Текст книги "Невеста особого назначения (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
– Как прикажете, – поспешно согласилась я и первой защелкнула браслет на запястье.
Ихтион мотнул головой, обозначая поклон, и вышел.
– Фух, – облегченно выдохнула я. – Можно сказать, отделалась легким испугом.
– Кажется, советник невзлюбил тебя с первого взгляда, – посочувствовала Лейла. Прищурилась и коснулась моей щеки. – Надо же, даже шрама не осталось. А ведь порез был довольно глубокий. Как тебе удалось?
– Как-нибудь в другой раз расскажу, – отмахнулась я. – Сейчас давай порадуемся успеху и поищем что-то вроде отмычек. Уж больно интересные браслетики. Слишком необычные, чтобы служить простым украшением.
Какое счастье, что Лейла прихватила с собой медицинский чемоданчик. Целебные отвары, мази и примочки меня мало интересовали, а вот скальпель, ножницы и пинцетик – очень помогли. За увеличительное стекло – отдельная благодарность.
– Что ты делаешь? – поинтересовалась подруга, с интересом наблюдая за моими манипуляциями.
– Проверяю «начинку» браслетов, – хмыкнула я. – Видишь эту маленькую детальку размером с горошину? Думаешь, что это?
Лейла присмотрелась, поджав губы. Через увеличительное стекло легко различались три «усика» из медной проволоки, торчавшие из неприметного на вид камушка. К слову, сделанного из металла, искусно загримированного под янтарь.
– Похоже на мушку, вмонтированную в браслет, – призналась Лейла.
– Почти, – улыбнулась я. – Это «жучок». Советник выдал браслеты, чтобы следить за каждым нашим шагом. Мы не невесты Его Величества, а узницы. Гигантский дворец – наша клетка. Тут только создается видимость праздника и веселья, на самом же деле все куда серьезнее.
Я как раз заканчивала вынимать датчик из второго браслета, когда в дверь постучали. В комнату вошла служанка с подносом, уставленным блюдами и вазочками.
– Добрый вечер, – поздоровалась и обозначила поклон девушка. – Меня зовут Ниома, меня назначили вашей горничной. Можете обращаться по любому вопросу – днем и ночью. Достаточно дернуть за этот шнур.
Девушка выглядела очень живой и бойкой. Эдакая пышная хохотушка в белоснежном переднике и чепце, из-под которого выбиваются непослушные рыжие кудри. На носу – конопушки, а в глазах – черти пляшут.
Она показала нам с Лейлой веревку с изящным кольцом на конце – а я-то все гадала, для чего нужна эта штука.
– Спасибо, Ниома, – поблагодарила я, прикрывая кружевной салфеткой раскуроченные браслеты.
Лейла помогла горничной расставить на столе блюда и попросила принести чайник.
– Заварки не нужно, у нас своя.
В медицинском чемоданчике Лейлы хранилось множество сухих травок. Кажется, нет такого места, куда женщины Дарона не пронесли бы чай. И нет тех, кого бы они не приучили его пить.
– У меня никогда не было личной служанки, – призналась Лейла, когда Ниома ушла. – В Дароне считается, что женщина сама должна справляться со всеми делами и не отлынивать от работы.
– Наслышана я о ваших нравах, – вздохнула я. Вспомнила о наставнице и поняла, что уже успела соскучиться. – Одна моя знакомая сказала, что от одной женщины мало толку. Как думаешь, сколько проку от королевы?
Лейла всерьез задумалась. У меня создалось впечатление, будто она впервые представила себя на месте королевы.
– Думаю, королева-даронка могла бы многое сделать и для своей страны, – вдохновенно произнесла Лейла. – Брион Первый наверняка бы поддержал идею.
– В таком случае тебе стоит бороться с удвоенной силой, – поддержала я. – Ведь ты будешь сражаться не только за любимого мужчину, но и за права всех женщин своей страны.
Лейла кивнула и широко улыбнулась. Посмотрела на меня задумчиво:
– Ты странная. Подбиваешь меня выиграть отбор, забывая о соперничестве. Находишь «жучки» в браслетах. И что за странный кулон у тебя на шее?
