Текст книги "Невеста особого назначения (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]
– Какие же?.. – насторожилась я. – Есть новости об агартийцах?
Джекоб кивнул. Приглашающим жестом махнул в центр пещеры, где горел тусклый свет.
– Проходи, там есть удобный камень, на который можно присесть. Квадровая лампа позволит мне лучше видеть твое лицо. Не хочу разговаривать в полумраке, точно вор, прокравшийся в чужую спальню.
Усевшись рядом, Фокс попросил рассказать о событиях последних дней. Как это сложно ― уложить все в короткий рассказ. Но я старалась не упустить ничего, ведь за каждой, казалось бы, незначительной деталью, может крыться разгадка действий агартийцев.
– Еще одна из невест рассказала, что в последнее время чувствует сильную слабость, – припомнила я. – Говорит, не смогла завести часы с помощью квадров. Не знаю, имеет ли это отношение к заговору последователей Марвы, или все дело в банальной усталости.
– В любом случае на это стоит обратить внимание, – задумался Фокс. – Возможно, агартийцы больше не выкачивают силы полностью, а берут понемногу. Только представь, сколько квадровых зарядов можно сделать, выкачав дар из королевских невест?! Хватит, чтобы уничтожить целый город, а то и не один...
– И никто из нас не поймет, что произошло, – согласилась я. – Будем думать, что нас вымотали конкурсы и соревнования.
Как бы я ни ненавидела агартийцев, не могла не поразиться их находчивости. И решимости. Это же нужно на такое решиться – пробраться во дворец, сунуться под самый нос королевской стражи и Совета!
– Была бы моя воля, я остановил отбор прямо сейчас! – заявил Джекоб. – Но пока у нас не будет доказательств, Ихтион не позволит вмешаться в планы Совета. Да и Брион Первый вряд ли будет рад, если бестеры всерьез займутся его невестами.
– Ты узнал что-нибудь об Интерии? – спросила я, вспомнив об еще одном важном моменте. – Если кто и связан с агартийцами, то только она.
Джекоб пристально всмотрелся в мое лицо, точно пытаясь прочесть сокровенные мысли. Ну да, я невзлюбила Интерию с первого знакомства. Как и она меня. Но личная неприязнь никак не отразилась на моем расследовании. Интерия ― главная подозреваемая.
– Она дочь знатного дворянина, – подметил Джекоб Фокс. – По крайней мере, очень на нее похожа...
– Что ты имеешь в виду?
– Интерия пропала два года назад. А месяц назад вернулась, как ни в чем не бывало. Заявила, будто не помнит, где была и что делала. Слуги говорят, будто после этого Интерия сильно изменилась – не столько внешне, сколько по поведению. Я отправлял к ней Лиру на разведку. И моя вторая сущность среагировала странно.
Поняв, что говорят о ней, Лира встрепенулась. Приподнялась над плечом Фокса и повращала радужными глазами.
– И в чем же странность? – уточнила я. – Лира почувствовала связь Интерии с агартийцами?
– В том-то и дело, что нет, – вздохнул Фокс. – Лира изучала ее так же, как тебя при первой встрече. Долго сканировала взглядом, а после приняла за свою. Я даже начал предполагать, будто агартийцы научились обманывать поисковиков.
– Это невозможно, – засомневалась я. Пара человек-поисковик появлялась крайне редко. До Джекоба Фокса было лишь трое подобных бестеров. Все они занимались отбором новых учеников и руководили академией.
Обмануть поисковика – это что-то из ряда вон выходящее. Сложнее, наверное, обмануть только Бога.
Я передала Фоксу баночку с отравленным мылом и рассказала, как Интерия пыталась меня изуродовать. Не забыла упомянуть и о другом случае, когда соперница что-то подлила в бокал.
– Следи за этой Интерией, будь всегда начеку, – посоветовал Фокс. – И ребята пусть не зевают. Как только почувствуешь неладное, отправляй ко мне Лиоса. Клянусь, что приду на помощь, где бы ни находился. Хоть с того света.
– Не говори так!.. – умоляюще воскликнула я. – Никаких «тех светов», пока ты не покажешь мне этот. Даже не надейся от меня улизнуть.
