избавления от чар Великого Мага состоит в том, чтобы уничтожить его самого, но эта задача никому не по силам. Колдун практически бессмертен и неуязвим. С ним не сражаются – от него убегают…

– Я выведу Маришу, обещаю.

– Почему мне не дано проникнуть туда снова?!

– Не переживай, бабушка. Все будет хорошо.

Они умолкли, продолжая следить за солнцем. Ответственный момент приближался, проход в заколдованный мир должен был открыться с минуты на минуту. Юра понимал, что это его единственный шанс вызволить сестренку и намеревался сделать все возможное, лишь бы очутиться в невидимой башне.

– Приготовься. Смотри прямо на солнце – сейчас оно не опасно. Как только на его фоне возникнут очертания башни, сразу беги к ней со всех ног, словно за тобой черти гонятся. Ни о чем не думай и ничего не бойся – страх может остановить, стать непреодолимой преградой.

Юра сосредоточенно кивнул. Он, не отрываясь, смотрел на пустую площадку плоскогорья и висевший над ней тусклый солнечный диск. Хотя Мариша на его глазах растворилась в воздухе, парень все еще не мог до конца поверить в реальность случившегося. Весь его жизненный опыт восставал против таких невероятных чудес, а мысль о том, что спустя миг он и сам сгинет в пустоте, и вовсе казалась смешной.

– Приготовься.

– Да.

– Смотри, не мигая.

– Да.

– Пошел!

В ту секунду, когда прозвучала бабушкина команда, Юра тоже увидел огромную башню, высившуюся над самым краем обрыва. Жуткое здание было до удивления реально, словно стояло здесь всегда. Впрочем, изумление следовало оставить на потом – парень ринулся к заколдованной башне с такой скоростью, словно намеревался побить мировой рекорд. Рядом мелькнула чья–то тень…

– Ты?! – Юра с недоумением посмотрел на запыхавшегося Сашку. – Каким ветром тебя сюда занесло?

– Решил не упускать уникальную возможность, – мальчишка с любопытством посмотрел на стоявшую неподалеку Башню Страха.

– Возможность ни за грош расстаться с жизнью?

– Не будь пессимистом, Юр – это возможность стать участником крутого приключения.

– Ты такой же чокнутый, как и Анжела.

Беседа происходила на мощеной камнями дороге, среди ужасных статуй, некогда бывших живыми людьми. Место, которое больше всего напоминало декорацию к фильму–фэнтези, пугало и удивляло одновременно. Оба участника разговора до сих пор не могли свыкнуться с мыслью о том, что все это происходит на самом деле. Сашка пнул ногой булыжник, скривился от боли:

– Настоящий! Тверже не бывает.

– Как ты сюда проник?

– Способ один на всех…

Оказалось, что хитрый Сашка не пожелал оставаться в отеле, а почти сразу отправился следом за Юрой. Закат он ожидал в кустах, украдкой наблюдая за сидевшими на бревне бабушкой и внуком, а потом со всех ног рванул к заколдованной башне, на миг возникшей из пустоты. Обсуждать его поступок смысла уже не имело – Юра только покрутил пальцем у виска и торопливо пошел к высоченной башне.

– А как мы туда попадем? – нарушил молчание Сашка, после того, как они дважды обошли неприступное строение. – Тут же нет дверей!

– Не знаю… – Юра выглядел растерянным. – Бабушка рассказывала про черную пасть, окруженную острыми, как мечи, зубами. В башню входят через нее.

– Да… Тут ничего такого не просматривается… Наверное, вход заколдован – он является только тем, кого здесь ждут.

– А мы незваные гости.

Ситуация складывалась довольно нелепая – ребята проникли в заколдованный мир, но это не приблизило их к цели. Башня, в которой томились Мариша с Анжелой, по–прежнему оставалась недоступной. Саданув кулаком по стене, Юра опустился на корточки, осматривая землю возле фундамента:

– Должна же быть какая–то лазейка! Для Мариши каждый миг может оказаться роковым, а мы тут стоим, как бараны возле новых ворот и ничего не делаем!