Я инстинктивно положила ладонь на памятную вещицу. Длинная цепочка кулона позволяла надежно спрятать жука-бомбардира под платьем, но Лейла осматривала меня. Хорошо, что не сделала замечания при советнике или короле.
– И твой любимец – тоже необычен, – продолжила Лейла. – Никогда прежде не видела такого зверя. У него человеческие глаза.
В другой момент я бы похвалила Лейлу за наблюдательность. Но она и так узнала обо мне достаточно. К тому же, Джекоб Фокс приказал проверять друзей прежде, чем довериться им. Главный бестер трех королевств плохого не посоветует.
– Акси действительно очень умная, – согласилась я. – Поумнее многих людей. А кулон – всего лишь памятный подарок. Достаточно болтать, давай-ка поедим.
Я приподняла крышку с одного блюда, потом с другого. Вообще я люблю фрукты и овощи, но привыкла получать к ним добрую порцию мяса. Организм бестера требовал много энергии, да и тренировки брали свое. Питаться как настоящая принцесса – листочками и цветочками ― я не в силах. Так недалеко до настоящего обморока.
– Выглядит вкусно, – заметила Лейла.
Я покосилась на нее с сомнением. Вроде бы не из бедной семьи, а радуется, будто ничего, кроме хлеба, не видала.
Через несколько минут вернулась Ниома с чайником и блюдечком засахаренных фруктов. На мою просьбу принести нам что-то мясное, она отреагировала странно.
– Разве можно кушать мясо на ночь? – всполошилась горничная. – Вы же фигуры испортите.
– Вот уж глупости, – отмахнулась я.
Впрочем, настаивать не стала. Был и другой вопрос, ответ на который требовалось получить немедленно:
– Скажи, Ниома, где разместили моих охранников? И моего наставника – священнослужителя?
– В левом крыле, возле кухни, – живо отозвалась горничная. И тут же добавила: – Только вам запрещено с ними встречаться без разрешения Совета. Во время прогулки и других мероприятий охранять вас будет королевская стража.
Получается, ребят я увижу, только когда соберусь покинуть дворец? Вот уж дудки! Невозможно выполнять задание, не консультируясь со всеми участниками. Вдруг друзья-бестеры выяснили что-то важное?
– Спасибо за предупреждение, Ниома, – кивнула я. – Скажи, а как часто нам можно выходить на прогулки? Вечер такой тихий и теплый, вот бы нам с Лейлой немного пройтись. Заодно растрясемся после «сытной» трапезы...
– Нельзя! – замахала руками Ниома. – После ужина королевским невестам запрещено покидать комнаты.
Вот те раз! Выходит, я оказалась права. Мы тут не гости, а узницы. Ну, уж нет, увольте, сидеть в четырех стенах и маяться неведением – не в моем характере.
– Спасибо за все, Ниома, – бодрым тоном отозвалась я. – Можешь идти спать. Сегодня ты нам больше не понадобишься.
– А как же посуда? – засомневалась горничная...
– Помоем и оставим на столе, – нашлась Лейла. – Не волнуйся, мы с Петой далеко не белоручки.
Ниома не хотела соглашаться. Все еще стояла в дверях, боясь перешагнуть порог.
– Если об этом узнают, меня накажут. А то и вовсе отправят обратно в деревню пасти коз и ухаживать за огородом...
По лицу девушки стало понятно, что сельская жизнь ей не по нутру. После роскоши королевского дворца возвращаться домой к родителям для нее самый страшный кошмар.
– Никто ничего не узнает, обещаю, – утешила я. – Придешь с утра пораньше и заберешь посуду, только и всего. Зато представь, как хорошо ты выспишься без наших поручений.
– Мне очень повезло с вами, – счастливо ахнула Ниома. – Вы бы слышали, сколько капризов и требований обрушилось на служанок других невест. Уму непостижимо!..
Она закатила глаза, хихикнула в кулачок и, поклонившись, убежала.
– Не возражаешь, если я все же прогуляюсь перед сном? – спросила я у Лейлы.
– Можно мне с тобой? – удивила она ответом. – Я так мечтала попасть во дворец, даже заучила расположение комнат и залов. Но, боюсь, при таком строгом контроле, уеду прежде, чем увижу хоть что-нибудь.
