Текст книги "Башня Страха"

Автор книги: Елена Артамонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)

Мариша вредничала. Она понимала, что ведет себя не слишком хорошо, но ей очень хотелось немного подколоть строгую бабушку, не позволявшую внучке гулять допоздна и красить губы. Впрочем, наблюдая за реакцией своей собеседницы, Мариша поняла, что перестаралась – упоминание о Великом Маге очень сильно расстроило старушку.

– Ладно, бабушка, не злись. Я не хотела тебя обижать…

– Дело не во мне, а в тебе, Мариша. Вдруг ты уже накликала беду своими неосторожными словами?

– Смотри на жизнь проще. Все обойдется! – улыбнувшись, девчонка вприпрыжку побежала вдоль журчавшей рядом с газоном речки.

Пожилая женщина вошла в дом, поднялась на второй этаж, открыла дверь в квартиру. Ее действия были механическими, почти неосознанными, она могла думать только об одном – как отвести нависшую над внучкой угрозу, спасти от неминуемой гибели. Сейчас никто не верил в старую легенду, но во времена ее молодости молодежь боялась упоминать имя Великого Мага, который забирал к себе всякого, кто осмелился позвать его. Оставалась лишь надежда на то, что могущественный чародей изменит свой выбор, избрав в качестве жертвы другого человека. Например, ее… «От судьбы не уйдешь, – подумала старушка, бросив на стол сумку с продуктами. – Я могла бы умереть на пятьдесят лет раньше. О чем мне теперь жалеть?».

Расслабившихся, забывших о повседневных заботах курортников, гулявших по парку, встревожил и удивил озабоченный вид проходившей мимо них старухи. Женщина показалась им вестницей грядущей беды, которая уже витала над тихим сонным городком.

– Бабушка Люда? Куда вы идете? – спросила продавщица сувенирной лавки. – С внуками что–то не так?

Старушка не ответила. Она просто не услышала этих слов, поглощенная страшными воспоминаниями прошлого и тревогой о будущем. Миновав маленькую, похожую на игрушечную церковь, Маришкина бабушка свернула к источникам, направляясь туда, где начинался подъем «триста ступеней».

– Только бы успеть… – бормотала она. – Только бы успеть!

Подниматься в гору было нелегко, однако старушка умела ходить по горным тропам, а потому добралась к смотровой площадке быстрее, чем это сделали вчера Анжела с Сашкой. Взгляду открылся прекрасный горный пейзаж, но бабушку Люду не интересовало великолепие природы – она смотрела лишь на одну единственную вершину, словно хотела перенестись туда силой мысли. Сейчас, при свете утреннего солнца гора казалась пустой, но верившая в легенду старушка не сомневалась, что в прозрачном воздухе прячется грозная Башня Страха – логово безжалостного чародея и одновременно темница, в которой погибло неисчислимое множество ни в чем не повинных людей. Набрав в легкие побольше воздуха, бабушка Люда закричала:

– Великий Маг, я зову тебя! Я повторяю твое имя, Великий Маг! Если ты пришел за новой жертвой – возьми меня! Слышишь, Великий Маг – возьми меня!

Большего для своей внучки она сделать не могла. Оставалось надеяться, что чародей обратит свой гнев на нее, оставив в покое глупую девчонку. Еще немного постояв на смотровой площадке, пожилая женщина начала медленно спускаться по размытым ступеням – ее охватили усталость и отчаянье. В глубине души бабушка Люда понимала, кто, скорее всего, может стать жертвой Великого Мага…

Проходя мимо церквушки, она купила свечку и задумалась, словно не зная, куда ее ставить. «Тебя нет среди живых, но и нет среди мертвых… Там иной мир, там нет времени, там нет жизни и смерти… Но я верю, что ты сможешь вернуться, станешь свободным сам и освободишь всех нас. Твоя звезда не погаснет, Князь, ты выйдешь на свободу». Поставив свечу за здравие, старушка побрела к дому, где ее ждали домашние дела и неприготовленный обед.

