Текст книги "Башня Страха"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

– Порой на Земле рождаются люди, которых слишком щедро одарила судьба. Они обладают умом, талантом, силой, красотой и кажется, что впереди их ждет великое будущее. Но порой надежды оборачиваются кошмаром. Так произошло и с тем, кого все называли Князем. Он был незаурядным человеком, еще в юности писал прекрасные стихи, а все девушки влюблялись в него в один миг, теряя голову от его роскошных кудрей и гордого взгляда. Если бы в те стародавние времена было кино и телевидение, Князь вполне бы мог стать настоящим кумиром миллионов фанаток.

– Он был очень красивым? – уточнила внимательно слушавшая рассказ Анжела.

– Нет, скорее интересным. Представь себе лицо волевого, мужественного человека, в глазах которого светится ум и сила. Но кроме эффектной внешности и дара красноречия этот человек обладал огромной властью над сердцами людей, он был настоящим вождем, за которым все были готовы идти хоть в само пекло. Князь осознавал свою силу и хотел изменить мир к лучшему, добиться торжества справедливости. Он мог бы стать опасным противником захватившего власть колдуна, но коварный чернокнижник сумел привлечь Князя на свою сторону, убедив, что у них одна цель – благополучие и процветание народа. Какое–то время они были союзниками, но вскоре обман раскрылся – обещания оказались ложью, зло показало свой истинный оскал. Народ страдал под гнетом Великого Мага, символом власти которого стала Башня Страха, в которой мог оказаться всякий, кто был недоволен безжалостным правителем. Колдун забирал жизни своих подданных, чтобы поддерживать свое бессмертие, обращал в камень людей, впитывая их жизненные силы.

– Как вампир?

– Можно назвать его и так, Саша, хотя этот маг был намного хуже любого даже самого кровожадного упыря. И тогда Князь восстал против власти чернокнижника. Если бы он продолжал служить магу, то имел бы власть, богатство, возможно даже бессмертие, но этот человек решил рискнуть своей судьбой, встав на защиту угнетенных. Простые люди, неимущие и отчаявшиеся назвали Князя своей Звездой, Звездой, которая указывала им путь к избавлению.

– И кто же победил? – снова поинтересовался Сашка.

– Победило коварство. Колдун заманил Князя в ловушку, вырвав победу из его рук. Он приказал заковать пленника в цепи и навечно посадить в Башню Страха. Страшные времена пришли на эту землю – Великий Маг залил ее кровью и усеял костьми. Злой правитель был бессмертен, и его правление растянулось на многие века. У людей оставалась только одна надежда на спасение – их Звезда. Сколько смельчаков пробиралось к Башне Страха, пытаясь освободить Князя, но ни один из них так и не вернулся. Великий Маг превратил всех этих героев в каменные статуи. И все же вера в то, что однажды Князь вернется, защитит униженных и угнетенных, жила в сердцах людей.

– И он вернулся?

– Нет, Саша. Все сложилось иначе – времена всесильных магов прошли, они потеряли свою власть и вынуждены были скрываться. Чернокнижник прибег к помощи колдовства, сделав башню, в которой томился узник, невидимой и сам укрылся в ней, дожидаясь, когда вновь пробьет его час, и силы зла огненным потоком обрушатся на землю… – рассказчица перевела дыхание, а потом предостерегающе подняла палец. – А теперь слушайте меня внимательно, молодые люди: Великий Маг уже не столь силен, как много веков назад, но все равно очень опасен. Время от времени он покидает Башню Страха, отправляясь на самую настоящую охоту. Ему нужны человеческие жизни – с их помощью злодей поддерживает собственное существование. Выбор колдуна может пасть на любого, но в первую очередь он обращает внимание на тех, кто вслух произносит его имя.

– Ты же сама столько раз назвала его сегодня!

– Мне нечего терять, Мариша. Я беспокоюсь о других. Обычно его жертвами становится молодежь.

– Бабушка, не пугай ребят! скажи им, что это просто сказка, а то Анжела уже побледнела.