Она вздохнула и опустила голову. Вот же заладила с этим своим отъездом! Отлично ее вымуштровали родственники, уверенность в себе равна нулю.
– Вообще мне бы не хотелось вмешивать тебя в это, – призналась я. – Но твое знание дворца может пригодиться. Значит, так: идешь за мной след в след и ничему не удивляешься. Договорились?
Лейла закивала головой так часто, что я всерьез испугалась, что та оторвется. Похоже, подруга слишком долго была прилежной и успела накопить столько непослушания, что хватит на десяток проделок. А то и на сотню.
ГЛАВА 4 «Мягко стелются, да спать не дают»
Датчики из браслетов пришлось оставить в спальне, рядом с Акси, чтобы никто из Советников не узнал о нашей с Лейлой вечерней прогулке. Впрочем, моя вторая сущность не возражала, приключениям на пятую точку она предпочла крепкий и здоровый сон.
– Что, если твоя собачка проснется, потеряет тебя и поднимет шум? – засомневалась Лейла.
– Акси очень воспитанная и спокойная «собачка», – возразила я.
Последнее слово едва сумела выговорить. Назвать вторую сущность собачкой – язык едва повернулся.
– Нам надо переодеться, – решила я. – Лучше всего в одежду попроще и потемнее. Если попадемся, притворимся прислужницами одной из кандидаток в невесты. В любом случае, во дворце столько женщин, что ни один стражник не в силах запомнить каждую в лицо.
Пришлось устроить ревизию нарядов. К счастью, не все платья Лейлы были нарядными. Остальная одежда больше подходила крестьянке, чем участнице отбора.
– Подойдет? – спросила Лейла, явно смущаясь бедности.
– Более чем, – улыбнулась я. Дружески коснулась ее плеча и предупредила: – По одежде человека судят только глупцы. Да и вообще, в сравнении с тем, что я носила в детстве, твои платья – верх роскоши. К тому же они тонкие и легкие, носить – одно удовольствие.
К скромным платьям прибавили забавные туфли. Они состояли из плотной стельки, крепившейся к ногам при помощи тонких лент из кожи. Надо будет приобрести такие – самое то для тренировок в жару.
– Теперь мы готовы! – объявила я.
Выглянула в коридор: никого. Тихо, пусто, слабо горят квадровые светильники.
– Идем!.. – Я махнула рукой подруге. – Только ступай тише и прислушивайся. Не хотелось бы попасться на глаза стражникам, совершающим обход.
На пути нас поджидал еще один сюрприз. Король и Советники не полагались на стражу и установили во дворце дополнительное оборудование. Инфракрасные лучи шарили по пустым коридорам, готовые «поймать» нарушителя порядка. Вернее – чрезмерно любопытных невест.
– Зачем мы пригнулись? – не поняла Лейла. – Там же ничего нет.
Я усмехнулась, но не стала говорить, что мое зрение обмануть сложно. Инфракрасное излучение мои глаза улавливают не хуже, чем солнечный свет. Даже Джекоб Фокс не разобрался в природе этого явления. Пока еще нет...
– Не задавай лишних вопросов, – попросила я. – Прижмись к стене и двигайся так до конца коридора.
Лейла оказалась смышленой девушкой. Больше вопросов не задавала, но довольная улыбка не сходила с ее лица. Подруге нравилось эта своеобразная игра в шпионов, она считала ее забавной. Не представляя, во что вляпалась, благодаря мне.
Впрочем, ради перспективы выйти замуж за короля, можно и не такое потерпеть.
Раз уж я должна дойти до конца отбора, но не стать королевой, никто не запретит мне самой выбрать победителя. Точнее, победительницу, будущую королеву Велории. От такой подруги не откажется ни один бестер. А Брион Первый мне даром не нужен, со всем его великолепием и королевством.
Мне бы в академию вернуться, к Джекобу. Желательно – живой, в крайнем случае – не сильно искалеченной. Не после каждого же задания месяц валяться в лазарете. Так никаких способностей Акси не хватит.
– По этой лестнице вниз и налево, – вела Лейла.