Джекоб Фокс поднял руки вверх, будто сдается. Несмотря на улыбку, я заметила печаль в его зеленых глазах.
– Я и не собираюсь от тебя прятаться, – произнес он. Обхватил мое лицо ладонями, заставив кровь полыхать и искриться. – Прости, что не могу забрать тебя сейчас.
Томительно-долгий, полный нежности поцелуй стал мне наградой за долгое ожидание. И обещанием чего-то большего.
Полчаса истекли как секунда. Лиос вернулся, чтобы забрать меня обратно во дворец. Подходило время обеда, когда невесты, придворные и приглашенные гости должны собраться за одним столом.
Лейла и Ниома ждали меня в комнате. Помогли переодеться, соорудить прическу и нанести легкий макияж. На сей раз мы с подругой решили не выделяться на общем фоне. Что хорошо для бала, может вызвать недоумение на почти семейном обеде.
– Еще что-нибудь нужно? – поинтересовалась Ниома, закончив сооружать на моей голове башенку из волос и цветов.
– Спасибо, можешь идти отдыхать, – отозвалась я. – Боюсь, если тебя не остановить вовремя, стану похожей на цветочную поляну. Понимаю, мода и все такое... Но до чего же неудобно.
Стоило служанке скрыться за дверью, как я сменила шутливый тон на деловой:
– Лейла, вы проследили за Интерией? Узнали, что за гость прогуливался с ней утром по саду?
– Не поверишь, но он исчез!.. – охнула Лейла. Обхватила себя руками и опасливо покосилась на окно, будто худощавый старик мог прятаться за ставнями. – Будто сквозь землю провалился.
– Не исключено, что в этом есть доля правды, – мрачно заметила я.
Если учесть, что Интерия как-то связана с агартийцыми, спутник вполне мог скрыться в подземном туннеле.
– Я даже рискнула спросить о нем саму Интерию, – добавила Лейла. – Но та сказала, что никого с ней не было. Велела мне пить успокоительные и не принимать фантазии за реальность.
Ничего другого от Интерии я и не ожидала. Даже если спутник был всего лишь ее родственником, она не стала бы распространяться. И уж тем более не упустила бы шанса уколоть меня или Лейлу.
– Обеим нам не могло показаться, – предупредила я. – Это чесоткой можно заразиться, галлюцинациями ― вряд ли.
На этой не слишком веселой ноте мы отправились на торжественный обед. Там же узнали о новом предстоящем нам испытании. Его Великолепие напомнил гостям о своем дне рождения. Официально пригласил всех невест на торжество.
– Мне было бы лестно получить от вас по подарку, – намекнул более чем красноречиво.
– И что же вы хотите, Ваше Величество? – игриво переспросила Интерия. – В поместье моего отца разводят отличных скакунов. Как насчет гнедого жеребца в качестве подарка? Такого же быстроногого и бесстрашного, как его будущий владелец.
– Мой отец выращивает изумительный виноград! – тут же нашлась другая невеста. – Вино из него прославилось на весь континент!
Брион изобразил скорбную мину. Поднял правую руку, призывая девушек к молчанию.
– Многие из вас могут похвастать достижениями предков, – заметил слегка расстроено. – Но мне бы хотелось получить нечто другое. То, что сделано именно вами. Пусть подарок будет недорогим, зато многое расскажет о ваших умениях. И о вашем отношении ко мне.
М-да, незадача. Вот где мне взять подходящий талант, чтобы удивить короля? В академии бестеров не учат плести макраме, сочинять стихи или варить варенье, достойное королевского стола. Ничего такого, чем могут похвастать изысканные и хорошо образованные девушки.
Интересно, если сломать Бриону руку в трех местах одним ударом, это докажет, что я особенная?
В тяжелых раздумьях я покинула общий зал. Так озадачилась новым заданием, что почти ничего не съела. К тому же почувствовала легкое головокружение.
– Не хочешь прогуляться по саду? – предложила Лейле. – Подышим свежим воздухом, заодно покормим Акси.
