Текст книги "Невеста особого назначения (СИ)"
Автор книги: Елена Соловьева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]
– Да-да, подремать хочу, – приврала я. – В замке жутко душно, невозможно отдохнуть как следует.
Садовник направил меня к зарослям Иритийских ив. Там, в тени и прохладе, я смогла наконец-то осуществить задуманное.
– Помоги мне немного, девочка, – обратилась к Акси.
В последний раз сверилась с планом вентиляции замка, подключилась к сознанию Акси и направила ее в нужное место. Действовать приходилось очень осторожно. Если кто-то из соперниц, стражи или слуг заметит – пиши пропало.
Идти пришлось по самому короткому пути: через двор в кладовые, оттуда на лестницу. Через крышу проще всего попасть в комнаты других невест, кабинет короля и даже апартаменты советников. К ним-то я и направилась в первую очередь.
Так лучше всего узнать о готовящихся заданиях. Сам Ихтион помогать явно не собирался, хотя лично направил меня на задание.
«Давай, Акси, мы совсем близко» – уговаривала я вторую сущность. – Посмотрим, что там затевается, и будем отдыхать. Я тебе столько жуков и бабочек наловлю, что на неделю хватит».
Мы были так близко у цели. Акси подползла вплотную в решетке, ведущей в зал Совета. Я уже слышала хрипловатый старческий голос Ихтиона...
Как вдруг почувствовала боль в левом боку.
Первым делом обратилась к Акси. Вдруг мою лазутчицу обнаружили?
Но нет. Болезненный удар в бок почувствовало мое собственное тело. Кому-то тоже не спалось эти утром. Вот только зачем тыкать в незнакомую девушку? Лежит себе тихонечко в кустиках, никого не трогает...
– Прекратите сейчас же! – скомандовала я, на секунду утратив контроль над Акси. – Иначе сильно пожалеете!
ГЛАВА 5 «Взялась за дело – действуй смело!»
Издевательский женский смех стал мне ответом. Пришлось ненадолго оставить Акси и возвратиться в собственное тело.
Притворившись все еще спящей, я приоткрыла глаз и взглянула в лицо обидчице. Ей оказалась Интерия – одна из главных претенденток на Бриона Великолепного. Видно, прогуливалась по парку в сопровождении свиты и ненароком наткнулась на меня.
Или нет? Вдруг эта высоченная блондинка следила за мной?
Как бы то ни было, сейчас она стояла надо мной и отпускала шуточки. На ее холеном мраморном личике читалось превосходство. Серьги с огромными камнями искрились в ушах и подрагивали в такт смеху. Высокий воротник плотно облегал тонкую длинную шею. Интересно, как вообще можно разговаривать в таком украшении? Тут бы не задохнуться, не то, что хохотать.
Эта кандидатка явно из обеспеченной семьи. Для нее не поскупились ни на наряды из драгоценного шелка и бархата, ни на украшения. Одна беда – с манерами у Интерии большие проблемы.
Нет, в присутствии советников и короля она прилежно играла роль влюбленной до беспамятства кокетки. Но когда рядом оказывались только соперницы – превращалась в разъяренную бестию.
Вот и сейчас Интерия вознамерилась отомстить мне за проявленный Брионом интерес. Приподняла ногу в кожаной туфельке с огромной драгоценной бляшкой, замахнулась, выискивая, куда бы побольнее пнуть.
Как бы не так! Я перехватила ее ступню прежде, чем та успела коснуться моего бока. Дернула на себя, заставляя соперницу грохнуться на землю. Носом в муравейник.
Как удачно!
– Если не оставите меня в покое, тоже получите, – обратилась я к свите Интерии.
Напустила грозный вид, чтобы никому и в голову не пришло мстить за поверженную «подружку». Пристально глянула на Сантину, главную приспешницу Интерии.
– Мы просто хотели убедиться, что вы живы, – сообщила одна из служанок и сделала некое подобие книксена. – Вы выглядели такой бледной...
Хорошее объяснение, ага. Когда хотят помочь, щупают пульс или делают искусственное дыхание. В лучшем случае – вызывают врача. И уж никак не пинают ногами умирающих.