Осталось совсем немного, мы почти добрались до комнат, отведенных друзьям. Инфракрасные ловушки имелись только в коридорах невест, что значительно облегчило путь.
Как назло, у самой цели ждало новое разочарование. В переходе между залами, удобно устроившись в арке возле окна, сидели стражники и с видимым наслаждением лузгали орешки. Не жизнь, а красота.
– Что делать будем? – шепотом спросила Лейла.
– Другого пути нет? – уточнила я. Дождалась отрицательного ответа и заявила: – Тогда пойдем напролом. Скажем, что мы – служанки Интерии. Помнишь пафосную особу, декламировавшую Бриону Великолепному стихи собственного сочинения?
– Та, что попыталась в конце памфлета поцеловать Бриона в губы?
– Та самая, – кивнула я. – С ее служанками никто связываться не захочет. Скажем, что Интерия передала своим стражникам послание. Если не выполним, получим наказание.
– Попробовать стоит, – согласилась Лейла.
Распрямила плечи, глубоко вздохнула и храбро выступила вперед.
– Добрый вечер, – приветливо поздоровалась, выплывая из-за угла. – Не подскажете, где разместили охранников Интерии? Нам очень-очень нужно их проведать.
Стражники, трое крепкого вида парней в зеленых мундирах, громко загоготали. Просьбу Лейлы они восприняли превратно.
– С чего это такие красотки покинули спальни так поздно? – похабно улыбаясь, сказал самый здоровый. Наверняка, командир. – Что в тех парнях есть такое, чего нет в нас?
– Оставайтесь с нами, – подхватил второй, – мы не обидим. Вот увидите, королевские стражники могут не только алебардами махать.
– А вам не приходило в голову?.. – начала уничижительную речь Лейла.
Она-то наверняка хотела сказать, что у прогуливающихся девушек могут быть совсем иные цели. И что ищем охранников мы не ради развлечения, а по делу. Но разве стражники стали бы ее слушать?
Пришлось вмешаться.
– Ядро! – радушно улыбаясь, добавила я.
– Что-о-о?.. – не понял громила-стражник.
Всмотрелся в мое лицо, точно ища признаки сумасшествия. Что-то вроде выпученных глаз или капающей слюны...
– Не приходило ли вам в голову ядро? – все так же улыбаясь, переспросила я. – Не от ореха, который, кстати, застрял кое у кого между зубов. А самое настоящее ядро – от метательного оружия.
Стражники переглянулись. Подобрались, наконец-то сообразив, что не только они поймали нарушительниц порядка, но и сами оказались застигнутыми врасплох.
– Вам доверили охранять королевских невест, а вы прохлаждаетесь возле окна, – укорила я. – А, между прочим, это одно из самых уязвимых мест дворца. Достаточно разместить метательную машину во-о-он на том пригорке, и готово!
Я указала пальцем в окно, демонстрируя правдивость истории. Конечно, тому, кто действительно рискнет напасть на дворец, придется немало потрудиться, чтобы запихнуть метательную машину на гору, но все же...
– Давайте так: мы никому не говорим, что видели вас, – предложила я стражникам. – А вы сделаете вид, что не заметили нас.
Старший стражник неохотно кивнул, но не забыл предупредить:
– Главное ― по крылу, отведенному невестам, не шастайте, там точно поймают. И накажут.
Да это мы и без него уже поняли. Сейчас больше волновал другой вопрос:
– Так вы покажете, где найти охрану Интерии? Мы ее служанки, нам срочно нужно передать от хозяйки записку.
– Там, – стражник махнул рукой. – В кухне для прислуги. Тоже нарушают правила, в кости режутся.
Конечно, друзья-бестеры в своем репертуаре. Не стоило сомневаться, что это их идея. Собрали вокруг себя настоящую банду. Служанок, других охранников, закуску. Сдается, не обошлось без горячительного. Когда мы с Лейлой вошли, Пауль как раз опрокидывал в себя кружку с чем-то пенным. Лиос с отстранённым видом смотрел в окно, явно тоскуя по полетам.
– Здорово же вы заботитесь о безопасности невест, – я покачала головой. – По какому случаю торжество?