Лейла выглядела бледной и растерянной. Наверно, тоже не знала, каким подарком блеснуть перед королем.
– Вы идите, а я прилягу, – сказала и приложила руку ко лбу. – Как-то странно себя чувствую, точно заболеваю. Наверное, надо сделать укрепляющую микстуру. Кажется, у меня были нужные травки.
Замечание подруги заставило насторожиться. Вспомнился разговор с Моной – та тоже утверждала, будто чувствует слабость. Что, если дело вовсе не в усталости? Нас, невест, используют в качестве батареек? Батареек для чудовищных взрывчатых устройств агартийцев?..
От догадки спина покрылась холодным потом.
– Сейчас кое-что проверим, – подытожила я.
Подошла к окну, напрягла зрение и нацелилась на стоящую возле дальних ворот сада машину. Обычный механизм для стрижки газона. Чтобы завести, достаточно пары-тройки квадров.
У меня получилось с первого раза. А вот Лейла не справилась.
– Неужели мы теряем дар? – испуганно прошептала подруга. – Что же теперь будет? Неужели нас отчислят с отбора? Ведь Бриону нужна сильная, одаренная жена?..
– Не паникуй, квадры восстановятся, хоть и не сразу, – предупредила я. – Вот если бы дар вытянули полностью – тогда нам бы сейчас было не до отборов. Отдыхай, а я все же пойду на прогулку.
Только не в сад. Прежде чем прогуляться, я направилась к Ихтиону. В конце концов, это он взял меня на задание. Так пусть участвует в процессе.
По дороге я заглянула к дворецкому и попросила прочистить вентиляцию.
– У нас в комнате ужасно воняет! Кажется, в вентиляции сдохла крыса, а то и целое полчище!.. – призналась полным трагизма голосом. – Где это видано, чтобы королевских невест держали в подобных условиях?
По глазам дворецкого стало понятно, что вентиляцию прочистят в ближайшее время. А пока можно продолжить поиски советника.
Ихтион нашелся в библиотеке. Он сидел за столом и изучал какой-то толстенный фолиант. Завидев меня, захлопнул книгу и уставился на меня так, точно я отвлекла как минимум от любимой женщины.
– Советник Ихтион, простите, что побеспокоила, – начала я. – Но мне крайне важно поговорить.
– Мы же договаривались, не показывать, что знакомы! – услышала я в ответ.
– Помню, но дело, и правда, серьезное, – не отстала я. – У всех приглашенных девушек пропадает дар. Они чувствуют слабость и головокружение.
Ихтион поморщился, будто нюхнул что-то несвежее. Спрятал руки в широкие рукава мантии и, смерив меня с ног до головы продолжительным взглядом, произнес:
– Тебя пригласили сюда найти агартийских шпионов, а не собирать сплетни! То, что у девушек сдают нервы – нормально. В конце отбора должна остаться одна, самая стойкая и одаренная. Так и было задумано.
– Мы слабеем не из-за нервов! – вспылила я. Ох уж эти мужчины, не могут отличить женские капризы от настоящих проблем. – Кто-то тянет из нас дар!
– И ты выяснила, кто? – возмущенно спросил Ихтион. – Тебя же ради этого сюда пригласили. Есть среди королевских невест агартийка?
Я задумалась. Конечно, можно поделиться наблюдениями и сдать Интерию. Но вдруг подозрения не подтвердятся? Может быть, чутье подводит, и я выдаю желаемое за действительное? Интерия та еще гадина, но это не делает ее последовательницей Марвы.
– Точных сведений пока нет, – я сказала правду. – Но дар исчезает не просто так.
– Хорошо, я посмотрю, что можно придумать, – сдался Ихтион. – А ты продолжай наблюдать. Будь всегда среди девушек, вынюхивай, изучай. Ты же бестер, так выполняй свою работу!
ГЛАВА 8 «Вооружена и прекрасна»
Мы с Лейлой долго решали, какой подарок сделать Бриону. Вариантов нашли тысячу: от выпекания торта до изготовления бумажных цветов. Разумеется, все это предлагала подруга, я как бестер такому не обучена.