– Лично я себя мелким рогатым скотом не ощущаю, – обиженно заметил Сашка, но тут же сменил тон на удивленно–восторженный: – Смотри! Смотри, она открывается!

Незыблемую, на первый взгляд стену подернула легкая рябь, и вот уже вместо массивных камней возникла черная, зловещего вида арка. Из чрева Башни Страха вышла победно улыбающаяся Анжела:

– Привет, мальчики! Милости прошу в Башню Страха!

– Ты здесь прописалась? Хозяйкой себя чувствуешь.

– Не сказать, чтобы хозяйкой, Сашка, но кое–какая власть мне дана. Вот это колечко позволяет мне отпирать любые двери. Я увидела вас из окна башни и подумала, что гостей следует пригласить внутрь. Вот и пришлось спускаться, хотя у нас были совсем другие планы.

– У нас? – переспросил Юра.

– Заходите! Сами все увидите. Кстати, спасибо, что пришли за мной. Но пока в помощи я не нуждаюсь.

– Не за тобой… То есть и за тобой тоже, но… Короче, проблема в том, что здесь находится моя сестра. Ты ее видела?

– Нет.

– Скверно…

Надо было обладать хладнокровием и выдержкой, чтобы спокойно перешагнуть порог чудовищной башни, которую по праву называли адом на земле. Хотя Юра горел желанием спасти Маришу, этот шаг дался ему нелегко. А вот легкомысленный Сашка преспокойно вошел во владения Великого Мага, да еще успел отпустить какую–то шуточку по поводу внутренней отделки башни.

Только теперь, оказавшись у подножья таявшей во тьме лестницы, ребята увидели спутника Анжелы. Они не могли различить черты его лица, но величественная осанка этого мужчины сразу подсказали, с кем они встретились – Князь выглядел именно так, как его описывала бабушка Люда.

– Это сам Князь, – представила его Анжела. – А это мои друзья – Сашка и Юра.

Узник башни кивнул головой – величественно и надменно. Никто из ребят даже представить не мог, какую высокую цену заплатил Князь за столь гордую осанку. Она вызывала озлобление у тюремщиков и подручные Великого Мага не жалели сил, чтобы заставить жертву унижено молить о пощаде. Но они так и не смогли сломить волю Князя, лишить его чувства собственного достоинства. Он держался, понимая, что только это позволяет ему выживать в застенках Башни Страха. Впрочем, такая манера поведения вызывала неприязнь не только у тюремщиков – Юра, который и раньше не испытывал теплых чувств к пленнику заколдованного мира, с нескрываемой злостью спросил Князя:

– Значит, это ради вас люди идут на смерть? Похоже, вы привыкли распоряжаться чужими жизнями. Из–за вас погиб мой брат.

Лицо стало непроницаемым, четче обозначились высокие скулы, но Князь не проронил ни слова. Испытывавшая неловкость Анжела попробовала сменить тему разговора:

– Ладно, давайте лучше займемся нашими проблемами. Думаю, призрак наверняка знает и о Марише. Поэтому нам в любом случае надо идти в Золотые покои…

– Здесь есть и призраки?! – обрадовался Сашка. – Клево! Вот уж не думал, что меня ждут такие интересные каникулы!

– Итак, напоминаю, – перебила мальчишку ощущавшая себя начальницей Анжела. – Главное, не думать о том, что нас волнует. Ведите себя так, словно пришли на экскурсию – глазейте по сторонам, как обычные зеваки. А еще можно вспоминать анекдоты или, к примеру, песенки из мультиков.