Две другие девушки бросились поднимать Интерию. До чего же растерянный у нее был вид. Лицо в земле и прилипших песчинках, ссадина на высокой скуле. В глазах – жгучая ненависть.
– Ты мне ответишь за это унижение!
Интерия оказалась девицей не из робких. Кинулась в драку, невзирая на титулы и не боясь окончательно испортить наряд.
Свита не торопилась вмешиваться. Служанки и «подружки» предпочли отойти на безопасное расстояние и наблюдать за нами с Интерией со стороны.
Кто бы знал, как неудобно одновременно вести Акси и управлять собственным телом. Самым разумным выходом мог стать один выпад, лишивший Интерию сознания. Но вот незадача, девушка из монастыря, то есть я, не должна драться как бестер. Потому приходилось изображать неловкость и словно случайно наносить удары в ответ.
Одним из таких я оставила длинный след на скуле соперницы. Хорошо помнила, как неприятны последствия такого удара. И насколько унизительны.
То ли от злости, то ли я просто отвлеклась на Акси, но попало Интерии прилично. Настолько, что та не могла разговаривать. Только шипела и такала в меня пальцем, призывая свиту наказать меня за обиду.
– Только попробуйте, – предупредила я. – Король не потерпит, чтобы одну из его невест избили слуги. Или соперницы. Драка один на один в расчет не идет. Я надеюсь...
Слова оказались действенными. Нападать на меня не стали, зато принялись активно причитать и звать на помощь.
К счастью, к тому моменту мне удалось вывести Акси из вентиляции. Теперь вторая сущность прыгала возле меня, готовая помочь. Вдвоем мы могли избавиться от толпы агартийцев. Что уж говорить о жалкой кучке обычных людей.
Впрочем, наш с Акси боевой задор пропал даром. Никто на нас не напал. Даже прибывшие на крик слуги и садовники не знали, как реагировать на происшествие. Переводили взгляд с меня на Интерию, перешептывались.
– Гадкая деревенщина! – вскрикнула Сантина. Видать, наконец-то отошла от шока и решила вступиться. Побоялась лезть в драку и решила обойтись словесными ударами. – И собака твоя уродлива, настоящий монстр.
Эта нахалка определенно знала, что делает. Я могла пропустить мимо ушей оскорбления в свой адрес, но никто не смеет трогать Акси. Она – самое прекрасное существо на свете.
– Моя собачка красивее многих невест, – не соврала я. – А уж сколько в ней благородства и шарма. Наверное, именно их ты и заметила, Сантина. Так что завидуй молча или учись.
Сдается, девушка даже не понимала, за кого заступается. Такие, как Интерия, не нуждаются в друзьях. Сантину просто используют как девочку на побегушках: принеси, подай, помоги зашнуровать корсет. И уж точно не воспринимают как соперницу.
Наверное, я бы даже пожалела девушку, но Сантина слишком нахальна и остра на язык, от чего непременно пострадает. Даже мне понятно, что король не выберет такую жену, несмотря на одаренность и отличную родословную.
– Ах ты!.. – начала Сантина.
Но быстро остановилась, заметив идущего по лужайке Бриона. Да не одного, а под руку с Лейлой. Сантина и Интерия тут же позабыли обо мне и переключились на новый предмет ненависти. Пока они тут препирались со мной, Лейла успела увести короля буквально из-под носа у соперниц.
– Что здесь происходит? – строго спросил Брион. Присмотрелся к нам с Интерией, оценил нанесенный платьям и внешности ущерб. – Вот уж не думал, что девушки решают споры таким образом. Что же стало причиной столь недостойного поведения?
Интерия ответить не могла. За нее это сделала Сантина. Напридумывала такого, что у меня чуть уши не свернулись в пельмешки. Это же надо соврать, будто я из ревности напала на Истерию и хотела ее изуродовать?
– Вздор! – Брион жестом приказал Сантине молчать. – Я успел познакомиться с Петой и не верю, что она могла поступить так. Предупреждаю, лжи и лицемерию не место в королевском дворце. Если все сказанное вами окажется неправдой, вам придется покинуть отбор до следующего тура.