===============================

Мариша была страшно зла на Юру. Он обещал познакомить ее с приезжими ребятами, вместе побродить по окрестностям и вдруг тихонько смылся из дома, даже не предупредив ее. В результате день грозил пройти бездарно и скучно – городок был крошечным, ровесников Мариши ничего не стоило пересчитать по пальцам, к тому же большинство из них разъехалось отдыхать, оставив девчонку в полном одиночестве. Стоя у перил моста, Мариша задумчиво смотрела на пенившуюся под ногами речку, которая грозила вот–вот выйти из берегов, набравшись сил от прошедших недавно дождей. Наверное, девочку даже обрадовало бы появление загадочного Великого Мага, который внес бы некоторое оживление в скучную однообразную жизнь городка. Однако Мариша не верила в сказки и не надеялась на участие в сверхъестественных приключениях. Она просто скучала и была зла на весь белый свет.

– О чем задумались, девушка?

Вопрос прозвучал так неожиданно, что Мариша вздрогнула, испугавшись непонятно чего. Рядом с ней у перил стоял мужчина средних лет.

– Я… Я ни о чем не думаю… Просто на воду засмотрелась.

– Медитируете?

– Злюсь. Меня брат обманул, – неожиданно разоткровенничалась девчонка, которая обычно не имела привычки болтать с незнакомцами. – Смылся из дому один, хотя обещал взять с собой.

– Нехорошо.

– Не то слово! Я теперь с ума сойду от скуки.

– А что вам мешает присоединиться к брату? Идите за ним, догоните.

– Но… – Мариша замялась, не зная, что сказать. – Мне такое в голову не приходило.

Действительно, еще минуту назад девчонка и подумать не смела, что может запросто сесть в автобус и поехать следом за Юрой. Но чем больше она обдумывала этот план, тем больше он ей нравился.

– Считаете, стоит попробовать?

Вопрос повис в пустоте – кроме Мариши на мосту никого не было. Неожиданное исчезновение собеседника почти напугало ее – вроде бы у него не было времени, чтобы скрыться из виду. К тому же, девчонка, как ни старалась, не могла восстановить в памяти внешность мужчины, с которым только что говорила. Облик незнакомца ускользал из сознания, хотя в момент знакомства он казался самым обычным человеком.

– Подождите! Где же вы?

С недоумением посмотрев по стонам, Мариша отправилась к автобусной остановке. Желание подкараулить брата и, неожиданно выскочив из–за кустов, напугать его, легко пересилило доводы рассудка. Долгое путешествие в горы могло оказаться опасным, но сейчас все тревоги представлялись надуманными и смешными.

Автобусы ходили с часовым интервалом, и Мариша как раз успела на следующий рейс, надеясь, что сумеет перехватить Юру и его спутников на обратном пути с вершины. Существовала только одна горная тропа, ведущая к Башне Страха, поэтому разминуться на ней было невозможно.

Сойдя на остановке, Мариша решительно пошла по лесистому склону. Однажды бабушка приводила ее сюда, рассказывала свою любимую легенду, поэтому место казалось вроде бы знакомым. Впрочем, очутившись под сенью мрачных елей, легкомысленная путешественница впервые почувствовала тревогу. Вообще–то бродить в одиночку по горам было опасно – от встречи с медведем или недобрым человеком застраховаться не мог никто. И все же желание подшутить над братом вновь возобладало над здравым смыслом.

– Ладно, Юра, я тебе покажу, как не выполнять обещания! – пробормотала Мариша, вышагивая по усыпанной прошлогодней хвоей земле.

Отходившая от грунтовой дороги тропа сразу привлекла внимание девочки, и она уверенно свернула туда. Однако дальше началась какая–то неразбериха. Извивавшаяся среди деревьев тропинка была здорово размыта дождями и порой вовсе исчезала из виду, теряясь среди разросшихся кустов и поваленных деревьев. Когда Мариша приходила сюда с бабушкой, они без проблем поднялись к вершине по хорошей тропе, не рискуя заблудиться или упасть в пропасть. Впрочем, они были здесь прошлой весной, а с той поры действительно утекло много воды, которая могла размыть тропку. Мысль о том, что она могла просто заблудиться почему–то не приходила девчонке в голову.