Получив столь необычную инструкцию, ребята двинулись по лестнице вслед за Князем и Анжелой. Путешествие грозило растянуться надолго – весело щебетавшая девчонка шла и шла вперед, открывая волшебным кольцом все новые двери, все дальше уводя своих спутников в жуткий лабиринт Башни Страха. Никто из них не смел думать о цели своего пути, однако такое «легкомыслие» давалось нелегко. Один только Сашка прекрасно чувствовал себя – путешествие по миру ужасов представлялось ему увлекательным аттракционом:

– Смотрите, смотрите – это супер! Никогда не видел такого глубокого колодца! Кстати, на самом его дне что–то горит – неужели там протекает взаправдашняя река из расплавленной лавы?! А эти закованные в цепи скелеты настоящие? Нет, они больше смахивают на муляж… Но все равно круто! Аттракциончик получше Диснейленда! Правда, я там не бывал, но здесь явно интересней…

Шагавший позади всех Юра хмурил брови. Его раздражал надменный вид Князя, глупые восторги Сашки, самоуверенность Анжелы. Он пришел сюда за своей сестрой, готов был рискнуть собственной жизнью ради ее спасения, а его странноватые спутники, пожалуй, слишком увлеклись игрой в беззаботность…

– Кстати, а где Юра? – Сашка остановился, с недоумением озираясь по сторонам. – Он только что был здесь.

Князь, Анжела и Сашка стояли под сводами огромной пещеры, в центре которой находился колодец, на дне которого тускло светилась расплавленная лава. Похоже, они спустились на самый нижний этаж Башни Страха, где заканчивались все пути. Юры рядом с ними не было…

У Анжелы екнуло сердце – безмятежное, благодушное состояние, которое она поддерживала ценой отчаянных усилий, готово было испариться в любой момент. Она как лунатик балансировала над бездной, не думая об опасности, но понимание реального положения дел неминуемо привело бы ее к падению. Юра осознал ужас происходящего и тут же сгинул в недрах башни, оказавшись, в руках безжалостных монстров–палачей. Похоже, такая участь ждала и ее.

– Успокойся… – Князь положил руку на плечо Анжелы. – У парня была цель, потому он и попал в ловушку, но мы–то ни к чему не стремимся, просто бредем, куда глядят глаза. Нам ничего не грозит.

Этот человек владел даром убеждения. Его словам верили тысячи людей, готовых отдать за него свою душу, а потому Князю ничего не стоило всего лишь несколькими фразами вернуть душевное равновесие двум детям, которых судьба занесла в самое сердце кошмара.

==============================

– Я не могу пройти туда. Здесь все пронизано защитными заклинаниями. Было время, когда колдун боялся народного гнева, трусливо отсиживаясь в своем логове. С той поры и осталась невидимая защита.

– У меня тоже не слишком получается… – Сашка с размаху прыгнул в дверной проем и тут же отлетел назад, словно на батуте. – Ну и фокус! Тут какое–то силовое поле или просто чертовщина?

Анжела осторожно протянула вперед руку, но так и не ощутила перед собой препятствий:

– Для меня путь открыт. Но мне не нравиться другое – почему Ве…

Движения Князя были стремительны, зажав девчонке рот ладонью, он пояснил:

– Никогда не произноси вслух его имени – колдун обязательно услышит его.

– Понятненько. Но почему этот тип позволяет нам спокойно передвигаться по башне? Вдруг он подстроил ловушку?

– Да. Такая мысль первой приходит в голову. Но есть и другие варианты. Например, любовь колдуна к «спектаклям». Он подглядывает за своими пленниками, наблюдая, как они пытаются обрести свободу, это его забавляет. А, возможно, объяснение кроется в ином – чародей стал дряхлым стариком и уже не может полностью контролировать ситуацию.

– Значит, его легко победить? – Сашка сделал выпад, изображая, как он пронзает мечом колдуна.

– У нас сил еще меньше, чем у него.

– Будем надеяться, что призрак нам поможет. Жаль, что вы не можете пойти со мной, Князь, – Анжела все еще стояла на пороге Золотых покоев, не решаясь шагнуть в пронизанные золотым сиянием залы.