Пожилая женщина отставила в сторону кружку с недопитым чаем, посмотрела на своих притихших, посерьезневших гостей:

– Может, это и к лучшему, что вы мне не верите. Я не собиралась никого пугать, просто хотела рассказать о Князе. Молва о Звезде обездоленных жива и по сей день, многие связывают с ним свои надежды на лучшее завтра, а многие по–прежнему ненавидят, словно он их личный враг.

– Почему его ненавидят? Он же герой…

– Все дело в зависти, Анжела. Князь оказался слишком одаренным, умным, талантливым – таким, как он завидуют, а зависть убивает. В жизни нельзя быть самым лучшим, нельзя быть звездой.

– Неужели нет способа его освободить? – допытывалась девчонка.

– Наверное, есть. Но даже мне, любительнице старых сказок он не известен.

Время потихоньку приближалось к ужину. Первым это заметил посмотревший на часы Сашка. Он заерзал на стуле, не зная, как бы сообщить о своем открытии окружающим. Впрочем, его поняли и без слов. Бабушка Люда заулыбалась, предложила еще чаю, а потом сказала, что, наверное, родители уже успели заждаться Сашу с Анжелой. Попрощавшись со старушкой, гости вышли из дома. Их сопровождала Мариша. Несмотря на то, что, на улице было жарко, она зябко поежилась, словно успела замерзнуть до костей:

– Ладненько, до завтра.

– До завтра, – откликнулся Сашка.

Анжела рассеяно махнула рукой, хотела идти прочь, но вдруг остановилась и, передумав, негромко произнесла:

– Знаете, а ведь я вчера говорила с Князем…

============================

– К источникам можно идти по дороге – это ближе, а можно через парк – там красивее, – Юра остановился посреди улицы, показывая своему спутнику, как добраться к «водопою». – Здесь остановка рейсового автобуса, он ходит каждый час. Если у вас возникнет желание куда–нибудь поехать…

– Не думаю, молодой человек. Пока это не входит в мои планы.

Тот самый мужчина с незапоминающимся лицом, что однажды беседовал на мосту с Маришей, одернул застегнутый на все пуговицы пиджак, строго посмотрел на вышагивавшего рядом Юру. Парень поежился под его пронзительным, холодным взглядом:

– Вы надолго к нам приехали?

– Еще не решил. Здесь меня ждут кое–какие дела.

Увлеченный разговором Юра продолжал рассказывать новому постояльцу отеля о достопримечательностях курорта и так увлекся, что не замечал ничего вокруг. Они миновали остановку автобуса и медленно двигались в сторону дома, где жила Юрина семья.

В тот самый момент, когда Анжела ошарашила приятелей словами о том, что якобы виделась с легендарным Князем, проходивший по противоположной стороне улицы Юра как раз поравнялся с ребятами.

– Что это с ним? – нахмурилась Мариша.

– На солнышке, наверное, перегрелся.

– Я не шучу, Сашка. С ним действительно что–то не так. Юра! Юра, ты меня слышишь?!

Парень не слышал крика сестры. Он продолжал идти по газону возле самой кромки воды, жестикулируя руками и разговаривая с пустотой. Он словно объяснял что–то невидимому собеседнику, порой умолкал, внимательно слушая ответы невидимки. Все это сильно смахивало на розыгрыш, если бы ни одно обстоятельство – Маришкин брат все ближе подходил к берегу стремительной горной речки. В сухую погоду речушка больше напоминала пересыхающий ручей, однако сейчас, после обильных ливней превратилась в бурный коричневый поток, грозивший вот–вот выйти из берегов. Падение в нее вполне могло закончиться трагедией. Юра отлично плавал, но даже такой опытный пловец, как он вряд ли бы смог выбраться из ледяной, стремительно несущейся между камней воды. А парень, увлекшись «беседой», словно нарочно, двигался к кромке воды.

– Юра! Стой! – взвизгнула Мариша, ринувшись к брату.