Вскоре извилистая дорожка принесла путешественнице сюрприз – сразу за поворотом лес обрывался, а вместо него находился крутой, почти отвесный склон. Казалось, дальше дороги не было, но наметанный глаз мог бы заметить некое подобие тропинки, тянувшейся над кручей. Тот, кто не боялся риска и высоты, мог проделать этот путь и, срезав большой крюк, оказаться почти у самой вершины горы. Похоже, эту дикую тропу проложили ленивые смельчаки, не любившие обходные пути.

Мариша задумалась. Идти вперед было страшно, а возвращаться назад – слишком долго. Плутая по лесу, она непременно разминулась бы с Юрой, и весь долгий путь оказался бы проделанным впустую. В принципе, опасный отрезок тропы занимал всего несколько метров и ловкий, уверенный в себе человек вполне мог преодолеть это расстояние.

– Вперед! Прорвемся! – скомандовала себе девчонка, ступая на узкую дорожку.

Она знала, что ни в коем случае не должна останавливаться и смотреть вниз. Самый сложный участок тропы Мариша преодолела без усилий, словно скользя над пропастью, но стоило ей подумать, что все идет нормально, как ее правая нога соскользнула с размытой тропы…

– Ой!

Только что девочка наслаждалась теплым летним деньком и думала о веселых розыгрышах, а теперь оказалась в ужасном положении, буквально болтаясь между жизнью и смертью. Падая, Марише все же удалось уцепиться за торчавший из земли корень старой ели, но ее ноги так и не смогли найти опору, беспомощно повиснув в пустоте.

– Помогите…

Над головой синело небо, впервые за последние несколько дней очистившееся от туч, внизу зеленели кроны деревьев, пели беззаботные птицы, а жизнь Мариши исчислялась даже не минутами, а секундами – одеревеневшие пальцы грозили разжаться сами собой, а тело, казалось, наполнял расплавленный свинец.

– По–мо–ги–те…

Девочка звала на помощь, почти не надеясь на спасение – даже если Юра сейчас находился на вершине, он бы вряд ли услышал ее писк и успел добежать к обрыву.

– Держись, я сейчас… – прозвучал над головой незнакомый голос, а потом чьи то пальцы сжали ее запястья.

В душе всколыхнулась надежда, Мариша отважилась поднять голову и посмотреть на своего спасителя – на краю обрыва стоял светловолосый полноватый паренек, которого она никогда прежде не видела. Мальчишке приходилось нелегко – одной рукой он цеплялся за ремень, которым успел опоясать ствол елки, а второй держал болтавшуюся над пропастью девчонку.

– Я сейчас, сейчас… – цедил он сквозь зубы, из последних сил втаскивая наверх такое хрупкое на вид и такое неправдоподобно тяжелое тело.

Все происходящее длилось считанные минуты, но участникам драмы казалось, что она растянулась на часы. И все же усилия блондина увенчались успехом – Мариша почувствовала под ногами твердую землю.

– Спасибо тебе, – едва отдышавшись, произнесла она.

– Ладно… Не за что, – паренек неожиданно залился краской. – Я и сам рад, что все хорошо кончилось.

– Ты новый Юрин друг Сашка?

– Точно.

– А я – Мариша, его сестра.

– Как ты здесь оказалась?

– Решила вас навестить, прямо, как Красная Шапочка и сбилась с тропы. Тебе здесь понравилось?

– Все было клево до последнего момента, – Сашка помрачнел. – А потом исчезла Анжела, как сквозь землю провалилась.

– Анжела?

– Девчонка, с которой мы вместе пошли на экскурсию. Она так хотела увидеть башню, а когда обнаружила, что здесь ничего нет, совсем скисла. Может, она сорвалась с обрыва, а может, просто пошла домой… Короче, еще немного и мы отправимся за помощью. Пойдем к Юре, а то он подумает, что и я пропал.

– Только не говори ему, пожалуйста, что со мной было, иначе Юрка меня точно убьет.

– Договорились.