– Если увидишь ту женщину, скажи, что я люблю ее. И еще скажи о том, что сила ее любви помогала мне выжить.

– Может, вы еще встретитесь.

– Не в этой жизни, – Князь с тоской посмотрел в недоступные ему покои, потом резко сменил тему разговора. – Я думаю, мне нет смысла оставаться на одном месте. Надо найти Юру…

– Но у вас нет волшебного кольца.

– Зато я хорошо знаю план Башни Страха. Когда–то я готовился к ее штурму, а потом прошел все ее этажи как пленник. Кому, как ни мне знать, с чего начинается путь тех, кто попал в руки палачей?!

Сашка не испытывал желания сопровождать Князя. Мальчишке уже успел надоесть зловещий «аттракцион», и ему больше не хотелось бродить по темным подземельям, слушая витавшие повсюду стенания погибших в башне людей.

– Знаете, я лучше здесь останусь, подожду Анжелу. У меня в мобильник новая игра загружена, так что скучать не придется.

Они не стали желать друг другу удачи, просто разошлись в разные стороны, не оглядываясь и не думая о тех, кто остался за спиной. Башня Страха не прощала проявления добрых чувств, не позволяла быть сентиментальным. Анжела шагнула в покои Великого Мага, Сашка, присев на корточки у стены занялся мобильным телефоном, а Князь отправился на поиски бесследно сгинувшего Юры.

Человек, прозванный Звездой угнетенных, не обладал магической силой и сверхъестественными способностями, а потому, как и все обычные люди, мог испытывать усталость и боль. Долгие годы заточения подорвали здоровье Князя, беготня по башне здорово измотала его, но он продолжал продвигаться вперед, зная, что не имеет права на слабость.

Все в башне изменилось и стало почти неузнаваемым. С момента заточения Князя в темницу прошло лет десять, но во внешнем мире промелькнули столетия, и это ощущалось даже здесь, под мрачными сводами Башни Страха. Власть Великого Мага ослабла, камеры уже не были заполнены людьми, нигде не встречались мутанты–тюремщики, повсюду царили ветхость и запустение.

Впрочем, кое–где жизнь еще теплилась. Никем не замеченный, Князь подкрался к освещенному множеством факелов залу, заглянул внутрь, увидев прикованного к стене мальчишку и одного из свиноголовых палачей. Мутант по старой традиции объяснял узнику назначение каждого орудия пытки.

– Послушайте, вы не можете со мной так поступать… – лепетал несчастный Юра. – Сейчас в двадцать первом веке с людьми так не обращаются… И вообще, я ни в чем не виноват!

– Даже если ты святой – все равно получишь по полной программе, – нечеловеческий голос мутанта мог нагнать ужас на кого угодно, даже если бы слушатель не вникал в смысл произнесенных слов. Впрочем, по сути, его речь была еще хуже исполнения.

– Это Башня Страха, – продолжал говорить восьмирукий палач. – Каждый, кто попал сюда, испытает все оттенки этого чувства – от неосознанной тревоги, до безграничного ужаса. Тебе предстоит очень многое узнать в этих стенах…

Юра все еще тешил себя мыслью, что случайно уснул и теперь видит жуткий нелепый сон. Однако оковы на руках были вполне реальны и осязаемы, что заставляло признать несбыточность надежд на скорое пробуждение.

– Ты пройдешь все этажи башни, а это хуже, чем круги ада…

Мутант намеревался сказать еще какую–то гадость, но неожиданно взмахнул всеми своими ручищами и завалился на бок. За его спиной стоял Князь. В руках он держал дубинку, которой и оглушил омерзительное человекоподобное существо. Князь хотел еще раз ударить поверженного врага, но потом только плюнул в оскаленную морду полусвиньи, брезгливо отбросив орудие палачей, которым ему пришлось воспользоваться.