Она лихо увернулась от проезжавшей по улице машины, солнечный свет ударил ей прямо в глаза, и на миг девочка увидела стоявшее рядом с ее братом странное существо. Его нельзя было назвать человеком, скорее Юрин спутник смахивал на привидение или отвратительного упыря из ужастика. Белое, неживое лицо, черная нитка губ, полный ненависти взгляд глубоко запавших глаз внушали ужас всякому, кто имел несчастие увидеть это чудовище. Монстр тянул к Юре костлявые руки, подталкивая его к бурному потоку…

– Юра!!!

Жуткое видение всего на миг открылось Марише. Стоило ей чуть переменить угол зрения и зловещий спутник ее брата, словно растаял в воздухе. Девочка подбежала к Юре, обеими руками вцепилась в его свитер, пытаясь оттянуть от опасного места.

– Очнись! Опомнись! Что ты делаешь?!

И вновь луч солнца ударил ей в глаза, явив скрывавшегося в пустоте монстра. Тощий, как мумия и древний, как мир старик стоял в паре шагов от них, с холодной усмешкой наблюдая за ними. Все происходившее до жути напоминало сегодняшний дурной сон, Мариша подумала, будто все еще спит и отчаянно, не своим голосом взвизгнула, представив, что сейчас начнет превращаться в камень.

Оглушительный визг, от которого закладывало уши, и дребезжали стекла, подействовал – Юра вышел из своего лунатического состояния, вернувшись к реальности. Он тряхнул головой, с недоумением покосился на бившуюся в истерике Маришу, заметил стоявших поодаль Сашку и Анжелу. Как парень ни старался, он никак не мог вспомнить, каким ветром занесло его к собственному дому. Последнее четкое воспоминание, запечатлевшееся в мозгу, относилось к тому моменту, когда он поднимался по мраморной лестнице отеля, направляясь в номер нового постояльца…

– Что происходит? – он подошел к сидевшей на асфальте сестре, попытался поставить ее на ноги. – Не хнычь! Лучше расскажи из–за чего такой шум.

– Ты видел его? Видел?! – в голос рыдала Мариша. – Он страшный, как сама смерть. Он ненавидит всех нас!

– Кто?

Бурная сцена не могла остаться незамеченной – из окон ближайших домов начали высовываться любопытные соседки. Выбежала из подъезда и бабушка Люда:

– Мариша!

– Бабушка, я боюсь, боюсь…

Наблюдавшую за странной сценой Анжелу поразил безнадежный, тоскливый взгляд пожилой женщины. Вроде бы с ее внуками не случилось ничего серьезного, а она восприняла странное происшествие, как настоящую трагедию.

– Бабушка, может, ты объяснишь, что происходит?

– Он выбрал твою сестру. Но я не сдамся, удержу ее! Запомни – нельзя отпускать Маришу из дома. Если бы у меня были наручники, я бы приковала ее к батарее!

– А это не слишком круто? – Юра с недоумением посмотрел на бабушку.

Старушка проигнорировала вопрос внука, схватила Маришу за руку и потащила к дому. Парень понуро последовал за ней. Оставшись на улице в гордом одиночестве, Сашка и Анжела не преминули прокомментировать случившееся.

– Вообще–то они люди хорошие, но какие–то странные, – заметил мальчишка, почесывая кончик носа. – Лично я так ничего и не понял.

– Я тоже. Но мне кажется, что над всеми нависла беда.

– И что может случиться?

– Не знаю, просто у меня душа болит от дурных предчувствий.

Глава четвертая. В глубинах высохшего моря

– Нет–нет, думаю, вам непременно следует туда поехать! Многие посещают этот курорт исключительно из–за соляных шахт. Прежде всего, это очень полезно для здоровья, а к тому же интересно с познавательной точки зрения, – убеждала Галина Петровна, жестикулируя рукой с зажатой в ней вилкой. – Только не забудьте одеться потеплее, в подземелье довольно прохладно.

– А как туда попасть? – поинтересовалась одна из пенсионерок. – Мы с Верой Евгеньевной не любим долгих поездок, они крайне утомительны.

– Здесь недалеко, всего семнадцать километров. Если мы сейчас немного поторопимся, то успеем на маршрутку, которая курсирует между курортом и шахтой.

– Правда, давайте туда наведаемся, – включилась в разговор Сашкина мама. – Все равно в субботу больше делать нечего.