Юра был так расстроен исчезновением Анжелы, что не стал ругать сестренку за ее глупый поступок. В другой раз Марише крепко досталось бы за такое самовольное путешествие, но сейчас Юра только рукой махнул, продолжая обшаривать взглядом растущие на плоскогорье кусты.

– Анжела! Анжела! – в который уже раз крикнул он, зная что, не услышит ответа.

– Слушай, Сашка, а вдруг эта особа вас просто разыгрывает? Сидит себе в кустах и посмеивается над вами?

– Не знаю, Мариша. Мы с ней в поезде познакомились. На вид она нормальная девчонка, с чего ей так прикалываться?

– Всякие люди бывают.

Юра, понимавший, что за исчезновение туристки отвечать придется именно ему, медлил, не желая отправляться в обратную дорогу. Хотя с момента пропажи Анжелы прошел почти час, он все еще надеялся на благополучный исход этой истории. Выждав несколько минут, парень снова заорал во весь голос:

– Анжела!

– Вы меня звали?

Девчонка шла с самого края плоскогорья, где не было никакой возможности спрятаться от посторонних глаз. Откуда она взялась, никто так и не понял – в момент чудесного появления всея компания, как нарочно смотрела в другую сторону. Возмущенные вопросы со всех сторон посыпались на Анжелу, но она даже бровью не повела, продолжая упрямо твердить, что немного задумалась, а потому не слышала, как ее звали.

– В каких кустах ты отсиживалась? – раздраженно допытывался Юра.

– Где–то здесь… Или там… Какая разница? – у Анжелы был задумчивый, погруженный в себя взгляд, словно она и теперь находилась бесконечно далеко от земных проблем.

Злой, как черт, но в то же время обрадованный благополучным исходом истории Юра заметил, что и внешне его «пропащая» спутница изменилась – осунулась, побледнела и вроде бы повзрослела. Создавалась впечатление, что за время своего недолгого отсутствия она успела где–то набраться жизненного опыта лет на десять вперед. Решив, что не стоит попусту ломать голову над этой загадкой, парень энергично помахал рукой, предлагая ребятам двинуться следом:

– Пора по домам, мы и так слишком долго задержались в этом гиблом месте.

================================

Зачастившие ливни, из–за которых невозможно было с толком проводить каникулы, здорово действовали на нервы, вызывая тоскливое тягостное чувство. Вышедшая из ванной комнаты Мариша с неприязнью посмотрела на незавешенное окно, за которым бесчинствовало ненастье. Только что она сделала довольно неприятное открытие, окончательно испортившее ей настроение. Оказывается, на ее ноге красовался внушительный синяк, по всей видимости, полученный во время падения с горной тропы. Девчонка не чувствовала боли, однако то, как выглядел кровоподтек не могло не внушать тревогу.

Очертания «украшавшего» бедро черно–багрового пятна до жути смахивали на изображение человеческого черепа. К тому же, кожа на ноге была немного рассечена в двух местах, создавая полную иллюзию того, что из белых глазниц черного черепа струятся потоки крови. От созерцания такого странного синяка в голову сами собой начинали закрадываться мистические, не имевшие ничего общего с реальной жизнью тревоги и страхи.

– Все это глупости! – надев наушники и включив погромче плеер, Мариша, пританцовывая, прошлась по комнате, начала разбирать постель. – Мне давным–давно пора спать. Остальное несущественно.

Черное окно смотрело ей в спину, словно огромный недобрый глаз. Надо было просто задернуть шторы, но девчонка все же выглянула наружу, холодея от смутного, необъяснимого страха. Окна спальни выходили во двор, вплотную примыкавший к склону горы. Фонари там отсутствовали, а потому тьма царила непроглядная, и лишь вспышки молнии освещали пространство под окнами.