Взгляды всех присутствовавших в кухне обратились на нас с подругой. Лейла опустила голову, непривычная к такому вниманию. Нащупала мою руку и крепко сжала.
– Все хорошо, – шепнула ей я.
Меня таким не пронять, пусть смотрят, заодно и поймут, что под бедным платьем скрывается вовсе не служанка. Чужие охранники ябедничать не станут, да и горничные невест тоже...
– Да вот, делимся информацией, обмениваемся опытом, – разулыбался Пауль. – А ты... то есть вы какими судьбами? Да еще так вовремя.
Ага, выходит, я не зря так подставлялась. Ребята наверняка успели разобраться в обстановке и найти нужную информацию.
– Все, друзья, отбой! – объявил Лиос.
Чужие охранники и служанки нехотя принялись собираться. Нас же с Лейлой ребята усадили за стол и предложили жаркое. Признаться честно, ради мяса я могла простить что угодно. Даже недобрые взгляды одной из горничных, которой не понравилось, что я присела возле Пауля.
– Ничего, малышка, мы с тобою завтра продолжим, – пообещал он.
Отправил девушке воздушный поцелуй, но этим не ограничился. Подмигнул и длинным раздвоенным языком облизал собственную бровь. Уж не знаю, что представила себе служанка, но покраснела так, будто ее кипятком ошпарили.
– Напрасно ты так подставляешься, – заметила я другу.
– Она никому не скажет, – пообещал Пауль.
Взглядом указал на Лейлу, спрашивая, что она делает в кухне для прислуги. Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и заметить
– Лейла ― моя новая подруга. Так уж получилось, что мы с ней живем в одной комнате и делим все невзгоды королевских невест. Учимся доверять друг другу...
Ребята поняли намек и не стали откровенничать при посторонних. Пока Рауль развлекал Лейлу пением, Лиос и Пауль поделились впечатлениями.
Оказалось, во дворце оставили не пятьдесят, а сто кандидаток на роль королевы. И не только нам с Лейлой пришлось делить на двоих комнату. Дворец, хоть и большой, а все же не резиновый и не мог вместить столько народу. Продукты, рассчитанные на неделю, ушли за один день.
– Советники придумали первое сложное испытание, – заметил Лиос. – После него отсеется много кандидаток и остальным жить станет проще.
– Что за испытание? – заинтересовалась я.
– Этого узнать не удалось, – поделился Пауль. – Зато у меня есть вот что.
С гордым видом он вручил мне карту вентиляции замка. Не без радости я обнаружила, что из нашей с Лейлой комнаты можно беспрепятственно добраться и до тронного зала, и до кабинета короля, и даже до апартаментов советников.
– В следующий раз, если понадобимся, пришли к нам Акси с запиской, – предложил Лиос. – Самой тебе разгуливать по замку довольно опасно.
– И подозрительно, – согласилась я. – Где тебе удалось найти карту? Это же настоящее сокровище!
– Знаешь, мастерство игры в кости имеет свои положительные стороны, – рассмеялся в ответ друг.
На этой бодрой ноте мы расстались. Довольные исполненной задумкой, мы с Лейлой потеряли бдительность. Не успели добраться до комнаты, как буквально нос к носу столкнулись с Его Величеством Брионом Великолепным.
– Добрый вечер, Пета, Лейла, – поприветствовал он нас, точно только и ждал встречи.
Мы поклонились в ответ, скрывая улыбки. Судя по поведению, наказывать нас не собирались, отчислять – тоже. К тому же, Его Великолепие запомнил наши имена! Одно из двух: либо у короля прекрасная память, либо мы запали ему в душу.
– Что вы делаете в коридорах одни, так поздно? – Брион все же задал этот пугающий вопрос.
Я выступила вперед и призналась:
– Простите, Ваше Величество, моя вина. Я беспокоилась об охранниках и решила их проведать лично. Лейла, как настоящая подруга, вызвалась меня сопровождать.
Брион удивленно приподнял пушистые, точно одуванчики, идеальной формы брови.
– У вас личные отношения с охраной или причина в другом?
Его ответ так и отдавал подвохом. Неужели решил, будто одна из невест прибыла во дворец с любовником? Как такое возможно при таком строгом отборе?
Или дело в ревности?..
Ох уж эти мужчины, никогда с точностью не угадаешь, что у них на уме.
– Охранники – мои люди, и я за них отвечаю, – ответ прозвучал довольно бойко, хоть и уважительно. – Не могла уснуть, не убедившись, что с ними хорошо обращаются.
– Ответ, достойный королевы! – восхитился Брион. Повернулся к Лейле и добавил: – Ваше стремление помочь тоже достойно восхищения. Только в следующий раз обязательно возьмите с собой одного из стражников. Советники настаивают на максимальной безопасности для всех приглашенных.
Ага, безопасности, подумала я. Вот только чьей? Чего больше боятся Советники: того, что агартийцы проникнут во дворец и вытянут квадры из невест. Или того, что разъяренные соперничеством невесты поубивают друг друга, или хуже того – покусятся на честь Его Величества?
Почему-то я верила в последнее. Вслух же отделалась коротким:
– Обязательно, Ваше Величество. Мы и не знали, что без сопровождения охраны нельзя покидать комнату...
– Если не возражаете, я с удовольствием побуду вашей личной охраной и провожу до комнаты. Вы, наверное, заблудились, что неудивительно. В замке довольно много переходов, лестниц и коридоров. Кстати, а как вы прошли незамеченными? Вас не пыталась остановить стража?
Лейла мучительно покраснела. Я решила играть до конца:
– Мы спокойно вышли из спальни, никто нас не пытался остановить. А что, должны были?
Настала очередь Бриона краснеть. Разумеется, не мог же он сказать, что его подопечные (или советники – что более вероятно) следят за каждым шагом невест.
– Что вы, никто не станет ограничивать вашу свободу передвижения, – пообещал король. – Советники придумали кое-что, но я запрещу им. Сегодня же.
Вот это да! Вот это я понимаю – решительность. Как хорошо, что Брион оказался таким понятливым.
– Так что, вы позволите мне проводить вас? – добавил он, справившись со смущением.
Знали бы другие невесты, каких результатов можно добиться, нарушив некоторые запреты. Предложение Короля весьма и весьма щедрое. Думаю, можно смело утверждать, что мы успешно пройдем в следующий тур.
– С удовольствием, Ваше Величество, – я изобразила реверанс. Глянула на Лейлу и решила дерзнуть. Еще раз: – На самом деле мы не заблудились и прекрасно помним, в каком крыле находится наша комната. Дело в том, что моя подруга давно восхищается вашей библиотекой и не могла упустить шанс рассмотреть ее вблизи.
Брион перевел оживившийся взгляд на Лейлу:
– Безмерно приятно знать, что девушки в наше время увлекаются чтением. Я полагал, будто в моде сейчас катание на автомобилях, вечеринки и путешествия по материку. И чьи же именно труды не давали вам покоя этой ночью?
– В королевской библиотеке хранятся рукописи Миара Ияна, моего любимого философа, – смущенно призналась Лейла. – Для меня они – величайшая ценность.
– Огромная удача отыскать в темном коридоре жизни человека, который осветит твой путь... – начал Брион.
– Того, с которым интересно беседовать и не скучно молчать, – закончила высказывание Лейла.
– Великолепно! – Брион наградил ее аплодисментами. – Приятно встретить родственную душу. Позвольте пригласить вас в библиотеку завтра утром. Думаю, мы интересно проведем время. Вы тоже приглашены...
Он посмотрел на меня, дожидаясь согласия.
– Простите меня, Ваше Величество, но утром мне крайне необходимо вывести на воздух свою... гм, собачку, Акси. Она больше суток провела взаперти. Если бы вы разрешили нам с ней небольшую прогулку по дворцовому саду, я была самой счастливой из невест.
Лесть вкупе с огромными жалобными глазами сделали свое дело. Брион разрешил пользоваться садом в любое удобное время и не заставил идти в библиотеку. Вот и нашлась возможность осуществить мою коварную задумку.
– Вы очень добры, – поблагодарила я. И нисколько не покривила душой.
Брион, как и обещал, проводил нас до комнаты. По дороге много шутил, отпускал умные замечания. Рассуждал о важных вещах не как король, но как обычный человек. Рядом с ним было хорошо и уютно, точно мы давно знакомы.
Не было лишь той искры, что разжигала мою кровь наедине с Джекобом Фоксом.
В крыле замка, где разместили невест, мы натолкнулись на стражников. Судя по испуганным лицам, те всерьез запаниковали из-за допущенной оплошности. Это ж надо: две незнакомки расхаживают по коридорам после ужина, да еще и на глазах у короля!
– Все в порядке, это я пригласил девушек на прогулку, – спас положение Брион.
Громыхнув латами, стражники поклонились и поспешили ретироваться. Так быстро, точно от призрака бежали.
Так закончился первый день отбора.
А на следующее утро нас ждал новый сюрприз. Мы с Лейлой едва успели умыться и одеться, как в дверь постучали. Ихтион собственной персоной, в сопровождении свиты слуг и подозрительно многочисленной вооруженной охраны, решил нанести невестам ранний визит.
Я уже решила, что все пропало, ведь Ихтион явился неспроста. Наверняка прознал о нашей ночной прогулке.
Но нет, у его визита имелись совсем другие мотивы.
– Его Величество Брион Первый Великолепный решил преподнести вам щедрый дар, – чопорно произнес Ихтион.
Принял из рук слуги кованую шкатулку с изображением королевского герба на крышке.
– Как мило с его стороны, – радостно воскликнула Лейла.
Потянулась к шкатулке, откинула крышку и тут же отдернула руку, точно увидела внутри ядовитую змею.
– Это же королевский черный опал!.. – произнесла Лейла, отходя на шаг.
– Именно, – широко улыбнулся Ихтион. Вновь протянул шкатулку: – Берите, не стесняйтесь. От подарков не принято отказываться.
Лейла покачала головой и строго глянула на меня. В ее глазах так и читалось: не прикасайся!
Спрятав руки за спину, я заглянула в злополучную шкатулку. На мягком белом бархате покоились два удивительных камня. Казалось, будто они – кусочки ночного неба, переливающиеся тысячами звездных искр. Заглядеться можно.
Не настолько, чтобы провалить задание.
– Бери же, – с улыбкой обратился ко мне Ихтион. – Я же вижу, они тебе нравятся. Такая красота не может не понравиться.
– А-а-а... чего-нибудь другого у вас нет? – нерешительно спросила я. Усилием воли отвела взгляд от шкатулки с крупными опалами. – В смысле, попроще и поменьше?.. Такой большой камень и в карман не положишь.
– А ты на шею надень, – с явным ехидством предложил Ихтион.
– И купаться пойти? – уточнила я. Заметила красные пятна гнева на лице советника и поспешила добавить: – Нет, спасибо. Как-нибудь проживу без этой красоты.
– Как знаете, – фыркнул Ихтион и поспешил покинуть нашу спальню.
Я села на кровать, плеснула в стакан воды из графина и выпила залпом. Подумав, налила еще один. Появилось странное ощущение, будто пробежала многокилометровый кросс. А ведь на самом деле всего лишь побеседовала с советником.
Мило так побеседовала.
– И мне налей, – попросила Лейла. Присела рядом и протянула стакан. – От этого старика у меня горло пересохло.
– Не напомнишь, по какой причине мы отказались от щедрого дара? – уточнила я. Плеснула воды в стакан подруги и впилась взглядом в ее лицо. – Уверена, что стоило это делать?
– Это не просто черные опалы, а фамильные камни королевской династии Велории, – сообщила Лейла. – Только они источают призрачный свет и нагревают воздух.
А, так вот по какой причине нам стало так жарко! Ничего не скажешь, Ихтион хитрец, но я так и не поняла, почему нельзя брать камни.
– Они что, обжигают руки? – спросила у Лейлы, промакивая рукавом вспотевший лоб. – Может быть, взрываются?
– Понятия не имею, притрагиваться к ним могут только члены королевской семьи, – отозвалась Лейла. – Видела, как осторожно Ихтион открывал шкатулку? Многие исследователи хотели бы заполучить эти опалы для своих лабораторий. Но камни эти никогда не покидали дворца.
Эх, вот я растяпа, нужно было лучше изучать историю королевского рода. Еще бы времени побольше на подготовку...
Если бы не Лейла, сегодня бы меня отчислили. Ведь проверка камнями – наверняка и есть то испытание, после которого отсеется большая часть невест.
– Мне и в голову не могло прийти, что участницам отбора нужно знать все не только о короле, но и о его сокровищнице, – заметила я. Коснулась руки Лейлы и тихо спросила: – Почему ты мне помогаешь?
Она улыбнулась и, склонив голову к плечу, по-доброму прищурилась.
– Ты была добра ко мне и помогла пройти первый тур отбора, – произнесла звенящим от напряжения голосом. – У меня никогда не было подруг, а так всегда хотелось. К тому же, я уверена, что ты не та, за кого себя выдаешь...
Я вздрогнула и инстинктивно отстранилась.
– Вот уж глупости, – произнесла угрюмо. – Я – Пета, внебрачная дочь Иллиона Квадра. Только и всего...
Лейла не согласилась. Умная и проницательная, а еще – очень наблюдательная.
– Уверена, что ты не собираешься замуж за Бриона Первого, – произнесла она. – Иначе бы не отказалась от утренней встречи в библиотеке с Брионом Великолепным. Да и твои личные вещи: кулон с жуком, колечко с потайным механизмом... Чего стоит одна Акси.
Н-да, глупо было надеяться, что живя в одной комнате с Лейлой, смогу скрыть от нее истинную причину нахождения во дворце.
– Давай так, – начала я. – Ты сделаешь вид, что ничего необычного за мной не замечаешь. А я помогу тебе победить в отборе. Идет?
– Не могу поверить своему счастью! Ты, правда, это сделаешь?! – воскликнула Лейла.
– Помогу, но результат не гарантирую, – поправила я. – Брион Первый не выглядит наивным простачком, он выберет ту, которую захочет. Но я уверена, что именно ты подходишь на роль королевы лучше всего!
Мы с Лейлой заключили договор, выгодный обеим. Не раскрываясь полностью, я заполучила союзника. Очень ценного союзника!
После скромного завтрака подруга отправилась на свидание... то есть на встречу с Брионом в библиотеку. А я, подхватив Акси подмышку, пошла исследовать дворцовый сад. Как и обещал Брион, инфракрасных лучей в коридоре не было, да и стражники не спешили преграждать мне путь.
До сада добрались вполне благополучно. Но упиваться видимой свободой было рано.
– Конечно, не зеленый лабиринт, но сойдет, – сообщила я Акси. – Еды для тебя навалом и спрятаться есть где.
Впрочем, насчет последнего я покривила душой. Сад не просто хорош – он шикарен! Пожалуй, тут можно встретить все цветы, деревья и травы, что растут на нашем континенте. А то и не только. Дважды мне попадались «каменные» цветы, привезенные из-за моря. Их толстенные стволы и ярко-красные плотные цветки невозможно спутать с чем-то другим. Уж что-что, а благодаря Заире мы с ребятами-бестерами выучили всю флору и фауну. Жаль, до камней не дошли...
Акси резво носилась за бабочками, а я в это время продумывала план и искала местечко, где можно ненадолго скрыться от посторонних взглядов. Или надолго – зависит от ситуации.
– Не боитесь заблудиться, барышня? – обратился ко мне один из многочисленных садовников. – Диких зверей не водится, а вот от комаров можете пострадать.
– Ничего, от комаров и прочих насекомых у меня есть уникальное средство, – хихикнула я и покосилась на Акси. – Не подскажете, часом, местечко в котором можно «заблудиться» на полчасика? Лучше всего чтобы в теньке и с мягкой травкой.
Садовник посмотрел с по-отечески доброй улыбкой и уточнил:
– Подремать, что ль, собралась? Хорошая идея, сон на свежем воздухе завсегда на пользу. Хотя, ты и так пышешь здоровьем – сразу видно. Не то, что большинство других невест, бледные да худые, того гляди ветром сдует.
Видел бы он меня год назад – был бы другого мнения.