– Вот и отлично! – обрадовалась Галина Петровна. – Всей компанией и съездим.

Завтрак подходил к концу. Столики уже опустели, и только в дальнем конце зала шла оживленная беседа. Неожиданно голоса смолкли, все участники разговора, как по команде, посмотрели на вошедшего в ресторан мужчину. Вряд ли кто–то из этой милой компании мог сказать, чем вызван интерес к новому постояльцу отеля – на вид он был самым обычным человеком с невзрачной, незапоминающейся внешностью, но почему–то привлекал к себе внимание. А незнакомец невозмутимо проследовал по залу, сел за соседний столик, начал сосредоточенно ковыряться в тарелке, кроша омлет на крошечные кусочки.

И Сашке, и Анжеле этот тип ужасно не понравился, а потому они особенно огорчились, когда постоялец, чье имя моментально вылетало из головы, занял соседнее кресло в маршрутке. Экскурсия в соляную шахту началась. Проехав по улице городка, микроавтобус выбрался на дорогу и покатил между зеленых гор и маленьких деревенек.

– Как ты думаешь, Анжел, там, внизу клево? – Сашка покосился на сидевшего рядом мужчину, равнодушный вид которого почему–то вызывал неприятные чувства.

– Наверное. Вообще–то мне не по душе подземелья. Я даже в метро лишний раз не люблю спускаться. Но как говорит Галина Петровна, это увлекательно с познавательной точки зрения.

Девчонка замолчала, уставившись в окно. Маршрутка мчалась мимо той горы, где, якобы, высилась заколдованная Башня Страха. Похоже, Анжела с Сашкой задумались на одну и ту же тему, и мальчишка вновь обратился к своей спутнице:

– Слушай, совсем забыл со всей этой кутерьмой, ведь ты вчера начала говорить что–то о Князе.

– О Князе? О нем больше рассказывала бабушка Люда.

– Нет, я не о легенде. Помнишь, когда мы вышли из Юриного дома, ты вдруг брякнула, будто сама общалась с узником заколдованной башни.

В этот момент у Анжелы было очень сосредоточенное и серьезное лицо. Она довольно долго молчала и, наконец, улыбнулась во весь рот, стараясь изобразить беспечность:

– Хорошая получилась шутка?

– Не… Ты не шутила.

– Сашка, подумай сам, ведь Князь – герой легенды, разве с ним можно разговаривать?

– А я–то почти поверил…

Маршрутка сбавила скорость, въехав в аккуратный, застроенный небольшими домами городок. Проследовав мимо двухэтажного, украшенного огромным количеством плошек с цветами магазинчика, она остановилась возле проходной шахты. Местечко трудно было назвать курортным – проходная выглядела именно так, как может выглядеть проходная шахты, и ничто здесь не напоминало об отдыхе или лечении. Сашка немедленно поделился с окружающими своими впечатлениями, заявив, что надеялся увидеть нечто более экзотическое. Остальные тоже были несколько разочарованы, но послушно проследовали за Галиной Петровной на территорию шахты. Приобретя билеты, экскурсанты вошли во внутренний двор, где стояло несколько легковушек и автобус. Сашка первым обратил внимание на черное отверстие уходившего вглубь горы тоннеля, над которым чернела надпись: «Лечебная шахта».

– А как мы туда попадем? Я думал, что в шахту спускаются на лифте.

– Не всегда, – откликнулась взявшая на себя роль экскурсовода Галина Петровна. – Мы поедем вглубь горы на машине. Весь путь займет примерно пару километров.

– Далековато. А оттуда пешком идти не придется?

– Думаю, ночевать нас там не оставят, – улыбнулась женщина. – Хотя в шахте есть кровати.

– Кровати?!

– Скоро сам все увидишь.

Утрамбовавшись в тесный салон автомобиля, компания отправилась в путь. Водитель явно имел склонность к лихачеству – он гнал по тоннелю на большой скорости, машина то и дело подскакивала на неровностях дороги, и челюсти пассажиров дружно щелкали в такт гремевшей в салоне музыке.

================================

Всякий, кто приходил сюда впервые, испытывал смешанные, тревожные чувства. Здесь был и восторг, и удивление, и тревога. Вырубленные внутри горы залы поражали своими размерами и высотой, неяркий свет придавал рукотворным пещерам таинственный вид, непривычный запах соли будоражил нервы. Притихшие экскурсанты стояли у железной двери, за которой, собственно и начиналась помещения лечебной шахты, озираясь по сторонам.

– Как здесь холодно! – доверху застегнула куртку Ирина Игоревна.

– Плюс четырнадцать. Но если стоять на месте, постепенно начинаешь промерзать до костей, – пояснила Галина Петровна. – Поэтому здесь надо двигаться, лучше всего заниматься спортом, дыхательной гимнастикой.

Немного отойдя от своих спутников, Сашка придирчиво осматривал огромный, тонувший в полутьме зал. Его стены пол и потолок были вырублены из серого камня с белыми прожилками, больше всего напоминавшего мрамор. Особенно привлекал внимание гладкий, отполированный до зеркального блеска пол с затейливыми светлыми разводами. Закончив наблюдения, мальчишка подошел к старшим, задав мучивший его вопрос:

– Галина Петровна, а где же здесь соль?

– Соль? Она везде.

– Не понял. Здесь стены мраморные, пол мраморный…

– Нет–нет, Саша это и есть соль. Здесь все сделано из соли. Несколькими десятками метров ниже есть подземная церковь, ее интерьер тоже вырублен из этого материала. А еще из соли создают очень оригинальные скульптуры.

– Ни фига себе! Никогда бы сам не догадался!

– Да что мы стали у двери?! Заходите! Но только не забудьте закрыть ее на засов – здесь сильный сквозняк.

Пройдя длинный коридор и еще одну железную дверь, группа наконец–то достигла цели своего путешествия. Лечебная шахта представляла собой огромное помещение овальной формы, потолок которого поддерживали толстые соляные опоры. К главному залу примыкали зальчики поменьше, где находились скамейки, столы для игры в настольный теннис, детский городок с качелями и даже спальное помещение с дюжиной застеленных белоснежным бельем кроватей. Любопытный Сашка сразу же заметил, что часть шахты отделена железными листами, увешанными запрещающими табличками, и тут же поинтересовался у Галины Петровны, что бы это значило.

– В той части подземелья давно не укрепляли стены. Теоретически там может произойти обвал. Зато здесь совершенно безопасно. Сейчас в шахте немного народу, а на пике сезона тесно, как в метро. Представляете, как вся эта огромная толпа ходит по кругу, вдыхая целебный воздух? Кстати, вам никто еще не рассказывал, как обнаружили полезные свойства соляных копий?

Ответа никто из экскурсантов не знал, и Галина Петровна продолжила свой рассказ:

– Раньше соль добывали каторжники. Это была очень тяжелая работа, на которую никто бы не пошел добровольно. Казалось, от такого труда состояние заключенных могло только ухудшаться, однако те, кто вкалывал на соляных копях, вообще перестали болеть! Один врач обратил внимание на это обстоятельство, стал разбираться, в чем дело и выяснил, что насыщенный солью воздух очень хорошо действует на легкие. С тех пор прошло много лет, и теперь люди за собственные деньги ездят на эту «каторгу» подлечиться.

Возглавляемая неутомимой Галиной Петровной группка туристов, двинулась по кругу, раз за разом обходя все закоулки подземелья, а шагавшие позади всех Сашка с Анжелой немного приотстали.

– Каторга… Сашка, ты никогда не задумывался, как ужасно потерять свободу?

– Такие мысли в мою голову не забредали. Знаешь, меня больше интересует, зачем везде просверлили эти дырки?

Действительно стены, потолок, а кое–где даже полы подземелья были испещрены круглыми отверстиями диаметром в несколько сантиметров. Некоторые из них казались очень глубокими, некоторые представляли небольшие лунки. Мрачная, подавленная атмосферой подземной каторги Анжела, покачала головой:

– Не знаю, Сашка.

– Наверное, каторжники так соль добывали – сначала сверлили дырки, а потом откалывали пласты.

– Не знаю, откуда они взялись, но мне кажется, что из этих отверстий в любой момент могут начать выползать змеи и огромные черви. Жуткие доисторические твари – белые, слепые и кровожадные. Они жаждут только одного – впиться острыми зубами в живую человеческую плоть…

Возможно, в другом месте Сашка не обратил бы внимания на мрачные фантазии Анжелы, но здесь, в этом сумрачном, находившемся в самом сердце горы подземелье, ее слова звучали зловеще.

– Брось. Откуда здесь взяться змеям, если в такой атмосфере даже бактерии дохнут?

– Они ждали своего часа миллионы лет, окаменевшие, неподвижные, а теперь почувствовали, что здесь находятся живые люди и выползли перекусить. Мы же на дне моря, Сашка! Галина Петровна говорила, что если внимательно смотреть на стены, можно там найти окаменевших рыб и других морских обитателей. Они все здесь, рядом! Они не прощают тех, кто посмеет нарушить их покой!

– Тебе бы только страшилки выдумывать! – возмутился Сашка, но на всякий постарался отойти подальше от пронизанной дырками стены. – Глупости все это! Кроме присутствия экскурсантов здесь не просматривается никаких признаков жизни.

– Я только рассказала о своих мыслях…

– Иногда лучше жевать, чем говорить, – подытожил мальчишка и предложил своей спутнице леденец.

Неожиданно тишину подземелья взорвал оглушительный многоголосый визг и хохот – из распахнутой железной двери в шахту хлынул целый поток приехавшей на экскурсию малышни. Этих трудно было смутить россказнями о змеях и каторжниках – увидев качели, ребята бросились к ним, повиснув на них целыми гроздьями, начали раскачиваться, продолжая испускать восторженные взвизги.

Таинственная атмосфера улетучилась в один момент, и это не понравилось Сашке. Конечно, Анжела переборщила со своими сказками про змей, но немного легкой жути для такого места явно не мешало. Мальчишка задумчиво посмотрел в щель между железным листом и стеной. Запретная территория манила и звала. Там было сумрачно, безлюдно и страшно, а таблички с предостерегающими надписями только подхлестывали желание побывать в дальней части шахты.

– Анжел! Есть идея. Давай махнем туда, пока на нас не смотрят.

– Зачем?

– Ну… Поищем осколки соли, здесь их уже успели растащить, а это, между прочим – отличные сувениры. И вообще, немножко пощекочем нервы. Здесь скучно – качели и те заняты.

– Ладно, попробуем.

Убедившись, что поблизости нет свидетелей, любители опасных приключений протиснулись в щель между металлическим листом и стеной. Изящная Анжела сделала это без проблем, а полноватый Сашка едва не застрял в узком проходе и даже ухитрился поцарапать палец об острый край щита.

Ничего хорошего на запретной территории не было. Пол шахты покрывал толстый слой смешенной с солью пыли, в сторонке валялись поломанные стулья и какой–то хлам, а тусклое освещение только добавляло скуку и уныние. Увидев, куда попал, Сашка даже поморщился, но продолжил упрямо идти вперед, почти не надеясь на то, что встретит нечто интересное. В отличие от своего приятеля, Анжела испытывала страх. Зоркая девчонка заметила глубокие трещины, покрывавшие стены и с ужасом думала о том, что здесь может произойти в любой момент.

– Сашка, пора возвращаться!

– Подожди, я нашел тут много хороших осколков! Уже набил все карманы…

– Захвати парочку и на мою долю. Я туда не пойду.

Анжела остановилась, терпеливо ожидая возвращения растворившегося в полутьме Сашки. Уши девочки улавливали доносившиеся издалека веселые вопли малолетних экскурсантов, и это немного подбадривало ее. А потом она почувствовала на своей спине тяжелый взгляд… Наверное, кто–то из взрослых заметил, чем занимается молодежь, и теперь отправился за ними в запретную зону, чтобы отчитать за самоволку. Девчонка резко обернулась – позади нее никого не было.

– Сашка, ты где?

– Уже здесь, – он вышел из темноты, неся в руках полные пригоршни осколков.

Мальчишка появился совсем не оттуда, где мог бы находиться некто, в упор рассматривавший Анжелу.

– Тебе не кажется, что на нас смотрят?

Несколько мгновений прошло в напряженном ожидании. В этой заброшенной, плохо освещенной части шахты, стены которой покрывали зловещие трещины, трудно было сохранять душевное равновесие. Сердца ребят стучали все быстрей, а затылки жгло от непонятно откуда взявшегося злого пристального взгляда.

– Кажется… – наконец произнес почувствовавший присутствие третьего мальчишка.

Обоим чудилось, будто рядом с ними стоит еще один человек, однако кроме них в запретной зоне никого не было. А когда напряжение достигло предела, подземелье наполнил пугающий, леденящий кровь рев…

– Что это?

– Сматываемся, Анжела! – быстренько сообразил Сашка. – Это сирена. В шахте что–то случилось.

Они бегом направились к проходу. Мальчишка на ходу побросал осколки соли и с трудом протиснулся в узкую щель. Немного замешкавшаяся Анжела подбежала к металлическому забору последней. Страшный рев все еще звучал у нее в ушах, вгоняя в нервную дрожь. Она торопливо просунула вперед ногу, втянула живот, «просачиваясь» сквозь узенький промежуток между стеной и ограждением. Внезапно металлический щит дрогнул и начал стремительно двигаться в ее сторону. От увечья перепуганную Анжелу спасла отменная реакция – она ящеркой выскользнула из ловушки, и острый край железного листа ударился об стену рядом с ее рукой. Если бы девчонка замешкалась хотя бы на мгновение, то наверняка бы осталась без пальцев.

– Ты видел?! Видел?

Страшно было даже не то, что случилось, а невероятность самого происшествия – щит не мог сдвинуться в бок без посторонней помощи, однако рядом с забором не просматривалось ни одного человека. Анжела никак не могла придти в себя от потрясения, а Сашка уже торопил ее идти дальше:

– Потом разберемся! Ты что, забыла о сирене? Надо уходить из шахты!

Однако никакой паники не было – курортники чинно ходили по кругу, вдыхая прохладный солоноватый воздух и болтая о пустяках. Впереди Сашка заметил свою маму, чинно беседовавшую со словоохотливыми Ириной Игоревной и Верой Евгеньевной.

– Мам, из–за чего аврал?

– Это ошибка – кто–то из ребятишек случайно нажал сирену. Мы тоже немножечко испугались. Кстати, где вы пропадали с Анжелой?

– Да так… – Сашка залился краской. – Мы…

От объяснений его избавил новый сюрприз – освещавшие подземелье лампы дневного света тревожно мигнули и погасли. Абсолютный, беспросветный мрак наполнил шахту только на мгновение – вскоре на потолке загорелись аварийные лампочки. Отчаянно завизжали игравшие в детском городке ребята, но почти сразу успокоились, и жизнь подземелья вернулась в привычное русло. Впрочем, далеко нее все экскурсанты обладали железными нервами и способностью философски относиться к возможной опасности. Человек пятнадцать начали собирать свои вещи, направляясь к выходу. Среди них была и Галина Петровна.

– Я полагаю, нам пора подниматься на поверхность. Здесь случаются проблемы с электричеством, поэтому лучше не искушать судьбу и не ждать того момента, когда придется блуждать в полной темноте.

Вся компания охотно согласилась с Галиной Петровной, и только мужчина с незапоминающимся лицом отказался ехать назад, заявив, что еще часок подышит соленым воздухом. Его отказ никого не огорчил – присутствие этого странного спутника напрягало не только Сашку с Анжелой, но и взрослых.

Группа человек в пятнадцать быстро продвигалась по длинному коридору, направляясь к залу, где останавливалась приезжавшая с поверхности машина. Похоже, кто–то из них забыл закрыть за собой первую из дверей и теперь по тоннелю гулял сильный сквозняк.

– Саш, сбегай, задвинь засов, – обратилась к мальчишке Галина Петровна.

– Нет, иначе мы опоздаем на рейс, – возразила его мама. – Пусть это сделают те, кто остался в шахте.