– Еще могу изготовить какой-нибудь эликсир, – добавила Лейла. – Например, общеукрепляющий или тонизирующий.
Она сидела на ковре в спальне, поджав под себя ноги. Нервным жестом теребила выпавший из прически локон.
Я расположилась на кровати. Одной рукой записывала на листочек предложения подруги, а второй почесывала пузико Акси. Второй сущности не было дела до заданий отбора, но моя нервозность передавалась и ей.
– Все это не то... – протянула я. – На это способна каждая девушка. Ну, почти. Надо что-то особенное, запоминающееся. Иначе мы рискуем не оказаться в последней десятке невест.
Лейла испуганно икнула и поспешно прикрыла рот рукой. Посмотрела на меня и, продолжая терзать локон, смущенно заметила:
– Тебе проще, ты сильная и ловкая. К тому же не так стеснительна, как я... Наверное, ты бы могла станцевать перед Брионом. Думаю, он бы оценил. Например, танец с саблями...
Она мечтательно закатила глаза, сделала движение руками, точно волну прогнала. Казалось, подруга слышит далекую музыку и двигается ей в такт.
– Стой-ка! – подпрыгнула я. – То есть ты умеешь танцевать нечто особенное, и до сих пор молчала? Что там за танец с саблями?
Лейла вздрогнула и широко распахнула глаза. Покраснела до кончиков ушей, точно услышала что-то постыдное.
– В прежние времена, во время дальних походов жены сопровождали воинов, – произнесла слегка заунывным голосом. – Перед важными битвами жены танцевали перед мужьями танец с оружием: саблей или кинжалом. То был своего рода ритуал, благословение на бой. Пожелание победы над врагом.
– И ты это умеешь? – улыбнулась я. В моей голове созрел коварный план. – И меня сможешь научить?
Лейла дернула плечиком и отвернулась.
– Этот танец показывают только своим мужьям, а не перед дворцовой толпой, – произнесла упавшим голосом. – Я не смогу. Одно неверное движение может нанести серьезный вред. И вообще...
– И вообще, хватит отмазок! – скомандовала я. – Все у тебя получится. У нас получится! Поднимайся и показывай.
Лейла послушалась: привстала с места и расправила помятый подол.
– На обучение уходит слишком много времени, – заметила с горьким вздохом, – Я не успею тебя научить. А сама... не смогу.
– Глупости, – отмахнулась я. – С оружием обращаться умею, правда, никогда прежде не танцевала. Впрочем, такой «холодный» партнер вполне может разгорячить кровь. Лучше придумай, где нам взять сабли. И костюмы – в этих тряпках особенно не попрыгаешь.
Я тряхнула тяжелыми юбками и глубоко вздохнула. Корсет неимоверно сжимал талию, а ведь я ношу облегченный вариант. Как же себя чувствуют девушки, заключенные в жесткие «клетки» из тонкой металлической проволоки? Это же настоящая пытка.
– Ну-у-у... – задумалась Лейла. – Сабли можно взять у моего охранника. А костюмы сшить из старых нарядов. День рождения короля через десять дней, но все равно этого слишком мало.
– Нормально, – прикинула я. – Мне же не обязательно изучать все движения, покажешь основные – и ладно. Дальше буду импровизировать.
Еще одно слово, подаренное моему лексикону Дореном. Эх, не знал друг, в какой ситуации оно пригодится.
– Если не ошибаюсь, Ниома говорила, что хорошо шьет, – припомнила я. – Вот ей и поручим костюмы. А сами пока займемся тренировками. Заодно и бездельем маяться не придется. Эх, соскучилась я по физическим нагрузкам, привыкла... Только о нашем подарке никому ни слова. И Ниому надо предупредить, чтоб не болтала.
– Да, но... – стушевалась Лейла. – Я боюсь выступать перед публикой. Меня учили ублажать только своего мужчину, будущего мужа.
– Так Брион вроде как и есть твой будущий муж, – напомнила я. – Стеснение в сторону! Ты же не голой выступать будешь, так что не стыдись. Королева всегда на виду, она образец для подражания и законодательница моды. Так выше нос и вперед. К исполнению мечты!