Холодный, пронзительно яркий свет всего лишь на миг захлестнул двор, но этого мгновения оказалось достаточно, чтобы заметить стоявшего внизу человека. Он смотрел прямо на окно Маришиной спальни, не мигая, не пытаясь спрятаться от потоков дождя. Их взгляды встретились, а потом во двор вновь вернулась чернильная темнота ночи. Мариша резко задернула штору, отошла от окна, пытаясь совладать с разыгравшимися эмоциями. Больше всего ее напугало даже не появление под окнами незнакомца, а то, что она опять, как и сегодня утром, не смогла запомнить черт лица странного мужчины, хотя отчетливо видела его при вспышке молнии.

Оставаться в комнате одной было страшно. Конечно, девчонка могла бы перебраться к бабушке, но после того, как она посмеялась над суевериями старушки, делать это ей не хотелось. Мариша потушила свет, легла в кровать и, немного убавив звук, продолжила слушать плеер. Она надеялась, что заснет под мелодии любимой группы, которые будут звучать у нее в ушах вместо колыбельной. К тому же музыка заглушала тревожный шорох дождя и раскаты далекого грома…

– Мариша…

Было тихо. Плеер уже отключился, а значит, с того момента, как Мариша легла в кровать, прошло довольно много времени. Девчонка открыла глаза, рассматривая едва различимый в полутьме потолок. Она так и не могла понять, во сне прозвучало ее имя или наяву.

– Мариша!

Она вылетела из кровати, словно подброшенная пружиной, подскочила к окну, боясь и в то же время желая увидеть скрывавшуюся за шторой тайну. В темноте невозможно было разобрать, находился ли кто–то во дворе или нет. Гроза уже прошла и далекие зарницы, вспыхивавшие над вершиной горы, не могли осветить похожее на черную дыру пространство под окнами.

– Мариша, иди ко мне!

Она не могла оставаться на месте. Таинственный зов проникал в ее душу, как яд, подчиняя волю и разум. Противиться ему было просто невозможно. Мариша сунула ноги в босоножки, накинула плащ прямо на ночную рубашку и. крадучись, вышла из квартиры.

Холодные потоки воды, струившиеся по асфальту, сразу захлестнули ноги, волосы намокли от немного утихшего, но все еще сильного дождя. Шум протекавшей рядом реки стал настолько громким, что заглушал все остальные звуки. В такую отвратительную погоду все нормальные люди тихонько спали в своих постелях, и только Мариша вышагивала по пустынной улице, прислушиваясь к вкрадчивому голосу, звучавшему в ее ушах.

Сколько времени продолжалось это странное путешествие, девчонка не знала, но внезапно, посмотрев себе под ноги, обнаружила, что шлепает уже не по асфальту, а поднимается по скользкой горной тропе. «Что я делаю? – Мариша немного притормозила, озираясь по сторонам. – Кажется, это подъем к Башне Страха. Но как меня угораздило ночью отправиться в горы? Такое даже сумасшедшему в голову не придет! Или это сон? Может быть, мне все просто сниться?».

Мысль о том, что происходящее является ночным кошмаром, немного приободрила. Мариша где–то слышала, будто каждый человек может научиться контролировать свои сны, но для начала ему следует осознать, что он спит. Сейчас это произошло, а значит, у нее появилась возможность направить сновидение в приятное русло.

– Я знаю, что сплю! И хочу увидеть то, как мы прошлым летом отдыхали на море!

Вокруг ничего не изменилось. Тяжелые капли дождя срывались с еловых лап, падая ей на голову, небо полыхало электрическими разрядами, под ногами вилась скользкая, смертельно опасная тропа.

– Мариша!

Назад пути не было. Голос звал к себе и ни один смертный не смог бы ослушаться его. Мариша легко, как на крыльях преодолела самый опасный участок тропы, по которому мало кто рискнул бы пройти и в хорошую погоду и, спустя несколько минут, уже стояла на плоскогорье.

– Конечно же, я сплю, – пробормотала девочка, увидев под своими ногами мощенную булыжниками дорогу. – Сегодня утром здесь ничего такого не наблюдалось.