У второй двери возникла небольшая сутолока – вдали слышался шум мотора, и экскурсанты начали торопливо один за другим выходить наружу. Дождавшись своей очереди, Анжела шагнула в проем. В этот самый миг, сильнейший порыв сквозняка подхватил железную створку, дверь начала закрываться с катастрофической быстротой…

– Будьте осторожны девушка, – широко улыбнулся незнакомый парень, вовремя удержавший створку. – А то так и без руки можно остаться…

– Без руки? – вспомнив странное происшествие с железным щитом, едва не отрубившим ей пальцы, девчонка задумчиво посмотрела на свою ладонь. – Спасибо вам большое, меня сегодня словно злой рок преследует, как нарочно сую свою руку, куда не надо.

– Это за тобой доисторическая рыба охотится, – усмехнулся стоявший тут же Сашка. – Ей перстенек очень понравился. Он блестит ярко.

Анжела промолчала. Ей казалось, что рядом с беспечными отдыхающими находится таинственный наблюдатель, следивший за каждым их шагом…

==============================

Небо затянуло облаками, первые капли дождя упали на землю, и это означало, что все планы на вторую половину дня, по меткому выражению Сашки, «смылись в речку». Пикник в горах, поездка в соседний городок и прочие развлечения откладывались на неопределенное время, а пока обитатели отеля ощущали себя его пленниками. Бурная речка отрезала их от остального мира, горы почти скрылись за пеленой спустившихся вниз облаков, преждевременные сумерки прокрались в гостиничные номера.

Мама устроилась на кровати с детективом в руках, а Анжела сидела у окна, созерцая унылый пейзаж. На коленях девчонки лежал блокнотик, она машинально водила по его страничкам ручкой, рисуя профиль какого–то человека с волевым, словно высеченным из гранита лицом.

– Не заперто, входите! – услышав стук в дверь, женщина на минуту отвлеклась от детектива.

В номер вошел Сашка. Немного поболтав о погоде, он предложил Анжеле прогуляться.

– Куда же вы пойдете? Там дождь, – удивилась Анжелина мама.

– Прошвырнемся по отелю, посидим в вестибюле. Это лучше чем торчать в номере.

– Как хотите.

На самом деле у Сашки был план, которым он поделился с подружкой, как только они вышли в коридор. Убедившись, что поблизости никого нет, он произнес заговорщическим тоном:

– Как тебе наш новый постоялец? Лично мне он не нравится.

– О ком ты?

– О мужчине из северного крыла отеля.

Анжела призадумалась:

– Ты имеешь в виду пожилого дяденьку, обедающего за дальним столиком? Странно, он моментально выветривается из памяти, стоит только перестать на него смотреть. Кажется, он ездил с нами в соляную шахту? Теперь припоминаю… А чем он тебе не нравится?

– Своей незаметностью. Этого типа словно бы и нет, но в то же время он все время рядом, смотрит на тебя колючими глазками, все замечает и запоминает.

– Возможно, ты прав, а дальше? Люди разные бывают.

– Надо разобраться с этим субъектом, выяснить, что он хочет.

– Спокойно отдохнуть в отеле.

– Слушай, Анжела, я серьезно говорю – наш сосед не простой человек, он явно что–то скрывает. Вдруг он международный террорист?

– С чего ты взял?

– У него нехороший взгляд и потрясающая способность быть незаметным. Он словно стирает в наших головах воспоминания о себе. Можешь сказать, как он выглядит? Во что одет?

– Не помню.

– Вот видишь! Думаю, надо установить за ним наблюдение, а для начала отправиться на разведку в северное крыло, тем более что мы там еще ни разу не были.

Старинный четырехэтажный особняк, в котором разместился отель, имел два крыла. Все его постояльцы жили в южной части дома, а северное крыло пустовало, поскольку еще не было отремонтировано. Ведущие туда двери держали запертыми, но пару дней назад, когда объявился странный мужчина, вход в коридор третьего этажа открыли. Все это не ускользнуло от внимательного взора Сашки, и теперь он во что бы то ни стало хотел проникнуть в северную часть отеля, где как казалось мальчишке, происходило нечто странное.