Сантина прикусила губу, покраснела, точно раскаленная кочерга. Да только поздно, прежде надо было думать о последствиях. Как говаривала кухарка Глаша: «Слово не синица, вылетит – таких люлей можно поймать».
Брион решил выслушать обе версии и предоставил мне слово. После чего объявил:
– Мне нравятся девушки, умеющие постоять за себя. Но каждая из участниц отбора должна помнить, что находится под королевской защитой. Вы можете обращаться ко мне лично или к любому из советников, гарантирую, каждая из вас получит помощь и заступничество.
М-да, ничего не скажешь, слова, достойные истинного монарха. Если бы не была влюблена в Джекоба, наверняка в этот момент почувствовала, как на самом деле великолепен Брион Первый. Не только телом, но и душой.
– Ваше Величество так мудры, – не удержалась от замечания Лейла.
Метнула в Бриона обожающий взгляд и тут же скромно потупилась. Подошла ко мне, поинтересовалась, не нужна ли помощь лекарки.
Я отказалась. Если Интерия и успела нанести вред, то от него уже не осталось следа. Благодаря Акси мое тело восстанавливалось быстро и безболезненно. Чего не скажешь о платье. О нижних юбках вообще умолчу. Ну кто придумал делать их белыми и такими тонкими? Стоило немножко поваляться в траве и подрыгать ногами, как ткань стала похожей на половую тряпку.
– Думаю вам, девушки, стоит привести себя в порядок, прежде чем отправиться на завтрак, – не скрывая веселья в глазах, предложил Брион. – Кстати, вы трое: Интерия, Лейла и Пета, с отличием прошли второй тур отбора. Отказавшись от королевских опалов, вы заслужили щедрую награду. Она ждет вас в ваших комнатах.
Мы с Лейлой отправились смотреть, прихватив сытую и уставшую Акси. К несчастью, Интерия тоже осталась во дворце и получила подарки. А вот ее подражательницу Сантину отправили восвояси, Брион не смирился с ее ложью.
– Больше пятидесяти участниц отсеялось, – сообщила мне Лейла. – Королева должна быть предусмотрительна и внимательна к мелочам. Всегда! Так сказал Брион.
– Не хочешь рассказать, как прошло свидание в библиотеке? – подзадорила я подругу.
Та покраснела и, скрывая смущение, направилась к стоящему возле двери сундуку.
– Это было не свидание, а всего лишь беседа, – заключила Лейла. – В присутствии советника Ихтиона и слуг. Я чувствовала себя неловко и так и не сумела поговорить с Брионом по душам. А так хотелось...
– Боюсь, в условиях отбора это лучшее свидание, которое он мог тебе предложить, – предупредила я. – Но даже эта малость наверняка заставит остальных девушек тебя возненавидеть. Будь осторожна, Интерия ― не единственная соперница, готовая идти к цели по чужим трупам.
– Скажешь тоже, – не согласилась Лейла. – Каждая невеста желает остаться единственной, но чтобы трупы...
– Хотелось бы думать, что ошиблась, – вздохнула я в ответ.
Лейла откинула тяжелую крышку сундука. Внутри оказались наряды, драгоценности, посуда из тонкого фарфора. Словом, все то, от чего должна прийти в восторг любая дворянка.
Только не я. Среди всех подарков не оказалось того, чему бы стоило действительно порадоваться. Хотя, платье из тяжелой парчи все же пришлось надеть, не расстраивать же короля. Он старался.
Не успели мы с Лейлой переодеться, как странный звук отвлек от обсуждения подарков. Как будто камушек ударился о стекло. Затем еще раз. И еще...
– Что это? – не на шутку испугалась Лейла. – Мы же так высоко, кто может стучаться в окно?
– Сейчас посмотрим... – протянула я.
На нетвердых ногах направилась к подоконнику. Привстала на цыпочки и, тихонько охнув, приложила руку к сердцу.
– Что там? – поинтересовалась из-за моей спины Лейла.
– Всего лишь стрекоза, – улыбнулась я. – Ничего необычного. Иди в общий зал, я догоню.
Лейла не стала возражать и направилась к выходу. Лишь возле двери обернулась и предупредила:
– Не опаздывай, отчислить могут за малейшую провинность.
В тот миг мне было не до отбора. И тем более не до Бриона Великолепного. Лира зависла напротив окна и смотрела сквозь стекло радужными глазами. Для окружающих она – только лишь спутник, механизм, в котором практически не осталось ничего от настоящей стрекозы.
Для меня Лира – продолжение Джекоба Фокса. Часть его души. И сейчас эта часть прилетела, чтобы повидаться, а возможно, и передать срочное послание.
– Сейчас-сейчас! – пообещала я Лире, раздраженно царапнувшей стекло лапой.
Распахнула окно, присела на подоконник, совершенно не боясь выпасть. Протянула руку, но Лира не спешила на нее садиться. Зависла в воздухе, повертела головой – не то изучая меня, не то фокусируя взгляд и улучшая Джекобу обзор. Где бы он ни был, сейчас наблюдал за мной. Видел глазами второй сущности, даже мог слышать.
– Привет, – поздоровалась я. – Скучал?
Как хорошо, что успела переодеться и умыться. Не хотелось бы, чтобы Фоксу стало известно о драке. Да и вообще...
Лира не ответила. Сильнее заработала пропеллерами. Подлетела к моему лицу и осторожно коснулась передней ножкой щеки. Я почувствовала холод и тепло одновременно. Холод шел от металлического протеза Лиры. А тепло – от ощущения того, что Джекоб рядом. Да, я не могу его увидеть. Но чувствую каждой клеточкой своего тела.
– Если Лира жива, то и с тобой все в порядке, – улыбнулась я.
Совершенно забыла о желании наказать Джекоба Фокса за расставание и за то, что не сказал мне обо всех особенностях отбора. Черт с ним! И с королем, копающимся в невестах, как боров в желудях. И с советниками, возжелавшими улучшить одаренность монаршего рода. И с соперницами, жаждущими моей крови.
Сейчас это все неважно.
Свидание, такое короткое, принесло счастья больше, чем целый сундук с драгоценностями. При Лире не оказалось ни записки, ни другого послания. Она сама – проводник для наших с Фоксом чувств.
– Береги его, – обратилась я к удивительной стрекозе. – Кроме тебя, о нем пока позаботиться некому.
В ответ Лира кивнула – совсем по-человечески. Мне даже показалось, будто она украдкой смахнула с радужного глаза слезу. Ну, или неловко почесалась, желая скрыть настоящие чувства. Бестеры не плачут, как и их вторые сущности.
Перед самым расставанием, Лира все же опустилась мне в раскрытые ладони. Впервые она настолько доверилась кому-то кроме Джекоба Фокса.
– Кры-фф... – фыркнула рядом Акси.
Кажется, моя девочка приревновала. Бестеры часто дружили между собою, а вот их вторые сущности – крайне редко. Словно было какое-то негласное правило, что симбионты людей должны ненавидеть себе подобных.
– Потерпи, – попросила я Акси, не оборачиваясь. – Скоро я буду полностью в твоем распоряжении. Лира улетит, к сожалению...
На прощание стрекоза даже позволила мне коснуться губами крыла. И я искренне понадеялась, что это прикосновение почувствует Джекоб Фокс. Раз уж он рискнул отправить ко мне Лиру, то непременно должен получить награду.
Стрекозе такие ласки были непривычны. Она взвилась в воздух, активно заработала пропеллерами и закрутила головой, точно силясь смахнуть с себя наваждение.
– Уж прости, что используем тебя не по назначению, – рассмеялась я.
Конечно же, Лира не ответила снова. Улетела так быстро, точно за ней кто-то гнался.
Я подняла Акси на руки и поцеловала за терпение. Пообещала, что никогда не полюблю Лиру больше, чем ее.
Глянула на часы: прошло десять минут. Так мало для тоскующего сердца. Но непозволительно долго для одной из королевских невест.
– Опаздываю! – воскликнула я.
Прямо с Акси на руках бросилась к лестнице, едва не сшибив зазевавшуюся служанку. Чтобы сэкономить время, села на перила и скатилась по ним вниз, ловко удерживая равновесие. Надо было видеть лицо дворецкого, когда я спрыгнула рядом и победно вздернула голову. Не беда, что воспитанные девушки не катаются на перилах и не выглядят такими радостными. Главное, что я не опоздала к завтраку.
За столом уже расселись почти все невесты, придворные и приближенные. Не хватало только короля и советников. От расставленных на столе блюд шел умопомрачительный аромат. Если не ошибаюсь, то кроме овощных салатов и печения, нам сегодня приготовили яичницу с беконом и... кажется, жаркое. Похоже, избавившись от большой партии кандидаток, дворцовые повара расщедрились донельзя.
Хотя, скорее дело в другом. Прежде Брион Великолепный не радовал нас своим присутствием на трапезах, потому на кухне особо и не старались.
– Иди сюда! – Лейла помахала мне рукой.
Она устроилась почти в конце длинного стола и приберегла место для меня. Остальные девушки, сдается, дежурили возле зала всю ночь – чтобы занять места поближе к королю.
– Наконец-то поедим по человечески, – объявила я, едва ли не потирая руки от удовольствия.
После утренней прогулки, драки и свидания проснулся жуткий аппетит. Если так пойдет дальше, то скоро мне вообще не понадобится корсет, живот попросту прилипнет к позвоночнику.
Лейла склонилась к моему уху и тихонько спросила:
– А как прошло твое свидание?
От неожиданности я едва не выронила из рук салфетку. Глубоко вздохнула, возвращая на лицо спокойное выражение, мысленно досчитала до пяти. Таки положила салфетку на колени, не забыв о правилах этикета. Акси пристроилась под столом возле моих ног.
– Не слишком ли ты наблюдательна? – обратилась я к Лейле.
– Просто умею сопоставлять факты, – все так же шепотом отозвалась она. – И наблюдать. Твои глаза засияли, когда ты увидела стрекозу.
Вот же гадство! Так глупо попалась из-за привязанности к Джекобу Фоксу. А ведь я еще не решила, можно ли доверять Лейле. Конечно, она помогла мне с камнями, но все же...
В королевском дворце, как в террариуме, надо всегда быть настороже. Понятия не имеешь, кто из соперниц ядовит, а кто только притворяется.
– Давай отложим этот разговор, – попросила я Лейлу.
И как раз вовремя. Интерия тоже задержалась к завтраку и теперь искала глазами свободное место. Увы, но пустующие стулья остались только рядом со мной и Лейлой – на дальнем конце стола.
– Доброе утро всем, – нарочито-приветливо поздоровалась она. Сверкнула глазами в мою сторону и добавила: – Как самочувствие, бока не болят?
– И тебе доброго утречка, – так же радостно кивнула я. – Вижу, ты уже разговариваешь. А тебе так шло быть молчаливой.
Не успели мы обменяться любезностями, как в зал вошел Брион в сопровождении Ихтиона и двух других членов Совета. Пришлось вставать и дожидаться, пока король устроится во главе стола и произнесет торжественную речь.
К счастью, короткую речь.
К завтраку подали вино, что немало удивило. К тому, что девочки Нюры пьют крепленые напитки за завтраком, я привыкла. Но вот от королевского двора ожидала других правил.
– Не забудь разбавить водой, – посоветовала Лейла. – Прежде, когда в королевском дворце были проблемы с поставкой воды, знать пила только вина. Времена изменились, технологии шагнули вперед. А традиции остались. Теперь во дворце есть водопровод и канализация. Правда, последняя сейчас ремонтируется, потому нам приходиться пользоваться ночными вазами.
– Наверное, канализация не выдержала наплыва невест, – пошутила я.
– Фи! – фыркнула сидящая напротив девушка. Не упустила случая кольнуть соперниц. – Какие вы невоспитанные! Разве можно обсуждать такие вещи за столом?..
– Мы обсуждаем прогресс! – объявила я, припомнив умное словцо из своего арсенала. – А если кто-то в этом мало смыслит, пусть дальше жует салат и не вмешивается.
Соседка по столу уткнулась в тарелку и покраснела с досады.
– Жалкая попытка показаться умнее. Счет в словесной битве один-один, – обронила сидящая рядом Интерия. – Ничья!
– От ничьей слышу, – не осталась в долгу я и вплотную занялась завтраком.