Впереди, на самом краю обрыва четко вырисовывался силуэт огромной неприступной башни. Она притягивала молнии, и каскады ослепительного электрического света то и дело освещали ее. У башни не было окон и дверей, если не считать маленького оконца, находившегося на недосягаемой высоте, на самой ее вершине. Узрев собственными глазами легендарную Башню Страха, Мариша неожиданно успокоилась. Больше она не сомневалась – ей просто снился кошмарный сон, иллюстрирующий любимую бабушкину сказку. Охваченная любопытством, она быстро пошла по мощеной дороге, направляясь к логову Великого Мага.

Подходы к башне украшали грубые, не слишком похожие на человеческие фигуры, изваяния. Они вытянулись вдоль дороги, словно караул, внушая невольный трепет всякому, кто отважился бы пройти мимо их шеренг. Мариша остановилась, раздумывая, позволят или нет, жуткие статуи приблизиться к заколдованной башне.

– Мариша!

Сообразив, что слышит зов Великого Мага, девчонка неожиданно струхнула. Конечно, все происходило во сне, но даже в грезах такая встреча не сулила ничего хорошего.

– Хватит! Я никуда не пойду! Я вообще сейчас проснусь и все!

Но с пробуждением возникли проблемы. Сон оказался вязким, как смола и никак не хотел отпускать свою жертву. Ноги, переставшие подчиняться воле Мариши, вышагивали по дороге, ведя ее прямиком к Башне Страха. Еще мгновение назад перед девчонкой была глухая, сложенная из грубых камней стена башни, но вдруг она увидела прямо перед собой вход, напоминавший открытую пасть чудовища.

Испуганный, метавшийся из стороны в сторону взгляд упал на одно из изваяний. Лучше бы Мариша не смотрела в ту сторону – на каменном лице статуи горели живые человеческие глаза, смотревшие на нее с болью и отчаяньем! Крик застрял в горле, дыхание перехватило – глядя на окаменевшего человека, девчонка каменела сама, чувствуя, как стремительно вытекает из нее жизнь.

– Нет!!!

Она кричала, как кричат только во сне, не слыша собственного крика и захлебываясь ужасом, а над ее головой звучал зловещий хохот Великого Мага, сливавшийся с раскатами грома…

Глава третья. Легенда о поверженном герое

– Почему ты такая грустная, Анжела? Тебе здесь не нравиться?

– Нет, все отлично. Замечательное место. Я просто в восторге.

– По тебе этого не скажешь.

Мама Анжелы внимательно посмотрела на дочь. Со вчерашнего дня ее поведение сильно изменилось – девочка могла неожиданно умолкнуть во время разговора, думая о чем–то своем, а потом, вернувшись к жизни, начинала смеяться нарочито весело и громко, словно стараясь заглушить свою печаль.

– Принарядись хотя бы, мы же в ресторан идем, – женщина достала из шкафа пару блузок, прикидывая, какой отдать предпочтение.

– Мне все равно.

– Не узнаю тебя! Ты такая модница…

– В жизни есть проблемы намного серьезней, – Анжела уставилась в окно, рассматривая ярко–зеленые вершины гор. – Мы беспокоимся из–за пустяков, в то время как вокруг происходит столько несправедливого и ужасного.

– Верно. Но в твоем возрасте рано думать о таких вещах. Одевайся, скорее Анжела, нас, наверное, заждались.

И точно – в холле отеля мать с дочерью уже поджидала вся компания. В креслах уютно расположились Сашка со своей мамой, Галина Петровна, неразлучные подруги–пенсионерки Ирина Игоревна с Верой Евгеньевной, и две супружеские пары, приехавшие сюда на день позже остальных. Сегодня курортники решили нарушить уже ставший привычным распорядок дня и отобедать в маленьком рыбном ресторанчике, который очень хвалила не раз посещавшая эти края Галина Петровна. Опоздавшие извинились за задержку и вслед за остальными вышли из отеля. Ресторанчик находился возле водопада, идти туда надо было довольно долго, но это обстоятельство никого не огорчало – наоборот, всем хотелось нагулять аппетит перед обедом, чтобы затем отдать должное блюдам местной кухни.

– Галина Петровна, а это правда, что там разводят форель? – поинтересовался любивший вкусно поесть Сашка.