С заявлениями я погорячилась. Во-первых, одновременно крутить бедрами и следить, чтобы сабля не пропорола кожу, не так просто. А во-вторых, костюмы, подготовленные для выступления, скорее раздевали, чем одевали. Плотные лифы, поддерживающие грудь, тонкие шаровары с разрезами на колене и полупрозрачные шелковые юбки не в счет. Животы открыты, руки и плечи обнажены. И даже украшениями не прикрыться – сабля может попросту запутаться в них.
– Раз уж подарок для Бриона, то и видеть его должен только он, – заключила Лейла. – Давай попросим его об одолжении выгнать из зала всех посторонних.
Мы так и поступили.
Вот только советники пожелали присутствовать. Да и другие невесты закатили грандиозный скандал. Пришлось оставить и тех, и других.
Но это все перестало иметь значение, стоило нам с Лейлой выйти в огороженный светильниками круг. Пламя отражалось в наших глазах, натертая специальным блеском кожа казалась золотой.
– Вот это я понимаю, сюрприз!.. – восхищенно произнес Брион.
Хлопнул в ладоши, призывая музыкантов играть. К слову, король не поскупился и пригласил во дворец даронский оркестр. Те с удовольствием согласились и, дабы не смущать соотечественницу, прикрыли глаза плотными повязками. На барабанах, длинных дудках и колокольчиках играли на ощупь, виртуозно исполняя свою роль.
– Давай! – скомандовала я.
Лейла начинала первой. Мне же оставалось повторять ее движения и вдохновляться. Мелодичный мотив с оттенками агрессии завораживал. Дарил ощущение легкости, свободы. Точно летишь над пропастью, рискуя упасть каждую минуту. Завораживающее ощущение, прекрасное.
Холодный шелк скользил по телу, прикасался к бедрам. Холодное лезвие касалось кожи, заставляя вздрагивать и восхищаться собственной смелостью. Вся суть танца заключалась в том, чтобы удерживать саблю на разных частях тела, не роняя ее. При этом двигаться, подобно языку пламени, извиваясь и прогибаясь, точно от порыва ветра.
– Дилинь, длинь... – звенели колокольчики в моих ушах, заставляя кожу покрываться мурашками.
– Боб, др-ром!.. – вторили им барабаны. И мое сердце начинало стучать им в такт.
Я все больше входила в азарт. Лейла уже не вела, а была ведомой. Но надо отдать ей должное – не пропустила ни одного движения. Пожалуй, если бы она не стремилась стать королевой, то стала бы отличным бестером. Ей бы пошла вторая сущность – змея. До того она была гибкой и пластичной. Точно вообще не имела костей, а состояла из мягкой глины.
Женственные движения, завораживающие, заставили зрителей затаить дыхание. Краем глаза я заметила, как у Ихтиона отвисла челюсть. Такой подарок не мог оставить равнодушным даже грозного старика.
– О-о-о!.. – то и дело восклицал Брион.
За все время выступления он ни разу не моргнул. Полагаю, боялся пропустить что-то важное.
Но я уже перестала замечать и его и остальных зрителей. Даже Лейле стало все равно, смотрит на нее десяток пар глаз или тысяча. В танце с саблями отразились наши характеры. Воинственный дух и податливость, изящество и сила. Горячность сердца и холод ума.
Сталь и огонь. Полет и бесконечное падение на пути к поставленной цели.
В завершение танца мы опустились перед Брионом, прогнулись в спине, так, чтобы сабли остались лежать на наших обнаженных животах.
– Примите от нас в дар это оружие, – произнесла Лейла.
– Пусть сабли, прогретые теплом наших тел, будут вашим оберегом, – добавила я.
Брион шумно выдохнул и принял дар. Уложил их на кресло, а после подал нам с Лейлой руки и помог подняться. Лично накинул на плечи покрывала из плотного бархата и прошептал:
– Клянусь, этот день рождения самый лучший в моей жизни!
Сразу после нас выступала Интерия. Казалось бы, удивить Бриона после нашего выступления невозможно. Любое представление могло показаться бледным на фоне воистину зажигательного и опасного танца с саблями.
И все же Интерии удалось поразить короля.
Она вновь читала стихи собственного сочинения. На этот раз не пыталась сорвать с губ Бриона поцелуй и даже не проявляла презрения к соперницам. Но явно подготовилась основательно.
В зал для выступлений вплыла в черной, как сама ночь, мантии. Алая бархотка, украшенная драгоценными камнями, скрывала тонкую шею. Глаза горели неистовым пламенем. Упрямо вздернутый подбородок и плотно сжатые губы говорили о решимости.
Уж конечно, это одно из финальных испытаний. Невест становится все меньше, и каждая мечтает стать единственной.
– Что же вы приготовили в подарок? – спросил Брион, одаривая Интерию улыбкой. – Дайте угадаю – будете показывать фокусы?
Она покачала головой, позволяя капюшону сползти с головы. Убранные в высокую прическу волосы отливали жемчугом. Что-то необычное сегодня было в поведении Интерии. Никогда прежде мы не видели ее такой строгой, сосредоточенной. Будто прежде она играла чужую роль, а сегодня вдруг сняла маску.
Или наоборот?..
– Никаких фокусов, Ваше Величество, – отозвалась Интерия и поклонилась. – Только чистая правда. Я прочту вам стихи собственного сочинения. Надеюсь, они тронут ваше сердце.
Говорила она вдохновенно. Но не о любви, как все предположили. В ее словах слышались отголоски чего-то большего. Интерия походила на одержимую. Особенно мне запомнилось одно четверостишие:
«Средь мрака предрассудков и страданья
Зажжется новая прекрасная звезда!
Спалит дотла все прежние терзанья,
Согреет души и спасет тела...»
Мне показалось, что в этом откровении содержится какой-то тайный смысл. Но известен он только Интерии. Или это всего лишь искусно разыгранный спектакль? Попытка показаться глубже, интереснее, чем Интерия есть на самом деле?
И Брион Великолепный заглотил наживку. Философ и поэт, он не мог не отреагировать на подобное выступление. Поаплодировал невесте и признался:
– Вы ― истинный бриллиант, Интерия. Многогранны и прекрасны. Этой вашей грани мы еще не видели.
Интерия снова поклонилась, обвела победным взглядом толпу конкуренток и усмехнулась краешком губ. Словом, стала такой, какой мы привыкли ее видеть.
После вручения подарков нас осталось только семь. Даже не десять, как планировалось изначально. Удивить Бриона Первого оказалось ой, как непросто.
Но вот что странно, многие девушки покидали дворец с явным облегчением на лицах. Особенно Мона – та, что первой рассказала мне о слабости. Кажется, многим девушкам слишком дорого обошлось участие в отборе. Много времени понадобится, чтобы восстановить силы.
– Мы это смогли! – Лейла не разделяла моих тревог. Она готовилась к вечернему торжеству и не уставала восхищаться произведенным эффектом. – Нет, ты видела лица советников? А Интерии?
– Верь в себя, – посоветовала я ей. – И всегда все будет получаться. Меня так учила моя наставница. Кстати, она тоже бестер, а еще уроженка Дарона.
– Вот бы с ней познакомиться!.. – округлила глаза Лейла. – Наверняка ей есть что рассказать.
– Это точно! Только, знаешь, не думаю, что ты готова ко всем ее историям и рекомендациям, – рассмеялась я. – О бестерах поговорим после. Пока давай готовиться к празднику. Брион пообещал удивить.
И не обманул. Король был так восхищен подарками, что решил в свою очередь щедро вознаградить победительниц.
– Просите все, что заблагорассудится! – смело предложил он. Прокашлялся в кулак, улыбнулся и добавил: – Кроме луны с неба – боюсь, теми землями я не повелеваю.
Предполагаю, это было новое соревнование. По крайней мере, мы, невесты, восприняли предложение именно так. Одна попросил на память пуговицу от камзола Его Величества. Другая пошла дальше и потребовала прядь волос.
– Надо спасать Бриона, пока его не разобрали на сувениры, – шепнула я Лейле. – Хотя, у тебя есть шанс потребовать сердце.
Лейла хихикнула, и тут же спрятала веселье за серьезным выражением лица. Когда пришла ее очередь, попросила Бриона подарить ей свидание. Робкое предложение определенно польстило королю.
А вот просьба Интерии привела всех в состояние шока. Особенно советников и королевскую стражу. Ведь попросила моя подозреваемая не что иное, как королевский опал.
– Это невозможно! – объявил Ихтион. – Королевские опалы не должны покидать дворца, это закон. Разве вы не помните о первом испытании? Думаете, мы просто так предложили вам в дар эти камни?
– То было испытание, а это предложение короля, – настаивала на своем Интерия.
Если она хотела поразить советников и короля своим упрямством, то преуспела. Ихтион от злости пошел бурыми пятнами. Второй советник, Камил, побелел, точно известняк.
Брион Великолепный проявил твердость.
– Слово короля – тоже закон! – объявил Советникам. – Я пообещал отдать любую из вещей, которой повелеваю. И намереваюсь это исполнить.
Сказав это, снял с шеи тонкую цепочку с кулоном в виде крошечного сундучка. Передал Интерии.
– Носи с честью, – произнес, не обращая внимания на шипение советников и придворных. – Только не открывай кулон, черные опалы редко к кому проявляют снисходительность.
Интерия приняла дар и сжала так, точно держала в кулаке ключи от собственной жизни. Или лекарство от смертельной болезни.
– Благодарю, Ваше Величество, – она проявила вежливость.
Поклонилась и поспешно покинула общий зал. Наверняка для того, чтобы спрятать черный опал. Или доложить о королевском подарке своим подельникам.
Неужели ради этого ей понадобилось переговорное устройство?
Ихтион тоже был начеку. Я видела, как он дал команду страже глаз не спускать с Интерии. Не удивлюсь, если этот хитрый старик найдет способ избавить взбалмошную невесту от подарка. Ихтион хранит королевские тайны похлеще сторожевого пса.
– А вы какой бы подарок хотели? – обратился ко мне Брион.
Признаться, я так отвлеклась на Интерию, что ничего не успела придумать. О чем прямо и призналась королю.
– Ваша честность и искренность делают мне честь, – не обиделся Брион. Откинул с плеча белоснежную косу и предупредил: – Даю вам время до полуночи, чтобы придумать подарок.
Выходит, мы оказались правы. История с призами была еще одним испытанием. И, кажется, у меня есть все шансы его не пройти.
– До полуночи успею, – улыбнулась я через силу. – Обещаю.
Все в этом дворце не то, чем кажется. Даже подарок может оказаться билетом к отчислению. Потому выбрать нужно что-то особенное, что удивит и восхитит Бриона.
Такая возможность подвернулась мне спустя несколько часов. Король повел придворных и невест прогуляться в оранжерею. Там, среди многообразия цветов, кустарников и многочисленных трав, я и заприметила кое-что особенное.
Невысокое растения нежно-зеленого цвета. Его сочные листья покрывал прозрачный налет, наподобие капель росы. Очень липких капель – на них успели приклеиться три мошки и один пузатый жук.
Я присела на колени, рассматривая необычного хищника. Что, если его поместить в Зеленый лабиринт академии? По-моему, отличное пополнение коллекции Джекоба Фокса. К тому же такой выбор наверняка удивит короля. И если брать от него подарок, то такой, чтоб принес пользу.
– Ваше Величество, вот мой выбор, – сказала я подошедшему Бриону. Указала на растение. – Пусть эта прелесть станет подарком.
– Прелесть?.. – изумленно переспросил Брион. Покосился на меня с подозрением и не сдержал улыбки. – Пета, вы меня удивляете все больше и больше. Признаться, из всех девушек вы – самая загадочная. Признавайтесь, зачем вам понадобилась пузырчатка? Ведь это хищник!..
Я не знала, как реагировать на его фразу. Не то принять за комплимент, не то насторожиться.
– Каждого хищника можно приручить, – парировала и улыбнулась в ответ. – Важно найти подход.
Король приказал прислужнику выкопать растение, поместить в горшок и перенести в мою комнату. Сам же подал мне руку и провел во главу процессии. Так мы прошли весь лабиринт, тихо обмениваясь мыслями и наблюдениями.
– Ваша собачка тоже весьма необычна, – продолжил Брион. – Она хищник, но очень привязана к вам. Порой мне кажется, что она понимает ваши команды без слов.
– Я не командую Акси. Люблю как друга и получаю то же взамен.
В моем признании не было лжи. Акси я полюбила с первого взгляда, а наша с ней связь росла и крепла день ото дня.
– Акси из заброшенного города? – догадался Брион.
Я кивнула. Он почти угадал. Акси ― мутант, только свою внешность и способности получила не насильственно, а по доброй воле.
Мы еще немного поговорили, обсудили историю заброшенного города. Но от событий прошлого и науки снова вернулись к насущным проблемам. Брион доверительно признался, насколько сложно ему проводить туры отбора и как тяжело отсылать невест домой.
– Это испытание не только для вас, но и для меня, – добавил он. – Каждый раз я чувствую себя виноватым и обессиленным. И немного жалею, что в королевстве не разрешено многоженство.
От подобного заявления мне стало не по себе. Что, если Брион и вправду не решится выбрать и возьмет сразу нескольких жен? Он монарх и слово его ― закон. Даже Совет не сможет его остановить, достаточно вспомнить, как король отдал опал Интерии вопреки воле Ихтиона.
– Не пугайтесь, Пета, это была всего лишь неудачная шутка, – прервал ход моих мыслей Брион. – Женщина у мужчины должна быть одна, как государство у короля. Восстания мне не нужны ни среди подданных, ни среди жен. Я просто пытался сказать, что каждая из вас уникальна. Каждая достойна стать королевой.
Прежде и не думала, что королю приходится тяжело. На секунду представила на месте Бриона себя – как бы я поступила, если мне предоставили сотню кандидатов в женихи? При этом дали короткий срок и заставили устраивать испытания и конкурсы?
– Слушайте свое сердце, – это единственное, что я смогла посоветовать Бриону. – Вторая половинка не обязана нравиться всем и быть особенной. Нельзя любить за определенные качества или внешность. Но если при одном взгляде на девушку у вас слабеют колени и учащается пульс, а еще хочется стиснуть ее в объятиях и больше никогда не отпускать – знайте, это и есть ваша вторая половинка.
Я твердо знала, о чем говорю. Так у меня было с Акси. И с Джекобом Фоксом. Наверное, мне повезло больше остальных – ведь у меня не две, а целых три половинки. Все же в становлении бестеров есть свои преимущества.
– Очень мудрый совет, – очарованно признался Брион. – Я непременно ему последую.
День рождения Его Величества прошел на удивление спокойно. Даже Интерия не затевала ссор и вообще вела себя так, будто уже победила в отборе и упорно не замечала соперниц.
Спать она отправилась самой первой. Извинилась перед королем и Советом и, шурша дорогим платьем, направилась к выходу.
Разумеется, я двинулась следом, не забыв прихватить Лейлу. Раз уж подруга взялась помогать в моей миссии, пусть терпит тяготы и лишения. И, вместо того, чтобы сладко дрыхнуть до обеда, присматривает за моим телом.
– Решила проследить за Интерией? – догадалась Лейла. – Снова поведешь Акси в вентиляцию.
– Придется, – поморщилась я. – За окнами и дверью Интерии присматривает стража. Ихтион не позволит ей сбежать с опалом или передать его кому-то.
Лейла сложила руки на груди и подозрительно прищурилась. С секунду изучала мое лицо, а после заявила:
– Интерия ведет себя очень странно. Такое ощущение, что она охотилась вовсе не за Брионом, а за черным опалом. Может, она чернокнижница или ведьма?
– Вот сейчас и узнаем, – поддакнула я. – Не удивлюсь, если эта «ведьма» сядет на метлу и попытается улизнуть из дворца.
Акси отлично выспалась и на сей раз легко бежала по вентиляционным шахтам, ловко перебираясь из одного туннеля в другой. Мне оставалось лишь немного подбадривать и наслаждаться быстрым бегом.