Еда оказалась отменной. Если бы не соседство Интерии и других девушек, бросавших ненавидящие взгляды, можно было бы почувствовать себя счастливой.
Кажется, о свидании Лейлы в библиотеке и о моей драке стало известно всем. Как же быстро тут распространяются сплетни...
Я ела, а краем глаза наблюдала за Интерией. Очень подозрительным мне показалось ее поведение. Напряженное лицо, плотно сжатые губы, пальцы нервно подрагивают.
Все прояснилось, когда Интерия будто случайно взмахнула пышным рукавом над моим наполненным бокалом. В этот миг мизинчик соперницы нажал на крохотную подвеску на браслете. Едва различимая глазом прозрачная капелька упала в мое разбавленное водой вино.
Ловкий жест. Если бы я не была бестром, то наверняка не заметила.
Брион Великолепный вновь поднялся с места. Произнес тост, поздравив удачливых невест с прохождением в следующий тур.
Пришлось взять в руки бокал и поддержать. Правда, пить я не торопилась. Не думаю, что Интерия решила добавить мне в вино сладости. Скорее яду.
– Что же ты не пьешь? – спросила она, издевательски прищурившись. – Невежливо по отношению к королю.
– За нас! – объявила я. Чокнулась с Интерией бокалами, да так, чтобы вино из моего плеснулось в ее. – Пьем до дна!..
Впервые видела, чтобы лицо белело и одновременно покрывалось алыми пятнами. Интерия определено занервничала и стала похожей на гриб-мухомор. Ей, кстати, шло.
Но и в находчивости сопернице не откажешь. Она поднесла бокал к губам, качнулась в сторону и тут же напустилась на соседку по столу – Лейлу:
– Будь осторожнее! Только посмотри, что ты натворила!
Вино с водой и ядом растекалось бурым пятном по нежно-зеленому платью Интерии. А Лейла хлопала глазами и не могла понять, когда она успела задеть соседку по столу? Шептала слова извинения, нелепо оглядываясь.
– Лейла невиновата, это у тебя рука дрогнула, – вступилась я. Поставила свой бокал на стол, схватила салфетку и стала втирать вино в платье Интерии. – В следующий раз садись отдельно, чтобы никому ненароком не помешать. Или не подмешать чего лишнего.
Сказала и многозначительно опалила взглядом. Пусть не думает, будто ее маневр прошел незамеченным.
Акси решила поддержать и нырнула под пышную юбку Интерии. Отправила мысленный сигнал, спрашивая разрешение укусить обидчицу.
Как бы мне ни хотелось проучить нахалку, пришлось отказать. Интерия наверняка подымет шум, и мне после этого не разрешат брать с собой Акси. А то и того хуже – прикажут отправить любимицу домой на время отбора.
– Прекрати меня вытирать! – взвилась Интерия. – Ты делаешь только хуже!
Наконец-то догадалась. Я согласно кивнула и позволила Интерии выбежать из зала. Сама же, как ни в чем не бывало, уселась на место и попросила слугу поменять мне бокал.
– В этот упал волос, – нашла подходящее оправдание. – Наверное, с головы Интерии... бедняжка так рассердилась на свою же оплошность, что стала терять рассудок и волосы.
Брион с интересом наблюдал за происходящим и едва заметно улыбался. Ихтион покачал головой и показал мне кулак. Я лишь развела руками.
А что прикажете делать? Конечно, можно было попробовать выпить яд, думаю, мой организм справился бы с такой дозой. Но зачем лишний раз рисковать, если можно обойтись без экспериментов?..
Оставшаяся часть завтрака прошла спокойно.
Как следует подкрепившись, мы с Лейлой отправились в свою комнату поболтать наедине. Там-то я и рассказала, что пыталась сделать Интерия.
– Не может быть!.. – ахнула Лейла. – Интерия настолько жестока, что готова отравить соперниц? Надо рассказать Бриону или советникам.
– Не уверена, что нам поверят, – заметила я. – Боюсь, Интерия обставит все так, будто мы ее оговариваем.
Я направилась в туалетную комнату: освежиться и снять душное платье. Все же не по мне королевская мода, пусть красиво, зато очень неудобно. Точно на тебе не одежда, а мешок с углем.
– Ты решила навести порядок? – поинтересовалась я у Лейлы.
Стопка полотенец лежала не так, как утром. Я точно помнила, что оранжевое лежало сверху, а теперь находилось в самом низу. Да и флаконы с кремами, мылом и маслами стояли в другом порядке.
– Нет, – ожидаемо отозвалась Лейла. – Наверное, пока мы были на завтраке, приходила Ниома. Только и всего.
– Только и всего... – эхом протянула я.
Ринулась к шкафу с одеждой. Чутье не подвело, там тоже успели похозяйничать. Белье, шляпки, коробки и прочие принадлежности девичьего туалета лежали аккуратно, но не так, как прежде. Интересно, в комнате искали что-то определенное или просто проверяли?
– Тебе не кажется, что вещи сложены в ином порядке? – обратилась я к Лейле. – Ничего не пропало? Будь добра, проверь...
Подруга осмотрела шкаф, но потерь не обнаружила. Как и я. Выходит, нас просто проверяли. Только кто и зачем?
Это мы и решили выяснить.
Единственный, кто мог входить к нам в комнату беспрепятственно, так это Ниома. Ее-то мы и собрались проверить на «вшивость». Расспрашивать, не перебирала ли она наши вещи, не стали, зато, словно случайно, упомянули при ней, что вечером выйдем в сад прогуляться.
– Как думаешь, куда лучше положить письма от отца? – спросила у меня Лейла. По строго оговоренному плану. – Не хочется, чтобы в них случайно заглянули посторонние.
– Убери в верхний шкафчик, – предложила я. – Не таскать же с собой кипу писем.
Ниома в этот момент убирала со стола и не могла не слышать наш с Лейлой разговор. Впрочем, служанка не подала виду, что обратила внимание на замечание о письмах. Собрала посуду и, одарив нас ласковой улыбкой, удалилась.
Что ж, если Ниома действительно шпионит, скоро мы узнаем об этом наверняка.
Отличным решением было бы оставить Акси присмотреть за пустующей комнатой. Но контролировать вторую сущность и все время оставаться на виду было довольно опасно. В этом я уже убедилась. Ни в саду, ни в другом месте королевских невест не оставляли в покое.
К тому же Акси могла спугнуть незваного гостя, а это не облегчило бы нам задачу.
– Скажи, а в твоем медицинском чемоданчике нет чего-нибудь такого, что сильно пачкает кожу? – уточнила я у Лейлы.
– Насколько сильно? – заинтересовалась она.
– Так, чтоб не с первого раза удалось смыть, – улыбнулась я. – И не с десятого.
Лейла всерьез задумалась. Полезла в чемодан, перебрала флаконы с лекарствами и подала мне склянку из затемненного стекла.
– Это гранулы из сока чистотела пупырчатого, – сказала, не скрывая азарта. – Очень хорошо помогает при ранах и нарывах. Но пачкает так, что не оттереть даже с мылом.
– То, что надо! – объявила я.
Пока Лейла писала письма и складывала их стопочкой, я изготовила взрывчатое устройство из подручных средств. Начинкой послужили гранулы из сока чистотела. Уроки Заиры, Джекоба Фокса и других преподавателей не пропали даром. Достаточно мимолетного прикосновения, и руки, лицо и одежда любопытного гостя окажутся измазанными в ярко-оранжевый цвет.
Осталось проверить механизм на практике.
Осторожно, точно держу настоящую бомбу, я убрала письма с закладкой в шкафчик.
– Теперь мы можем смело идти гулять! – сообщила Лейле.
– Не завидую тому, кто рискнет заглянуть в шкафчик, – хихикнула подруга. – Но и сочувствовать не стану. Сами напросились!
ГЛАВА 6 «В чужой дворец со своей отравой не ходят»
Ниома проверку выдержала. Мы с Лейлой гуляли больше часа, а, вернувшись, застали комнату нетронутой. Письма все так же лежали в шкафчике. Вещи никто не перебирал и не перекладывал.
– Одно из двух! – объявила я. – Либо это не Ниома. Либо она уже сделала то, что хотела.
– Что именно? – вздрогнула Лейла.
Я пожала плечами. В моих вещах вряд ли можно было найти что-то подозрительное ― кольцо, кулон и Акси все время находились при мне. В лекарском чемоданчике Лейлы тоже все лежало на своих местах.
– Может, это тоже одна из проверок невест? – предположила я вслух.
– Возможно, – согласилась Лейла.
Остаток дня прошел спокойно, если не считать коротких стычек с Интерией и другими девушками. Во дворце таилась ненависть. От каждой из соперниц исходил такой отрицательный заряд, что, казалось, воздух раскалялся и потрескивал от напряжения.
– Сколько в тебе дара? – спросила меня за обедом одна из соседок по столу.
Мона, если не ошибаюсь. Добрая и довольно привлекательная шатенка с россыпью веснушек по всему лицу.
Один невинный вопрос заставил меня насторожиться. С чего бы вдруг королевской невесте интересоваться квадрами? Простая ли это вежливость или коварный план агартийки?
– Несколько тысяч, – уклончиво отозвалась я. – А ты почему спрашиваешь?
Мона нервно поерзала на стуле, бросила подозрительный взгляд в строну. Склонилась к моему уху и доверительно прошептала:
– Мне кажется, я слабею. Заметила, нас не испытывают на одаренность, но при этом с каждым часом становится все тяжелее?.. Во мне полторы тысячи квадров, раньше легко сама управляла авто и даже десятком игрушечных дронов – мой младший братец любит играть в воздушные битвы. А сегодня утром не смогла завести часы.
Я пристально посмотрела на Мону. Если не ошибаюсь, у ее отца имение недалеко от столицы. Много денег, связей и возможностей. Только не припомню, чтобы девушкам высшего сословия нравилось играть в войнушку. Дроны...
Наверное, я становлюсь чересчур подозрительной.
– Возможно, это нервное, – отозвалась вслух. – Такое случается.
Мона действительно выглядела бледной и потерянной. Как и другие претендентки на роль королевы. Не так-то просто выдержать все испытания и при этом остаться в своем уме и при своих квадрах.
– Возможно, – эхом повторила Мона.
Отвернулась к своей тарелке, но так и не притронулась к еде. Неудивительно, что слабеет с каждым часом. Как могут выработаться новые квадры, если Мона еле ноги передвигает?..
На вечер Его Величество Брион Великолепный назначил бал. Разумеется, королева должна быть элегантной и грациозной. Как еще проверить эти качества, если не танцами. К тому же у короля появится возможность прикоснуться к каждой из кандидаток. Во время танцевальных фигур оценить размер талии, белизну кожи и пышность груди.
Хитрый ход, твое великолепие! Главное, выдержи. Наверняка невесты будут из кожи вон лезть, чтобы завладеть королевским вниманием. Перетанцевать с несколькими десятками девушек ― это, пожалуй, посложнее, чем пробежать многокилометровый кросс.
За четыре часа до торжественного вечера в комнатах невест началась суета. Невесты перебирали наряды, делали сложные прически, принимали ванны и поливались с ног до головы духами.
Лейла не стала исключением. Она примеряла уже третье платье из сундука с подарками и вертелась перед зеркалом. Ниома помогала шнуровать корсеты и расправлять юбки.
– Ты уже выбрала, в чем отправишься на бал? – поинтересовалась у меня Лейла.
Я сидела на кровати и с долей скепсиса наблюдала за подругой. Танцевать меня обучили, хоть и не слишком хорошо. Вот только мне эти заученные движения, приседания и поклоны напоминали ужимки обезьянок из клетки. То ли дело деревенские танцы – с их размахом, задором и экспрессией
Экспрессия... Еще одно слово, которое помог мне выучить Дорен. Вот уж кто действительно умел отлично танцевать. Он даже в драке двигался с изяществом, сохраняя достоинство.
И Джекоб Фокс. Конечно же, директор академии тоже преуспел в придворном этикете и танцах. Вот бы покружить с ним по паркету в королевском дворце...
– Эй, ты меня вообще слышишь?! – не выдержала Лейла. – Придумываешь новый план или просто витаешь в облаках?