– Да, там есть специальные водоемы с проточной водой, которую берут прямо из горной речки. Но дело даже не в форели – лично меня привлекает в этом ресторанчике очень стильный и оригинальный дизайн. Там все выполнено в фольклорном стиле, стены украшают шкуры диких зверей, в холодное время там можно посидеть у настоящего очага, и есть еще много интересных вещей. Впрочем, скоро вы сами это увидите. Ты взял фотоаппарат?

– Да.

– Замечательно. В этом интерьере можно сделать отличные снимки.

Ночная гроза умыла землю, и теперь изумрудная листва блестела на солнце, все вокруг было чистым, нарядным, светлым. Галина Петровна вела своих знакомых по дороге, увлеченно рассказывая о местных достопримечательностях, все внимательно слушали ее рассказ, а потому не обратили внимания на странного человека, издали наблюдавшего за ними. Некто следовал за веселой компанией, стараясь не выходить из тени росших вдоль дороги деревьев. Впрочем, незнакомец мог бы и не маскироваться – странная иллюзия придавала его телу полупрозрачность, он словно растворялся в воздухе, грозя в любую минуту стать бесплотной тенью.

Восторженные возгласы подтвердили, что Галина Петровна не зря привела своих спутников в маленький, прятавшийся в глубине сада ресторанчик. Защелкали фотоаппараты, послышались просьбы «щелкнуть» друг друга возле старой телеги, превращенной в клумбу, на фоне горной речки или возле банок со всевозможными соленьями, гордо возвышавшимися вдоль стен.

Обед начался. Компания заняла столик на открытом воздухе, дожидаясь, когда повар зажарит только что пойманную рыбу и вдыхая вкусные, будоражившие аппетит запахи. Все разговоры за столом сводились к тому, что каждому из присутствующих в свое время пришла в голову очень удачная мысль посетить этот тихий, но уютный курорт, насладиться прелестями беззаботной жизни.

Слушавшая общий разговор Анжела, неожиданно отодвинула свою тарелку:

– Да, вы правы – это чудесный, замечательный, райский уголок, созданный для восхитительного, милого времяпровождения. И мне здесь нравится, мне здесь очень, очень хорошо! Но никто не думает, что на этой дивной земле кто–то страдает в тот самый момент, когда мы веселимся по полной программе! Кого–то мучают, для кого–то жизнь сейчас хуже смерти. А мы едим форель и слушаем шум горной речки!

Выпалив столь странный монолог, девчонка замолчала, с трудом сдерживая слезы. Ирина Игоревна переглянулась с Верой Евгеньевной, отставной полковник покосился на свою супругу, Сашка едва удержался от желания покрутить пальцем возле виска. Поведение Анжелы было странным, совсем не соответствовавшим царившей вокруг благодушной атмосфере. Склонившись над тарелками с жареной форелью, все продолжили трапезу, делая вид, будто ничего не произошло.

После обеда взрослые занялись обследованием местных магазинчиков, а Сашка с Анжелой оказались в обществе Юры, который терпеливо поджидал их возле отеля:

– Как форель?

– Классно! – Сашка продемонстрировал большой палец. – Все вообще здорово, жаль только, Анжела всерьез взялась репетировать роль Царевны–Несмеяны.

– Маришка тоже сегодня невеселая. Может, глядя на унылые физиономии друг друга, вы обе немного развеселитесь?

– Надо проверить, – натянуто улыбнулась Анжела. – Но вообще–то у меня все в порядке.

– Короче, милости прошу к нам в гости. А еще я познакомлю вас с нашей бабушкой, она любит встречаться с новыми людьми!

Предложение понравилось, и вскоре маленькая компания заторопилась к Юриному дому. Ребята так и не заметили, стоявшего в тени незнакомца с пронзительным недобрым взглядом, буравившим их спины.

===========================

Темные круги под глазами и осунувшееся лицо свидетельствовали о том, что Мариша провела бессонную ночь. Тем не менее, девчонка старалась держаться бодро и очень обрадовалась приходу гостей. Присутствие посторонних позволяло ей отвлечься от воспоминаний о пригрезившемся кошмаре, который почти невозможно было отличить от реальности.

– Мама с папой на работе, а бабушка вышла в магазин, но скоро вернется, – рассказывала Мариша, показывая свою комнату Анжеле и Сашке. – Одно время я собирала календари с лошадями, и хотя они уже просроченные, мне жалко их снимать – такие они красивые. Правда?

– Правда, – охотно согласилась гостья, рассматривая украшавшие стену фото. – Я тоже люблю лошадей.

– А мне твое колечко очень понравилось. Оно необычное. Я еще вчера его заметила, но сказать не успела. Дай, пожалуйста, посмотреть.

– Оно не снимается, – Анжела покрутила перстенек на большом пальце, протянула руку Марише. – Смотри так…

Украшение было сделано из какого–то темного, тускло поблескивавшего металла. Вообще оно было грубым, почти уродливым, если бы не зажатый в толстой оправе камень. Чудо–камешек казался почти черным, но при этом играл всеми цветами радуги, вспыхивая красными, зелеными, золотистыми искрами.

– Класс! Откуда оно у тебя?

– Нашла незадолго до поездки. Мы делали на даче генеральную уборку и обнаружили на чердаке старую жестяную коробочку из–под монпансье. В ней лежали никому не нужные побрякушки – латунные серьги, стеклянные бусы и прочее барахло. Наверное, они принадлежали моей бабушке. От нечего делать, я начала их примерять. Колечко лежало на самом дне, совсем незаметное. Оно оказалось мне велико, и я нацепила его на большой палец, а когда попыталась снять, то выяснила, что не могу этого сделать – оно застряло. Маме я пока не рассказала об этой истории – у нее перед поездкой было столько дел, что не хотелось ее беспокоить. Домой вернемся, тогда и решу проблему, а пока кольцо мне ничуть не мешает.

– Оно же незамкнутое, его запросто можно снять!

– Я тоже так думала, но почему–то ничего не выходит.

Беседу девчонок прервал свисток закипевшего чайника. Подружки и Сашка направились к столу, где гостеприимный Юра подготовил небольшое угощенье – сушки, самодельный джем и еще какие–то сладости. В разгар чаепития на пороге кухни появилась бабушка Люда. Юра представил своих новых знакомых, и Анжела поспешила задать очень занимавший ее вопрос:

– Юра говорил, что вы знаете много легенд. Наверное, вам все известно о невидимой башне на вершине горы?

Стул был отодвинут слишком резко – Юра даже не пытался скрыть раздражение:

– Вы тут чаек пейте, а я вас ненадолго оставлю. В отеле новый постоялец, отец просил, чтобы я ввел его в курс дела.

– Конечно, Юра, ступай. Ты эту историю уже знаешь, а ребятам будет интересно послушать.

– Я ее слишком хорошо знаю!

Парень вылетел из кухни, а на лице пожилой женщины на миг возникло горестное выражение. Усилием воли подавив свои чувства, бабушка Люда улыбнулась:

– Но мой рассказ получится долгим. Вы готовы?

– Конечно! – энергично закивал головой Сашка. – Люблю длинные сказки.

– Случилось все это давным–давно, в те незапамятные времена, когда колдовство было обычным делом, а белые и черные маги бродили по Земле, творя великие дела…

– А разве такие времена были? – поинтересовался мальчишка, но осекся, почувствовав, как Анжела наступила ему на ногу.

– Когда–то… – старушка улыбнулась. – Но суть не в этом – и под властью магов, и под властью императоров простому народу жилось несладко, некому было заступиться за бесправных, угнетенных людей. Однажды могущественный колдун и чернокнижник пришел в эти горы, чтобы править жившим здесь народом. Маг обладал не только тайными знаниями, но и коварством – никто не подозревал, что он служит силам зла, люди видели в нем защитника, избавившего их от власти жестокого короля. Многие поверили колдуну, и среди них был тот, о ком и пойдет мой рассказ.

Маришина бабушка умолкла, задумчиво вертя в руках чайную ложечку. У ее слушателей сложилось впечатление, что старушка слишком эмоционально рассказывает сказку, словно она сама была участницей тех фантастических событий: